Глава 173 — Только я — мастер дипломатии (1)
Течёт.
Текут слёзы.
Течёт время.
А вместе с ними — глубокие сомнения и сожаления.
— …
Позапрошлая Владычица демонов Заброшенных земель Артанис медленно раскрыла глаза и уставилась перед собой.
Зрение никак не желало фокусироваться.
Мир тонул в белёсой дымке. Лишь когда она напрягла зрение, отдельные части окружающего пространства начали понемногу обретать очертания.
Да, это…
«…Спальня?»
Она находилась в помещении.
Над головой виднелся деревянный каркас потолка. Стены были не роскошными, но чистыми и аккуратными. По комнате стояли шкафчики и дорогая мебель, а простыни и подушки оказались мягкими, словно шёлк.
— …
Почему я здесь?
Как и зачем оказалась в этой спальне, да ещё и так удобно устроилась в постели?
Сознание ещё не до конца пробудилось. Артанис попыталась восстановить память и с трудом вытащила из тумана несколько обрывков.
«Верно, я…»
Она была совсем не здесь.
Артанис закончила передавать последнее извещение о гибели и возвращалась в свою комнату. Кажется, тогда она ещё подумала, что дела в столице завершены и пора возвращаться в Заброшенные земли.
А затем увидела…
Или почувствовала.
Леденящее присутствие, внезапно приблизившееся к ней.
Невероятно могущественное существо.
— …
Да.
Это ощущение она помнила отчётливо. Одно присутствие словно подавляло её. Тогда Артанис поняла: именно этот человек был настоящим героем, остановившим самоуничтожение статуи.
Ей захотелось убедиться.
«Поэтому я…»
пошла следом.
Пересекла несколько улиц, всё быстрее и настойчивее преследуя незнакомца, а затем завернула за угол одного переулка.
«Мы встретились».
Странная розовая одежда.
Безразличное лицо и такой же взгляд.
А затем…
темнота.
— …
На этом воспоминания обрывались.
В тот миг исчезло сознание.
Артанис невольно приподнялась на постели, ощущая всё более тяжёлое недоумение.
«Меня… мгновенно обезвредили? Настолько быстро, что я даже не поняла как?»
По спине пробежал холодок.
Такого не случалось ни разу. С того далёкого дня, когда Артанис родилась вершиной демонической расы, она никогда не теряла сознание подобным образом.
Затем её охватил страх.
«А Ларго, Велоче и Анданте?»
Её верные подчинённые.
Что стало с ними?
Они хотя бы живы?
Она тревожилась о том, что могло случиться со слугами, гораздо сильнее, чем о собственной участи.
И тут…
Скри-и-ип.
Дверь спальни открылась.
— Что?
За ней показались знакомые лица.
Ларго, Велоче и Анданте.
— …Госпожа?
— Вы очнулись!
— А-а-а, наконец-то!
Трое верных слуг радостно бросились к ней.
Однако Артанис не ослабила бдительности. Не могла.
Следом в комнату вошли необычайно красивый молодой аристократ и мужчина в странном розовом наряде.
— …
Всё внимание Артанис сосредоточилось на розовом мужчине.
Инстинкт подсказал:
Это он.
Она вывела маной в воздухе:
— Похоже, мне необходимо объяснение того, что произошло и почему всё обернулось таким образом.
Вопрос был обращён к Выдержанному Кимчи.
♣
И снова течёт.
Течёт бульон.
Течёт время.
А вместе с ними — глубокие укоры и сожаления.
— У-у-у…
Элина поспешно подставила левую ладонь под ложку, которую держала в правой руке. С края закапал бульон.
«Нельзя зря пролить такую драгоценность!»
Она сосредоточилась до предела.
Ладонь двигалась с ювелирной точностью.
С ложки падали капли супа из чуно.
Превосходное динамическое зрение эльфийки отслеживало траекторию каждой из них, а левая рука тут же оказывалась в нужном месте.
Кап! Кап-кап! Кап!
Ни одна капля не пропала.
А затем, опасаясь, что с ладони бульон всё-таки стечёт на стол, Элина немедленно поднесла её ко рту.
Шлюрп!
Ах.
Всё выпила.
Вкусно.
Сладковато.
Наваристо.
«Вот оно, счастье!»
Элина смаковала суп, ощущая, как дофамин достигает пика.
И думала.
Чуно всего лишь картофель, обработанный необычным способом. Как же удивительно, что суп из него обладает таким невероятно восхитительным вкусом.
Ей непременно хотелось отвезти немного в лес Эверглоу, где ждали сородичи.
Только тогда Элина запоздало почувствовала чужие взгляды.
— …
Все смотрели на неё.
Дворф Градус — с откровенным презрением. Маленков — словно понимал её чувства, но всё равно считал, что она переборщила.
И наконец, Владыка демонов смотрел с многозначительной доброй улыбкой, будто всё понимал.
— Похоже, суп из чуно вам очень понравился.
— …А? Д-да, да.
Вспых!
Лицо Элины покраснело, словно клён, объевшийся клубники.
Как стыдно.
Почему она решила спасти несколько капель, подставила ладонь, а затем ещё и жадно слизала с неё бульон?
У всех на глазах.
Совершенно забыв о приличиях.
— …
Если бы можно было обратить время вспять, Элина вернула бы вселенную к эпохе до её сотворения.
— П-просто ложка сильно дрожала…
Она поспешно принялась оправдываться.
Ким Джанчхоль понимающе ответил:
— Вижу. Ложка и правда сильно дрожит.
— Да. Руки почти не слушаются…
— Понимаю. Высадка риса — тяжёлый труд. Вы впервые работали в поле и пять дней подряд с утра до ночи сажали рассаду. Неудивительно, что мышцы перестали вам подчиняться.
— В-верно?
— Разумеется.
Владыка демонов милосердно улыбнулся и кивнул.
Какая широта души!
«Какой замечательный!»
Такой понимающий Владыка демонов наверняка даже позволил бы слизать суп прямо со стола и лишь рассмеялся: «Всякое бывает».
«Как вон тому бесстыжему дворфу».
Элина посмотрела в сторону.
Градус как раз действительно вылизывал стол. Эльфийка смерила его презрительным взглядом концентрацией примерно десять процентов.
— Хм? Чего смотришь? Сама ладонь облизывала, длинноухая.
— …Это всё-таки лучше, чем облизывать стол.
— Стол хотя бы раз в день протирают.
— Руки моют чаще.
— Неправда.
— Что?
— Мыть руки? Зачем? Я не какой-нибудь неженка!
— …
Какими представлениями о гигиене жил этот проклятый дворф?
Элина тяжело вздохнула и вернула разговор к теме, от которой они ненадолго(?) отклонились.
— Как бы то ни было, я поняла смысл ваших официальных извинений. Мы случайно прибыли как раз в разгар высадки риса и, подхваченные общей рабочей атмосферой, тоже оказались втянуты в этот несчастный случай.
— Рад, что вы меня поняли.
— У вас не было злого умысла.
Элина мягко улыбнулась.
— На самом деле я всё понимала ещё во время работы. Вы и Четыре Небесных Владыки были настолько заняты важнейшей высадкой, что просто не заметили нашего прибытия. А заявлять о своих делах в разгар такого ответственного периода могло бы стать помехой.
— Вот как?
— Да. Это вполне можно понять и простить. Более того, в каком-то смысле я даже рада.
— Рады?
— Благодаря участию в высадке я глубже поняла образ жизни Заброшенных земель, с которыми нам предстоит укреплять дружеские отношения. Результат полностью оправдал ожидания.
— Вот как?
— Разумеется. В отличие от одного коротышки, который только и делал, что жаловался, и одного мрачного мага, бормотавшего, что непременно отомстит за принудительный труд.
— …!
— …!
Градус и Маленков распахнули глаза от столь ловкого выпада.
Они немедленно возразили.
— Что? Не смеши меня, длинноухая! Когда это я весь день жаловался? Кто там ныл, что ноги сгниют, если целый день простоять в грязной воде этого мерзкого места? Вот поэтому с длинноухими и нельзя связываться!
— Именно. Когда я говорил о мести? Вы слышали? У вас есть доказательства? Я весь день восхищался их прекрасными и новаторскими методами и старался учиться. В отличие от кое-кого, кто заявлял: «Если я ещё раз сюда приду, значит, я не эльф», и одного коротышки, ворчавшего, что не понимает, зачем сажать такую траву в болото.
— Ах вот как? Когда это я говорила подобное? Вы оба теперь выдумываете небылицы прямо перед Владыкой демонов? Может, напомнить, что вы сказали в первый день, когда прибыли на Гнилое болото? Разве не вы удивлялись, зачем королевство устанавливает отношения с безнадёжной помойкой?
— Я такого не говорил! Это он!
— Что-о? Разве не господин Градус произнёс эти слова? К тому же, Элина, вы тогда вроде бы кивнули.
— Что-о-о? Какая низкая клевета. Сразу видно мага. Я эльфийка, а жители леса Эверглоу никогда не лгут.
— Конечно! Стоит тебе открыть рот, как оттуда кукушки стаей вылетают!
— Владыка демонов, нельзя доверять словам этой коварной эльфийки и невежественного дворфа. Если услышите, как они вчера хихикали и насмехались над демонами, то немедленно выгоните обоих.
— Что вы сказали? Владыка, он лжёт. Сначала выслушайте представительницу столь чистого и благородного народа, как мой.
— Да что вы несёте?! Доверять можно только честному и прямому дворфу вроде меня! Разве не так, Владыка?
— …
Трое дипломатов уже яростно обвиняли друг друга, лишь бы понравиться Ким Джанчхолю.
Причина была проста.
«Военная сила и ценность Заброшенных земель… превзошли все ожидания. Союз необходимо заключить!»
Пять дней принудительной высадки позволили им увидеть настоящее положение дел и осознать скрытый потенциал этой земли.
Теперь каждый ясно понимал, почему королевство установило отношения с демонами.
И все трое думали одинаково.
«Союз! Дипломатические отношения! Я непременно их заключу. А двоих остальных заставлю провалиться и убраться отсюда!»
Так начались отчаянные ухаживания троих дипломатов за Ким Джанчхолем — или, точнее, череда взаимных доносов, нападок и попыток устранить соперников ради эксклюзивных отношений.