Глава 166 — Старик и дракончик (1)

Рассадный метод. Обычно растение растёт там, куда упало его семя. Таков закон природы, признанный почти без исключений с самого появления растительного царства.

Но люди отвечают на это просто:

— К чёрту законы природы!

Плеск!

Ким Джанчхоль налил в большой таз воду, нагретую примерно до пятидесяти градусов. Сотни рисовых семян погрузились в горячую воду, окружённые мелкими пузырьками.

— Для Гнилого болота рассадный метод подходит лучше всего.

Он был в этом уверен. Название звучало сложно, хотя сама суть оставалась предельно простой.

— Семена не сеют сразу на поле. Сначала их выращивают отдельно в рассаднике, а молодые ростки уже потом пересаживают на рисовый участок.

Вот и весь метод. Казалось бы, всего лишь небольшая разница — предварительно вырастить рассаду в другом месте, а затем перенести её в поле, — но результат менялся колоссально.

— Господин, если замочить семена и отдельно выращивать их в рассаднике, какие преимущества мы получим? — раздался голос за спиной.

Обернувшись, Ким Джанчхоль увидел Хартока. Небесный Владыка с любопытством смотрел на рисовые семена в тёплой воде.

— А ты сам как думаешь?

— Возможно, так можно заранее отсеять недоразвитые растения. Пока рассада растёт отдельно, слабые ростки легко выбросить, а на поле перенести только здоровые.

— Именно.

Ким Джанчхоль довольно улыбнулся. Всё-таки Харток оставался главным учёным среди Четырёх Небесных Владык.

— Мы отбираем крепкую рассаду и создаём элитную партию, поэтому урожайность растёт, а растения лучше сопротивляются болезням и вредителям. Уже одно это даёт серьёзное преимущество перед прямым посевом.

— Какие ещё плюсы приходят тебе в голову?

Харток надолго задумался, а затем осторожно спросил:

— Сколько времени рассада будет расти отдельно?

— Зависит от сорта и условий, но этой понадобится примерно сорок дней.

— Тогда в течение этих сорока дней на основном поле можно вырастить другую скороспелую культуру и собрать её до пересадки риса.

— О-о, ты и до этого додумался?

— Да. Просто размышлял и…

Харток неловко рассмеялся, а Ким Джанчхоль искренне впечатлился.

«Да он, похоже, настоящий земледельческий талант».

В памяти всплыли студенческие годы. Сам Ким Джанчхоль точно так же подходил к преподавателям после лекций с вопросами и внезапными идеями, а довольные профессора подбрасывали ему особые маленькие задания, почти персональные квесты.

Он изо всех сил искал ответы, сочетая услышанное на занятиях с собственными рассуждениями. В результате поступил в аспирантуру и превратился в личного раба профессора.

— …

Не стоило идти на тот ужин. Нужно было проигнорировать приглашение и исчезнуть — какого чёрта вообще на него нашло?

Ким Джанчхоль невольно вздохнул и посмотрел на Хартока уже глазами своих бывших преподавателей. Этого парня стоило растить: в будущем он станет чрезвычайно полезен. В тот же миг по затылку Хартока пробежал холодок.

«Что это было? Почему господин так на меня смотрит?»

Он не знал ответа, но глаза Владыки демонов сияли подозрительно ярко. Более того, тот выглядел отчего-то взволнованным.

— Есть ещё одно важное преимущество. Рисовое поле большую часть времени заполнено водой, поэтому сорняки почти не растут.

— Тогда на прополку уйдёт гораздо меньше труда?

— Верно. Вода перекрывает кислород у поверхности почвы, а ровно высаженную рассаду проще обслуживать; кроме того, питательные вещества распределяются равномернее, чем при беспорядочном разбрасывании семян.

— Мне… нужно всё это запомнить?

— Разумеется. Начинаешь понимать.

Ким Джанчхоль широко улыбнулся, и лицо Хартока слегка побледнело.

— Что, слишком много?

— Нет, просто я боюсь, что не смогу выучить всё без ошибок.

— Помощник Ха, опять начинаешь?

— Д-да?

— Ты до сих пор прекрасно справлялся. В Заброшенных землях больше некому доверить такую работу.

Снова начался фирменный подъём самооценки — или газлайтинг, прицельно бьющий по гордости. Сердце Хартока ускорялось, а язык Ким Джанчхоля плясал всё ловчее.

— Сам подумай, кому ещё это поручить? Баалу, Асурату или Сирги? Кого легче научить — их или помощника Ха?

— Разумеется…

— Помощника Ха. Очевидно же.

— Д-да, господин.

— Поэтому я доверяю только тебе. Без тебя смог бы я затеять такой проект? Даже во сне нет.

— Вы правы.

— Вот и вся надежда на тебя, помощник Ха.

— Я непременно оправдаю доверие…

— Не перенапрягайся. Уже одно твоё присутствие придаёт мне сил.

Харток окончательно поплыл.

— Раз уж заговорили, начнём лекцию?

— Д-да!

Глаза Небесного Владыки загорелись. Он поклялся впитать каждую крупицу знаний, потом блеснуть ими перед земледельческим корпусом и доказать, насколько превосходит остальных Небесных Владык.

— У рассадного метода есть и недостатки. Если во время высадки ударит засуха, нехватка воды может уничтожить урожай всего года; кроме того, сама пересадка требует огромного количества рабочих рук.

— Поэтому в древнем государстве Чосон поначалу опасались этого метода: он казался слишком рискованным. Запомнил?

— Да. Значит, в Чосоне весной, во время высадки риса, часто случались засухи?

— В общих чертах да.

— Но в Гнилом болоте воды всегда достаточно. Значит, местные условия компенсируют недостаток, от которого страдал Чосон.

— Точно! Вот он, наш помощник Ха!

Уровень счастья Хартока резко взлетел. Улыбка Ким Джанчхоля стала ещё шире.

— С основой разобрались. Дальше будет сложнее, так что сосредоточься.

— Да.

— Начнём с прорастания. Минимальная температура зависит от сорта: традиционным нужно восемь-девять градусов, обычному рису — девять-десять, объединённым сортам — около двенадцати, а оптимальный диапазон составляет тридцать-тридцать четыре.

— Оптимальная температура… от тридцати до…

— Теперь горячая дезинфекция. Я замочил семена примерно при пятидесяти двух градусах на десять минут, чтобы предотвратить нематодную болезнь рисовой рассады; если вода будет горячее или обработка затянется, всхожесть ухудшится.

— Рисовая… развратная… нематодная болезнь…

— Ц-ц! Следи за языком. «Нематодная болезнь рисовой рассады» — тебе что, возрастной рейтинг восемнадцать плюс для лекции нужен?

— Что, господин?

— Неважно. Для прорастания семенам нужно поглотить воду примерно в объёме двадцати трёх процентов собственной массы, а при пятнадцати градусах это занимает около шести дней.

— Семена… двадцать три процента массы…

Голова Хартока вот-вот должна была лопнуть. Почти ничего не запоминалось, но всякий раз он гипнотизировал себя одной мыслью: «Я единственный гений, которому доверяет господин».

Значит, он способен. Он обязан справиться, чтобы однажды поразить всех этими знаниями. С пылающей решимостью Харток продолжал складывать сведения в голове кирпичик за кирпичиком.

— Уф, как же я жду этого, фу-фу-фу…

— Ещё бы. Мы весь прошлый сезон ради этого старались.

— И ты тоже?

— Конечно.

На дальнем западе Гнилого болота, прежде называвшемся Ямой Гниения, ядовитые топи уже очистили и превращали в рисовые поля. На дамбах шли дренажные работы, а члены земледельческого корпуса копали землю, постоянно оглядываясь с возбуждёнными лицами. Они кого-то искали.

— Где Тбон?

— Ему уже пора появиться.

— Пусть только придёт. Я подготовил представление, рядом с которым прошлый сезон покажется разминкой, и соберу все похвальные наклейки.

Все помнили заявление Владыки демонов после завершения сезона Метода Трёх Сестёр. Накопленные наклейки переносились на новый сезон, а после него свободные должности Второго и Четвёртого Звёздных Владык должны были получить лучшие работники.

«Даже я могу стать Звёздным Владыкой».

Эпоха, когда титул доставался за врождённую силу и чудовищную свирепость, закончилась. Канули в прошлое и дни, когда демоны пожирали друг друга или вторгались в мир людей, чтобы не умереть с голоду.

Теперь Звёздным Владыкой становился тот, кто усерднее работал и сильнее трогал сердце Тбона великолепным представлением. Каждый был уверен, что именно он и станет победителем.

Даже копая землю, демоны ждали появления дракончика. Они хотели показать, насколько выросло актёрское мастерство и как тщательно подготовились.

Но проходили дни. Первый, второй, третий — от Тбона не было ни малейшего следа.

Все начали гадать, не наблюдает ли он тайно издалека, выставляя оценки скрытно. Растерянность постепенно сменилась беспокойством, а тяжелее всего пришлось единственному человеку среди них — бывшему торговцу и нынешнему новобранцу земледельческого корпуса Ричмонду.

— Так не пойдёт. Эй, господин Рич?

Демоны подозвали его рукой.

— Положи лопату и проверь вон там.

— Т-там?

— Ага. Посмотри, нет ли поблизости Тбона.

— Но этот участок ещё не очищен…

От вони кружилась голова, однако договорить Ричмонд не осмелился.

— Хорошо.

Здесь он был преступником. Когда-то Ричмонд манипулировал рынком, издевался над владельцами ферм, скупал и прятал зерно, взвинчивал цены и мучил голодных ради ещё большей прибыли, поэтому демоны ненавидели его как паразита.

Подавив горечь, он отправился к краю неосвоенных полей. Запах ударил так сильно, что Ричмонд едва не потерял сознание, но падать было нельзя: те же демоны, которые помогли бы подняться, затем отчитали бы его куда больнее.

Он терпел и осматривался, пока вдруг не замер. По ещё не очищенному и смертельно ядовитому болоту неуверенно ковылял сереброволосый человеческий мальчик.