Глава 918 — Маршрут (6)

Весь сбор добычи закончился тем, что я поднял с пола одинокий магический камень первого ранга, валявшийся там без всякого почтения.

Если сравнить с тем, сколько сил и ресурсов мы вложили, финал вышел до смешного пустым. Но я смиренно принял реальность.

А что ещё оставалось?

Падали бы эссенции с каждого убитого — исследователей с эссенциями первого ранга в этом мире было бы куда больше.

Первый ранг потому и редок, что вопрос окупаемости там тоже стоит ребром.

«...Хорошо хоть что-то вытащил».

Да. Всякая радость рождается из беды.

Чем сильнее досада, тем полезнее представить худший вариант.

А если бы и главный исследователь исчез, выплюнув один-единственный магический камень?

По сравнению с таким исходом нынешний ещё не так уж плох.

— Потрудился, Бьёрн!

— Вы славно поработали, командир.

— Поздравляю!! Ты совершил ещё один подвиг! Воины будут ликовать!

Стоило мне вернуться, крепко сжимая в руке магический камень, как товарищи тут же подошли и принялись поздравлять меня после тяжёлого боя.

Я отвечал положенными фразами — и вскоре меня нашли люди из основного отряда.

— Досадно, право. Явись эссенция, цену ей и представить было бы трудно.

— Что поделаешь.

— И всё же не стоит слишком горевать. Кто знает, что ещё прячется в том тумане.

Это он вообще к чему?

Ему досадно или не досадно?

Или ему-то досадно, но мне, значит, горевать не положено?

Манера говорить у него была та ещё, но после боя я устал настолько, что придираться не стал и молча выслушал.

И, надо признать, немного полегчало.

— Когда начнём полноценные поиски, что-нибудь да найдётся. Наша Башня магов в таких делах знает толк.

Верно. Это у нас ещё оставалось.

С разломами ведь всегда так, разве нет?

Трофеи выпадают не только из босса.

Что же скрыто в этом огромном имперском лагере?

Ответ на вопрос, который всё это время не давал мне покоя, мы вот-вот могли получить.

Поэтому...

— Говоришь, за Имперские врата можно пройти?

— Пока только предположение. Я сунул туда руку — прошла свободно, ни во что не упёрлась.

— О-о, вот это радостная новость! Пожалуй, надо самому сходить и проверить.

Закончив приводить себя в порядок, мы перешли к настоящим поискам.

Хотя нет, на первых порах это скорее была операция по зачистке.

— Туман и не думает рассеиваться...

Даже после гибели Берзака Туман Бездны, заполнивший центр острова, никуда не делся.

Похоже, убийство Берзака к этому туману вообще не имело отношения.

Впрочем, какая-то там мгла не могла остановить пылающую алчность исследователей.

— Уо-о-о-о-о!!!

Так что перед полноценным поиском мы устроили масштабную зачистку.

Основной отряд в несколько сотен человек растянулся широким полукольцом, и на границе тумана мы принялись охотиться на монстров.

Ведь если скорость убийства превышает число тварей, заново появляющихся из Имперских врат, рано или поздно всё должно было закончиться.

«Незавершённый мутант уничтожен».

«Штурмовой мутант уничтожен».

«Артиллерийский мутант уничтож...»

«...»

Несколько дней танки заходили в туман, выманивали монстров и вытаскивали их наружу.

Когда особей стало так мало, что приманивать их уже почти не получалось, мы наконец вошли глубже, за туманную завесу.

И тогда...

— Так вот они какие, Имперские врата!

Мы сразу рванули к вратам, первым делом поставили там людей и начали срубать головы имперцам, как только те переходили на эту сторону.

— Невольно пятый ярус вспоминается.

— Ага. Там ведь тоже обычным делом было целый день торчать перед зеркалом.

Нет, поправка.

Сначала мы срубали им головы сразу.

— Но если убивать их до превращения в монстров, магические камни ведь не падают?

— Нам-то так проще, но... разве это не жутко невыгодно?

С какого-то момента такие мнения стали звучать всё чаще, и в итоге регламент изменился: если через Имперские врата проходил человек, его ждали, пока он полностью мутирует в монстра, и только потом убивали.

«Незавершённый мутант уничтожен».

«Штурмовой мутант уничтожен».

«Артиллерийский мутант уничтож...»

«...»

В общем, пока мы держали вход, большая часть основного отряда прочёсывала туман изнутри и добивала разбросанных там особей.

А когда стало трудно встретить кого-нибудь, даже если бродить по туману в одиночку, мы перешли к настоящему поиску.

— Вот это место подозрительное.

— Хм, это я заберу.

— Не могли бы вы отодвинуть тот стол?

Мы разбились на шестёрки с магом в центре и тщательно обыскивали каждое здание. А если ничего не находили — разносили всё к чертям.

Причина была предельно проста.

Ба-а-а-ах!!!

У этого метода шанс успеха был довольно высокий.

— О! Кто бы подумал, что в стене спрятано такое!

— Даже магия ничего не обнаружила...

— Раз уж это прятали, вещь наверняка ценная, верно?

— Хо-хо. Для начала надо провести опознание. Все славно поработали! Раз первым обнаружителем стала наша группа, если вещь действительно окажется редкой, можно рассчитывать и на премию!

Так находки, обнаруженные во время поисков, постепенно скапливались у основного отряда, а маги, чьей сильной стороной было опознание, целыми днями копались в этой куче и сортировали предметы.

День, второй, третий...

Время летело быстро.

И скучным оно не было.

Хотя бы потому, что мы тоже участвовали в поисках.

По виду Гюльна было ясно, что он не понимает, зачем нам заниматься такой чёрной работой, но я не обращал внимания.

Сбор добычи всегда приносит удовольствие.

Что-то вроде дофамина от неопределённости.

Никогда не знаешь, что выпадет.

«№981 Кольцо светляка активировано».

Вот так, например.

***

Счастливая пора сбора добычи.

Во главе с ГМ мы занялись поиском, и место, на котором сосредоточились, было очевидным: здание исследовательского комплекса.

Главная база главного исследователя, существа первого ранга, и одновременно лаборатория, где была заперта альфа и омега этой новой области.

Логично было предположить: если здесь что-то и спрятано, то именно там.

Поэтому мы снова и снова прочёсывали здание, уходившее глубоко под землю, но...

— Книга на древнем языке!

— Это устройство... работает несколько иначе, чем современная магитехника. Похоже, его стоит забрать с помощью магии «Искажения».

— О! А это что за зелье? Фиолетовое!

Нашли мы примерно это.

Нет, нельзя сказать, что все эти вещи были совсем бесполезны. К тому же мы ещё не знали их точного назначения, так что судить заранее было рано.

Но...

«...Не знаю».

Я всё равно то и дело цокал языком.

Ни капли удовлетворения.

Потому что ни один из найденных предметов не был хитро спрятан и не защищался мощной охранной магией.

А по моей большой базе данных такие вещи почти всегда оказываются «мусорными предметами».

«Не попадается ничего, от чего сразу щёлкнуло бы: вот оно».

Мы находились в лаборатории на самом нижнем уровне исследовательского комплекса.

Как раз обыскивали тот самый номер с горячим источником, где мы с Тэсиком когда-то жили бок о бок.

Фу-у-у-ун...

И вдруг от кольца на моём пальце потёк свет, собрался в круглый сгусток, похожий на сферу света.

— А? Это ещё что?

Айнар лишь равнодушно склонила голову набок, но мы с ГМ, знавшие эффект этого кольца, отреагировали иначе.

— ...!!

На миг мы с широко раскрытыми глазами переглянулись.

— О! Двигается!

И пошли следом за парящим в воздухе сгустком света.

Фу-у-ун!

Свет двигался так медленно, что хотелось подтолкнуть его кулаком. Он направился в наблюдательную, примыкавшую к лаборатории, затем вошёл в пульт управления и...

— Исчез!

Сгусток света пропал, словно выполнил свою задачу.

— Не думаю, что он велит разбить это устройство...

— Может, нажать?..

Место, которого коснулся свет, было частью непонятного механизма.

Точнее — установленной на нём кнопкой.

— Похоже на то.

— Но оно вообще сработает?.. По нему же видно, что состояние так себе...

Миша с тревогой смотрела на устройство: оно не просто побывало под водой, его ещё и раскурочило во многих местах. Но, на мой взгляд, тревожиться было слишком рано.

— Нажмём — узнаем.

Щёлк.

Я нажал кнопку без лишнего затягивания.

И...

— ...?

— ...?

Несколько секунд прошли в напряжённой тишине, но ничего не случилось.

Я уже собирался нажать ещё раз.

Скр-и-и-и-и-ип!!!

Неприятный звук, будто кто-то провёл ногтем по школьной доске, ударил по барабанным перепонкам. Из динамиков в лаборатории и наблюдательной хлынул шум.

«Ш-ш-ш, шш, шш».

Услышав его, Айнар спросила:

— Что он говорит? Ты же знаешь древний язык!

— Твоим ушам это похоже на древний язык?

— Хм... но ведь кажется, будто он что-то говорит!

Мне захотелось дать ей щелбан, но вопрос, если честно, не был совсем уж безосновательным.

По ритму шума и едва слышным среди помех механическим звукам действительно казалось, что из динамиков идёт какая-то запись.

Просто из-за воды устройство, похоже, сломалось, и девяносто девять процентов записи превратились в помехи.

«Шшшш... устройство... шш... шш... выполня... шш».

Не успели мы разобрать смысл, как шум стих.

А затем...

Зи-и-и-ин.

Где-то заработал механизм. Я повернул голову в ту сторону и увидел, как из потолка лаборатории опускается устройство.

На первый взгляд оно было инъектором.

Выглядело уж слишком понятно.

— На конце шприц...

Мы снова вошли в лабораторию и в молчании уставились на инъектор.

— Это предлагает уколоться?..

— Бр-р... вот этой чёрной дрянью, о которой мы вообще ничего не знаем?

Назначение устройства, найденного Кольцом светляка, казалось предельно ясным, но наш настрой по этому поводу был далёк от воодушевления.

И неудивительно.

Вставить себе в вену неизвестный препарат, найденный в учреждении, где проводили бесчеловечные опыты?

Такого даже варвар делать не станет.

— Хавелион, разобрать сможешь?

— Да. Судя по конструкции, это не должно быть слишком сложно.

— Тогда приступай.

Получив мой приказ, ГМ уверенно ответил — и на деле тоже без особого труда снял со шприца стеклянный цилиндр с раствором.

— Откровенно говоря... не уверен, что даже если мы заберём это и изучим, то сможем точно понять, что это за вещество. Все здешние предметы основаны на принципах, слишком отличных от наших знаний...

ГМ отделил цилиндр и передал мне. Вид у него был очень неоднозначный, и, честно говоря, я чувствовал примерно то же самое.

Чемодан без ручки: нести неудобно, бросить жалко.

Себе это вколоть я не могу, но и вкалывать кому попало тоже нельзя.

На вид там ровно одна доза.

— Фух...

Вот уж дилемма так дилемма.

Сочтёшь это эликсиром и дашь товарищу — а окажется ядом, беды не оберёшься. А если наоборот, выльешь драгоценный эликсир прямо на землю — тоже блестяще.

Даже полагаться на мою регенерацию как-то не хочется.

Этот препарат нашло Кольцо светляка.

Иными словами, это скрытый элемент.

А значит, никто не знает, какой у него эффект.

Если вдруг там что-нибудь вроде «эссенция −1», в тот же миг мой билд можно будет считать испорченным.

Поэтому...

— ...Возможно, алхимик сумел бы определить, что это за вещество.

Окей. Пока оставим при себе.

Или потом, когда придёт время делить трофеи, красиво подать это как препарат, который нашло само Кольцо светляка, и спихнуть другой стороне за хорошую цену.

— Для начала возвращаемся к основному отряду.

На этом мы завершили поиск в исследовательском комплексе и направились к основному отряду, разбитому вокруг Имперских врат.

Остатки комплекса пусть обыскивают другие поисковые группы. Они там всё равно есть.

— А, как раз вовремя пожаловали. У меня как раз есть что сообщить об Имперских вратах.

Я уже почти прогулочным шагом подошёл к Имперским вратам, где вовсю шла автоматическая охота, и стоявший перед ними Гюльн поприветствовал меня.

Он вообще не участвовал в поисках и всё это время сосредоточенно изучал одни лишь Имперские врата.

После его слов я тоже стал серьёзнее.

— Что-то выяснил?

В моём голосе отчётливо прозвучало ожидание. Гюльн провёл пальцем под носом и усмехнулся.

— Ещё как выяснил. Доброволец, отправившийся разведать, что там за Имперскими вратами, вернулся.

— Доброволец? Он вошёл туда сам и вышел обратно?

— Среди зверолюдов нашёлся один крайне деятельный парень.

Хм. Я думал, разведать внутри получится только после того, как откатится перезарядка куклы для вылазок.

Неужели кто-то не выдержал и полез раньше?

— Кто именно?

— Он сейчас отдыхает вон там. Может, сходите и поговорите с ним лично?

— Схожу.

Что-то подсказывает: нормальным его назвать будет трудно.