Глава 1122 — Аэрия Иллина (6)

Аэрия погрузилась в тяжёлые раздумья.

— Наверное, мне просто показалось… — пробормотала она, пытаясь сама себя успокоить. Но в её голосе не было ни капли уверенности.

Она так и не решилась рассказать об этом Дэйви. В конце концов, возможно, это действительно было лишь ощущение, а сама она не заметила в Иллине ничего по-настоящему подозрительного.

В тот момент Иллина сидела в отдалении, в саду, спокойно пила чай и беседовала с Ринне и Рейной.

Аэрия вдруг почувствовала, как в кого-то врезалась.

— Ай!

— Ах! Прости, Ева.

Эванджелин вот-вот готова была расплакаться и обиженно надула губы. Волосы у неё растрепались, и она недовольно захныкала.

— Прости. Дай я поправлю. — Привычными, бережными движениями, полными нежности, Аэрия аккуратно расчесала и заплела ей волосы, пока они снова не легли как надо.

— Папа скажет, что я красивая?

— Конечно. Папа обязательно скажет, что наша Ева красавица.

Уши Аэрии радостно дрогнули, когда на лице Эванджелин снова появилась яркая улыбка. Эванджелин издала тихий звук, похожий на довольное мурлыканье котёнка, явно наслаждаясь её ласковыми прикосновениями.

**У-а-а-а!!**

Дариан, который до этого крепко спал, вдруг разрыдался, решив заявить о своём присутствии. Встревоженная Эванджелин вскочила и бросилась к нему.

И в тот самый миг, когда Аэрия обернулась, на неё внезапно обрушилась ледяная волна боевой ауры.

— А?!

Она вздрогнула и пошатнулась. По коже побежали мурашки, тело оцепенело от леденящего ужаса, и она резко повернула голову. Но боевая аура, секунду назад раздавившая пространство вокруг, уже исчезла.

В тот же миг Аэрия встретилась взглядом с Иллиной, сидевшей вдалеке. Та помахала ей рукой с прекрасной улыбкой. У Аэрии задрожал взгляд, и она не могла отвести глаз.

Она снова на мгновение задумалась: неужели то, что она видела раньше, и правда было лишь плодом воображения? Подозрительным было и то, что Иллина будто совершенно случайно держала при себе меч.

Если вспомнить, тогда Иллина была окутана боевой аурой так, словно в любой момент готова была кого-то зарубить.

Эванджелин обернулась с Дарианом на руках и озадаченно посмотрела на неё.

— Эм… мама?

— Е-Ева… побудь здесь одну минутку, хорошо? — Аэрия в панике сорвалась с места.

Было это недоразумением или нет, она понимала: оставлять всё как есть опасно. У неё даже не хватило самообладания стереть холодный пот, выступивший на коже.

Она не сказала Дэйви, потому что не хотела обременять его лишними тревогами, пока он и без того разбирался со сложными делами. К тому же в таких вещах, как боевая аура, она разбиралась куда хуже Персерк или Иллины, а потому решила, что могла просто ошибиться.

Так она и убеждала себя, что ошиблась. Что увидела это в полусне, в смутном наваждении. Но теперь уверенность в обратном стала слишком явной.

Внутри её неотступно грызли слова, которые когда-то сказал Дэйви.

— Ах! — Она споткнулась обо что-то у ног. К счастью, рухнуть на землю ей не дали.

Кто-то успел подхватить её.

— Цела, барышня? — Голос прозвучал расслабленно и гладко.

Удивлённая Аэрия подняла глаза и увидела эльфа с довольно лукавым лицом.

— Ах!

— Давненько не виделись, а? Зови меня Аполлон.

— А… да. Я… я Аэрия О’Роуэн.

— Много о тебе слышал. — Аполлон помог Аэрии подняться и, глядя на её растерянное лицо, усмехнулся.

— Не волнуйся. Не знаю, что тот парень наговорил тебе обо мне, но личное и рабочее я разделять умею. И ещё… — Он ненадолго замолчал, а затем потрепал её по голове. Жест был весьма неуместным, и на лице Аэрии появилось неловкое выражение. — По крайней мере, я не трогаю людей Дэйви.

«Это ведь он сделал такое с Ро Айас…»

Аэрия прикусила язык. В любом случае сейчас она была не в том положении, чтобы его расспрашивать.

— Ха-ха. По лицу видно, что ты мне совсем не доверяешь. — Он усмехнулся, вынул из внутреннего кармана маленькую брошь и протянул ей. — Возьми. Когда-нибудь пригодится.

Откинувшись спиной к окну, он небрежно произнёс:

— Дафне тогда досталось, знаешь ли.

Аэрия не знала, что ответить.

— Если честно, этот сопляк Дэйви временами ужасно раздражает. Но всё же… — Впервые его выражение лица не выглядело фальшивым. Это и правда было похоже на искреннюю улыбку. — Он помог решить проблему Персефоны и Дафны.

— Ах.

— Я сам не смог. — Он решил сменить тему. — Впрочем, ты, кажется, куда-то очень спешила?

— А? Да. — Аэрия огляделась. — Не уверена, стоит ли мне это говорить, но…

Обычно она не стала бы доверяться почти незнакомому человеку. Но раз это был Аполлон, тот, кто был благодарен Дэйви, она подумала, что, возможно, ничего страшного. Более того, Аполлон сам проявился здесь и использовал свою силу, чтобы защищать это место.

Причин скрывать от него не было.

— Дело в Иллине.

— В той светловолосой юной леди? — с любопытством спросил Аполлон.

— Да. Понимаете… — Аэрия рассказала ему о том, что почувствовала, на случай если случится что-то непредвиденное.

— Похоже, у вас довольно занимательный разговор. — Издалека к ним с сияющей улыбкой подошла Персерк. — Можно и мне присоединиться?

* * *

— Значит, госпожа Иллина в таком состоянии… — Аполлон отнёсся к ситуации очень серьёзно. — Она сильно отличается от обычной себя?

— Н-не то чтобы, — нерешительно ответила Аэрия.

— Верно, её поведение и правда не кажется чем-то из ряда вон. Но всё же… — Персерк тоже слушала с мрачным выражением. Если изменилась такая девушка, как Иллина, к этому нельзя было относиться легкомысленно.

Аэрия попыталась отмахнуться:

— Может, мне просто показалось.

— Если всплеск боевой ауры, который ты ощутила, был случайностью, он не повторился бы дважды.

— Ладно-ладно, давайте для начала выдохнем, — вмешался Аполлон, прерывая их. — Сразу скажу честно: я не настолько чуток, чтобы улавливать такие тонкие изменения. Для подтверждения нужен кто-то вроде Одина или Ро Айас.

Он поморщился, словно ему было неловко.

— Но разве мальчишка Бельга не сказал, что всё в порядке?

— Именно поэтому я и решила, что мне могло показаться.

Сейчас Бельга был единственным, кто мог распознавать изменившихся людей. Если даже Дэйви ничего не заметил, то Аполлон, который в подобных вопросах был ещё более толстокожим, чем Дэйви, тем более не смог бы почувствовать такие перемены.

— Пока что нам точно стоит держать такую возможность в голове. Но если госпожа Иллина действительно изменилась… почему она до сих пор ничего не предприняла?

— Этого… я тоже не знаю. Именно поэтому раньше не могла заставить себя заговорить.

После того всплеска боевой ауры она уже не могла продолжать молчать. Ей пришлось сказать.

Персерк тяжело вздохнула; на лице у неё отразился внутренний разлад. Затем она посмотрела в окно, туда, где Иллина сидела вместе с Эванджелин и держала на руках Дариана.

— Нам нужно хотя бы подготовиться. И всё же, если малыш Бельга ничего не заметил, значит, отклонение не должно быть слишком явным.

Услышав это успокаивающее замечание, Аэрия кивнула, подавляя поднимавшуюся в груди тревогу. Боевая аура, которую она ощутила, была слишком густой и отчётливой, чтобы списать её на простое недоразумение.

Ей казалось, будто от её отголоска на руке всё ещё стояли мурашки.

* * *

Дэйви медленно вошёл в тёмную пещеру.

Он ожидал, что Ро Айас последует за ним, но та настояла, что останется снаружи, чтобы не дать вмешаться никаким непредвиденным переменным. Жаль, конечно, но он и не собирался приходить сюда, рассчитывая на её помощь.

— Значит, это здесь?

Внутри всё переплеталось, словно лабиринт, но заблудиться он не мог: чем дальше Дэйви продвигался, тем явственнее ощущал, как нечто в глубине тянет его вперёд.

**Бум!!!**

Через некоторое время он наконец добрался до огромной лестницы. Из тёмной глубины внизу наверх что-то ползло и извивалось.

— Это… стражи?

Он не чувствовал в их телах никакой маны. Вместо неё от них исходило нечто похожее на жизненную силу и мощь, которой обладал Бегемот, когда превращался в первозданного хищника.

Дэйви всё ещё не знал наверняка, что такое первозданный хищник, но был уверен: эти существа — часть испытания.

Он активировал власть Хищного усвоения во всём теле. Это была могущественная способность, но при неосторожном применении она могла очень быстро столкнуть его в безумие неутолимого голода.

Когда дело касалось нематериальных сил, власть Хищного усвоения могла пожирать их без разбора. В отличие от силы табу, её влияние было ошеломляюще подавляющим, пусть и совершенно по-своему. Однако он не мог раз за разом использовать её только затем, чтобы выплёвывать всё, что в итоге не хотел оставлять себе.

Иными словами, чтобы по-настоящему поглотить способность и продолжать её пожирать, было недостаточно просто проглотить силу, а потом отвергнуть. Нужно было пожрать её и сделать своей.

Именно это позволило ему с помощью власти Хищного усвоения пожрать принадлежащий Иллине Клинок, разрубающий континуум.

[Поглотить.]

**Хруст!!**

С леденящим звуком чёрные волны, окружавшие его, исчезли в одно мгновение.

Эта энергия не вступала в резонанс ни с какой другой силой. Пожранная им мощь первозданного хищника полностью впиталась в него, словно с самого начала была надёжной и естественной частью его самого.

«Странно».

Когда эта мысль мелькнула у него в голове, Дэйви оглядел уже очищенное пространство. Несколько раз сжал и разжал ладонь, а затем медленно поднялся.

— Всё равно ощущение какое-то неправильное.

Он пожрал силу так, будто забросил её в бездонный желудок, и с этим всё было в порядке. Но, что поразительно, использовать её отдельно он вообще не мог. Казалось, сила просто впиталась и всегда была частью его.

До сих пор всякая сила, которую он пожирал, либо доводила его до безумия, либо превращалась во что-то, чем он мог управлять.

Так было с высшей магией Ро Айас, которой он прежде не мог пользоваться, с тайной техникой Клинка, разрубающего континуум, Бога Меча Ареса, и даже с силами, которыми обладали Принцессы Бездны.

Либо сила становилась доступной, либо толкала его на грань безумия. Всегда одно из двух. Но на этот раз ощущение было таким, словно он просто получил опыт, как игровой персонаж.

Больше ничего, чем можно было бы воспользоваться, не осталось.

**Ш-ш-ш!!!**

В тот момент от основания лестницы вверх хлынул куда более мощный поток чёрных волн.

— Что бы это ни было, скоро я пойму, связано оно с моей властью Хищного усвоения или нет.

Дэйви вытянул обе руки, направляя власть Хищного усвоения в ладони. Спокойно спускаясь по ступеням, он переплёл пальцы и сомкнул ладони.

[Поглотить.]

С рёвом чистой воли появилась огромная пасть — бесцветная, бесформенная, лишённая запаха — и начала разом пожирать чёрные волны.

— Буду есть дальше — рано или поздно разберусь.

* * *

Он продолжал пожирать накатывающие волны и спускался всё глубже и глубже.

Наконец, в конце лестницы, казавшейся бесконечной, он увидел огромную дверь. На полу перед ней было что-то, похожее на письменные знаки. Хотя «надписью» это можно было назвать с большой натяжкой.

Он медленно подошёл и положил ладонь на руноподобные символы, высеченные в полу. Дэйви был уверен: там что-то есть.

Он молча провёл рукой по символам, и в этот миг ему вдруг пришла в голову мысль.

Дэйви потянулся властью Хищного усвоения и коснулся символов на полу.

**Бум!!**

Мощная ударная волна прошла сквозь его тело и отбросила на несколько метров назад.

Он был вполне готов к любым ударам, так что устойчивости должно было хватить. И всё же его легко снесло.

Это сбило его с толку, но он быстро очистил разум: сам факт, что его отбросило, был не главным. Ход его мыслей внезапно прервало нечто иное.

[Лишь те, кто обладает Силой Истока, могут войти на Трон Истока. Вторгшиеся заплатят цену за своё вторжение. Те, кто имеют право называться королём, должны доказать это.]

В тот момент, когда эти фразы ворвались в его сознание, Дэйви поднял голову и посмотрел на огромную дверь.

«Король, значит?»

Он задумался, существует ли понятие царственности даже внутри силы первозданного хищника. Как бы там ни было, в одном он был уверен.

— Это написали не люди.

Возможно, оно вообще предназначалось не для простого смертного.

Что бы это ни значило, Дэйви остановился перед дверью, погружённый в размышления.

«Доказать достоинство? Какое ещё достоинство? Мне нужно использовать власть Хищного усвоения?»

Вопреки собственным мыслям, он инстинктивно вытащил каменную табличку и поднёс её к двери. Плотно запечатанные врата начали резонировать странной энергией.

**Гр-р-р!!**

Похоже, каменная табличка, которую ему дала богиня Фрейя, служила доказательством права. Дэйви решил, что внутри найдёт истину, которую искал, и способ разрешить нынешний кризис.

Дверь медленно раскрылась. За ней открылась огромная пустая зала.

Едва он сделал шаг внутрь, как на него внезапно обрушилось сокрушительное давление.

**Бум!!!**

[Носитель искажённой царской власти, ты не достоин взойти на Трон Истока. Покинь это место.]

Это был не голос, а воля, эхом разлившаяся по залу.

Послание было предельно ясным: раз его сила искажена, он не имеет права находиться здесь.

В тот же миг каменная дверь за его спиной начала закрываться. Вскоре всё пространство яростно задрожало, а стены стали искажаться и выворачиваться.

Затем, под череду громких и синхронных щелчков, начали появляться чёрные рыцари в доспехах.

— Значит, явились устранять вторженца?

Каждый из них выглядел по-настоящему опасным.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы соответствовать вашим меркам.

Что бы там ни было искривлено или испорчено, эта сила стала его.

— Мне не нужно ваше одобрение, и отступать я не собираюсь.

**Лязг!! Лязг!!**

Когда рыцари стали смыкаться вокруг него, Дэйви произнёс:

— И всё же мне нужна сила, что находится здесь. Что ж, тогда я просто стану королём.

«Склонитесь передо мной».

Стоило Дэйви послать эту волю, как рыцари мгновенно выпустили силу, чрезвычайно похожую на мощь первозданного хищника. Они бросились прямо на него.

Дэйви спокойно пошёл им навстречу, высвобождая свою силу до предела. Сколько бы он ни пожрал, проблемой это не станет.

Хотя рыцари выглядели живыми существами, на деле они были формами, созданными из нематериальных законов.

Без малейшего колебания он протянул руку к несущимся на него врагам.

[Поглотить]

**Хруст!!**

Когда его воля обрела форму, рыцари мгновенно исказились и начали растворяться. Они распались до уровня элементарных частиц.

Разумеется, как только одни исчезали, тут же появлялись новые и снова приближались. Но Дэйви это не смутило.

Он не был уверен до конца, однако из всего, что до сих пор передала ему эта воля, начинал понимать одну вещь.

Сила, которой он обладал, вероятно, происходила от первозданного хищника. Иными словами, она была либо похожа, либо принадлежала к тому же классу, что и сила Трона Истока. Возможно, так называемая царская власть смешалась с его собственной силой и мутировала в то, что стало властью Хищного усвоения.

Если его теория верна, Дэйви действительно обладал правом стать королём первозданного хищника. Если он хотел полностью довести до совершенства эту неполную и искажённую силу, ему нужно было забрать то, что скрыто в этом месте.

Сила первозданного хищника могла пожирать и преобразовывать всё, что происходило от законов мира. Он убедился в этом, когда пожрал Бельгу и поглотил оставшиеся разломы.

Однако, похоже, Трон Истока счёл царскую власть, изменённую властью Хищного усвоения, — царскую власть первозданного хищника — примесью. Он признал, что у Дэйви есть право короля, но счёл его силу осквернённой.

«Кто, чёрт возьми, дал тебе право это решать?»

С циничной усмешкой он шёл сквозь распадающихся вокруг него рыцарей.

— Право короля — не вам определять.

«Это право принадлежит мне — тому, кто отныне сможет полностью поглощать столько царской власти, сколько захочет».

Власть Хищного усвоения всегда была необузданной и непредсказуемой. И всё же по какой-то причине в этом месте она, казалось, полностью подчинялась ему.

— Так что лучше склоните головы по собственной воле.

Власть Хищного усвоения хлынула наружу, словно неуправляемая буря, без разбора пожирая всё на своём пути.

На этот раз Дэйви не накрыло безумием. Напротив, он смог чисто впитать каждую крупицу силы и сделать её своей.

По мере того как процесс продолжался, его власть Хищного усвоения медленно начала меняться и развиваться.

Одновременно в него хлынули фрагменты знаний.

* * *

— Странно… — Иллина нахмурилась и закрыла роман, который тихо читала.

Она посмотрела в окно. Её глаза вдруг слегка расширились, словно она чем-то была поражена.

Медленно поднявшись, она крепко сжала в руке Кальдейрас в форме броши.

[М-м… Иллина, что…]

Она проигнорировала сонный голос Кальдейраса и вышла из комнаты с застывшим лицом.

— Госпожа? — В этот момент её заметила служанка-зверолюдка и подошла с озадаченным видом. — Вы что-то ищете? Только скажите, и я принесу…

— Поспи немного.

**Бух!**

Служанка рухнула там, где стояла. С мрачным лицом Иллина двинулась дальше — чётко и целеустремлённо.

В поместье сейчас было особенно шумно из-за приготовлений, поэтому людей вокруг, способных что-то заметить, почти не осталось. Её целью была комната Аэрии, где та, скорее всего, занималась с Эванджелин.

Добравшись до комнаты, Иллина медленно потянулась к дверной ручке. И как раз в тот миг, когда она собиралась толкнуть дверь, за спиной раздался голос.

— Стой.

Иллина рефлекторно выхватила меч и нанесла предупреждающий выпад назад.

**Лязг!**

Тяжёлое копьё остановило её удар.

— Тц. Эта госпожа стала куда сильнее прежнего, да?

Перед ней стояли двое: крепко сложенный мужчина с бородой и усмехающийся эльф.

— Госпожа, что вам здесь нужно?

Вместо ответа Иллина задала свой вопрос:

— Где Аэрия?

Услышав это, Аполлон помрачнел.

— Значит, Аэрия всё-таки была права.

— Где она?! — крикнула Иллина, и в её голосе прозвучало отчаяние.

Аполлон натянул лук.

— Прости, госпожа, но сейчас у меня нет причин отвечать тебе.

Её лицо потемнело. Губы беззвучно шевельнулись, будто она что-то прошептала себе под нос. Затем Иллина решительно взмахнула мечом снова.

Она яростно закричала:

— Говори. НЕМЕДЛЕННО!!!