Глава 170 — День высадки риса (2)

— Значит, это и есть Гнилое болото.

«Мне здесь не нравится».

Элина, дипломат из эльфийского леса Эверглоу в Восточном горном хребте, никогда не видела настолько ужасного места и даже не представляла, что однажды окажется среди подобных пейзажей. Она внутренне вздохнула и снова оглядела мрачную пустошь.

Нормальных растений почти не было. Ни зелёных листьев, ни крепких стеблей, ни красивых цветов с приятным ароматом — только неизвестный ядовитый мох, пропитанный гнилой жижей, и чёрные останки низких деревьев, будто погибших столетие назад.

Для Элины болото выглядело огромным кладбищем. Похожее впечатление испытывал и шедший рядом мужчина.

— Всё равно не понимаю, зачем королевство установило официальные отношения с таким местом. И эта вонь цепляется к телу, куда бы мы ни пошли; совершенно не представляю, о чём думал король.

Маленков, дипломат и шпион Федерации магов, сморщил нос и повернулся к Элине.

— Вы ведь согласны?

— Именно поэтому каждого из нас отправили сюда с отдельным приказом, хм! — ответил широкоплечий дворф с грубым лицом. — Тяжело работать с ноющими магами и мрачными длинноухими, которые выглядят так, будто вот-вот перережут себе горло.

— Подобное может говорить лишь толстокожий дворф вроде тебя, Градус. Ты не понимаешь, насколько эта земля бесплодна и страшна.

— Ха! Просто вы привыкли к тепличным лесам и безопасным башням. Я всю жизнь провёл перед печами, ежедневно выплёвывающими расплавленный металл, поэтому для меня это всего лишь ещё один пейзаж.

— Поэтому храбрый дипломат Союза дворфов прошлой ночью стонал во сне и звал жену?

Большой короткий нос Градуса мгновенно покраснел.

— Что ты сказал?!

— Хватит, — вмешалась Элина. — Сейчас не время спорить.

— Она права, — мрачно добавил Маленков. — Мы все понимаем, что значит такое назначение.

Градус замолчал. Он тоже знал правду: его понизили и в спешке отправили в богами забытые пустоши, где не было ничего достойного внимания.

Глава Союза много раз подчёркивал важность миссии и велел раскрыть природу тайных обменов между королевством и Заброшенными землями. Однако по дороге от крепости Маграт Градус видел лишь пустоту и нескольких жалких низших демонов, едва поддерживавших жизнь.

Он надеялся, что у главы существует скрытый замысел, но теперь всё сильнее подозревал: под красивым предлогом от него просто избавились. Пока Градус не найдёт нечто достойное доклада, домой его не пустят, а значит, прекрасные руды и расплавленный металл родных шахт он, вероятно, больше не увидит. Сердце опустилось ещё ниже.

— Эй, здравствуйте-е-е!

Неожиданно бодрый голос разорвал мрачные мысли. Градус схватился за двусторонний топор, Элина отпрыгнула и сорвала с плеча лук, а Маленков мгновенно поднял защитное заклинание. Перед ними стоял растительный демон и приветственно махал веткой.

— Вы случайно не гости из человеческого мира?

— …

— Позвольте представиться! Я караульный Второго звёздного легиона и уже пятьдесят дней стою здесь, у входа в Гнилое болото, ожидая посетителей.

— Караульный… демон?

— Ага.

Верхушка стебля кивнула.

— Теперь, когда Заброшенные земли официально установили дипломатические отношения с человеческим королевством, мы больше не едим гостей и заблудившихся путников. Можете расслабиться.

Трое дипломатов промолчали.

— Владыка демонов лично приказал: «Сиди здесь, а когда в болото войдут незнакомцы, проведи их внутрь». В отличие от земель Третьего и Четвёртого звёздных легионов, здесь полно ловушек и ядовитых трясин.

Похоже, первый посетитель за пятьдесят дней сделал караульного по-настоящему счастливым. Он говорил с сияющей улыбкой.

— Не хочу хвастаться, но некоторые топи растворяют тело меньше чем за десять секунд. Поэтому внимательно следуйте за мной.

— …

— Ну чего стоите? Идёмте.

Элина, Маленков и Градус обменялись взглядами. Возможно, хитрый демон заманивал их в ловушку, однако отступать было нельзя: они обязаны были войти и оценить происходящее.

Снова проклиная назначение, дипломаты двинулись следом. На лицах появилась одинаковая горькая самоирония.

— Я надеялась, в глубине Заброшенных земель станет хоть немного лучше. Но впереди болото, полное яда, и страшно представить, что будет дальше.

— Я думал, ничто не окажется отвратительнее подопытных существ из лабораторий магической башни.

— Это же Заброшенные земли и демоны. Чего ещё ждать?

Предубеждение против этой земли сидело слишком глубоко, чтобы от него легко избавиться. Однако караульный слышал каждый вздох и чувствовал каждую нотку презрения.

Ему стало обидно. Хотя задача заключалась лишь в сопровождении, слова вырвались сами.

— Вы ошибаетесь.

— Что?

Трое вздрогнули, а демон понял, что уже начал спор. Отступать всё равно не хотелось.

— Я знаю, что внешний мир думает о нас и Заброшенных землях. Но теперь мы изменились: под руководством Владыки демонов научились радости земледелия и с гордостью выращиваем собственную пищу, поэтому прошу пересмотреть ваши слова.

Дипломаты снова замолчали.

— Кроме того, вы делаете поспешные выводы по ещё не освоенному участку.

— Не освоенному? — переспросила Элина.

— Да. Болото огромно, поэтому в этом сезоне для пробного выращивания мы преобразуем лишь одну десятую часть — Яму Гниения.

— Если результат окажется хорошим, в следующем сезоне всё болото превратится в рисовые поля. Не судите о Заброшенных землях только по тому, что видите сейчас.

— Понятно…

Элина неловко кивнула, Маленков и Градус сделали то же самое. Никто не ожидал настолько серьёзной и прямой речи от низшего солдата Второго легиона.

Но в глубине души они не поверили. Развивать ядовитое болото, делить работу по сезонам и вести настоящее хозяйство — разве примитивные, нищие демоны способны на подобное?

Наверняка они грубо подражали нормальному земледелию и гордились жалкой поделкой. Именно таков должен был быть предел их возможностей. Караульный вывел гостей к Яме Гниения.

— Ро-о-овно!

— Си-и-ильно!

— Та-ра-ра-та-ра!

Грохочущая рабочая песня ударила по ушам дипломатов. Серый туман расступился, открывая залитое тёплым солнцем пространство.

Перед ними тянулись ровные прямоугольные рисовые поля и водохранилища. Под солнечным светом сотни демонов земледельческого корпуса трудились в воде, высаживая рассаду, — картина была величественной, масштабной и совершенно не похожей на жалкую имитацию.

В самом центре всем руководил Ким Джанчхоль. Заметив незваных гостей, он резко повернулся к ним.

Его глаза блестели, словно отполированные камни, и были налиты багровой кровью. Владыка демонов страдал от чудовищной сухости глаз, но дипломаты увидели лишь священно воспалённый, убийственный взгляд.

— …!

Элина, Маленков и Градус вздрогнули. Их мочевые пузыри, словно решив покаяться за прежние предубеждения, дружно объявили: «Нам конец», — и капитулировали.