Глава 168 — Старик и дракончик (3)

— Я просто хотел спасти бедного ребёнка, поэтому и пришёл к вам, командир.

Под мерцающей свечой Ричмонд стоял на коленях и искренне умолял Форкрея. Одновременно в голове крутилась мысль: «Неужели я сошёл с ума?»

Возможно, так и было. Он весь день мучился из-за незнакомого ребёнка, который казался в опасности, затем тайком покинул казарму и явился с просьбой к командиру сапёров.

Прежний Ричмонд, коррумпированный торговец Дапарачии, даже не подумал бы о таком. Увидь он ребёнка при смерти, но без возможности заработать, прошёл бы мимо, не моргнув.

Теперь же неизвестный мальчик, не суливший никакой выгоды, тревожил его настолько, что старик рисковал собственной безопасностью. Сам Ричмонд не понимал почему.

— Зачем? — внезапно спросил Форкрей.

— Простите?

— Почему вы это делаете?

Ричмонд растерялся. Он действительно не знал ответа и, возможно, именно поэтому заговорил без притворства.

— Достаточно одного порочного старика вроде меня, чтобы нести наказание в таком месте. Для человека эти земли — настоящий ад, и я, накопивший столько грехов, заслужил падение в эту бездну, но ребёнок ведь ни в чём не виноват.

Он хотел вернуть мальчика родителям. Невинный ребёнок не должен был страдать рядом с таким грешником, как Ричмонд. Форкрей откровенно усмехнулся.

— Смешно слушать.

— Что?

— Я гадал, какую ахинею вы придумаете, и не ошибся.

— О чём вы?

— Думаете, я не знаю, кто вы такой, Ричмонд?

По спине старика прошёл холод.

— Вы… знаете меня?

— Почему бы нет? Я родился в Дапарачии. Понимаете, что это значит?

Ричмонд онемел.

— В детстве мои родители держали небольшую ферму на окраине города. Мы не жили богато, но и не бедствовали — просто были счастливы.

— …

— Когда мне исполнилось десять, всё уничтожил помешанный на деньгах оптовик. Теперь понимаете?

Форкрей наклонился ближе. В его глазах горели ненависть и почти осязаемое желание убить.

— Мне не нужно рассказывать о ваших преступлениях, я знаю их лучше многих. Благодарите судьбу за место последнего новобранца земледельческого корпуса: не уважай я союз с Владыкой демонов, перерезал бы вам горло в тот миг, когда вы вошли в палатку.

Ричмонд не мог пошевелиться.

— И теперь, якобы расплачиваясь за прошлое, вы пытаетесь обмануть меня сказкой о ребёнке, которого здесь быть не может? Хотите какой-то уловкой избежать наказания?

— Э-это не…

— Закройте рот, пока я его не разорвал. Вон отсюда.

Придавленный враждебностью, Ричмонд едва поднялся. За стенкой палатки Тбон склонил голову. Дедушку отчитывали очень сурово — наверное, тот тоже сделал что-то плохое, например случайно обрушил метеор папе на солнечное сплетение, пока тот спал.

Дапарачия, маленькая ферма, оптовик — многие слова дракончик не понимал. Зато понял главное: дедушка натворил в прошлом немало дурного.

Значит, он плохой? Но днём старик привёл других дядек, чтобы помочь Тбону, и сейчас явно сожалел о прежних поступках, поэтому совсем уж плохим не казался. Вход в палатку открылся, и наружу вышел Ричмонд с совершенно убитым лицом.

— Да, сам виноват. Конечно, мне никто не поверит, кого я могу обвинять…

Он медленно брёл к месту, откуда тайком ушёл, и горестно бормотал себе под нос:

— Может, лучше умереть. За побег из казармы опять накажут… Зачем я вообще полез?

— Я правда видел мальчика. Хоть бы один человек мне поверил…

Тбон решил, что дедушке ужасно обидно, и поковылял следом. Маленькая нога зацепилась за камень, дракончик потерял равновесие и врезался в тощий зад Ричмонда.

Тук!

— Ай!

— А?!

Старик резко обернулся и увидел того самого ребёнка, в которого никто не поверил.

— Т-ты… настоящий! С тобой всё хорошо?

Ричмонд присел, встретился с ним взглядом и быстро осмотрел с головы до ног. Он искал раны, признаки отравления или жара.

— Малыш, ты точно в порядке?

— Угу.

Тбон ответил честно. С ним действительно всё было прекрасно, но у дедушки оказалось ещё много вопросов.

— Откуда ты пришёл?

— Оттуда.

Тбон указал на временный домик Владыки демонов, где находился папа. Ричмонд решил, что мальчик показывает на юго-восток, в сторону человеческих земель, и его лицо рухнуло словно башня.

— Так я и знал… А родители? Где мама и папа?

— Папа тоже там.

Дракончик снова точно указал на домик Ким Джанчхоля. Глаза старика задрожали, будто его поразила молния.

— Значит, юго-восток… Как же ребёнок оказался в таком жестоком месте? Сюда отправляют преступников вроде меня искупать грехи.

— Тут тяжело, но весело. Мне нравится.

— Нет, малыш, ты просто не понимаешь. Идём с дедушкой.

Ричмонд подхватил Тбона на руки и отобрал камешек, который тот крепко сжимал.

— Нельзя грызть такое. Ты голоден?

— Угу.

— Но не камни же есть, бедняжка. Пойдём.

Старик собрался вернуться к палатке Форкрея, но Тбон запротестовал:

— Нельзя к сапёльному дядьке.

— Почему?

— Он всегда заставляет меня лаботать. Злой.

— Что-о-о?! Командир заставлял тебя работать?

— Угу. Постоянно.

Ричмонд пришёл в ужас. Как можно было принуждать такого маленького ребёнка к труду в смертельно опасном месте?

— А остальные… демоны тоже заставляли?

— Ага. Мы много лаботали вместе.

В голове Ричмонда сложилась совершенно ошибочная картина. Выходило, что в другом, неизвестном ему секторе этого ребёнка тоже держали на принудительных работах, а тот чудом сбежал и добрался сюда.

Старик едва не расплакался, представляя пережитые мальчиком мучения. Теперь стало понятно, почему земледельцы и Форкрей не поверили рассказу: все они были заодно.

«Мерзавцы. Заставляют работать ребёнка».

Пусть сам Ричмонд совершил много зла, детей он никогда не трогал. Теперь стало ясно, что в Заброшенных землях доверять нельзя никому.

Земледельческий корпус или сапёры немедленно вернут мальчика в рабочую зону. Владыка демонов, судя по поведению подчинённых, наверняка и был главным организатором всего этого.

«Я должен его защитить».

Ричмонд крепче прижал Тбона.

— Сначала спрячемся.

Несколько дней назад во время расчистки участка он заметил небольшую пещеру у подножия высокого утёса. Там можно было некоторое время оставаться незамеченными. Опасаясь патрулей, Ричмонд осторожно добрался до пещеры и усадил Тбона в самой глубине.

— Как тебя зовут, малыш?

— Тбон.

— Что? Зачем ты ругаешься?

— Тбо-о-он.

— Нельзя говорить такие слова.

Дракончик не ругался, просто язык был коротковат. Ему стало немного обидно. Ричмонд порылся в карманах и протянул небольшой комок.

— Возьми. Это чуно дедушка откладывал на потом.

— У-у-ум…

Тбон сам не заметил, как принял еду.

— А теперь послушай. Мне нужно вернуться в казарму.

— М-м?

Значит, дедушка больше не будет играть?

— Завтра ночью я обязательно приду. До тех пор сиди здесь, не ходи в опасные места, а в следующий раз я принесу ещё вкусного.

— Нет!

— Нет?

— Не хочу!

— Что же дедушке делать?

— Иглать!

— Здесь?

— Ага!

Тбон давно ни с кем не играл и не желал отпускать нового товарища. После небольшой истерики Ричмонд сдался и уселся рядом.

— Меня точно накажут… Ладно, всего один час.

— Кья-рак!

Тбон радостно взвизгнул. Дедушка ему нравился, и с таким темпом вполне мог собрать достаточно похвальных наклеек, чтобы стать Звёздным Владыкой.