Глава 150 — Ох, до чего же остро (2)
Невероятно. Умение распробовать остроту и получать от неё удовольствие — признак цивилизованного существа, доказательство высокого образования и развитой культуры. Поэтому первобытные демоны Заброшенных земель должны были реагировать на перец как собака, свинья или обезьяна: метаться, визжать и устраивать истерику.
Так было бы естественно. Командир инженерного корпуса подавленно смотрел на Ким Джанчхоля. Нет, это напоминало унижение человека, который поднял голову и увидел перед собой запредельную, непреодолимую стену.
Даже если умереть, воскреснуть и переродиться десятки раз, такую вершину ему не взять.
«Он макает безумно острый перец в острый соус и жуёт сырым?»
Услышь Форкрей такое раньше, он бы лишь фыркнул, потребовал не нести чушь и спросил, какой псих способен на подобное. Но теперь этот невозможный человек сидел прямо перед ним и воплощал абсурдную шутку в реальность.
— Эм... вы точно в порядке?
Не спросить было невозможно. Мекисосанский перец, который Джанчхоль сейчас жевал сырым, считался самой острой пищей и едва ли не самым жгучим веществом в мире.
Его остроту сравнивали со смертельным ядом. В сыром виде перец не ели: его следовало правильно готовить, добавляя к блюду лишь крохотное количество ради лёгкого оттенка вкуса.
Разумеется, некоторые хвастуны всё равно пытались проглотить стручок целиком, однако обычно такие испытания заканчивались плохо. Каждый год находились люди, которые умирали от боли, а в отдельных областях сырое употребление мекисосанского перца даже запрещалось законом.
Поэтому в этот момент расовое превосходство и предрассудки о демонах отошли в сторону. Форкрея охватило совершенно искреннее беспокойство за Ким Джанчхоля.
— Вы правда нормально себя чувствуете?
— Хрум-хрум... Да?
— У вас не двоится в глазах из-за онемевшего языка? Всё вокруг не стало красным, голова не кружится?
— Немного вспотел.
— Вспотели?
— Да. Просто давно не ел ничего по-настоящему острого.
Ким Джанчхоль ответил честно. С момента попадания в этот мир он впервые почувствовал знакомую остроту: в Заброшенных землях приходилось питаться одной картошкой, а случайная еда человеческого мира казалась корейцу до мозга костей безвкусной и пресной.
— Даже приятно. Будто спустя вечность снова ем «Джинда тонкацу».
— «Джинда... тонкацу»?
— Не слышали, да?
— ...
Нет. О блюде с настолько смертоносным названием Форкрей слышать не мог. Командир с трудом удерживал рассудок, который уже собирался вознестись к небесам в победном танце семизвёздного угря.
— Вы... точно демон Заброшенных земель?
— Хм? Конечно.
— Но тогда как?..
— Хотите спросить, почему мне нравится настолько острая еда?
— Именно.
Теперь Форкрею действительно стало интересно. Джанчхоль был редким мутантом или просто не чувствовал боли?
Командир кивнул с искренним любопытством. Ким Джанчхоль сочно откусил мекисосанский перец и ответил:
— Я всегда таким был. С детства любил острое.
— С детства?
— Ага.
— Вы хотите сказать, что в Заброшенных землях существовала острая пища?
— Ну, меня с малых лет тянуло к еде красного цвета.
— ...
Ким Джанчхоль не соврал ни единым словом, однако Форкрей окончательно запутался. С того дня на всём пути к Заброшенным землям командир внимательно наблюдал за Джанчхолем. Особенно острым его взгляд становился во время еды.
«Всё равно не верю».
Может, демон использовал хитрый трюк и тайно глушил нервы магией? Наверняка так и было: иначе как этим примитивным и коварным существам удавалось выживать в пустошах?
На каждом привале Форкрей смотрел, как Джанчхоль щедро расходует запасы молотого перца, острых стручков и соуса из чили.
«Неужели всё по-настоящему?»
Нет. Невозможно, он не хотел этого признавать.
«У него просто странное тело. Если один извращённый гурман обожает острое, это ещё не делает все Заброшенные земли цивилизованными».
Каждый раз, когда Форкрей начинал невольно восхищаться, он снова впадал в смятение и яростно тряс головой, отрицая увиденное.
Тем временем путь продолжался. Они пересекали горы и реки, проходили через города и ущелья, оставили позади равнины и двинулись по пустоши.
На двадцатый день после выхода из столицы группа добралась до крепости Маграт на северо-западной границе королевства.
— Пропустить!
Командир гарнизона проверил королевский указ у Форкрея и открыл ворота. Вся группа гордо прошла через крепость, за единственным исключением.
ТУМ! ГРОХ! ТУМ!
Огромная статуя Архангела с тяжёлой рамой на спине осторожно переступила стены и ворота, а затем одним божественным суперпрыжком перелетела морской утёс между первым и вторым укреплениями. Зрачки солдат задрожали.
Увидев Ким Джанчхоля и его спутников, командир гарнизона тоже ощутил, как внутри завыла тревожная сирена.
— Неужели... это они?
Он узнал группу без малейших сомнений. Те же демоны раньше проломили ворота и ворвались в королевство.
Но показать узнавание нельзя. В прошлый раз он скрыл нарушение границы, чтобы избежать наказания и понижения, и ничего не доложил начальству.
Если заговорить сейчас, Форкрей узнает правду и немедленно отправит донесение королю. Тогда карьере конец.
Молчать. Улыбаться. Махать рукой.
«Это самый правильный путь!»
Отчаянная коррупция ради сохранения должности сработала, и партия Ким Джанчхоля прошла Маграт без осложнений. Сразу за крепостью их с распростёртыми объятиями встретил Третий Звёздный Владыка Растер.
— А-а-а! Господин Кредос! Что здесь происходит?!
Бум-бум! Грох! Лязг!
Увидев огромный отряд, выходящий из ворот, а затем шестидесятиметровую статую Архангела, ступившую в Заброшенные земли, Растер испытал острейшее чувство угрозы.
Сначала он решил, что королевство людей начало вторжение и притащило сюда стратегическое оружие. Поэтому спрятался и стал наблюдать за инженерным корпусом. Потом среди людей показались знакомые лица Асурата, Баала и Сирги.
«А-а, значит, Владыка демонов захватил этих людей и ту огромную... штуковину. Бледное стратегическое оружие тоже взял в плен?»
С этой мыслью Растер немедленно выбежал навстречу.
— О, Растер. Как поживаешь?
— Плохо! Что вообще происходит?
— Познакомься, это полковник Форкрей, командир королевского экспедиционного инженерного корпуса. Они помогут нам вместе развивать Заброшенные земли.
— ...Прошу прощения?
— А вон статуя Архангела... Короче, Беляш. Мой ученик.
— ...Прошу чего-о-о?
— В общем, как-то так.
— ...
Что именно означало «как-то так», Растер не понимал. Ещё меньше он понимал, что могло произойти в человеческом мире, раз Владыка демонов вернулся с военным подразделением, присланным королём, и учеником размером с башню.
Впрочем, атмосфера не казалась враждебной. Всё вроде бы было хорошо.
— На самом деле... случилось нечто ужасное, господин Кредос.
— Что?
Растер по-прежнему выглядел мрачно. Он понизил голос и торжественно произнёс:
— Тбон... Тбон пропал.
— ЧТО?!
— Я и сам не знаю точного момента. Наверное, это случилось сразу после того, как вы со спутниками отправились в человеческий мир, но с тех пор его нигде не видели. До сих пор я...
— Ты его не нашёл?
— Нет.
Растер низко опустил голову. Сердце давила тяжёлая печаль.
Его дорогой, драгоценный Тбон иногда раздражал, но всё равно оставался милым ребёнком. И этот малыш исчез, стоило опекуну отвернуться.
Чувство вины и ответственности захлестнуло Звёздного Владыку. С того дня, как он заметил пропажу, Растер без отдыха прочёсывал окрестности и не оставил ни одного непроверенного места.
Он даже пытался осмотреть Маграт, но гарнизон отбросил его яростной атакой. Несмотря на все усилия, Тбона нигде не было, а отчаяние становилось тяжелее с каждым днём. Теперь, стоя перед вернувшимся Владыкой демонов, Растер уже не мог сдерживать горе.
— Это моя вина. Я проявил беспечность, хотя он всего лишь ребёнок, малыш, который ничего не знает о мире. Мне казалось, что заботиться о нём слишком хлопотно, и вот результат...
Голос дрожал от самоуничижения.
— Я также предал доверие господина Кредоса, который оставил Тбона на моё попечение. Приму любое наказание.
— Тбон?
— Да. Иногда мне всё ещё слышится его голос, и каждый раз вина становится лишь сильнее.
— Тбобон? Тбон?
— Ха-а... сегодня галлюцинации особенно отчётливые. Наверное, я уже...
— Тбон! Тбобон!
— ...Что?
— Тбон!
Радостный голос повторился несколько раз. Растер растерянно опустил взгляд и увидел Тбона, стоявшего прямо перед ним.
— Что? Чего-о-о?
Это галлюцинация? Нет, слишком уж живая.
— Перевожу: Тбон просит прощения.
— Прошу прощения?
— Он хотел попрощаться, но решил, что ты его никогда не отпустишь, и поэтому просто сбежал.
— Прошу чего?!
— В следующий раз он обещает обязательно предупредить, прежде чем убегать.
— ...
Растер ошеломлённо смотрел вниз. Тбон смущённо улыбался, будто и правда чувствовал себя немного виноватым.
— Т-тбо-о-он, тбон.
— ...
— Тбонбон, тибон.
— ...
— Говорит, можешь отшлёпать его. Он даже отдаст любимый камень. Что ещё, Тбон?
— Тбонбон, тбо-о-он, бон.
— А, ещё видишь Беляша? Тбон давно собирается его попробовать: ждёт, когда тот потеряет бдительность, чтобы заморозить палец на ноге и откусить большой кусок. Тебя тоже обещает угостить.
[...!]
Сидевшая рядом статуя Беляша дёрнулась. Растер тоже. Вот же мелкий засранец.
Хотелось со всей душой приложить его могучей клешнёй по заднице, но нельзя. Тбон обидится и какое-то время не станет обниматься, а этого Растер совсем не хотел.
— Всё нормально.
Он слабо улыбнулся. Если говорить честно, сейчас всё остальное затмевала радость оттого, что Тбон вернулся целым и невредимым.
— Пока оставим это. У меня есть ещё один доклад.
— Доклад?
— Да, господин Кредос. Пока я искал Тбона, то обнаружил кое-что неподалёку. Прошу следовать за мной.
Растер не знал, как объяснить находку словами, поэтому повёл всех сам. Примерно через полчаса они достигли края пустоши.
— Там.
Он указал на укромный уголок. Ким Джанчхолю, который исследовал игру вдоль и поперёк за девятнадцать прохождений, место было прекрасно знакомо.
— Запечатанные руины, где держали госпожу Артанис.
Однако теперь они отличались от игровой версии. Вокруг разрушенного сооружения лежали десятки скелетов.
— Какого чёрта?
Джанчхоль подошёл ближе и внимательно осмотрел останки. Стоявший рядом полковник Форкрей тихо произнёс:
— Это... форма девятого исследовательского отряда, отправленного из столицы.
В тот же миг Ким Джанчхоль вспомнил отчаянную просьбу женщины и ребёнка на столичной церемонии проводов. Плечи Артанис едва заметно и беззвучно дрогнули.