Глава 1115 — Рейна Война (11)

Великая герцогиня Кэтрин Карабелла из империи Линдис. Без сомнения, она была сильнейшим из ныне живущих существ на континенте. Её личная боевая мощь была такова, что могла сравниться с целой армией.

В империи Линдис, где на зверолюдей смотрели свысока, она была единственной, кто открыто поддерживал императора Деорте и Аэрию. Формально её обязанностью была охрана государственной границы, далёкой от столицы, однако в имперской столице не нашлось бы ни души, кто осмелился бы проявить к ней хоть тень неуважения. Особенно это касалось тех, кто охранял покои императора.

**лязг!!**

— Добро пожаловать, Ваша Светлость!

— Вольно.

Её голос был спокоен, но тяжесть одного её присутствия давила почти до удушья. Рыцари безупречно поклонились и молча подали знак внутрь покоев.

Спустя мгновение двери со скрипом распахнулись, и на пороге показался пожилой мужчина.

**глухой стук!!**

— Я задержала его, как вы и приказали, Ваше Величество.

— Хорошая работа, великая герцогиня.

Она сделала жест, и двое мускулистых зверолюдей вошли внутрь и грубо швырнули мужчину на пол.

— Кхх! В-Ваше Величество!

— Добро пожаловать, маркиз Алка.

— Что это значит?! Объявить меня изменником? Это абсурд, совершенно беспочвенное обвинение!

— Да, понимаю, вам, должно быть, трудно это принять, — холодно бросил император, источая абсолютную власть.

С точки зрения маркиза Алки, человек, сидевший перед ним, уже давно превратился в беззубого тигра. Даже годы назад их отношения нельзя было назвать сердечными.

Маркиз внешне сохранял лояльность и никогда не выступал против императора открыто. И всё же их взгляды со временем разошлись до полной противоположности.

В эпоху континентальных войн императора Деорте знали как устрашающего правителя. Его государственное кредо всегда было простым: всё для империи Линдис и во имя империи Линдис. Любого, кто вставал ей поперёк дороги, будь то хоть иная империя, он сурово карал.

В те времена маркиз Алка поддерживал тесные связи с императорским домом. Род военной знати и жаждущий войны император — они идеально подходили друг другу.

Однако времена изменились. Деорте стал правителем, смягчённым миром.

После чудесного соглашения между тремя империями и основания Международной Федерации мир распространился по всему континенту. Поддержанный бесчисленными людьми, он позволил заменить рубцы прошлой войны невиданным процветанием. Успех оказался настолько очевидным, что прежние войны теперь казались жалким и невежественным фарсом.

Однако маркиз Алка всегда наживался на военных поставках. Прочный мир означал его неизбежное разорение.

Разделённые столь глубоким расколом, тянувшимся через поколения, они отдалились друг от друга из-за столкновения интересов.

Маркиз отчаянно выкрикнул в своё оправдание:

— Ваше Величество, за что со мной такая несправедливость?! Даже если она великая герцогиня, она не может просто так притащить меня сюда, как изменника!!

Деорте медленно поднял взгляд от вина, и маркиз Алка застыл.

Холодные, пронзительные глаза пригвоздили его, обрушив невидимое, подавляющее давление.

Он всегда за спиной смеялся над этим человеком, называя его беззубым тигром. Но теперь, столкнувшись с пугающим взглядом императора, понял: всё это время он лишь тешил себя иллюзией.

— Значит, ты утверждаешь, что не изменник. Так, маркиз?

— В-Ваше Величество… — маркиз Алка не нашёлся, что ответить.

— Понимаю. Тогда позволь мне прояснить это за тебя.

Император поднялся с места и медленно приблизился.

В глазах маркиза этот человек казался пережитком прошлого. Императорская семья Линдиса представлялась ему всего лишь реликтом ушедшей эпохи, однако фигура, что сейчас стояла перед ним, на самом деле никогда не теряла клыков. Она лишь прятала их.

— В-Ваше Величество…

За спиной императора Деорте наследный принц стоял молча, закрыв глаза и склонив голову.

Император протянул руку, и Кэтрин быстро обнажила меч на поясе, почтительно подав его императору.

— Что ты считаешь изменой, маркиз Алка?

— Э-это… — Он понимал: дешёвая хитрость от беды не спасёт. Одно неверное слово — и он лишится головы.

Холодный пот пропитал его дрожащее тело, скованное страхом.

Он пытался придумать, что сказать, чтобы спастись, но всё было бесполезно. Как ни напрягал разум, он не мог уловить истинный замысел императора.

— Э-это…

— Раз уж ты, похоже, не знаешь, я объясню.

**шинг!**

От этого звука перед глазами всё поплыло. Стало ясно: император Деорте уже решил его участь, независимо от ответа.

— Тащить нашу стремительно растущую и благополучно мирную империю Линдис обратно в глупый круговорот войны. Растратить её мощь и будущее. Вот твоё преступление.

Смерть этого ослеплённого высокомерием человека уже была предрешена, но он всё равно не мог сдаться.

— В-Ваше Величество, клянусь, я ничего не понимаю! Я ни разу не пытался развязать войну!!

— Вот как. Значит, не понимаешь? Странно, учитывая случившееся в Альберте и Ватане. Я был почти уверен, что ты пытался затащить нашу империю в пасть войны.

— Э-это… Это клевета! Беспочвенное обвинение! Я-я клянусь, я ничего подобного не устраивал!!

Он должен был найти слабое место, за которое можно ухватиться. Это был единственный способ выжить, и он не мог позволить ему ускользнуть.

Он цеплялся за слепую надежду, но пожилой император перед ним уже заранее перекрыл все пути к спасению.

— Великая герцогиня, доклад.

— Да, Ваше Величество.

После короткого ответа Кэтрин опустилась на одно колено и почтительно склонила голову. И в тот миг, когда она начала докладывать, маркиз Алка почувствовал, как кровь отливает от лица.

— Опираясь на показания нескольких лиц, с которыми маркиз Алка впоследствии разорвал связи, мы отправили войска и подтвердили, что он проводил тайные встречи с дворянами как королевства Ватан, так и королевства Альберта. Во время этих визитов он также предоставлял им скрытое финансирование.

— Э-это… Это подделка!

— Маркиз. — Во взгляде императора мелькнул ледяной оскал.

Маркиз Алка задрожал под этим взглядом.

— В-Ваше Величество…

— Ты правда решил, что я начал расследовать твои мелкие интриги только недавно? А теперь стой и слушай перечень своих преступлений!

Кэтрин продолжила доклад, подробно разбирая все стороны долгих планов маркиза и каждое собранное подтверждение. Объём работы был слишком велик для одного аристократического дома — именно поэтому у него не оставалось ни малейшего шанса выкрутиться.

Император сурово произнёс:

— Нынешний континент уже не тот, что прежде. Война теперь приносит меньше выгоды, чем сохранение мира. И что важнее…

Если безрассудно развязать войну, никто не мог предсказать, как отреагирует то чудовище на востоке — зять императора, Дэйви О’Роуэн.

— Война — необходимое зло, к которому прибегают лишь в крайнем случае. А не жалкий инструмент для твоей личной наживы.

— П-пощадите, Ваше Величество!

— Как мило и лаконично — для последних слов умирающего.

**хлюп!!**

Голова маркиза Алки упала на пол. Император Деорте с отстранённым равнодушием посмотрел на тело и вернул меч Кэтрин.

— Эту фразу как-то сказал мой зять. Оказалось, весьма полезная. — Он усмехнулся, но под этим смехом кипела подавленная ярость, направленная на павшего маркиза.

— Что ж! Великая герцогиня, ты славно потрудилась, собирая все эти доказательства. Можешь назвать награду.

— Я хотела бы несколько месяцев отпуска, Ваше Величество.

— Отпуск? Хм.

— Да. Хочу навестить нашу очаровательную принцессу. И от реванша с принцем Дэйви тоже не отказалась бы. — Кэтрин широко улыбнулась.

Деорте медленно кивнул.

— Хорошо. Разрешаю! Надеюсь, ты победишь и немного отомстишь за меня.

— Не уверена, что шансы велики, но я точно выложусь полностью.

* * *

Дэйви, облачённый в парадную одежду, стоял рядом с Иллиной на королевском приёме в Альберте.

— Кья-а-а!

Неподалёку Красная Лента и Синяя Лента от души набивали рты угощениями, совершенно очарованные множеством закусок.

Их неотразимо милое поведение вызывало тёплые улыбки у каждого, кто проходил мимо. Люди невольно останавливались, заговаривали с ними, задавали вопросы, какие обычно задают детям. Две девочки отвечали с такой чистой невинностью и такой прелестью, что мгновенно оказались в центре внимания.

Среди всего этого стоял мальчик лет двенадцати на вид и изо всех сил пытался заигрывать с Ринне.

— Ах. Встретить столь холодную и благородную леди… Я старший сын графского рода Вана…

Проблема была в том, что всё внимание Ринне было намертво приковано к еде.

Её аппетит был не просто большим. Он принадлежал к совершенно иной категории — даже по сравнению с бесконечно любопытными Красной Лентой и Синей Лентой.

— Как в её крошечное тело вообще помещается столько еды?

— Без понятия, но ест она точно много.

— А ей правда можно столько есть? — тихо спросила Иллина, коснувшись своим бокалом бокала Дэйви.

— Э-э-э. Честно говоря, для меня это тоже всё ещё загадка.

— Что? Если даже ты не знаешь, кто тогда знает?

— Однажды у нас во владениях устроили соревнование по еде, но…

Сказав, что хочет слегка перекусить чем-нибудь небольшим, Ринне на месте целиком умяла дикого кабана. И будто этого было мало, затем присоединилась к состязанию и съела в пять раз больше любого другого участника.

— Насколько я могу судить, понятия «предел желудка» для неё в нашей реальности не существует.

Иллина потеряла дар речи.

— Она просто ест, потому что вкусно.

Всё съеденное мгновенно преобразовывалось в энергию с невероятной скоростью. И эта скорость продолжала развиваться за гранью воображения, подпитываемая её неукротимой страстью к еде.

В зале присутствовали несколько дворян из Ватана, прибывших под предлогом мирных переговоров. Здесь же находились Рейна и её спутники — герои, остановившие войну.

Максимус, как обычно, весело улыбаясь, болтал с Рейной, а Морзиана стояла рядом, буравя его взглядом и отчитывая. Даже Иро присоединился к ним, приняв человеческий облик благодаря Верданди.

Трудно было поверить, что всё королевство ещё недавно стояло на пороге войны.

Издалека Рейна посмотрела в сторону Дэйви и неловко улыбнулась. На краткое мгновение в её выражении промелькнуло что-то смутное и тяжёлое, но она тут же это скрыла.

— Эй, Дэйви! Потанцуй со мной! — В этот момент Иллина, покачиваясь в ритм музыки, протянула ему руку.

Он театрально предложил ей руку.

— Позволите, миледи?

— Полагаюсь на тебя, — хихикнула она. С красивой улыбкой Иллина мягко положила ладонь поверх руки Дэйви.

Когда зазвучала музыка, люди один за другим начали выходить на танцевальную площадку.

Как бывшая принцесса, Иллина получила серьёзное обучение придворным танцам; это было видно по её выверенной, изящной манере двигаться. Дэйви тоже, благодаря неустанному ворчанию Эми, давно выучил основы.

Они кружились под нежную мелодию, и Иллина постепенно придвигалась к Дэйви всё ближе.

«Ладно. Значит, хочешь сыграть в эту игру».

Его улыбка заставила Иллину слегка вздрогнуть, но было уже поздно.

— А?!

Он притянул её к себе, обхватив рукой за талию, и, чтобы застать врасплох, ускорил темп.

Он поддразнил:

— А? Эй, ну-ка не отставай, а то ещё на ноги мне наступишь!

— Ух! Ну погоди у меня.

Несмотря на надутый вид, она быстро начала подстраиваться под его темп.

Их быстрые движения естественно привлекли внимание: остальные стали останавливаться и оборачиваться к ним.

Сначала Иллине было трудно поспевать, но, как и ожидалось от бывшей принцессы, она постепенно привыкла к его ритму. Вскоре она улыбнулась, полностью совпадая с его шагами.

— О-о-о!

— Какое прекрасное зрелище.

Когда песня закончилась, вслед за ней раздались аплодисменты и восхищённые голоса.

По традиции супружеской паре полагалось танцевать больше одного раза. И всё же Иллина с обиженным выражением лица отступила уже после первого круга.

— Всё, хватит с меня, придурок. Подожди только до ночи, тогда посмотрим.

Она словно забыла, кто именно всегда плакал и умолял о пощаде после таких же слов.

В прошлом кто-то вроде Персерк мог загнать Дэйви в угол. Увы, Иллина больше не представляла для него угрозы.

После того как она объявила, что отдохнёт, прошло около тридцати минут. Музыка заиграла снова, и Иллина вновь подошла к Дэйви.

— Д-Дэйви…

— М?

— Потанцуй со мной.

Услышав её просьбу, Дэйви слегка склонил голову. Но в тот миг, когда он взял её за руку, почувствовал: что-то не так.

— Иллина?

— Д-да?

— Нет, ничего. Пойдём.

— Угу, — ответила она, заливаясь ярким румянцем.

Из другой части зала фоном донеслась игривая перепалка Максимуса и Морзианы.

— Странно. Куда она делась?

— Хватит бормотать и просто дай мне руку, принц.

— Перестань так меня называть…

Мысли ChubbyCheeks и FriedNook

Мысли редактора

Одна из моих любимых шуток в скетчах — про человека, которого должны расстрелять (спойлер: в итоге его не расстреливают, потому что никто не целится).

Главный палач спрашивает, есть ли у него последние слова, и мужчина отвечает: «Да, всего три».

Эта шутка всегда сидела у меня в голове. Такая простая, но остроумная. Работает на стольких уровнях.

Очевидная концовка, мда.