Глава 167 — Старик и дракончик (2)
«Что?..»
Это было странно, даже совершенно нелепо. Ричмонд уже постарел, но ещё не выжил из ума, зрение его не подводило и слабоумием он не страдал — так почему же теперь видел галлюцинации?
Бывший оптовик и печально известный торговец Дапарачии яростно протёр веки. Затем снова посмотрел на зрелище, в которое отказывался верить.
Ошибки не было. По неосвоенному ядовитому участку болота, где один неверный шаг мог закончиться смертью, ковылял ребёнок.
«Как такое возможно? Чей это сын?»
Мальчика Ричмонд никогда прежде не видел. На вид ему было не больше пяти-шести лет: шелковистые серебряные волосы, фарфорово-белое лицо и удивительно запоминающаяся внешность.
Может, демон? Нет, ни рогов, ни других характерных признаков не наблюдалось.
Сердце Ричмонда забилось быстрее. Едва он осознал происходящее, сразу понял, насколько всё опасно.
«Нужно его спасти».
Даже взрослые рисковали погибнуть в этой части болота, а там в одиночку шатался малыш, который едва держался на ногах. Инстинкт требовал немедленно броситься к нему, однако страх остановил: один промах мог стоить Ричмонду жизни.
Какой бы срочной ни была ситуация, бессмысленно погибать самому. Он развернулся и побежал к земледельческому корпусу.
— Эй! Б-беда!
— Что?
— В ядовитом болоте ребёнок! Человеческий ребёнок!
— Чего?
Работавшие у дренажной канавы демоны ошеломлённо переглянулись. Человек, да ещё ребёнок, в таком месте казался невозможностью.
— Может, кто-то из сапёров привёз сына?
— Я не слышал, чтобы с ними были дети, командир.
— Тогда Тбон?
— Он ведь ещё детёныш. Говорят, дракон должен прожить хотя бы сто лет, прежде чем сможет использовать полиморф и принять облик другой расы.
— Значит, не Тбон?
— Похоже, нет.
— Тогда там действительно человеческий ребёнок. Это серьёзно!
Осознав возможную опасность, демоны побросали лопаты и инструменты, прекратили работу и ринулись к указанному месту. Но там не оказалось ничего, кроме привычной пустоши, затянутой едким ядовитым туманом.
Все замолчали. Решив, что ребёнок мог спрятаться, они внимательно обыскали окрестности, однако не нашли даже следа — ни мальчика, ни единой мухи.
Головы медленно повернулись к Ричмонду. Тот побледнел.
— К-клянусь, это правда!
— Ты точно уверен в том, что видел?
— Да! Собственными глазами, дважды проверил!
— Но сейчас ребёнка здесь нет.
— Это…
— Послушай, господин Ри. Только потому, что мы тебя не любим и не проявляем теплоты, не нужно устраивать такие мелочные выходки.
— Напомню: мы не пожираем тебя заживо лишь по приказу Владыки демонов, а не из симпатии.
— Я понимаю…
— В этот раз забудем, но повторится — будут проблемы. Всем вернуться к работе.
Недовольные демоны ушли, а Ричмонд остался один на краю болота, сжавшись от унижения. Он действительно видел ребёнка и был абсолютно уверен, но теперь его выставили лжецом словно мальчишку, кричавшего про волка.
Плеск!
Ричмонд вскинул голову. В глубине болота снова показался сереброволосый мальчик, опасно пошатываясь на каждом шаге.
— А!
Теперь никакой галлюцинации не было. Ричмонд бросился вперёд, но остановился у границы ядовитой зоны, не решившись заходить глубже, и ребёнок вскоре исчез в темноте.
Стоило снова позвать корпус? Нет, после прошлого раза никто уже не поверит. Ричмонд долго смотрел туда, где растворился мальчик, не зная, что делать.
Плеск, плеск!
Каждый маленький шаг мял вязкую землю, расходясь круглыми волнами по мутной воде. Тбон с лёгкой улыбкой наблюдал, как мусор на поверхности липко покачивается.
— Хе-хе.
Ходить на двух ногах оказалось удивительно интересно. Руки больше не требовалось ставить на землю, и дракончик радостно носился по болоту, наслаждаясь первым в жизни опытом человеческой походки.
Утром сердце впервые странно забилось. Тбон сосредоточился на этом ощущении, закрыл глаза и пробормотал слова, сами пришедшие в голову, после чего вспыхнул свет, а по телу пробежало покалывание.
Мана обернула его и превратила драконьего детёныша в человеческого ребёнка. Это была магия, которую в мире называли полиморфом.
Тбон пришёл в восторг. Не учившись ни у кого, даже у матери-драконицы, он инстинктивно воспроизвёл структуру маны — увидь это человеческий маг, пришлось бы выбросить многовековые теории превращений на помойку. Но самому Тбону было всё равно.
Хрусть!
В человеческом облике даже камешки хрустели иначе и казались чуть слаще. Дракончик весь день исследовал новое тело и обошёл болото вдоль и поперёк, пока наконец не заскучал.
Играть одному было одиноко. Хотелось, чтобы кто-нибудь присоединился.
Но папа постоянно занят. В последние дни он налитыми кровью глазами следил за рассадниками, твердил про посев риса и выращивание ростков, а на просьбы поиграть неизменно отвечал: «Потом».
«Папа вредный».
Дядьки из земледельческого корпуса оказались ещё хуже. Они с утра до ночи копали, потом копали снова и ни на что не отвлекались.
«Все вредные».
Тбон решил поиграть с другими детьми, но не смог вспомнить ни одного друга. От этого стало совсем грустно.
— Гр-м-м…
Он надулся и отправился искать нового товарища, который согласится играть весь день. Первым делом поднял самый большой камень на болоте; спавшее под ним чудовище угрожающе зарычало, Тбон рыкнул в ответ, и зверь упал в обморок.
— …
Не подходит. Затем дракончик заметил гигантскую стрекозу с крыльями длиннее его раскинутых рук. Он радостно погнался следом, стрекоза начала улетать, что сделало игру ещё веселее, но вскоре поднялась высоко и исчезла.
— Э? М-м…
«Вернись, друг».
Тбон отчаянно замахал короткими руками, однако стрекоза не ответила. Снова оставшись один, он поплёлся искать следующего товарища и незаметно вернулся к знакомому лагерю, где папа с дядьками играли в «копание лопатами».
Разбудить их и заставить играть? Тбон уже собирался так поступить, когда из большой палатки донёсся голос старика.
— Командир, простите за поздний визит, но мне обязательно нужно кое-что сказать.
Голос показался знакомым. Это был тот человеческий дедушка, который днём увидел Тбона и привёл других демонов.
Жаль, что дракончик тогда отвлёкся на круглые блестящие фиолетовые какашки лягушки. Иначе мог бы поиграть с дедушкой и всеми остальными. Тбон навострил уши.
— Меня зовут Ричмонд. История долгая, но сейчас я всего лишь старик, приписанный к земледельческому корпусу демонов.
— Что привело вас ко мне?
— Я должен сообщить нечто важное.
— И что же?
— Я видел человеческого ребёнка.
— Что?
— Сегодня, когда мы работали у западной дамбы, мальчик лет пяти шёл в глубину болота. Сначала я тоже не поверил, но видел его дважды и совершенно ясно.
— Почему вы рассказываете это мне?
— Решил, что командир лучше всех разберётся с такой ситуацией.
— Потому что я человек?
— Да.
Голос Ричмонда звучал отчаянно.
— Я не знаю, откуда там взялся ребёнок. Но если это не галлюцинация, сейчас он в страшной опасности; я не смог спокойно уснуть, тайком выбрался из лагеря и пришёл к вам, потому что хочу спасти бедного мальчика.
Тбон расплылся в улыбке. Какой добрый дедушка — такому полагалось очень много похвальных наклеек.