Глава 133 — Впереди всего один день.

— Что?..

— Ты настолько уверена?

После заявления Азазель голоса противников заметно ослабли.

Сила Девяти апостолов не возникла в одночасье. Потребовались бесчисленные годы, немыслимые по человеческим меркам, и опыт, накопленный за целые эпохи. Лишь так можно было достичь их нынешнего уровня.

И Азазель ставила на кон почти всё, чем обладала.

Один за другим спорщики замолчали. Во тьме воцарилась тишина. Азазель не торопила их.

«Добавить нечего».

Она уже поставила всё, что могла. Если они действительно хотели сокрушить Империю, дальше медлить было нельзя. Пришло время принять неизбежные потери и начать Великий замысел.

«Чем скорее от людей Империи не останется и следа, тем лучше».

Даже Азазель теперь молчала.

— Хорошо.

Вспышка пламени

Темноту разорвал огонь, переливающийся множеством оттенков. В нём проступил ещё один апостол — свирепый, будто воплощённое пламя преисподней. Однако глаза среди бушующего жара оставались ледяными.

— Я поддержу предложение Азазель. Если новая Опора действительно возникнет, Великий замысел неизбежно исказится. Значит, семя нужно раздавить прежде, чем оно успеет прорасти.

— Сехмет...

— И ты встаёшь на её сторону?

— Да. Азазель, ты видела что-то глазами Летеи. Я прав?

Апостол, окружённый багровым огнём, ждал. Азазель медленно кивнула.

— Способности этого человека пробудились всего месяц назад. И всё же он сумел уничтожить воплощение Летеи.

Этого признания хватило, чтобы спор изменился.

Одни наконец согласились с Азазель. Другие пришли в ярость.

— Тогда появление новой Опоры через несколько лет следует считать вероятным.

— Азазель! Почему ты не сказала об этом сразу?!

— Это и вправду похоже на первый признак будущей Опоры.

Возражения почти исчезли. Те, кто прожил достаточно долго и хорошо знал людей, невольно вспомнили одну женщину.

Ещё кадеткой она показывала невероятную силу и могла противостоять апостолам. Позднее она продолжила расти, пока не стала одной из главных Опор Империи. Несколько присутствующих встречались с ней лично и потому не могли отмахнуться от услышанного.

— Неужели человеческий потенциал действительно не имеет предела? — мрачно произнёс один из апостолов.

Азазель резко нахмурилась. В голосе собеседника слышалась почти покорность. Существо, равное ей по силе, говорило о людях с уважением — и это вызывало у неё отвращение.

— Именно поэтому семя следует уничтожить немедленно. Мы обязаны ускорить Великий замысел, даже если придётся рискнуть. Это всё равно разумнее, чем позволить новой Опоре вырасти.

Азазель сдержала раздражение. Новых возражений не последовало.

Искажённое пророчество Юсилии.

Появление человека, способного стать Опорой Империи.

Обе угрозы были слишком серьёзны.

Взгляды вновь обратились к Юсилии. Даже если остальные достигли согласия, одного её несогласия хватило бы, чтобы спор разгорелся заново.

— Раз все этого хотят, пусть будет так, — сказала она. — Великий замысел начнётся раньше.

Юсилия редко шла против решения большинства. Она предпочитала подчиняться широкому течению судьбы, если только не видела особой причины вмешаться.

— Значит, решено.

— Похоже на то.

— Кто заложит первый камень?

Теперь медлить было нельзя.

— Я подняла этот вопрос, мне и подавать пример, — сказала Азазель.

— Тогда и я вслед за Азазель высвобожу свою силу, — добавил Сехмет.

— Подходящий выбор, — подвела итог Юсилия, даже не спрашивая остальных.

Больше никто не заговорил. Присутствия начали меркнуть, а затем одно за другим растворились во тьме.

Так зародилась новая перемена.

Кто-то вмешался в судьбу, чтобы спасти единственного человека. Тот выжил там, где выжить было невозможно, пробудил подавляющую силу и заставил апостола запомнить себя.

Невозможное вмешательство привело к куда более страшным последствиям.

— Сумеет ли он изменить и это? — тихо спросила оставшаяся в одиночестве Юсилия.

Тьма поглотила последние отсветы.

* * *

В столице Империи, Эдельфии, день клонился к вечеру.

На самой высокой точке города стояла Академия. Последняя лекция уже подходила к концу.

— На сегодня всё, — сказала Кали. — Вы хорошо поработали.

Кадеты с облегчением начали собираться.

— Ещё один день пережили, — радостно объявил Давид.

Чонсон, складывавший записи в сумку, усмехнулся.

— Тебе бы хоть немного внимательнее слушать. Может, я отвык за две недели, но сегодня ты вообще не мог сосредоточиться.

Давид прищурился, долго посмотрел на него и покачал головой.

— Вот вернулся ты — и всё, жизни мне нет.

— Это ещё почему?

Давид покосился на Кали у кафедры, придвинулся и заговорил шёпотом:

— Ты хоть заметил, сколько раз инструктор сегодня посмотрела в нашу сторону? Всё из-за тебя. Я к такому не привык.

Чонсон уставился на него, потом хмыкнул и сочувственно похлопал по плечу.

— Терпи, Давид.

— Отличный совет. Спасибо.

— К её взгляду быстро привыкаешь. К тому же она просто уделяет нам больше внимания. Что в этом плохого?

Давид раскрыл рот, закрыл лицо ладонями и несколько раз моргнул.

— Рядом с тобой я начинаю чувствовать себя ненормальным.

— Не переживай. Ты вполне обычный человек.

— Вот именно. Значит, ненормальный здесь ты.

Их бессмысленная перепалка продолжалась ещё некоторое время. Чонсон оставался невозмутим. После первой за две недели полноценной лекции он чувствовал приятную усталость, а впереди его ждала индивидуальная тренировка с Кали.

Наконец он посмотрел на дверь и поднялся.

— Я сегодня пойду один. Завтра вместе доберёмся до полигона.

— Договорились. Мне сегодня тоже лучше отдохнуть.

Попрощавшись с Давидом, Чонсон спустился из аудитории. У него была ещё одна встреча.

Он открыл дверь и сразу увидел девушку, прислонившуюся к стене коридора. Среди кадетов класса C её белая форма сразу бросалась в глаза. Заметив знакомое лицо, Чонсон улыбнулся.

— Глесия.

Она подняла голову, и её выражение заметно смягчилось.

— Чонсон.

— Спасибо, что пришла. Я и сам мог подняться к классу A.

— Мои занятия закончились раньше.

Они пошли вместе.

Шаги

Другие кадеты оборачивались им вслед, но Чонсон этого почти не замечал. Он подбирал слова для разговора об Анастасии.

«Главное — без резких движений».

По понедельникам они обычно не встречались, однако в обед Чонсон попросил Глесию уделить ему немного времени после занятий. Она согласилась без лишних вопросов.

Он уже собирался начать, когда Глесия заговорила первой:

— Завтра я не смогу встретиться с тобой, как обычно.

— Почему?

На её лице появилось выражение, которого он ещё не видел в Академии. Глаза светились ожиданием, а сдержанная улыбка делала Глесию почти другим человеком.

— Сестра написала, что завтра приедет. Я проведу день с ней.

Чонсон остановился.

Несколько мгновений он не мог произнести ни слова.

Всю неделю он ломал голову над тем, как заманить Анастасию в Академию. Искал подход, строил планы, готовился убеждать Глесию.

А всё разрешилось само. Без предупреждения и до неприличия легко.

«Это что, невероятное везение?»

Он даже не знал, как назвать случившееся.

— Чонсон? Что с тобой?

Он посмотрел на Глесию, сглотнул и решительно шагнул к ней.

Шаг, ещё шаг

Она не отступила. Тогда Чонсон остановился прямо перед ней, глубоко вдохнул и встретился с ней взглядом.

— Глесия.

Его голос прозвучал настолько серьёзно, что она ответила не сразу.

— Да?..

— Можно завтра я тоже приду? Я не возражаю, если твоя сестра будет с нами. Просто... я очень хочу тебя увидеть. Мы ведь почти не общались на прошлой неделе. Да, мы всего лишь друзья, но мне этого времени не хватило.

Чонсон говорил осторожно, но напряжение выдавало его с головой. Он и сам уже плохо понимал, какие слова выбирает. Им двигало одно желание: во что бы то ни стало встретиться с Анастасией.

Его неожиданная прямота заставила Глесию замереть.