Глава 8 — Неспокойные мысли
— Ай…
— П-простите.
Сменившая ушедшую в отпуск Нэнси Донна с заплетёнными в косу каштановыми волосами была ещё совсем юной. Она была всего на год старше Кэрон, поэтому обычно ей полагалось выполнять мелкие поручения и учиться работе. Кэрон уже собиралась спросить, когда вернётся Нэнси, но, вспомнив о собственной забывчивости, вздохнула и промолчала. Время окончательно перемешалось в её голове.
— Ничего страшного. Сначала смочи расчёску водой.
И надо же было прислать к ней неловкую Донну. Должно быть, из-за нахлынувших лишних ртов работы стало невпроворот. Кэрон уже скучала по проворным рукам Нэнси. Неужели переговоры с семьёй Эванс всегда длились так долго? Для Кэрон, знавшей их итог, всё это было лишь утомительной формальностью. Если по желанию Эвансов привести дороги в порядок и сюда хлынут люди, владения Хайеров не справятся с таким наплывом. Проект, который обычно занял бы не меньше десяти лет, благодаря уже подчинившей себе окрестные земли семье Эванс завершат за несколько месяцев, после чего дом Хайер разорится, пытаясь собрать непосильные налоги, и лишится всех своих прав.
Можно ли назвать это злодейством? Кэрон закрыла глаза.
Она не испытывала особой злости на Бердика Эванса. Скорее, лишь восхищалась тем, насколько быстро он действовал. Кэрон Хайер было семнадцать. Все видели в ней девушку этого возраста, хотя внутри скрывалась старуха, прожившая больше ста лет. Но даже из вежливости нельзя было сказать, что благодаря этому она постигла все законы мира.
Сто раз повторив один год жизни семнадцатилетней девушки, невозможно обрести знания, превосходящие мудрость учёных, совершающих великие открытия. Здесь играли роль врождённые способности, окружение и приложенные усилия.
Кэрон прекрасно разбиралась в отношениях между мужчинами и женщинами, но деловые вопросы были совсем иной областью. После нескольких десятилетий повторений она пыталась остановить отца и помешать сделке, однако лучшим решением в итоге оказалось просто отдать эти земли, а позднее оказать давление на Эвансов через Реймонда. До сих пор Кэрон могла мстить лишь подобным образом.
Когда-то она пыталась защитить дом Хайер от давления семьи Эванс. В этой жизни она всё равно собиралась уступить владения, поэтому подобные мысли были бессмысленны, но осознание того, что у неё отнимают принадлежащее ей, всё же не приносило удовольствия.
— Сколько людей прибыло с семьёй Эванс?
— Эм… Бердик Эванс и его дочь Иселла Эванс, трое приглашённых специалистов, двое слуг и одна служанка. Кроме того, каждый из специалистов привёз по одному слуге, а ещё с ними прибыли два постоянных кучера.
— Ты стала куда разговорчивее.
— Да.
— Наверное, тяжело.
— …Да.
Донна не пыталась скрыть неприязни. На мгновение Кэрон почувствовала неловкость, но вскоре поняла, что просто не привыкла к такой открытой реакции. Донна отличалась и от невозмутимых служанок в поместье Реймонда, и от Нэнси, заботившейся о ней словно мать.
«Верно, все эти слуги и служанки принадлежат дому Хайер. А Эвансы хотят завладеть этим домом. Они родились и выросли в этих владениях, так что их отношение вполне естественно».
— Только гостей, о которых приходится заботиться, пятеро, поэтому работы у нас втрое больше обычного. Последнее время нам не удаётся поспать даже трёх часов. Вы не знаете, когда они уедут?
— Понятия не имею. Я тоже надеюсь, что они поскорее уедут.
«Они не исчезнут, пока не завладеют этим домом».
Погрузив лицо в холодную воду для умывания, Кэрон осознала, что начался ещё один день. Было всё ещё темно. Кэрон не спала всю прошлую ночь и теперь страдала от нахлынувшей усталости. Она подумала, что измучена до смерти, но тут же сочла это выражение смешным. Убийце жаловаться на смертельную усталость было непозволительной роскошью.
— Кто прислуживает Иселле?
— Сера.
Донна ответила с крайне недовольным выражением лица. Кэрон это позабавило.
— И как там дела?
— ……
— Ну же, говори честно.
Кэрон слегка улыбнулась, и Донна с недовольной миной принялась жаловаться:
— Она говорит, что еда ей не по вкусу.
— Хм.
Вообще-то Иселла была права. Кэрон с ней соглашалась. Из-за плохих дорог сюда не доставляли дорогие продукты, а основными товарами владений были декоративные деревья, поэтому наслаждаться местной кухней было затруднительно.
К тому же здесь уделяли гораздо больше внимания ремесленным изделиям вроде резьбы по дереву, чем земледелию, поэтому не только простолюдины, но даже семья землевладельца воспринимала пищу лишь как средство утолить голод. Для младшей дочери крупного богача, привыкшей исключительно к роскошным яствам, это место наверняка было настоящей пыткой.
— Она ударила Серу по щеке за то, что та плохо позаботилась о привезённых платьях.
— Вот как.
— Разве это не наглость? Она ведь и сама, как и мы, родом из тех, кто всего добился трудом.
«Значит, тебя раздражает, что она ничем от тебя не отличается, но всё равно задаётся». Кэрон лишь улыбнулась. Эвансы хотели получить владения Хайеров, а они не могли этому помешать. Какое значение имели их насмешки? Увидев, что Кэрон молчит, Донна поняла, что позволила себе лишнее.
— …Простите. Я слишком много себе позволила.
— Ничего. Перед Богом все люди равны, разве нет?
«Наверное».
— Даже перед Богом мы разные. В отличие от меня и Иселлы, вы благородного происхождения, госпожа.
В конце концов, это было всего лишь происхождение. Кэрон не владела огромными землями, подобающими герцогу, графу или барону. Если судить по меркам мира, семья Эванс обладала большим влиянием, чем многие дворяне, так что сравнивать Иселлу с такой служанкой, как Донна, было нелепо. По богатству Эвансы превосходили Хайеров в несколько раз.
Увидев равнодушное выражение лица Кэрон, Донна сама принялась ещё усерднее подчёркивать разницу между ней и Иселлой.
— И всё же вы разные! Вы ведь получили Божье благословение.
«Ты о тех словах, что при рождении мне предсказали судьбу самой благословенной женщины на свете?» Кэрон фыркнула. Непонятно, зачем воспринимать всерьёз обычное доброе пожелание.
Донна смотрела на Кэрон с восхищением.
— Говорят, ваша красота и есть доказательство благословения.
— Угу…
Неудивительно, что «Кэрон из истории» вела себя подобным образом, если всю жизнь росла среди настолько смущающих похвал. Размышляя о ней, Кэрон ощутила странную горечь.
Наверняка она всю жизнь видела такие взгляды и ощущала такие ожидания. Тогда вполне естественно, что она и сама начала мечтать о подобной судьбе.
Такое благословение мог произнести даже базарный цыган. В городах словам, сказанным при рождении ребёнка, не придавали большого значения. Но заметная красота Кэрон стала для деревенских жителей любимой темой разговоров и едва ли не святыней.
Разве мог Дюлан понравиться девушке, которую всю жизнь только превозносили?.. Кэрон не хотела смеяться над «Кэрон». В конце концов, та была лишь иллюзией. Да и сама Кэрон ничем не отличалась от персонажа пьесы. Сценарий оставался сценарием, а роль — ролью. Однако, повторяя одно и то же представление снова и снова, невозможно не почувствовать его нелепость и не проникнуться цинизмом.
Сколько героинь романов, подобных «Кэрон», мечтали о сияющем будущем за пределами реальности? Кэрон видела бесчисленное множество текстов о настолько распространённых первобытных желаниях, что им отказывали в литературной ценности, и столь же бесчисленных людей, высмеивавших подобные истории. Те, кто издевался над женщинами, не способными обуздать тщеславие и мечтательность, находили утешение в замаскированной под насмешку жалости.
В глазах Кэрон убегавшая на поиски любви «Кэрон» и смеявшийся над ней «Дюлан» в конечном счёте обладали одинаковым весом. Но это было лишь её личным чувством и впечатлением от главных персонажей. Порой она тяжело вздыхала, сокрушаясь о доставшейся ей роли. А иногда, увидев людей с обычными ролями, скрывавшихся под маской общества, — таких как Донна, взиравшая на Кэрон сквозь собственные фантазии, — ощущала, как сердце болезненно сжимается.
Они лишь переодевались и исполняли одну и ту же роль, произнося похожие реплики. Нэнси, Донна, Сера. В конечном счёте ничего не менялось. И тогда… Кэрон осознавала, что и сама была всего лишь куклой, изображавшей доставшуюся ей роль… И это было так…
— Госпожа?
— Угу, ничего. Я ненадолго задремала.
— Простите, я не умею интересно разговаривать. Просто отпуск старшей Нэнси затянулся…
«…Значит, всё объяснят именно так». Кэрон задумалась, как долго отсутствие Нэнси можно будет прикрывать отпуском. Труп исчез. Невозможным образом. Однако нельзя было просто решить, что вмешалась внешняя сила, ведь Иселла упомянула повреждение тела, которого Кэрон не совершала. Неужели к нему прикоснулся кто-то ещё?
Шлёп!
— Г-госпожа?
— Я засыпаю.
— Нельзя! Ваше лицо… Зачем вы…
— Чтобы не уснуть.
«Не погружайся в море мыслей, Кэрон. Неизвестное остаётся неизвестным. Значит, нужно продолжать опыты, и рано или поздно ты всё поймёшь».
— Донна.
— Да?
— Раз тебе так тяжело, не хочешь взять отпуск?
— Хе-хе, нет. У всех и так слишком много работы. Если ещё и я уйду, остальным станет совсем тяжело.
Кэрон с сожалением причмокнула губами и уточнила дату.
— …Время быстро идёт.
Скоро ему уже предстояло появиться. Покончив с недолгим отдыхом, Кэрон начала готовиться к встрече с главным героем. Нужно затянуть талию, позаботиться о коже и уложить волосы. Чтобы встретить его, ей не требовались ни деньги, ни сила, но одно условие следовало выполнить обязательно. Она должна быть безупречно красивой.
***
— Что это значит? Когда она вообще вернётся?
— Н-не знаю… Она взяла отпуск как минимум на две недели…
— Какая служанка получает две недели отпуска?!
Озадаченная Иселла схватила Серу и принялась раздражённо расспрашивать её. Служанка с несчастным лицом твердила, что это правда, но вскоре Иселла устала и опустилась на кровать. Может, всё было из-за месячных. Низ живота болезненно сжался, и она легла, обхватив его руками.
— ……
По телу пробежал холодок.
— Я видела её здесь.
Странное видение. Женщина с отрубленной головой. Чтобы окончательно решить, что это был лишь сон или иллюзия, Иселле требовалась уверенность. Ей нужно было собственными глазами увидеть живую служанку. Но оказалось, что та получила отпуск и уехала в тот же день. Поскольку после этого её никто не встречал, Иселла продолжала повторять: «Этого не было. Этого не было», — но всё равно беспричинно тревожилась.
Неужели служанке дали настолько долгий отпуск лишь потому, что она была расстроена? Странно. Она даже не была благородной компаньонкой, а всего лишь личной служанкой дочери провинциального землевладельца. К тому же темнокожей, а значит, занимавшей невысокое положение. Помимо заботы о Кэрон, ей наверняка приходилось выполнять множество другой работы. И всё же в самый напряжённый период её отпустили из-за какой-то посторонней гостьи, стоило ей лишь попросить об отдыхе. Это не укладывалось в голове.
Иселле хотелось не обращать внимания, но внутри засело неприятное подозрение. Липкий, неотступный дискомфорт, похожий на менструальную боль. Стыд из-за того, в каком нелепом виде она предстала перед Кэрон, смешивался с сомнением: а действительно ли всё было именно так?
Неужели всё оказалось видением? Прежде Иселла никогда не страдала ничем подобным. Во время месячных она становилась раздражительной и испытывала боль, но настолько сильных галлюцинаций у неё не случалось. Да что там галлюцинации — она не слышала несуществующих голосов и почти никогда не видела даже кошмаров.
В темноте рядом всегда находились служанки, заставлявшие её забыть о страхе, а спальня, наполненная благовониями, украшениями и балдахинами, обещала приятный сон. После хорошего дня всегда наступал ещё лучший, а дела отца ни разу не терпели неудачи. Теперь впереди оставалось лишь будущее уважаемой благородной госпожи. Но тогда почему?
— Нет…
Иселла не хотела признавать, что испытывает тревогу.
«Не нужно сомневаться в счастливом будущем. Я драгоценная дочь семьи Эванс. Меня всегда будет ждать только счастье».
— Ожерелье…
Чистое и роскошное ожерелье, на котором не осталось ни единого пятна. Неужели оно действительно было покрыто кровью? Иселла перекатывала камень пальцами. Украшение совершенно не сочеталось с тем кошмаром. Неизменные драгоценности будто обещали безмятежный вечный покой, но, глядя на них, смертная Иселла испугалась ещё сильнее. Камни могли существовать вечно, а она сама была способна умереть в любой момент.
— С этими владениями что-то не так.
— Что?
— Ты разве ничего не чувствуешь?
— ……
Какой смысл говорить об этом местной служанке? Увидев на лице Серы смесь подозрения и раздражения, Иселла прекратила расспросы. Что-то здесь было странным, но местные служанки не являлись её руками и ногами, поэтому ничего выяснить она не могла. Даже определить, что именно было не так, не получалось. Цокнув языком, Иселла закрыла глаза.
«Что это вообще за место? Я ведь стану его хозяйкой. Всё ли будет в порядке? Можно ли просто закрыть на подобное глаза? С чего вообще начинать всё исправлять?»
— Госпожа Иселла Эванс.
— Да?
— Пришла телеграмма от сэра Реймонда.
Мысли о служанке тут же отступили в темноту, и обрадованная Иселла выхватила письмо, чтобы прочитать телеграмму. А затем её лицо жалобно вытянулось.