Глава 45 — Без названия

По обе стороны от огромного камина, где плясали оранжевые языки пламени, стояли величественные статуи Святого Отца и Святой Матери в человеческий рост, обратив свои суровые лики к кардиналу. Лицо кардинала, залитое теплым светом огня, было довольно миловидным, однако из-за черных, как бездна, глаз под темно-каштановыми волосами оно производило жуткое впечатление. Проблема была даже не в цвете, а в мерцающем внутри этой темноты безумии. Не зря даже пожилые кардиналы-наставники при общении с ним вели себя так же осторожно, как на аудиенции у Папы.

Кардинал Ришелье был именно таким человеком. Младший сын в семье графа, где друг за другом шли пятеро братьев, он вступил на путь служения Богу в шесть лет и с тех пор долгие годы истязал себя, стараясь не оставить ни единого пятна позора под взором богов. По сравнению с другими священнослужителями, которые лишь притворялись набожными, а за спиной предавались самым гнусным наслаждениям, он был почти безупречен. Настолько, что можно было твердо верить: даже если всё духовенство столицы низвергнется в ад, он один избежит этой участи.

Для него единственной истиной в мире было Писание. Неукоснительно соблюдая все строгие догматы, бедность и обет целомудрия, он ни разу не усомнился в своей вере. Порой, крайне редко, желания немощной плоти пытались найти лазейку и набрасывались на него, подобно дьяволу, разевающему пасть, но он железной волей подавлял их в себе.

Какую бы красавицу он ни видел, с какими бы распутными празднествами священников ни сталкивался — он ни разу не склонился перед похотью плоти. И этот факт должен был быть очевиден для Святого Отца и Святой Матери, что бесстрастно взирали на него.

Однако...

Черные глаза, пристально смотрящие на статую Святой Матери с младенцем-ангелом на руках, внезапно вспыхнули. Это было яростное, почти гневное пламя.

Гнев или обида? А может быть, это стоит назвать отчаянием. Сколько бы он ни молился ночи напролет, сколько бы ни истязал себя, семя греха, однажды пустившее корни внутри него, не проявляло признаков исчезновения — напротив, оно стремительно и упорно прорастало.

Святая Матерь лучше всех знала, что среди людей империи нет никого благочестивее него. Так почему же... почему она подвергает его такому испытанию? Почему даже это пламя, лижущее дрова, кажется ему таким же прекрасным, как цвет её волос?

Впервые кардинал Ришелье увидел леди Нойванштайн около двух лет назад, когда она пришла помолиться вместе с мужем. Тогда ей было всего четырнадцать, но, по мнению Ришелье, она была прекраснее Екатерины — любовницы самого Папы.

Тогда он пришел в ужас от того, что не может оторвать глаз от похожей на эльфа девочки рядом с маркизом. Поверив, что это очередное испытание его слабой плоти, он тотчас бросился в молельню и провел долгие полдня в искуплении. Вскоре он забыл её образ.

Или, по крайней мере, думал, что забыл. До тех пор, пока не встретил её снова, когда она, овдовев, стала временной главой дома маркиза и явилась в Совет.

В его темных глазах, при воспоминании о женщине, ставшей еще более пленительной, чем при первой встрече, заплясало пламя совсем иного порядка. Если прошлое было гневом и обидой на богов, то нынешнее полыхало беспросветной ненавистью и жаждой, направленной на одного конкретного человека.

И дело было не только в нем самом. По крайней мере, так он считал. Не только другие кардиналы, присутствовавшие в Совете, но и лидеры других аристократических домов, хоть и выказывали недовольство её присутствием, не могли отвести от неё глаз.

Какая нелепая и ироничная картина. Если бы она была не вдовой, а юной леди, только дебютировавшей в свете, высшее общество не просто содрогнулось бы — пролились бы реки крови.

Каждый раз он обещал себе игнорировать её, но стоило им встретиться, как взгляд сам собой приковывался к ней вопреки его воле. Несмотря на постоянные внушения себе, что она — демон, пришедший погубить его, её образ преследовал его повсюду: во время трапезы, во время молитвы, при чтении Писания, на исповеди и даже во время покаяния.

Её розовые волосы, струящиеся и переливающиеся в лучах солнца, её яркие, как свежая зелень, глаза, её сладкое, словно у изысканной сахарной куклы, лицо и каждое её движение, напоминающее взмах крыльев голубки — всё это преследовало его, не давая покоя.

Неужели дьявол явился в её обличье, чтобы отвратить его взор от вечной веры? Если не дьявол, то кто еще мог вдохнуть в него такую жажду?

Он уже достиг той опасной черты, когда готов был отбросить всё, что имел, лишь бы хоть раз коснуться кончиками пальцев её волос.

И тут случилось непредвиденное: наследный принц Теобальт проявил к ней интерес. Ришелье никогда не любил этого двуличного принца, но в этот раз он преисполнился чувства долга — он обязан спасти наследника, одурманенного ведьмой.

...Или, по крайней мере, он изо всех сил старался внушить себе это. Внушить, что это вовсе не мирская ревность, а миссия слуги божьего по спасению преемника империи.

Если бы она заигрывала с каким-нибудь проходимцем, он бы просто счел это очередным подтверждением её ведьмовской натуры и холодно усмехнулся бы. Но это был наследный принц. Человек, рожденный в статусе гораздо более высоком, чем он сам — молодой кардинал, пользующийся доверием Папы.

Он не мог этого вынести. Поэтому он подбросил зацепку для совершения проступка тому самому прекрасному златовласому мальчику, который всегда действовал ему на нервы, — юному льву, чей смех рядом с ней вызывал у него лишь раздражение.

Но... почему дьявол оказался гораздо сильнее человека? Почему он может глумиться над душой так, как человек и вообразить не в силах? Почему он может принимать столь священный и благородный облик?

То, как повела себя эта женщина на сегодняшнем суде, было за гранью его воображения.

Какая женщина в мире, тем более юная мачеха, решится на такое перед всем светом ради спасения ребенка своего покойного мужа?

Согласно Писанию, дьявол является человеку в совершенно неожиданном обличье. И это было правдой. Дьявол, ищущий доказательство чистоты «Белой Девы», чтобы защитить будущее мальчика — кто мог такое представить?

Он не мог поверить, что её действия сегодня были продиктованы чистой любовью или материнством. Мальчик на скамье подсудимых был будущим маркизом, который всего на два года младше неё. Он ни за что не поверил бы, что их отношения так чисты, как кажется на первый взгляд.

Благодаря сегодняшним событиям она привлечет еще больше внимания общества. Поскольку она фактически доказала свою чистоту, у наследного принца теперь не будет никаких преград. И мальчишка маркиза станет еще более слепо привязан к ней.

Было ли ошибкой то, что пламя в камине на миг показалось ему огнем преисподней? Его рука, сжимавшая лежащие на коленях четки, напряглась так сильно, что на тыльной стороне ладони вздулись вены.

Вопреки всеобщему заблуждению, кардинал Ришелье был человеком, далеким от мирской жажды власти вне своей веры. Доверие Папы и репутация среди духовенства были для него лишь побочной наградой за его безупречное благочестие. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Сдавленный вздох сорвался с его губ. Он был больше похож на стон боли.

«Святой Отец, помилуй нас. Святая Матерь, помилуй нас...»

Загнанный на край пропасти отчаяния, он видел перед собой лишь два пути. Либо полностью завладеть ею, либо полностью её уничтожить.

Одно из двух.

Глава 6 — Тем летом (1)

Звуки, доносившиеся из-за толстых деревянных стен, были на диво ритмичными и монотонными. Скрежет и дребезжание перемежались со стонами, которые раздавались через равные промежутки времени.

В этом не было ничего нового, однако Рэйчел фон Нойванштайн — дочь маркиза, которой этой весной исполнилось тринадцать лет, — затаив дыхание, внимательно прислушивалась, изо всех сил стараясь дотянуться рукой до окна, расположенного прямо над ней.

Бам!

...Наконец-то получилось. Она со всей силы ударила маленьким кулачком по окну и замерла. Шум внутри мгновенно стих. А затем:

— ...Блин, Рэйчел, опять ты!

Грохот!

Под звуки топота золотоволосая девочка, показав язык, бросилась наутек. Как и ожидалось, стоило ей сбежать по узкой крутой лестнице и выскочить в сад, залитый яркой зеленью раннего лета, как сзади раздался грозный голос:

— Ты, мелкая, что за привычка подглядывать?! Куда собралась?!

— Кто подглядывает? Мне просто стало так тошно, что я решила помешать тебе заниматься ерундой! На этот раз чья дочка?!

— Тебе-то какое дело!

Пока юноша, чье лицо от смущения покраснело в цвет его волос, гонялся за единственной сестрой по саду, находившаяся в кладовой юная леди поспешно накинула одежду и выскользнула прочь. После короткой и шумной погони девочка была поймана, и её звонкий визг весело разнесся под летним небом.

— Пусти! Отпусти, говорю! От тебя пахнет! Отвали!

— Ах ты малявка! И что это за «отвали»?! Нечего было мешать с самого начала!

— Мне просто любопытно! Очень любопытно, как тебе удается с такой физиономией кого-то соблазнять!

Говорят, будь ты хоть первым красавцем в империи, для сестры, с которой ты вырос, ты и на человека-то не похож. Элиас на мгновение задумался, не прочитать ли ей лекцию о своей исключительной внешности, но решил оставить эту затею. Он отпустил сестру и, тяжело дыша, уселся прямо на траву. Рэйчел, цокая языком, присела напротив.

— Мама придет в ужас, если узнает.

— Ты так за неё переживаешь, но при этом бежишь доносить каждый божий день?

— И вовсе я не доношу! Она и без меня всё прекрасно знает. Мама говорит, что раньше ты таким не был, а теперь тебя как подменили.