Глава 151 — Между ответственностью и уважением (1)

Память режет остро, а правда причиняет боль.

— Это... похоже на форму девятого экспедиционного отряда, который раньше отправили из столицы.

Тихое замечание прозвучало неожиданно и вместе с ним вернуло воспоминания — без спроса и без возможности остановить их. Артанис молчала за холодной маской печати. Внутри звучала только одна мысль: тогда у неё не было другого выбора.

— Что? Вы уверены?

Ким Джанчхоль переспросил, и Форкрей мрачно кивнул.

— Несомненно. Судя по эмблеме и знакам различия на мундире, это снабженец девятого отряда. Причиной смерти, похоже, стал чудовищный удар, разорвавший живот; одежда порвана, кровь давно высохла, а выпавшие внутренности обгорели, сгнили и рассыпались.

— А этот?

— То же подразделение. Эмблема указывает на боевого солдата.

— Нижнюю половину тела отрубило начисто. Похоже, вон те останки принадлежат ему.

— Вероятно. У следующего раздроблен череп.

— Фух...

Ким Джанчхоль почти беззвучно выдохнул. Картина была жуткой: травмы виднелись повсюду, и ни один человек не умер легко.

Скелетов насчитывалось около сотни, все в одинаковой форме. Ткань превратилась в лохмотья, но на ней ещё различались следы подразделения и рангов.

— Значит, все эти останки принадлежат девятому отряду?

— Скорее всего.

Ответ хотелось отвергнуть. Услышав его, Джанчхоль вспомнил небольшую просьбу, с которой к нему обратились в столице перед церемонией проводов, когда статуи устроили хаос.

Женщина говорила, что её муж, отец её сына, перестал присылать письма. Тогда жена и ребёнок командира девятого отряда просили найти пропавшего человека.

Просьба была тяжёлой, но, увидев мальчика, Джанчхоль вспомнил себя в детстве — ребёнка, который искал мать, так и не вернувшуюся домой. Поэтому он согласился и даже пообещал мальчику непременно привести отца обратно.

— Тогда мы можем найти и останки командира?

— Поищем вместе. Если он здесь, при нём обязательно осталась эмблема или семейная вещь.

Форкрей начертил на песке простой знак.

— Это герб знатного дома Магентано. Командир девятого отряда Бронда Магентано гордился родом и остро чувствовал ответственность перед семьёй, поэтому наверняка носил при себе что-то с этим символом.

— Понял. Сколько всего человек было в отряде?

— Ровно сто.

— Значит... здесь погибли все.

— Тогда и командир должен быть среди них.

Джанчхоль обязан был его найти. Пусть живым вернуть не получится, но передать сыну останки и личные вещи — единственный способ хотя бы частично исполнить обещание.

Поиски продолжились, однако задача оказалась почти безнадёжной. Сотню скелетов за долгие годы обточили песчаные бури, одежда и вещи сильно пострадали, поэтому работа больше напоминала раскопки, чем обычный осмотр.

«Смогу ли я вообще его определить?»

Надежда уже начинала угасать, когда перед глазами появились строки, начертанные маной Артанис.

— Если вы ищете предводителя этой группы, его останки лежат там.

— Что?

Джанчхоль резко повернулся. В глазах Артанис отражалось странное внутреннее противоречие.

— Сюда.

Она шла медленнее обычного, словно пыталась удержаться за решение, принятое после долгих сомнений.

— Здесь.

Артанис остановилась у скелета, лежавшего удивительно ровно, будто человек спокойно лёг и приготовился к смерти.

— Он руководил всеми. Произносил речи, подбадривал людей и с огромной силой вонзил знамя в вершину запечатанных руин.

— ...

— Пробоина нарушила структуру маны, удерживавшую печать. Равновесие разрушилось, управление силой было потеряно, и накопленная энергия взорвалась разом.

— Погоди, тогда...

— В этот момент и появилась вмятина на его груди. Он стоял наверху, почувствовал неладное и попытался обернуться, но его поразил декоративный камень, сорванный взрывом.

Грудная клетка командира действительно была смята, словно по ней ударил гигантский молот. Участок шириной в две ладони провалился внутрь, а кости разлетелись на десятки обломков.

— Он не умер сразу. Даже с раной, не оставлявшей надежды, задыхаясь и кашляя кровью, он прежде всего беспокоился о подчинённых.

— Тогда...

Ты сама его убила? Джанчхоль не смог задать вопрос. В этот момент он увидел глаза Артанис.

— Но люди, о которых он тревожился, тоже получили страшные раны и умирали рядом.

Слёз не было, однако Джанчхоль не сомневался: она испытывала сожаление и горе.

— Поэтому я приказала своим верным вассалам прекратить их мучения.

— ...

— Я не раскаиваюсь в решении и не прошу прощения. Тогда это был лучший выбор, и я снова поступила бы так же, но теперь мне почему-то горько. Очень горько.

Что отвечать в такой момент? Неловкое соболезнование?

Джанчхоль не знал, но точно понимал одно: Артанис не лгала. Пока она писала эти строки и ещё сто девяносто секунд после, её взгляд не отрывался от останков командира. Дзынь.

[Активирован навык «Налитые кровью глаза» (ур. 2).]

[Объект наблюдения: останки Бронды Магентано.]

[Вы определили состояние останков Бронды Магентано и изменения, которые произойдут с ними в течение следующих семи часов.]

[Несмотря на тяжёлую травму груди, человек умер мирно и безболезненно под воздействием особой звуковой волны. Скелет сохранил позу, напоминающую спокойную смерть в удобной постели, и в следующие семь часов подвергнется лишь незначительному дальнейшему разрушению.]

Тихое уведомление расставило всё по местам. Непосредственной причиной смерти Бронды Магентано была не травма груди: даже с такой чудовищной раной он получил спокойную кончину благодаря воздействию звука.

То же относилось к остальным. Солдат с перерубленной талией, человек с разбитым черепом, воин с переломанными позвоночником и конечностями — все они умерли одинаково мирно, погружённые в смерть звуковой волной.

— Но зачем вы вообще рассказали правду? Промолчали бы, и никто ничего не узнал.

Форкрей тоже читал надписи Артанис. Она ответила:

— Сама не знаю. Просто...

— Просто?

— Мне показалось, что это нельзя скрывать.

— Понимаю.

Командир кивнул, немного подумал и повернулся к Джанчхолю.

— Господин Ким Джанчхоль, что вы собираетесь делать с останками?

Его взгляд горел. Возможно, это была эмоция, которой требовалось направление теперь, когда виновника ужасной гибели отряда рядом не оказалось.

— Мы заберём их. Максимально уважительно.

Форкрей вздрогнул: такого ответа он не ожидал.

«Забрать? С уважением?»

Не бросить и не использовать в пищу? Ему было трудно поверить, потому что глубокие предрассудки против демонов всё ещё жили внутри.

Он представлял их варварами и кровожадными гиенами, готовыми при первой возможности пожрать даже останки сородичей. Сегодня, увидев погибший отряд, Форкрей сначала решил, что люди выполняли королевский приказ и встретили ужасную смерть от рук демонов.

Затем Артанис призналась, что всё стало несчастным случаем и она лишь сократила мучения. Слова казались правдоподобными, ведь ей не было выгоды выставлять себя виновной, но подозрения всё равно вернулись.

«Может, это удобная ложь, призванная отвести обвинения».

Теперь же Джанчхоль говорил об уважительном возвращении останков.

— Как именно вы это сделаете?

Форкрей цеплялся за последнюю тень сомнения. Ответ прозвучал так, будто речь шла о совершенно очевидном деле.

— Соберём каждый костяной обломок, аккуратно разделим останки, чтобы ничего не смешалось, упорядочим личные вещи и сложим всё вместе. Затем отправим домой.

— ...

Это удивило ещё сильнее.

— Погодите... вы не собираетесь взять несколько памятных вещей, а тела похоронить здесь?

— Нет.

Ким Джанчхоль без колебаний покачал головой и прямо посмотрел на командира.

— Они погибли, выполняя королевское задание, поэтому обязаны вернуться домой со всеми почестями. Уважительно, к своим семьям.

Форкрей был потрясён, но на этом всё не закончилось. Артанис шагнула вперёд и снова начертала слова в воздухе.

— Я согласна. Я отправлюсь с ними и лично поговорю с семьями.

— Только не описывайте слишком подробно их последние мучения.

— Я понимаю. Скажу, что они погибли с честью, потому что смерть после верного исполнения долга и должна остаться в памяти почётной.

Форкрей замолчал, потрясённый разговором между Ким Джанчхолем и Артанис.

— Вы собираетесь ехать одна?

— Нет. Возьму верных вассалов, ведь они тоже несут ответственность. По возможности мне понадобятся несколько старших инженеров, чтобы помочь в дороге до столицы.

— Хорошо. Командир, сможете выделить людей?

— Да... разумеется.

— Благодарю. Подробности обсудим позже, а сейчас начнём собирать останки.

Форкрей всё ещё пребывал в оцепенении, но кивнул. Началась тяжёлая работа.

Они собрали все видимые кости и разбросанные личные вещи. В какой-то момент командир решил, что дело почти закончено и инженеров можно отзывать. Но Ким Джанчхоль внезапно обратился к демонам:

— Всем внимание. Теперь перекопайте и просейте весь песок в этой области. Ни один, даже самый маленький обломок костей солдат, несправедливо погибших на нашей земле, не должен остаться здесь; мы соберём всё и вернём семьям.

— Баал понял!

— Идиот, не ори! Кости разлетятся!

— Асурат, ты тоже говори тише. Сейчас не время шуметь.

— Третий Звёздный Владыка прав. Да, Тбон?

— Тбобон. Тбон.

— И не называй Сирги тётей, говори «старшая сестра». Продолжаем копать.

— Тбон!

— Ха-а, ха-а!

Ким Джанчхоль и демоны, включая физически слабого Зефироса, без устали просеивали песок и землю. Они работали предельно осторожно, чтобы не пропустить ни единого фрагмента.

Форкрей смотрел на них в оцепенении. Демоны собирали останки усерднее человеческих инженеров — не ради еды и не ради осквернения.

«Они искренни».

Такое старание невозможно сыграть. Эти существа, которых он всегда считал примитивными, проявляли больше уважения к чести, чем люди, постоянно говорившие о ней и слишком часто относившиеся к ней как к пустому звуку.

В тот миг глубоко укоренившийся предрассудок Форкрея окончательно раскололся. На его месте впервые проросло уважение.