Глава 339 — Выходка герцога Чезаре

Дата выхода оригинала: 03.03.24

Ничего не ответив на вопрос Чезаре, Альфонсо лишь улыбнулся.

— Тогда я вас оставлю, — попрощался он, с лёгкостью поднявшись со стула.

В присутствии Лео III Чезаре не посмел бы требовать ответа у законного наследника. Однако его взгляд предательски дрогнул. В конце концов, герцог покончил со своим затворничеством в Пизано и примчался в столицу лишь по одной причине: ради дебютного бала Бьянки. И уж точно не из добрых побуждений и желания поздравить младшую кузину с выходом в свет.

«Графиня де Маре умудрилась захватить место дуэньи герцогини Бьянки».

Впервые услышав эту новость, Чезаре только рассмеялся, от души злорадствуя над тем, как матушку умыли. На её письма с настойчивыми просьбами «вернуться в столицу» он тоже не обращал особого внимания. Ему просто хотелось вычеркнуть из памяти ужасную неразделённую любовь, пережитую впервые в жизни.

Если не смотреть в лицо реальности, можно не осознавать, что всё уже произошло. До чего же удобно!

Однако оторваться от насиженного места его заставила следующая строчка в отчёте: «Стараниями герцогини Рубины, которая была категорически против, графиня де Маре получила лишь роль наставницы, а не дуэньи. Принц Альфонсо будет опекуном герцогини».

И надо же было матери влезть со своей бесполезной заботой!

Чезаре взбесился так, что у него от ярости потемнело в глазах. Оставаться в стороне он больше не мог.

Значит, так и будут всё время тереться друг о друга под предлогом подготовки к балу?!

Ариадна и Альфонсо не планировали оставаться наедине и уж тем более не собирались использовать бал как предлог. В этом Чезаре ошибся. И всё же насчёт результата интуиция его не подвела.

Поскольку земли Пизано располагались вплотную к границе, новость о том, что на дебютном балу герцогини Бьянки будут и опекун, и наставница, дошла до Чезаре с огромным опозданием.

Услышав это, он словно обезумел. Неистово нахлёстывая своего статного вороного коня, Чезаре помчался в Сан-Карло так быстро, как только мог.

Хорошо ещё, что бал проходил в столице, а не в Таранто — туда Чезаре ни за что бы не успел вовремя. Но, увы, небо в тот вечер было явно не на его стороне. Несмотря на все усилия Леопольдо, его скакуна, Чезаре так и не добился своей цели — перехватить Ариадну.

Ворвавшись в бальный зал, он обнаружил, что и опекун, и наставница уже покинули праздник. На все его расспросы гости лишь пожимали плечами:

— Ну, не знаю… Кажется, они ушли вместе? Причём довольно рано.

У Чезаре от таких новостей чуть не помутился рассудок. В голове бесконечной лентой прокручивались картины того, что обычно происходило, когда он сам уединялся с женщиной после бала. Только главными героями этих сцен сейчас были Альфонсо и Ариадна.

Стоя как вкопанный посреди бального зала, Чезаре не сомневался: эта парочка наверняка скрылась во Дворце принца. Вывод строился исключительно на его собственном богатом опыте. И хотя сама логика была в корне неверна, итоговое умозаключение снова оказалось пугающе точным.

Однако заявиться в Палаццо Карло ночью он не мог. Чезаре лишился права ночного доступа во дворец в тот самый день, когда Лео III с позором снял его с должности главнокомандующего — за то, что сын осмелился украсть невесту короля и обручиться с ней. Вот почему остаток той долгой ночи Чезаре провёл на вилле Сортоне, в тревоге меря шагами комнату и не сомкнув глаз до самого рассвета.

Когда на самом рассвете Чезаре вошёл во Дворец принца, графини де Маре там уже не было. С этого момента все его мысли были прикованы исключительно к Ариадне и Альфонсо.

Значит, не скажет, с кем встреча?

Уголки губ Чезаре мелко задрожали.

Однако они с Альфонсо были далеко не в тех отношениях, чтобы лезть с расспросами о личной жизни. И уж тем более он был не в том положении, чтобы заявиться к Ариадне и требовать ответа у неё.

Понял ли Альфонсо, что творится в душе Чезаре, или нет — осталось загадкой. Принц снова едва заметно улыбнулся и поторопил сестру:

— Пойдём, Бьянка.

— Да, братец, — девушка проворно вскочила с места.

Провожая их, Чезаре попытался изобразить благодушную улыбку, но губы странно кривились, и попытка провалилась с треском. В конце концов, глядя вслед уходящим Альфонсо и Бьянке, он обернулся к Лео III и герцогине Рубине и выдавил жалкую отговорку:

— Прошу прощения… мне нужно в уборную.

Раз уж принц не соизволил добровольно раскрыть личность гостя, Чезаре решил пойти за ними и всё выяснить сам.

***

Решение Бьянки задержаться в Сан-Карло оказалось Ариадне и Альфонсо только на руку.

— Давай договоримся держать наши отношения в тайне, — попросила Ариадна.

Она совершенно не хотела афишировать их связь. Вслух она объяснила это заботой о самом Альфонсо. Он был единственным прямым наследником престола, но до сих пор не был признан наследным принцем. Эту задержку можно было объяснить только ленью короля, его скверным характером или желанием держать сына на коротком поводке.

Из-за своего положения Альфонсо не мог произвести на свет преемника, чьё право на трон было бы бесспорным. Узнай король о романе сына с графиней де Маре — и у Лео III появился бы идеальный предлог отложить инвеституру — церемонию признания Альфонсо наследником.

— Так будет лучше для всех.

Ариадна говорила это с искренней заботой, но думала она не только о принце. За её плечами уже была одна скандальная помолвка, закончившаяся громким разрывом. Быть в центре сплетен, потрясших весь Центральный континент, — удовольствие ниже среднего.

Прошло несколько лет, но она вздрагивала каждый раз, слыша вежливое: «А-а, вы та самая графиня Ариадна де Маре?» Ей оставалось лишь гадать, что именно собеседник вкладывает в слова «та самая».

И вот теперь — роман с единокровным братом бывшего жениха. Готовое продолжение дешёвого скандала! Вновь давать людям повод перемывать ей кости Ариадна решительно отказывалась. А может… просто заранее готовила пути к отступлению — на случай, если и эти отношения потерпят крах.

Выслушав её, Альфонсо открыл было рот, чтобы возразить, но в конце концов сдался.

— Хорошо… Пусть будет так, как ты хочешь.

В этой ситуации Бьянка оказалась идеальным алиби. Поскольку Ариадна и Альфонсо помогали ей с подготовкой к балу, их совместная опека над юной герцогиней выглядела совершенно естественно.

К счастью, сама Бьянка была только рада вырваться из цепкой хватки гувернантки. Чем ближе подходило время прогулки со старшим братом и сестрицей, тем сильнее она предвкушала предстоящее приключение. Словом, все остались в выигрыше.

Вот и сегодня Альфонсо с Ариадной решили провести время с Бьянкой, чтобы показать ей столичный стиль верховой езды. К тому же чуть позже у принца и его кузины был запланирован обед с королём Лео III.

Учтя время на дорогу, Ариадна перекусила и отправилась в Палаццо Карло. Приехав немного раньше назначенного срока, она решила убить время и неспешно прогуляться по дорожке за дворцом, ведущей к ипподрому. Ждать Альфонсо и Бьянку на свежем воздухе ей нравилось куда больше, чем сидеть в гостиной.

— Графиня де Маре, по какому делу вы прибыли во дворец? — раздался голос незваного гостя. Её обнаружил совсем не тот человек, с которым она хотела бы встретиться.

Ариадна молча посмотрела на окликнувшего её мужчину, не проронив ни слова, и просто присела в лёгком реверансе.

— Я же задал вопрос? — Голос собеседника дрожал.

Ариадна не ответила.

Человеком, заговорившим с ней, был герцог Чезаре. Он казался ещё худее, чем раньше. Бледные щёки впали, а тонкие губы с плотно сжатыми уголками придавали лицу нервное выражение. И всё же глаза цвета неба, точёный профиль и высокий лоб по-прежнему были необычайно красивы.

— Давно не виделись, Ваша Светлость, — неохотно проговорила Ариадна.

Но побледневшему Чезаре такого ответа было мало.

— С кем вы здесь встречаетесь? — настойчиво допытывался он.

Ариадна тихо вздохнула:

— Я пришла покататься на лошадях.

Лицо Чезаре потемнело. Судя по всему, отступать просто так он не собирался.

С мыслью «подавись и отвали» Ариадна хладнокровно прикрылась именем Бьянки. Разве не ради таких случаев она готовила это алиби?

— Я сопровождаю герцогиню Бьянку на верховой прогулке.

Губы Чезаре зло искривились. На его лице так и читалось: «Я так и знал». Но на самом деле это было последнее, что он хотел услышать.

— Герцогиню Бьянку? — ядовито выплюнул он. — Скорее, принца Альфонсо.

Его губы мелко задрожали.

Значит, эта парочка всё-таки встречается.

Разрыв, который Чезаре так старательно оттягивал, внезапно настиг его, и крошечная, призрачная надежда разлетелась вдребезги прямо на его глазах.

Нет, этого не может быть. Они не могут быть вместе.

— Ты за кого меня держишь? За слепца?! — резко бросил Чезаре.

— Да какое вам вообще до этого дело, Ваша Светлость? — возмутилась Ариадна, поражённая его наглостью.

Чезаре судорожно втянул воздух. Ему казалось, что он уже смирился с реальностью, но когда эти слова сорвались с губ этой женщины, он почувствовал, как у него разрываются лёгкие.

Дьявольская проницательность Чезаре заставила Ариадну внутренне вздрогнуть, но в таких ситуациях глухое отрицание было самой выигрышной стратегией. Она решила бить по тому факту, что он не имеет на неё никаких прав.

— Мы с вами никто друг другу. Идите своей дорогой и не устраивайте скандал.

— Скандал?! — Чезаре повысил голос. — Да я же о тебе беспокоюсь!

Он сам толком не понимал, что несёт. Но стоило только выпалить эти слова, как ему самому внезапно показалось, что в них есть смысл.

Чезаре окинул её взглядом с ног до головы. Ариадна была всё так же — нет, даже более очаровательна, чем прежде.

— Неужто ты думаешь, что принц Альфонсо хоть на мгновение рассматривает тебя как кандидатку в наследные принцессы?

— Да что за чушь вы несёте?!

Ариадна отчаянно хотела покончить с этим разговором. Она озиралась по сторонам, умоляя про себя, чтобы Альфонсо и Бьянка появились прямо сейчас. Вернись она домой, они бы сразу заволновались.

Но Чезаре и не думал её отпускать. Он вцепился в разговор мёртвой хваткой:

— Очнись, этому браку всё равно не бывать! Когда перезрелая девица липнет к члену королевской семьи и повсюду таскается за ним следом, это рождает лишь грязные сплетни! — Его голос становился всё громче. — Или ты забыла, насколько высоко ценится женская добродетель?!

Они стояли на узкой тропинке, ведущей к открытому манежу. Обычно здесь было безлюдно, но Чезаре разошёлся не на шутку. Его крики можно было расслышать даже в сотне пьеди отсюда.

— Уж не вам мне нотации читать, Ваша Светлость, не так ли? — осадила его Ариадна.

Лицо Чезаре перекосилось. В тот же миг за спиной Ариадны послышались шаги. Решив, что его гримаса предназначалась подошедшим, она с надеждой обернулась, но тут же разочарованно выдохнула.

На тропинке показались графиня Клементе де Бартолини — сестра Оттавио — и графиня Бальдзо. Они прибыли во дворец на аудиенцию к герцогине Рубине и, как и Ариадна, просто гуляли по саду в ожидании назначенного часа. Дамы беззаботно болтали, пока до них не донеслись звуки назревающего сочного скандала. Они тут же свернули на шум.

— О боже, что происходит?

— Добродетель? Неужели графиню де Маре поймали, когда она виляла хвостом перед очередным мужчиной?

— Вся в свою сестрицу?

Они перешёптывались, мерзко ухмыляясь. Впрочем, Чезаре не волновало присутствие столь ничтожной публики. Последние четыре дня во дворце он только и делал, что убивал время, пока наконец не пересёкся с Ариадной. Она явно не стала бы назначать ему встречу по своей воле, а значит, шанс увидеться с ней снова мог представиться ещё очень нескоро.

Чезаре отчаянно вцепился в неё:

— Ты же умна. Так не трать свои силы на безнадёжное!

— С чего вы вдруг прицепились ко мне?! — возмутилась Ариадна.

— Да потому что мне тебя жаль! Я боюсь, что ты отдашь свою молодость равнодушному мужчине, и будешь брошена!

«Это вы сейчас о себе рассказываете?» — мысль уже вертелась у неё на языке, и Ариадна едва сдержалась, чтобы не произнести её вслух.

— Альфонсо не примет тебя! — продолжал убеждать её Чезаре. — В его голове только чувство долга, обязанности и ответственность! Там просто не осталось места для женщины!

— Говорите так, будто отлично его знаете! — голос Ариадны невольно стал колючим. — С каких это пор вы двое так сблизились?!

Эта вспышка агрессии была вызвана тем, что Чезаре ударил по самому больному месту.

Тем временем дамы из Женского общества Серебряного Креста оживлённо шептались:

— Должно быть, на этот раз она пытается соблазнить принца Альфонсо.

— Очень на то похоже. Вы только посмотрите, какое у неё виноватое лицо!

Чезаре сгорал от нетерпения высказать всё, что наболело.

Хватит мечтать о месте наследной принцессы, это невозможно. Иди ко мне. Стань моей герцогиней. Будь рядом и держи меня за руку целую вечность.

Но гордость и чувство стыда сковали ему язык. Меньше всего ему хотелось демонстрировать внезапно нагрянувшим зрительницам, что он до сих пор не может выбросить графиню де Маре из головы. Но что ещё важнее — Чезаре просто не был настолько самоуверен, чтобы снова признаваться в любви женщине, которая отвернулась от него и даже не желала с ним видеться.

Хотя, если начистоту, его обычная бравада никуда не делась. При других обстоятельствах он бы и бровью не повёл после отказа — в мире полно красавиц. Проблема заключалась в том, что эта женщина была исключительным случаем. Особенной.

В итоге Чезаре выбрал самый безопасный путь к отступлению.

— Я же брат Альфонсо… то есть, мы одна семья! Думаешь, ты знаешь его лучше меня? Или, может, вы встречаетесь?

Ариадна намеренно воскликнула громче обычного:

— Нет!

Именно это Чезаре и хотел услышать.

— Раз так, то нечего таскаться с посторонним мужиком, если вы даже не в отношениях! Немедленно прекращай это!

Осыпая Ариадну упрёками, он внезапно ощутил странное, необъяснимое спокойствие.

Наблюдая за этой сценой, Клементе де Бартолини и графиня Бальдзо тихо хихикали. Ариадне же хотелось просто влепить Чезаре пощёчину, лишь бы вырваться из этого унизительного положения.

В этот момент низкий, тяжёлый голос прервал нравоучения Чезаре:

— Герцог совершенно прав.

Со стороны дворца к ним широким шагом приближался Альфонсо. Заметив принца, Чезаре и обе графини неохотно склонились в официальном приветствии. Воспользовавшись этой короткой заминкой, Альфонсо привлёк Ариадну к себе.

Её спина соприкоснулась с крепкими мышцами его груди; сквозь шёлк платья чувствовался обжигающий жар его тела. От неожиданности Ариадна вздрогнула и резко втянула воздух.

— Встречаться с посторонним мужчиной, с которым ты даже не состоишь в отношениях, — совершенно неподобающе для добродетельной дамы из Сан-Карло, — продолжил Альфонсо.

Не выпуская Ариадну из объятий, он с раздражением посмотрел на Чезаре сверху вниз: золотоволосый принц был примерно на полголовы выше рыжеволосого герцога. Рука Альфонсо мягко скользнула по плечу девушки. Казалось, что он успокаивает раненого зверька.

— Я официально ухаживаю за графиней де Маре. Герцог, прошу вас отойти.