Глава 52 — Без названия

Закулисная история — Конец одной сказки (2)

Небо за окном, затянутое тяжелыми грозовыми тучами, выглядело мрачным и унылым, словно отражая душевное состояние людей, собравшихся в этой комнате. И это неудивительно, ведь праздник века, которого ждали несколько месяцев, в одно мгновение превратился в семя беспрецедентного раскола.

Даже те, кто всегда находил утешение в повседневных сплетнях, на этот раз не решались впустую чесать языками. Пожалуй, это был первый случай в истории империи: прямо посреди свадебной церемонии жених прилюдно начал душить невесту. Если бы молодой герцог, стоявший в тот момент подле жениха, не вмешался, в этот день империя могла бы установить рекорд по количеству скоропостижно скончавшихся благородных дам.

— ...Значит, тебе плевать на брак? Я искренне сомневаюсь, осознаешь ли ты в полной мере вес своего заявления.

Говорившим был император Максимилиан фон Баден-Бисмарк, чье лицо сейчас выглядело не просто суровым, а по-настоящему свирепым. Его золотистые глаза, острые, как у хищной птицы, выслеживающей добычу, горели яростью, но в то же время в них читалась трудноописуемая жалость к стоявшему перед ним светловолосому молодому мужчине.

В приемной находились трое: сам император, его шурин — герцог Альбрехт фон Нюрнберг, и тот, кто оказался в эпицентре этой бури, — молодой маркиз Джереми фон Нойванштайн. Или теперь его уже следовало называть просто маркизом?

— Я хочу... увидеть тело.

Юноша, хранивший молчание добрых полчаса, наконец заговорил, и голос его был похож на глухое бормотание. Герцог, чье лицо было не просто скорбным, а буквально раздавленным горем, покачал головой, не вынимая изо рта трубку.

— Маркиз, вашу мать убили с особой жестокостью. Будет лучше, если в вашей памяти она останется такой же прекрасной, какой была при жизни. И для вас, и для покойной так будет лучше.

Джереми не ответил. Его темно-зеленые глаза, всегда искрившиеся задорной энергией и юностью, потускнели и стали пугающе пустыми и темными. Руки, покоившиеся на коленях, были сжаты в кулаки с такой силой, будто он пытался раздавить нечто невидимое; на костяшках пальцев отчетливо проступили вены. Император снова заговорил:

— Перед тем как покинуть поместье, ваша мать оставила для вас печать и документы о наследовании. Поскольку ситуация такова, что брак нельзя считать полностью состоявшимся, если вы действительно желаете расторгнуть помолвку, сделать это будет нетрудно. Напротив, для меня это даже к лучшему.

— ...

— ...Как вы думаете, почему ваш отец оставил такое завещание? Неужели я должен пойти против воли покойного друга и единолично прибрать к рукам «Золотого Льва»? Как я потом посмотрю ему в глаза на том свете?

— Есть одна лазейка, Ваше Величество.

— Лазейка? И какая же, мой дорогой шурин?

На саркастичный вопрос императора герцог начал объяснять деловым тоном, который резко контрастировал с его скорбным взглядом:

— Речь о «воле предыдущего главы рода». На данный момент предыдущим главой считается не Йоханнес, а Шури фон Нойванштайн. Поскольку перед свадьбой она оставила печать и документы старшему сыну и ушла, мы можем истолковать это как её волю и уважать её решение. Согласно имперскому праву, существует право на соблюдение воли последнего главы, но нет традиции следовать воле главы, правившего перед ним.

Иронично: закон о воле предыдущего главы, который несколько лет назад помог ей сохранить власть, теперь применялся к ней самой, чтобы передать эту власть пасынку.

Разумеется, как и сказал герцог, это была своего рода юридическая уловка. Тем не менее, уловка весьма складная. Подобное умение выворачивать законы наизнанку, находя нужный лазейку, было в духе дома Нюрнберг, искушенного в политических интригах.

— Думаете, это действительно сработает?

— А почему бы и нет? К тому же, заставлять человека всю жизнь жить с женщиной, которая приложила руку к смерти его матери, — это слишком жестоко.

— А кто говорит — жить всю жизнь? Можно ведь развестись в подходящий момент. До чего же вы все такие негибкие...

Слова императора, цокнувшего языком, не были лишены смысла. Однако, по мнению герцога, если оставить этот брак в силе, то очень скоро из поместья Нойванштайн пришла бы новость о том, что молодую жену нашли мертвой. Ведь этот юный рыцарь только что потерял рассудок и начал душить невесту на глазах у всех гостей.

А что говорить о младших детях, один другого свирепее? В поместье, где каждый точит на неё зуб, смерть одной глупой невесты не вызвала бы ни у кого удивления.

Впрочем, даже без такого кошмарного замужества репутация невесты уже была растоптана. Даже если этот брак не состоится, о приличном замужестве ей придется забыть навсегда. Женщина, чья свадьба сорвалась, да еще и которую едва не придушил жених... О истинных причинах знали лишь немногие, включая присутствующих, но чем больше пытаешься что-то скрыть, тем быстрее плодятся слухи. К тому же в семье Генрих она единственный ребенок. Найти теперь достойного зятя, который вошел бы в семью, будет крайне непросто, так что головная боль им обеспечена надолго.

Размышляя об этом, герцог снова взглянул на юношу и невольно вздрогнул. Тот, кто еще мгновение назад безучастно смотрел в пол пустым взглядом, теперь пристально, с каменным лицом, наблюдал за двумя мужчинами, которые годились ему в отцы.

В его застывших темно-зеленых глазах промелькнула такая трудноописуемая ярость, что у герцога на мгновение мурашки пробежали по коже.

— Так... кто именно стоит за убийством моей матери?

Герцог отнял трубку от губ и посмотрел на императора. Тот, в свою очередь, пытался скрыть волнение, приняв небрежный вид и поглаживая бороду.

— Как только что-то прояснится, ты узнаешь об этом первым. Гвардия Штрайф бросила все силы на расследование, так что это не займет много времени. Подозреваемых... наверняка не один и не два, но до тех пор, пока не будет результатов, воздержись от опрометчивых поступков. Кстати, сын герцога сыграл в этом деле немалую роль.

То, что трагедия, разыгравшаяся в горах близ Виттельсбаха, первой попалась на глаза гвардейцу Штрайф, было удачей в чистом виде — если здесь вообще уместно слово «удача». Не случись этого, кто бы ни стоял за преступлением, на все закрыли бы глаза, списав на несчастный случай при нападении бандитов.

Жертвами стали вдова маркиза и сопровождавшие её рыцари Нойванштайна. Оставим в стороне численное превосходство бандитов — в деле было слишком много подозрительных нестыковок. Если за этим действительно кто-то стоял, то главным оставался вопрос: откуда они узнали, что она будет проезжать там именно в это время?

Вопреки совету герцога не смотреть на тело, Джереми уже направлялся в штаб-квартиру Штрайф в Северной башне. Рядом с ним, шедшим с отсутствующим видом, словно в трансе, плелся младший брат Леон. Джереми велел ему остаться, но тот пропустил слова мимо ушей и упрямо увязался следом — истинное проявление их рода.

Джереми не спрашивал: «Как там Рэйчел и Элиас? Что с ними?». Он просто молча шел по темным коридорам подземелья. Вскоре путь ему преградил человек, который лично явился на свадьбу, чтобы сообщить о трагедии — его давний враг.

— Это место не для праздных прогулок всякого встречного-поперечного.

На эту издевку Джереми ответил в тон, ни на йоту не сбавляя градуса неприязни:

— Я пришел не к тебе, а к своей матери.

— К матери?

Мужчина усмехнулся, повторив его слова, и в упор уставился на него, скрестив руки на груди. В спертом, затхлом воздухе подземелья его темно-синие глаза светились холодом.

— Удивительно. Почему вы все так одержимы желанием поглазеть на кусок гниющего мяса?

Бам!

— Брат!

Невзирая на крик Леона, Джереми уже схватил молодого господина за грудки и со всей силы прижал к стене. В противовес яростному пламени в его зеленых глазах, синие глаза того, кого он держал, оставались сухими и абсолютно неподвижными.

— Что, я не прав?

Голос звучал всё так же язвительно, почти с издевкой. И Джереми вдруг почувствовал, как ярость внезапно покидает его, сменяясь пустотой.

Горький, сухой смешок вырвался у него из груди.

— Неужели все, кто идет в Штрайф, становятся такими, как ты?

— Кто знает. Не в курсе, как там остальные.

— У тебя... совсем нет уважения к мертвым? Нести такую чушь над телом усопшей...

— Обычно именно те, чья совесть нечиста, вспыхивают так, как ты. Тебе ли не знать? Когда человек умирает, остается лишь кусок гниющего мяса. Что изменится от того, что ты будешь обнимать бездушный труп и лить слезы? Если ты теперь проявишь «уважение» и заплачешь над телом, покойница вернется?

Это был удар в самое больное место. Джереми разжал пальцы и отступил на шаг. Он никогда не знал своего вечного соперника по-настоящему, но в этот момент понял, почему репутация этого молодого господина была не просто дурной, а пугающей.

По крайней мере, те гвардейцы Штрайф, которых знал Джереми, не вели себя так бесчувственно по отношению к мертвым. Хоть это и тайная полиция, подчиняющаяся только императору, все они были рыцарями по происхождению и соблюдали некое подобие кодекса чести.

Но человек перед ним, казалось, плевать хотел и на честь, и на мораль.

На мгновение повисла тишина. Молчание между двумя соперниками, сверлящими друг друга взглядами, прервал «волк»:

— Осмотр тела еще не закончен. Я не могу показать его тебе, даже если ты родственник. На твоем месте я бы не тратил время здесь впустую, а пошел бы и прижал к стенке слуг в вашем поместье. Разве мало было тех, кто желал смерти вашей мачехе?