Глава 330 — Контракт (3)
— Си Хён Юджин улетела?
— Да. Она отбыла сегодня утром.
Киксос кивнул.
Он беседовал с Альшас, чья полупрозрачная голограмма висела прямо в кабинете его особняка.
— Она была полезным человеком. Досадно, конечно, но ничего не поделаешь.
— Я слышала, вы предоставили ей внушительное финансирование.
При упоминании денег Киксос издал легкий смешок.
— Это незначительные траты. Если она сможет сместить Императора MegaCorp, сделка окажется сверхприбыльной. Даже если она провалится, разжигание внутренних раздоров среди конкурентов Империи будет неплохим результатом.
— Ваша правда.
— И всё же я жалею, что потерял воина, искусного в сражениях с монстрами. Сейчас у нас такое положение, когда каждый боец на счету.
— …Вы про Стражей Храма?
Поцокав языком, Киксос поднёс к губам бокал. Напиток, пропитанный сладким фруктовым ароматом, сгладил сухость в горле.
— Когда исчез Джейсон из Фракции Провидения, вместе с ним пропало огромное количество Стражей Храма. И подобный инцидент произошёл в момент, когда безопасность Империи и без того висела на волоске. Вот почему сейчас важен каждый воин.
— Именно. В последнее время всё больше бойцов докладывают о том, что видят био-корабли Аутспейсеров у самых границ.
— Что до этого человека, Си Хён Юджин… Я навёл справки и выяснил, что она пользуется дурной славой как ликвидатор политических оппонентов Императора и охотница на монстров.
— Вот как?
Связи Киксоса выходили далеко за пределы Империи. У него имелись осведомители в самых разных секторах, включая Prime Capital MegaCorp и Космических Псов.
Подтвердить, насколько дурная слава ходила за Си Хён, тенью Акиры, не составило никакого труда.
— У тебя отличное чутьё, Альшас.
— Благодарю. На самом деле я узнала о ней благодаря рекомендации старшего Нерна.
— Капитана Нерна, вот как. Я-то надеялся, что он останется, но он тоже улетел.
— Он сказал, что хочет ещё немного понаблюдать за путешествием Си Хён Юджин. Как только всё закончится, он вернётся в Империю.
— Из него выйдет хороший осведомитель, так что поддерживай с ним связь.
Обменявшись с Альшас ещё несколькими короткими фразами, Киксос прервал связь.
«Во Вселенной снова начнётся хаос».
Последнее крупное наступление Аутспейсеров произошло всего тридцать лет назад. Альшас и Нерн, с которыми он только что связывался, в то время служили рядовыми воинами.
Обычно между наступлениями Аутспейсеров проходят передышки длиною более двухсот лет. По логике вещей, следующего вторжения не стоило ожидать ещё лет сто семьдесят.
«Поговаривают, что новая королева — аномальная особь. Это принимает серьёзный оборот».
На этом моменте акцентировали внимание как Стражи Храма, так и Жрецы Ока Откровения. Новый лидер, появившийся после гибели Великой Королевы тридцать лет назад — высокоинтеллектуальный мутант. До Совета уже донесли информацию о том, что эта тварь способна на изощрённое стратегическое мышление.
«Если случится ещё одно масштабное наступление, Империи придётся несладко».
С её нынешними силами Империи будет тяжело выдержать полномасштабную войну. Окончательно они не падут, но серьезный упадок неизбежен.
«По крайней мере, пока другие державы служат щитом».
Именно поэтому он поддерживает попытки Си Хён сменить Императора — или генерального директора — MegaCorp. Его целью было сформировать альянсы с фракциями, дружественными Империи, чтобы снизить бремя кризиса безопасности.
«Надеюсь, всё пройдет гладко».
В кабинете, где теперь воцарилась тишина, он допил остатки алкоголя из бокала.
Едва крепкий напиток обжёг хилое тело представителя Культа, он почувствовал прилив жара. Киксос вышел на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.
Перед ним открылся ночной городской пейзаж, озарённый ярким светом. Благодаря этому сказочному естественному освещению некоторые называют Берзан-02 «алым самоцветом».
«Вид, поистине достойный называться драгоценностью. Я защищу его любой ценой».
Киксос вновь утвердился в своей решимости, вглядываясь в ночную панораму.
— А?
Вглядываясь в небо, тёмно-красное, словно вино, он заметил нечто необычное.
На безупречном небосводе появилось маленькое пятнышко, похожее на звёздочку. Поначалу он принял его за обычный корабль, но это было не так. Если объект удавалось разглядеть отсюда, значит, размерами он сопоставим как минимум со средним эсминцем.
Проблема заключалась в том, что это место было Водной Крепостью.
Движение эсминца внутри биокупола было попросту невозможным.
— !
Услышав внезапный грохот, Киксос инстинктивно пригнул голову.
Установленные внутри купола оборонительные орудия выстрелили одновременно.
Тысячи и тысячи падающих звёзд озарили алое ночное небо.
Все они устремились к подозрительному летающему объекту.
* * *
Согласно записям Изабель, Киксос возглавлял могущественную фракцию в Имперском Совете. В документах давалось и краткое описание его фракции: отмечалось, что они делают упор на торговлю и дипломатию.
Хотя Культ — раса обособленная, среди них встречаются фракции с интернационалистическими наклоностями. Даже в игре в Совете случайным образом появлялись фракции с дипломатическим уклоном.
Подобные фракции сказочно богаты. А её глава — богаче ещё больше. Его средств достаточно, чтобы приглашать на свои банкеты самого губернатора планеты, высшее должностное лицо. Киксоса с уверенностью можно было назвать самым богатым человеком на Берзане-02.
Так где же обитает самый богатый человек?
Водная Крепость по своему строению напоминает орбитальный комплекс, весь город накрыт полусферическим куполом.
В самом центре возвышается бывшая командная башня. Когда-то она служила штабом обороны, а теперь функционирует как официальная резиденция губернатора и высших чиновников.
Вдоль стенок башни струится искусственный водопад, видный из любой точки города. Вода, поднимаемая из глубоких подземных недр, стекает по внешней стороне башни. Это было настоящее чудо, ставшее возможным благодаря устройствам контроля гравитации.
Прямо над бывшей командной башней, окутанный водяными струями, парит роскошный воздушный особняк.
Конструкция, с высшей точки возвышающаяся над всей Водной Крепостью. Это и есть резиденция Киксоса.
Подобно эксклюзивному отелю на озере, добраться до особняка Киксоса можно только на космическом корабле.
Естественно, подлететь туда разрешено далеко не каждому судну. Доступ открыт лишь приглашённым высокопоставленным лицам и их свите.
При иных обстоятельствах я бы действовал осторожно, используя «Орган Мимикрии» и «Колонию Паразитов», но сейчас это невозможно.
Без использования паразитов скрытное проникновение потребовало бы куда больше времени. А если меня раскроют на полпути, я попаду в ту же ситуацию, что и когда меня сдал Алькади.
Поэтому на этот раз я решил нанести удар первым.
｢Мы идём наказывать плохих людей?｣
｢Охотиться｣ ｢Вместе｣ ｢Давно не приходилось.｣
— Я помогу всеми силами, чтобы спасти младшую сестру.
Покинув склад вместе с детьми, я тут же деактивировал состояние «Умный Слабак». Энергия, плотно сжатая внутри тела, вырвалась наружу и устремилась во все стороны.
Моё тело, составлявшее всего пару метров в высоту, вновь превратилось в гигантского монстра высотой сорок метров и длиной шестьдесят. Вернувшись из кентавроподобной формы к телу, способному передвигаться на двух ногах, я во весь рост встал на земле.
Здание, казавшееся бесконечно огромным, теперь выглядело миниатюрным. Ни одно строение в округе не достигало уровня моих глаз.
— Гр-р-р.
— Грук.
Обе освобождённые головы закрутили шеями, осматривая городской пейзаж. Мой правый хвост с клешней и левый хвост с био-пушкой прошлись над зданием.
«Приятное чувство».
Мои боевые руки находятся в ужасном состоянии из-за запечатанной Колонии Паразитов, но, к счастью, крылья-руки в полном порядке.
Я опустил голову, чтобы Номер 26 и PS-111 смогли забраться наверх.
｢Ух ты! Такой большой! Так высоко!｣
— Я помогу всеми силами.
Усадив детей на спину, я широко расправил крылья. Воздух задрожал, словно от рёва сотен тысяч диких зверей.
[Зззззз (Держись крепче)]
Я взмахнул крыльями, и моё тело с невероятной силой рванулось вверх. Светопроницаемая стена купола стремительно приближалась, становясь всё отчётливее.
Взглянув вниз, я увидел, что усадьба была уничтожена до основания. Не только особняк Робетс, но и окрестные дома снесло воздушной волной от взмаха моих крыльев.
｢Хлоп-хлоп, круто!｣
Возбуждённый импульс мысли Номер 26 приятно щекотал щупальца монстра. Малышка раскинула свои щупальца словно сеть и крепко вцепилась в мои рога.
Адхай и Небесная Мать летели следом за мной в воздухе.
｢Большой Взрослый｣ ｢эта форма｣ ｢хорошая.｣
Галлеригон, в чьём облике гармонично переплетались белый и красный цвета, изящно взмахивала четырьмя крыльями. Похоже, она была искренне рада возможности свободно лететь в открытом небе.
｢Давно мы оба не поднимались в воздух｣
Небесная Мать, спустя долгое время вернувшаяся в форму грифона, испустила мысленный импульс. Её скрытые крылья цвета сердолика вновь обрели свободу и теперь рассекали красную тьму.
«Похоже, с ними всё в порядке».
Убедившись, что у детей всё хорошо, я устремил взгляд к центру города. Над водопадом, который струился в обратном направлении вдоль бывшей командной башни, парил небольшой особняк.
Раскрыв свой истинный облик, я должен был действовать максимально быстро. Нанесу как можно больше урона, пока враги ещё не осознали, что я выжил.
Выбрав цель, я взмахнул крыльями. С каждым мощным взмахом моё тело рвалось вперёд, подобно молнии. Из био-трубок по всему моему телу непрерывно вырывалось вещество, похожее на чёрный туман.
Любому, кто наблюдал за мной, окутанным «Тёмным Покровом», я казался грозовой тучей, несущейся над городом.
Как только моё тело скрылось в чёрном облаке, с земли донеслись оглушительные звуки. По всему городу завыли сирены, и я почувствовал, как издалека в мою сторону устремились десятки тысяч энергетических сгустков.
«Система обороны активировалась».
Именно такой скорости реакции я и ожидал. Культисты, отвечающие за оборону города, заметили меня и открыли огонь.
Тепловые лучи из психической энергии рассекали грозовую тучу. Каждый из них мог сравниться с Психическим Дыханием Зелёного Галлеригона, но от них есть толк, только если они попадают в цель. Благодаря «Тёмному Покрову», нейтрализовавшему их системы обнаружения, ни один из тепловых лучей так меня и не достиг.
Мы с детьми умело маневрировали среди этого дождя из психической энергии.
｢Хлоп-хлоп, весело!｣
｢Это｣ ｢легко.｣
｢Без Тёмного Покрова пришлось бы несладко｣
— Враги приближаются. Пожалуйста, будьте осторожны.
Как и предупреждала PS-111, я ощутил приближение оборонительных истребителей и патрульных кораблей.
«Я мог бы уничтожить их, рассеяв Гремлинский Мох, но в этом нет необходимости».
Я вытянул разъедающие щупальца в сторону приближающихся патрульных судов. Шесть щупалец, длиной намного превосходящих моё тело, вылетели словно стрелы из лука.
Враги, летевшие сквозь грозовую тучу, обомлели от внезапно появившихся щупалец. Они попытались экстренно сменить курс, но было слишком поздно. Придатки на концах моих щупалец мёртвой хваткой вцепились в цели.
Ощутив захват кончиками щупалец, я швырнул патрульные корабли вниз. С повреждёнными крыльями и двигателями суда, не оказывая ни малейшего сопротивления, повалились прямо на расположенные снизу небоскрёбы.
До моих ушей донеслись далёкие взрывы, а следом — звук рушащихся конструкций. На земле сейчас наверняка царит полный хаос.
Истребители, куда более маневренные, чем патрульные корабли, уворачивались от моих щупалец. Однако несколько глупцов, пытаясь уйти от щупалец, угодили прямо к моим головам. Моя левая и правая головы безжалостно въелись в корпуса истребителей.
— А-а-а-а!..
Раздались едва слышные крики, но и они тут же утонули в гуле взрывов.
Видя, как их товарищи погибают мучительной смертью, остальные корабли увеличили дистанцию и начали перестраиваться в боевой порядок. Для солдат, живущих в мирное время, это было весьма умелым маневрированием, но они упустили из виду одну деталь.
Они забыли, что в облаках скрывается далеко не один монстр.
Адхай, двигавшаяся быстрее каждого из нас, рванула в гущу врагов, используя «Красную Броню» — технику абсолютной защиты. Хотя она ещё не освоила её в совершенстве — броня покрывала лишь крылья, голову и верхнюю часть туловища, — этого хватало, чтобы блокировать вражеские атаки.
Она использовала выступающие из спины крылья словно щиты, принимая на них попадания тепловых лучей. Затем, вытянув голову и шею наподобие копья, она устремилась тараном на другие суда. Пробивая корабли насквозь, в своих движениях она напоминала несокрушимую ракету.
Небесная Мать, принявшая облик грифона, уступала Адхай в скорости, но методично и хладнокровно расправлялась с врагами. Её передние лапы, размером в несколько раз превосходившие голову взрослого мужчины, сами по себе представляли смертельную угрозу.
К тому же в клюве она сжимала длинное копьё. Золотое Копьё Жреца, становящееся всё острее с каждым новым пятном крови, превращало защитные барьеры кораблей в ничто. Истребители разлетались на куски при первом же столкновении с Небесной Матерью, да и патрульные корабли держили оборону несильно дольше.
Номер 26 и PS-111, сидевшие на моей спине, тоже принимали самое активное участие в бою. Номер 26 отклоняла летящие в нас энергетические снаряды и тепловые лучи, заставляя их промахиваться, а PS-111 перехватывала вражеские корабли с помощью вживлённого в её тело Разрушителя.
«Отлично».
Все сражаются просто великолепно.
Мы продвигались вперёд, прорубаясь сквозь полчища врагов.
По мере того, как цель нашего маршрута становилась всё очевиднее, контратаки противника усиливались. Наземные зенитные батареи активировались и открыли огонь тепловыми лучами, но опять же без особого успеха.
Мы стремительно приближались к цели. Пришло время применить оружие, которое я приберегал.
Щупальца монстра, прикреплённые к моим трем головам, начали вбирать в себя силу. За моими головами забурлила мощь, подобная драконьей, нет, нечто куда более грандиозное. Щупальца, впитавшие огромную энергию, устремились к своим мишеням.
Когда все приготовления были завершены, я высвободил эту силу.
Психическое Дыхание, вырвавшееся тремя мощными потоками, рассекло облака. На его пути находилось устройство контроля гравитации, удерживавшее гигантский водопад.
Как и всегда, Психическое Дыхание не промахнулось.
Взрыв при уничтожении устройства прозвучал не слишком громко. Его мгновенно поглотил последующий гул.
Даже в эпоху, когда разумные расы бороздят просторы космоса, природные явления превзойти невозможно. Вода, километрами устремлявшаяся вверх, теперь подчинилась законам физики.
Подобно великому потопу из Библии, на город Культа обрушилась колоссальная толща воды. Водопад, когда-то вызывавший трепет у гостей города, превратился в масштабную катастрофу. Здания, представители Культа, корабли и зенитные орудия — ничто не могло противостоять внезапному наводнению.
Нейтрализовав оборонительные системы врага, я благополучно приземлился на парящий особняк.
Едва я коснулся поверхности, оборонительные сооружения особняка активировались и обрушили на меня шквал огня. Я прикрылся крыльями для защиты, прямо как это делала Адхай.
В таком положении мои вспомогательные органы активно работали, отслеживая любые движения внутри особняка.
«Он всё ещё не шевелится».
Точнее, движение внутри было, но совсем не то, какого я ожидал. Будь противник ранкером, он бы уже вышел мне навстречу.
«Готовит какое-то оружие?»
Если так, оставлять его в покое категорически нельзя. Я тут же начал готовить Психическое Дыхание. И как только всё было готово, обрушил его на особняк.
Сила Дыхания, вырвавшегося одновременно из трёх голов, была поистине чудовищной. Особняк испарился без следа, а остров, паривший за счёт устройств контроля гравитации, камнем устремился вниз.
Я приземлился прямо над местом падения воздушного особняка. Как только мои лапы коснулись поверхности, вода расступилась от давления моих крыльев. Бывшее здание командного пункта, едва державшееся неподалёку, тоже обрушилось.
«Всё ещё не выходит?»
Я погрузил голову в воду, но так и не ощутил присутствия, которое могло бы принадлежать ранкеру. Существо с самой сильной психической энергией в особняке исчезло.
Смысл был ясен.
«Пустышка».
Похоже, Киксос всё-таки не ранкер.
[Ззззз (Здесь его нет)]
— Тогда где?
[Ззззззззз Ззззз Ззззз Ззззззз Зззззззз (Пойдём проверим ту Альшас, о которой ты говорила)]
Едва я собрался снова подняться в воздух, как засёк в небе множество форм жизни.
Подняв взгляд, я увидел россыпь маленьких светящихся частиц.
«О нет».
Я знаю, чем являются эти маленькие частицы, вернее, организмы. И знаю, кто восседает на них верхом.
｢Небесный Король｣ ｢похожи.｣
Летевшая рядом со мной Адхай испустила волны мыслей.
«Выглядят похожими, но на деле они совсем другие».
— …Это Звёздные Акулы. Подвид Небесных Китов.
｢Что за подвид?｣
— Звёздная Акула. Вырастает максимум до пяти метров, способна стремительно передвигаться, поглощая энергию. Предположительно, следуют за Небесными Китами и доедают остаточную энергию.
｢Небесный Король｣ ｢подчинённые｣ ｢опасны.｣
｢Плохие хлоп-хлоп!｣
В Империи Культа есть лишь один корпус, который приручает Звёздных Акул и сражается на них верхом.
[Ззззз Ззззз (Жрецы Ока Откровения)]
«Убийца» — пушка с огневой мощью выше, чем у Разрушителя, но крайне тяжёлая, и «Костюм Инквизиции Ереси» — тоже тяжёлая, но с превосходной защитой. Для эффективного использования обоих предметов требуется исключительная мобильность.
Средством, способным эффективно обеспечить такую подвижность, и служат их верховые животные — Звёздные Акулы, подвид Небесных Китов.
— Жрецы!
Шедший во главе отряда громко воскликнул. Крик жреца, усиленный механическими устройствами, эхом разнёсся над затопленным городом.
Вскоре после этого кавалерия, восседавшая на космических акулах, начала своё снижение.