Глава 165 — Пир с морскими улитками (2)
Ответственность тяжела. Иногда она жалит и обжигает, и сейчас был именно такой момент.
— Х-хук… хнык…
Женщина рыдала с совершенно разбитым лицом. Ноги подогнулись, колени рухнули на землю, а дрожащие ладони закрыли лицо в тщетной попытке сдержать всхлипы.
Артанис, Владычица демонов позапрошлого поколения, молча смотрела на неё сверху. Затем подняла взгляд к небу — ненужно ясному и оттого ещё более печальному.
Но даже в такие мгновения нельзя было забывать о долге. Собравшись, Артанис провела рукой по воздуху.
— …На этом извещение окончено. Ваш супруг до последнего сражался храбро и с честью, став гордостью королевства.
Это была последняя семья. Последнее исполнение приказа королевского дома и последняя дань собственной чести Артанис — уведомление близких участника девятой экспедиции, погибшего при исследовании Заброшенных земель.
Наконец всё закончилось, но облегчения не пришло. На сердце словно легла ещё одна тяжесть.
Сто смертей и сто извещений. Сто плачущих семей и сто грузов ответственности.
Их убила она. Точнее, её подчинённые, исполнявшие её приказ, но это ничего не меняло: даже смертельно раненные люди сделали последний вдох рядом с Артанис, погибнув от её рук и рук товарищей.
Вина висела на груди печальной медалью. И всё же даже это чувство ответственности казалось лицемерием, стоило вспомнить, что сама Артанис когда-то творила в королевской столице.
Она была Владычицей демонов два поколения назад. Вторглась в мир людей, захватила этот город и пролила здесь бесчисленное количество крови.
Тогда никакой вины она не чувствовала. Демоны Заброшенных земель голодали и должны были выжить любой ценой, поэтому вторжение, огонь и грабёж казались естественными.
Но Кредос оказался другим. Не начиная войну, не вторгаясь, не проливая кровь и не заставляя одних убивать других, он нашёл способ, позволявший всем жить вместе, — и именно это потрясло Артанис сильнее всего.
— Возвращаемся.
— Да, госпожа.
Закончив последнее извещение, Артанис направилась к королевскому дворцу вместе с тремя верными вассалами. Оставалось доложить королю, вернуться в Заброшенные земли и начать строить там будущее. Внезапно по всему телу пробежал холод.
— …!
Такого чувства она не испытывала никогда, даже перед сильнейшими воинами. Это был страх.
Артанис подавила растерянность и осмотрелась. На другой стороне заполненной людьми рыночной улицы шёл человек в глубоко надвинутом капюшоне, из-под которого едва виднелась розовая лента.
На одно короткое мгновение их взгляды встретились. Дыхание Артанис остановилось под тяжестью холодного, подавляющего и совершенно запредельного присутствия.
Тогда она поняла: именно этот человек остановил самоуничтожение статуи. Слабое ощущение, мелькнувшее в тот момент, не было иллюзией.
Ноги сами сорвались с места. Артанис поспешила за человеком с розовой лентой, растворявшимся в толпе.
— Сюда!
Громкий крик прокатился по поляне, и за ним волной последовали новые.
— Мне тоже!
— И сюда!
Сапёры и демоны земледельческого корпуса тянули пустые тарелки словно голодные птенцы. Каждый умолял положить ещё хотя бы одну порцию.
Шлёп.
На очередную тарелку лёг кусок мяса древнего демонического чудовища Кратума, некогда внушавшего ужас всему миру во времена Войны Самоцвета. Теперь от былой легенды остался лишь гигантский деликатес из морской улитки оптового размера.
— Кха-ха! Вот это пир!
— Ешьте! Наливайте! Пейте!
Мясо пойманного сегодня чудовища шипело на десятках решёток, распространяя аппетитный аромат. Жир потрескивал на огне, а все собравшиеся возле замка Владыки демонов с наслаждением набивали животы. От этого зрелища сердце Ким Джанчхоля наполнилось теплом.
Динь-дон!
[Следующие за вами демоны испытывают огромное счастье от общего пира.]
[Члены земледельческого корпуса и их семьи впервые попробовали жареное мясо древнего демонического чудовища и почти сходят с ума от восторга.]
[Получено 1 890 очков счастья (ОС).]
[Текущее количество ОС: 7 830.]
Каждый смех над куском мяса и каждое удовлетворённое похлопывание по животу приносили новые очки. Но этим дело не ограничилось.
Динь-дон-динь!
[Командир инженерно-сапёрного корпуса Форкрей и пятьсот подчинённых ему сапёров начали испытывать к вам преданность.]
[Форкрей и бойцы корпуса и прежде уважали вас и доверяли вам.]
[Однако это были уважение и доверие равноправных союзников, а не преданность подданных своему правителю.]
[Сегодня Форкрей и сапёры были глубоко впечатлены вашей безжалостностью к врагу, а затем тронуты устроенным вами пиром из мяса чудовища.]
[Теперь они считают вас человеком, за которым хотели бы следовать больше всего: беспощадным к врагам, надёжным союзником и бесконечно щедрым к подчинённым.]
[Форкрей и сапёры начали испытывать к вам преданность.]
[Форкрей и сапёры включены в область действия ваших очков счастья.]
[Наслаждаясь жареным мясом древнего чудовища, они искренне счастливы.]
[Получено 501 очко счастья (ОС).]
[Бонус за новых подчинённых: получено 5 000 очков счастья (ОС).]
[Текущее количество ОС: 13 331.]
Потрясающе. Перед глазами лился такой сочный поток приятных сообщений, что Ким Джанчхоль вновь посмотрел на Форкрея с неподдельным интересом.
Командир тоже перевёл взгляд на него, и их глаза ненадолго встретились. Форкрей едва заметно кивнул — в прежние времена от колючего и высокомерного человека невозможно было ожидать подобного жеста, наполненного чем-то большим, чем уважение.
«Так преданность и правда существует».
Пока ощущение не стало осязаемым, но со временем обязательно проявится. А сейчас в голове без остановки звенели уведомления.
Динь-дон, динь-дон-динь! Динь-дон-дан, дон-динь-дон! О да, динь-дон!
Ким Джанчхоль давно не получал столько очков за обычный пир. Все успели привыкнуть к чуно, кукурузе, тыквам и бобам — когда-то один комок еды доводил демонов до слёз, а теперь они воспринимали урожай как нечто само собой разумеющееся.
«Зажрались. Каждый до единого».
И Ким Джанчхоль гордился этим. Не голодать стало для них обычной жизнью.
Больше не приходилось обгладывать трупы и мечтать о новом вторжении в мир людей. Пусть демоны перестали благодарить за каждый клубень — чем привычнее становилась сытость, тем сильнее он радовался. Время от времени можно устраивать такие особенные пиры, собирать очки счастья и просто жить дальше.
— Ешьте вволю.
Глядя на счастливые лица, Ким Джанчхоль и сам почувствовал приятную сытость. Тогда рядом раздался тихий голос.
— Эм…
Возле него стояла знакомая маленькая демонесса.
— Флют, верно?
— А! Д-да!
Флют вспыхнула от счастья, услышав своё имя из уст великого Владыки демонов, и протянула тарелку. На ней лежал дымящийся кусок мяса Кратума.
— В-вот… вам!
— Спасибо. С удовольствием съем.
— Д-да! Тогда я пойду!
Девочка быстро убежала. Глядя ей вслед, Ким Джанчхоль снова улыбнулся.
Именно поэтому он не имел права относиться к земледелию легкомысленно. Ради таких детей очередная попытка выращивания риса обязана была закончиться богатым урожаем.
— Сделаем всё как следует, Джанчхоль.
Он поклялся не допустить провала и однажды покрыть всё болото золотым морем рисовых колосьев. Работа началась уже на следующий день после шумного пира. Ким Джанчхоль ещё глубже погрузился в преобразование болота, подбадривал остальных и лично возглавлял удаление красноприливного планктона.
Местность менялась день за днём. Зловещий багровый оттенок постепенно исчезал, воздух очищался, а ядовитые водоросли и груды гниющей растительности превращались в компост. В очищенное болото Ким Джанчхоль выпустил кладки яиц, найденные в теле Кратума.
— Ку-а-а-а!
— Кро-о-он!
— Кя-о-о!
Из яиц вылупились детёныши и расползлись по воде. Они принялись пожирать осадок и мёртвый планктон на дне, став превосходными болотными улитками — точнее, передовым отрядом экологичного рисоводства без пестицидов. Земледельческий корпус всё сильнее волновался.
— Что вообще такое выращивание риса?!
— Мы наконец посеем рисовые семена?!
Никто из них прежде не видел настоящего риса. Многие уже чесались от желания забросать семенами подготовленные поля, но Ким Джанчхоль не оправдал ожиданий.
Даже после полной очистки болот, устройства рисовых участков и завершения водохранилища он не стал сеять. Вместо этого высыпал огромную кучу семян в воду, нагретую примерно до пятидесяти градусов.
— …!
На Земле, в древнем государстве под названием Чосон, такой подход когда-то совершил переворот в сельском хозяйстве. Так начинался рассадный метод выращивания риса.