Глава 5 — Спасение Фрей

Когда на следующее утро я проснулась, голова у меня была ясная. Вчерашней тяжести не осталось и следа. Как обычно, с помощью Энн я привела себя в порядок, после чего мы с Китом сели в карету и отправились в Министерство магии.

Когда мы вошли в комнату, которую нам с вчерашнего дня выделили для работы, Ларна, Сора и Мария уже были там.

— Доброе утро.

Все ответили на моё приветствие, и тогда Ларна заговорила:

— Принц Алан, леди Мэри и леди София немного задержатся. Джинджер Такер ждёт нас в академии. Всем известно, что они с Фрей близки, поэтому я решила, что ей лучше не делать ничего подозрительного, чтобы люди маркиза Рэндалла ничего не заподозрили.

Я была поражена тем, насколько тщательно Ларна всё продумала перед тем, как действовать. И снова подумала, как же я благодарна судьбе, что в нашей команде есть такой способный человек.

— Сора, леди Катарина, я хочу услышать ваши отчёты, — сказала Ларна.

Первым доложил Сора.

— Я проверил общежитие, где жила Фрей Рэндалл, но признаков наблюдения там не обнаружил. Зато выяснил, что вскоре после того, как Фрей вызвали обратно в поместье Рэндаллов, люди маркиза Рэндалла пришли забрать её вещи. Есть вероятность, что там уже ничего не осталось, чем мы могли бы воспользоваться для поиска Фрей.

Что?! Они уже забрали вещи Фрей?

— Н-не может быть! — в отчаянии воскликнула я.

В отличие от меня, Кит воспринял эту новость спокойно.

— Я предполагал, что так и окажется. Не думаю, что маркиз стал бы намеренно оставлять в её комнате что-нибудь опасное для себя, а забрать всё куда проще, чем отправлять людей следить за комнатой.

— Н-но тогда идти в общежитие Фрей уже нет смысла. — Ведь если там не осталось ни одной её вещи, мы не сможем воспользоваться медведем и нам будет трудно определить, где она находится.

— Нет, маркиз Рэндалл вряд ли забрал абсолютно всё, — возразила Ларна. — Если его люди собрали всё, что Фрей нужно для повседневной жизни, вещей вышло бы довольно много. Кроме того, она всё ещё числится в академии, так что ему было бы трудно сделать что-то, из чего выглядело бы, будто он не собирается позволять ей вернуться. В конце концов, в нашем королевстве любой человек, обладающий магическими силами, обязан посещать академию — это безусловный указ.

— Значит, там могло что-то остаться?

Ларна ответила на мой вопрос:

— Довольно высока вероятность, что люди Рэндалла оставили вещи, которые не сочли нужным забирать с собой. — Ларна наверняка знала о семье Рэндалл гораздо больше меня, так что, скорее всего, её слова были верны. — И всё же мы не знаем, найдётся ли там что-то полезное для нас, но проверить стоит.

Сказав это, Ларна быстро поднялась на ноги и объявила:

— Раз я закончила объяснение, а леди Катарина и господин Кит уже прибыли, я отправлюсь с Марией, Александром и Джинджер, которая уже ждёт поблизости, чтобы посмотреть, сможем ли мы попасть в комнату Фрей в общежитии.

Александр — плюшевый медведь — в этот момент высунулся из сумки Марии. Когда за дело бралась Ларна, всё двигалось быстро.

— Леди Катарина, пожалуйста, дождитесь здесь остальных. Они должны прийти сюда, когда соберут ещё немного сведений о семье Рэндалл.

Вот почему остальные опаздывают. Они собирают для нас информацию. Спасибо вам всем…

— У вас такие способные друзья. На них правда можно положиться, — добавила Ларна, словно озвучив мои мысли.

— Да, мэм, — твёрдо кивнула я.

После этого Ларна взяла Марию и удалилась из комнаты с таким видом, будто отправлялась в бой. Вскоре после их ухода пришли Мэри и Алан. Они принесли новые сведения о маркизе Рэндалле. Алан также подробнее рассказал нам о текущем положении Джиорда.

— Джиорд продолжает работать под присмотром слуг, присланных маркизом Рэндаллом, но пока ведёт себя так, будто ничего необычного не происходит, и спокойно справляется со своими обязанностями. Чего и следовало от него ожидать, — сообщил Алан.

Мне же стало тревожно: не слишком ли Джиорд старается, сдерживая весь накопившийся стресс?

Даже когда Джиорд уставал от того, что слишком себя загонял, он умел выглядеть так, будто ничего не случилось. Он вообще отлично умел не показывать людям, что изнуряет себя.

Поскольку все называли его идеальным принцем, Джиорд, наверное, чувствовал, что не имеет права показывать слабость или просить кого-то о помощи. В обычных обстоятельствах я бы навестила его и сказала, чтобы он хоть немного отдохнул, но сейчас не могла этого сделать.

— Принц Алан, когда в следующий раз увидите принца Джиорда, передайте ему, пожалуйста, чтобы он обязательно отдыхал.

— Уверен, он и так отдыхает. Это же Джиорд, — ответил Алан.

Хотя Алан уже не испытывал по отношению к Джиорду того комплекса неполноценности, который мучил его в детстве, он всё равно считал Джиорда своим идеальным старшим братом, поэтому встретил мою просьбу озадаченным взглядом.

— И всё же передайте, пожалуйста, — повторила я, чтобы он понял, насколько это важно.

— Ладно, — кивнул Алан.

Во всяком случае, Алан был послушным.

Дополнительная информация, которую принесла Мэри, в основном касалась наложниц и любовниц маркиза Рэндалла. Похоже, в высшем обществе именно такого рода сведения собирать проще всего.

Алан же главным образом сосредоточился на политической роли маркиза Рэндалла. Мы узнали, что у маркиза довольно большое влияние. Пока Алан показывал мне собранные материалы, мы услышали ещё один знакомый голос.

— Можно войти?

— Заходи, София, — позвала я.

Когда София вошла, я увидела, что вместе с ней пришёл Никол, которого вчера не было.

— Прошу прощения, что вчера не смог прийти. Мне помешала работа. Чтобы это возместить, я постарался принести как можно больше информации, — начал Никол и протянул мне стопку записей.

— Ого, столько?! — Я не удержалась от удивлённого возгласа, увидев кипу листов, исписанных почерком Никола.

— Мой брат впервые за долгое время взялся за дело по-настоящему, — с живой улыбкой похвасталась София, а Никол, как всегда бесстрастный, просто кивнул.

Я и раньше знала, что Никол очень способен, но, увидев, сколько сведений он сумел собрать за один день, при этом ещё и работая, поняла, насколько он невероятен, когда серьёзно берётся за дело. Если я когда-нибудь стану врагом Никола, меня наверняка ждёт Bad End. Как же хорошо, что он на моей стороне.

Я невольно сглотнула, представив такую возможность. В это время Никол вынул из стопки один лист. На нём было нарисовано что-то похожее на план здания.

Интересно, что это?

— Это чертежи особняка маркиза Рэндалла, — невозмутимо объяснил Никол.

Все присутствующие, включая меня, оцепенели от потрясения.

— Э-э, подождите, господин Никол. Почему у вас чертежи особняка маркиза Рэндалла? Они настоящие? — спросил Кит, первым оправившись от шока.

— Не могу сказать, откуда я их получил, но они действительно настоящие. Правда, это чертежи времени постройки поместья, так что если с тех пор были пристройки или перестройки, они могут быть уже не совсем точными, — равнодушно ответил Никол.

— Неужели конфиденциальные сведения вроде чертежей родового особняка так легко достать? Что творится в этом королевстве? — Алан схватился за голову.

— Это было нелегко. Даже для меня добыть эти сведения оказалось весьма непросто. Кроме того, в королевстве, по сути, нет никого, кроме моего отца, кто мог бы сделать подобное, так что беспокоиться не о чем, — всё так же равнодушно сказал Никол.

Он явно не хвастался, а просто констатировал факт, и от этого казался ещё более потрясающим.

— Кстати, думаю, вы и так это понимаете, но никому за пределами нашей группы нельзя говорить об этих чертежах. Есть риск, что нас поймают.

После последнего предупреждения Никола никто больше ему не возражал. В комнате повисло тяжёлое ощущение опасности. Хотя его младшая сестра София восторженно прошептала: «Мой брат такой крутой», мне хотелось сказать ей: «София, слово “крутой” не совсем описывает поступки твоего брата».

Но я отложила всё это в сторону, чтобы сосредоточиться на нашей текущей задаче — спасении Фрей. Честно говоря, я была очень благодарна за эти чертежи.

— Простите, господин Никол, но в особняке маркиза Рэндалла есть подвал?

— Подвал?

— Да. Мне кажется, если он там есть, в нём удобно прятать людей.

Если всё действительно как в мире игры, у маркиза Рэндалла он обязательно должен быть. Никол опустил взгляд к чертежам. Я тоже посмотрела, но ничего в них не поняла.

— Смотрите, здесь указано, что под этим местом вырыт участок. Если позже не построили другие подвальные помещения, больше подвалу быть негде, — сказал Никол, указав прямо на середину особняка.

Из всех мест — самый центр. Если Фрей и правда удерживали там внизу, вытащить её будет крайне трудно.

— Ты совершенно прав: если она под землёй, её трудно заметить. Но то, что подвал находится в центре особняка, сильно усложняет дело, — заметил Кит.

Остальные с ним согласились.

Сама по себе охрана поместья маркиза Рэндалла, по слухам, была очень строгой. Я начала падать духом.

И тут кто-то бодро объявил:

— Мы вернулись.

Это была Ларна. Она вернулась вместе с Марией.

— Эм, как всё прошло? Вы что-нибудь нашли? — спросила я, невольно вскочив на ноги.

Ларна усмехнулась. Значит ли это?..

— Нашли. Вещь, дорогую Фрей, — подтвердила Ларна.

— Правда?!

— Да, — ответила Ларна и жестом попросила Марию показать нам находку.

Мария достала из сумки аккуратно сложенный носовой платок.

— Это платок, который леди Ларна подарила Фрей в академии. Похоже, Фрей очень дорожила им и хранила у себя. Но люди маркиза Рэндалла, видимо, не знали об этом, решили, что это обычный платок Фрей, и оставили его на месте. Впрочем, большая часть повседневных вещей — полотенца, платья и тому подобное — тоже осталась, — объяснила Мария.

Похоже, люди маркиза Рэндалла в основном оставили всё, что не выглядело способным доставить маркизу неудобства. А может, они вообще не учитывали, что у Фрей может быть собственная воля. В таком случае им даже в голову не пришло бы, что у неё есть вещи, которыми она дорожит.

— Кстати, я поняла это только после того, как вы показали мне этот платок, но…

Если платок, полученный от Ларны, был для Фрей настолько важен, значит, Фрей всерьёз восхищалась Ларной. Впрочем, даже если на первый взгляд мы с Ларной выглядим в её глазах круто, если она действительно придёт работать сюда, то увидит, что Ларна странная в самых разных смыслах. Хотя начальница она надёжная.

— Разве не так? — закончила Мария, словно ожидая моего согласия.

— А, да, ты права, — машинально ответила я Марии, хотя на самом деле пропустила всё, что она сказала перед вопросом. Я посмотрела на Марию, она улыбнулась, и я улыбнулась в ответ.

— Значит, магический инструмент уже отреагировал на этот платок? — спросил Кит у Ларны, меняя тему.

— Да. Он уже указал нам местоположение Фрей.

Как только Ларна сказала это, медведь пришёл в движение и указал в определённом направлении.

— Судя по направлению, почти нет сомнений, что он показывает на поместье Рэндаллов. После этого совещания я хочу отвести его ближе к поместью, чтобы убедиться окончательно.

Да. Похоже, вероятность того, что Фрей держат в особняке маркиза Рэндалла, стала крайне высокой. Как хорошо, что нам всё-таки удалось найти вещь, дорогую Фрей.

Я показала Ларне и Марии те самые чертежи поместья, о которых нам нельзя было никому рассказывать. Ларна, как и мы чуть раньше, была потрясена, но вскоре взяла себя в руки и похвалила Никола за добытые сведения.

— Если Фрей действительно держат в этом подвале, спасти её будет ещё труднее, чем я думала.

Ларна прикрыла рот рукой и, похоже, глубоко задумалась над нашим положением. Конечно, даже она волновалась. Вывести Фрей из какой-нибудь комнаты у внешней стены особняка и то было бы очень трудно, а пробраться в подвал в самом центре здания — задача куда сложнее.

— Да. Здесь понадобятся мои экспериментальные инструменты, — решила Ларна, простояв некоторое время в раздумье.

— Экспериментальные инструменты? — переспросила я.

— Да. Думаю, у меня как раз есть подходящие для этой миссии. Когда Александр подтвердит, что Фрей действительно в поместье Рэндаллов, посмотрю, сможем ли мы их использовать, — ответила Ларна.

Кстати, Александром медведя назвала именно Ларна. Хотя даже Мария, которую можно было бы назвать его владелицей, так его не называла.

Значит, нам снова предстояло иметь дело с магическими инструментами Ларны. Интересно, всё ли будет в порядке? Когда они оказывались полезны, они действительно были полезны, но бесполезные были особенно бесполезны. От этой мысли мне стало немного тревожно.

Но в нашей ситуации оставалось хвататься даже за соломинку. Я буду благодарна за любой инструмент, который Ларна сможет нам одолжить.

— Тогда я отправлюсь с Александром для подтверждения, — сказала Ларна.

Приняв собранные нами сведения и снова взяв с собой Марию, она бодро покинула комнату. Она и правда была деятельной женщиной. Её помощь очень нас выручала.

Мы, оставшиеся в комнате, ещё раз просмотрели сведения о семье Рэндалл и обсудили, как именно собираемся спасать Фрей.

— Маркиз Рэндалл прекрасно знает, что у него множество врагов, поэтому охрана вокруг его поместья особенно плотная, — заметил Никол.

— Для начала нам нужно понять, как вообще туда попасть, — сказал Алан, нахмурившись.

— Даже если нам удастся вывести Фрей, останется проблема: что делать после этого, — добавил Кит.

Из-за этих слов я склонила голову набок.

— Что значит «после этого»? Нужно же просто не позволить вернуть её туда, верно?

— Сестрица, всё будет не так просто. Маркиз Рэндалл наверняка устроит отчаянные поиски дочери, которую пытался выдвинуть в кандидатки невесты принца. И если узнает, что она у нас, весьма вероятно, обвинит нас в похищении. Скорее всего, скажет, будто ты приревновала её, сестрица.

Ух. У меня ужасное чувство, что Кит прав.

— Маркиз Рэндалл мастерски использует людей своей фракции для распространения слухов. Вполне возможно, что он задействует их и так, — согласилась Мэри.

— Этот маркиз Рэндалл — беспощадный человек. Не думаю, что он просто отползёт прочь, если всё пойдёт не по его плану, — сказал Алан, скривившись.

Какой же хлопотный противник нам достался.

— Герцог Клаес занимает более высокое положение в обществе, но сила фракции маркиза Рэндалла, поддерживающей Его Высочество принца Джеффри, тоже велика. К тому же многие её члены искусны в закулисных сделках. Даже герцогу Клаесу было бы нелегко выступить против маркиза, — указал Никол.

Тут я совсем приуныла.

Честно говоря, я мельком думала: учитывая моё высокое положение, со мной всё будет в порядке, что бы ни случилось. Но на самом деле мы имели дело с человеком, стоящим во главе большой и могущественной фракции. Точнее, фракции Джеффри. Я не могла позволить себе навлечь неприятности на отца из-за своих самовольных действий.

— Единственный, кто, возможно, сумеет сдержать маркиза Рэндалла, — дом герцога Берга, чья фракция сопоставима по размеру, — продолжил Никол.

Я тут же вскинула голову.

— Дом герцога Берга — это семья Селены, верно?

— Да. Герцог Берг состоит в родстве с королевой и, как опекун принца Иэна, находится в центре поддерживающей его фракции. Поэтому он полностью противостоит маркизу Рэндаллу. Но хотя маркиз Рэндалл распространял о герцоге Берге всевозможные слухи, герцог настолько влиятелен, что почти не нуждается в том, чтобы обращать на маркиза внимание. Возможно, герцог Берг — единственный человек, с которым маркиз Рэндалл ничего не может поделать.

Правда? Я и понятия не имела, что отец Селены настолько удивителен. Сама Селена довольно тихая, поэтому я не думала, что её отец такой грозный человек. Хм, значит ли это?..

— Если мы расскажем герцогу Бергу о Фрей, он может нам помочь? — спросила я Никола.

Тот приподнял бровь.

— Мог бы. Но какая причина будет у дома Берг взять под свою защиту дочь дома Рэндалл?

— Возможно, ты прав, но я всё равно попробую попросить. Как подруга.

— Подруга? — Никол удивился.

— Да. Я попрошу свою подругу Селену.

Когда я училась в Академии магии, я оказалась немного втянута в заговор, связанный с фракцией Джеффри. Меня похитили и держали в доме, отделённом от главной резиденции герцога Берга. Тогда я довольно близко подружилась с невестой Иэна, Селеной, и с тех пор мы поддерживали связь.

Селена всегда говорила, что хотела бы отплатить мне за тот долг, который, как она считала, у неё передо мной был после моего похищения. Я даже слышала, что герцог Берг говорил то же самое, хотя с самим герцогом я никогда не встречалась.

Поэтому, пусть мне и было неловко, я решила попросить Селену об этой услуге как о возмещении того долга.

Когда я рассказала об этом Николу, Мэри пробормотала:

— Я знала, что после того случая вы продолжали общаться с леди Селеной, но понятия не имела, что она чувствует себя настолько обязанной… Похоже, я собрала недостаточно информации. Как небрежно с моей стороны.

Её плечи опустились.

Алан, выглядя озадаченно, добавил:

— Значит, Селена так это восприняла… Хотя удивляться, наверное, не стоит. Ты ведь никогда не упускаешь случая извлечь выгоду из своих несчастий.

— Именно этого и следовало ожидать от леди Катарины, — вмешалась София, глядя на меня сияющими глазами.

Сора слегка пожал плечами, но что мне следовало из этого понять?

Кит, кстати, уже знал обо всём этом, поэтому без особого удивления лишь произнёс, глядя куда-то вдаль:

— Как в духе моей сестрицы.

— Однако при таких обстоятельствах мы действительно можем добиться, чтобы герцог Берг взял Фрей под защиту. Ты удивительная, Катарина, — заключил Никол с мягкой улыбкой.

Ува… Я впервые за долгое время увидела дьявольскую улыбку Никола, и у меня на мгновение закружилась голова. К тому же он меня похвалил, и я невольно немного покраснела.

— Т-тогда я немедленно попробую связаться с Селеной.

— Да, пожалуйста.

Я кратко изложила свою просьбу к Селене в письме и отправила его. Затем мы вернулись к обсуждению самого подходящего способа спасения Фрей и того, что делать с охранниками, которые встретятся нам по пути.

— Мы вернулись, — прозвучал ясный голос.

Ларна снова вошла в комнату, опять с Марией.

— Теперь, когда мы получили подтверждение от Александра, у меня не осталось сомнений: Фрей удерживают внутри поместья Рэндаллов.

Убедившись окончательно, Ларна объявила это почти радостным тоном.

— Я так и думала, — ответила я.

Всё как я предполагала. Если мы собирались спасать Фрей, важнее всего было точно определить её местонахождение.

— Но вы очень быстро вернулись. Поместье Рэндаллов находится недалеко от Министерства? — спросила я у Ларны, ведь она и правда съездила туда и обратно удивительно быстро.

— Я нашла извозчика, известного своей скоростью, и сказала, что мы очень торопимся, — сообщила Ларна.

Позади неё лицо Марии выглядело немного зеленоватым, так что ехали они, должно быть, с невероятной скоростью. Хорошая работа, Мария.

— Хотя я рада, что мы подтвердили местонахождение Фрей, охрана вокруг поместья маркиза Рэндалла внушительная, не так ли? Как нам добраться до Фрей и вывести её оттуда? — спросил Ларну Никол.

— Если правильно использовать мои экспериментальные магические инструменты, думаю, с этим особых проблем не будет.

Ларна высоко подняла голову и прямо излучала уверенность.

— Под магическими инструментами вы имеете в виду те, о которых говорили раньше? — спросил Никол.

— Да. Они пока только прототипы, но идёмте, все посмотрите, — пригласила Ларна и повела нас к комнате, где хранились эти магические инструменты.

Я немного опасалась идти в хранилище магических инструментов, заваленное ещё не проверенными устройствами, но нас привели вовсе в другую комнату.

И всё же, войдя, я увидела ряды незнакомых приспособлений. Мы правда справимся? Из собрания инструментов, которые чем-то напоминали хлам, Ларна взяла один предмет. Он был немного похож на пудреницу.

— Если взять это и сделать так… — начала Ларна.

Она открыла пудреницу и каким-то образом привела её в действие. Её тело окутала ослепительная вспышка света. Было так ярко, что я невольно зажмурилась. А когда снова открыла глаза…

— Э? Леди Ларна?

Ларна, которая только что стояла прямо передо мной, внезапно исчезла.

Эй, что происходит? Неужели она телепортировалась? Уже разработали настолько мощный инструмент?! Именно так я и подумала.

— Я здесь, — услышала я голос Ларны с того самого места, где она стояла мгновение назад.

— А? Леди Ларна, вы всё ещё там?

Похоже, она всё-таки не телепортировалась.

— Я ровно там же, где была. Просто ты меня больше не видишь.

— Не вижу?!

То есть она стала невидимой?!

— Верно. Преломляя свет вокруг себя, я создаю иллюзию… хотя в подробности вдаваться не обязательно. Проще говоря, этот инструмент делает пользователя невидимым.

Когда Ларна сказала это, снова сверкнул яркий свет, и, как только я смогла видеть, она снова стояла передо мной.

— П-потрясающе. С этим мы сможем пробраться куда угодно! — воскликнула я в восторге.

Ларна тут же развеяла мою радость.

— Погоди радоваться… Я хочу сказать, что для эффективного использования этого инструмента есть хитрость. Им нельзя пользоваться, если постоянно не направлять в него магическую энергию. Это, естественно, ограничивает число людей, способных его использовать.

— Значит, мы не сможем?

— Большинство членов нашей команды смогут. У нас много людей с сильной магией и хорошими навыками.

Иными словами, единственной, кто не мог пользоваться этим инструментом, была я. Хотя, если честно, у Соры магия тоже не особенно сильная.

— Но если мы сможем им пользоваться, то попадём в поместье Рэндаллов, верно?

— Нет, не думаю, что всё будет так просто. Этот инструмент скрывает только внешность. Он не устраняет шум. В особняк с менее строгой охраной, возможно, и удалось бы так попасть, но если охранники в поместье Рэндаллов хоть чего-то стоят, они заметят любую странность, включая шаги, — ответила Ларна.

Я с трудом могла поверить, что нас всё ещё могут обнаружить, даже если мы станем невидимыми. Да если даже невидимости недостаточно, чтобы попасть внутрь, разве операция вообще возможна? Всё начало казаться безнадёжным.

— Вот тут пригодится это, — сказала Ларна и достала второй магический инструмент.

Он выглядел как какая-то палка из… чёрной резины? Хм, где я уже такое видела? Ах, точно! В прошлой жизни такая штука была в ванной у моей бабушки. Она говорила, что пользуется ею, когда засоряется туалет. Вот оно что! Не помню, как называется, но форма точно такая.

Что это значит? Почему Ларна достаёт штуку для прочистки туалета именно сейчас?

— Этот инструмент с помощью магии ветра всасывает любой звук, возникающий поблизости. Я когда-то сделала его в лёгком шутливом настроении. Подходящих случаев для применения не нашлось, и он так и лежал здесь, но теперь, похоже, может пригодиться.

Я всё ещё не вполне понимала, когда может быть полезен инструмент, всасывающий окружающие звуки. Постойте, неужели как раз во время этой миссии?!

— Только он тоже требует, чтобы пользователь постоянно направлял в него магию, поэтому эффективно пользоваться им может лишь человек с сильной магией. Есть ещё одна сложность: область, из которой он собирает звук, нужно настраивать магией. Как и с инструментом невидимости, тут нужна сноровка.

Иными словами, человек, который пользуется инструментом невидимости, должен будет идти вместе с тем, кто использует инструмент, стирающий звук. Я попросила всех друзей помочь мне, но если всё становится опасным, я уже не могла с прежней лёгкостью просить их участвовать.

Пока я об этом думала, Кит сказал:

— В таком случае не могли бы вы научить меня пользоваться этим инструментом?

— А? Кит? — Я удивлённо посмотрела на него.

— Сестрица, ты всё равно в итоге пойдёшь сама, что бы мы ни говорили, значит, и мне придётся идти с тобой. К тому же, пусть по мне и не скажешь, магия у меня сильная и навыки довольно хорошие, так что, думаю, магическим инструментом я смогу пользоваться, — заявил Кит с широкой улыбкой.

— Спасибо, Кит.

— Леди Катарина, я тоже пойду с вами. Моя магия тоже довольно сильная, и, думаю, навыками я превосхожу большинство. Мне ещё часто говорят, что я хорошо физически подготовлена.

— Эй, Мэри, кажется, тебе не стоит это говорить. Ах… Кстати, моя магия тоже сильная, и навыки у меня неплохие, — добавил Алан.

— Леди Катарина, я прочитала множество шпионских романов от корки до корки, поэтому прошу позволить мне пойти с вами.

Мэри, Алан и София один за другим предложили помощь. Я едва могла поверить, насколько надёжны мои друзья. Однако…

— Нет. Молодым дворянкам без соответствующего опыта, и тем более принцу, не годится проникать в дом маркиза, — твёрдо сказала Ларна.

Я подумала, что почти никаких молодых дворянок с опытом проникновения в дом маркиза вообще не существует. Хотя Джиорд принц, а однажды мы уже пробирались в особняк, полный разбойников. Но говорить это вслух я не стала.

Трое, кому Ларна отказала, не возразили и лишь кивнули с сожалением на лицах.

Пока вокруг них сгущалась унылая атмосфера, Мария с решимостью в глазах сказала:

— Тогда вместо остальных с вами пойду я. Я уже получила разрешение леди Ларны.

— Леди Ларна разрешила? — Когда она успела?

Словно прочитав мои мысли, Ларна сказала:

— Когда мы ездили проверить поместье Рэндаллов, мы как раз заговорили об этом, и я дала ей разрешение. Если Фрей вдруг ранена, с Марией нам будет спокойнее. Кроме того, есть вероятность, что маркиз Рэндалл связался с тёмной магией. Чем больше рядом людей, способных с этим справиться, тем лучше.

Маркиз Рэндалл, возможно, связался с тёмной магией… Я бы вполне в это поверила.

— Поэтому тогда я и подумала, что тебе тоже лучше пойти, Катарина… Но, похоже, ты изначально собиралась идти, — продолжила Ларна.

Её глаза были спокойны.

— Да, конечно. Ведь именно я предложила туда отправиться. К тому же со мной Почи, так что я могу защитить себя, — ответила я, гордо подняв голову.

Выражения лиц остальных говорили, что все с самого начала ожидали, что я пойду. Собственно, они и обсуждали миссию, исходя из предположения, что я буду участвовать.

— Хорошо. Тогда леди Катарина и её младший брат. Мисс Мария тоже решено. Сора, у тебя, похоже, больше всего опыта в подобных делах. Могу попросить тебя пойти с ними?

На вопрос Ларны Сора твёрдо кивнул.

— Да, мэм. Я с самого начала думал, что всё закончится именно так, так что возражений нет.

Значит, Сора, который ходил со мной тогда спасать Кита, на этот раз тоже пойдёт с нами. Это было очень обнадёживающе.

Если подумать, состав почти такой же, как тогда. Правда, в тот раз с нами был Джиорд. Когда я вспомнила, как уговорила принца вломиться в логово разбойников, мне стало немного стыдно. Но на этот раз Джиорда рядом не будет. Без Джиорда, который всегда без колебаний берёт инициативу на себя, я почувствовала лёгкое беспокойство. Пока я об этом думала, заговорил ещё один мой друг.

— Позвольте и мне присоединиться к вашей группе.

Все повернулись к говорившему.

— А? Господин Никол?

Мне пришлось уточнить, всерьёз ли он это сказал, потому что такая поддержка была неожиданной. Никол, конечно, невероятно способен, но как бы это сказать… Он не из тех, кто действует открыто на передовой, скорее из тех, кто направляет других из-за кулис. Мне казалось, активные действия ему не подходят. Да и, думала я, он сам такие вещи не любит. Похоже, остальные думали так же, потому что все выглядели потрясёнными.

Но Никол не дрогнул.

— Дело в том, что у меня есть личный долг перед Фрей Рэндалл. Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы отплатить ей, — сказал он.

— Вы знакомы с Фрей, господин Никол? Вы же не служили вместе в студенческом совете, — растерянно заметила я.

После короткой паузы Никол ответил:

— Однажды была небольшая встреча нынешних и бывших членов совета. Тогда она дала мне совет.

Похоже, подробнее говорить он не собирался. Но какой совет Фрей могла дать Николу?

— Какой совет?

Никол промолчал. Он и правда не собирался больше ничего рассказывать.

— Хорошо. Если я не ошибаюсь, Никол Аскарт, ваша стихия — ветер. Значит, вы совместимы с этим звукососом. Я думала, что для мисс Марии будет слишком тяжело пользоваться инструментом и одновременно применять магию света, но если вы пойдёте, это очень поможет.

Так Ларна уже дала странное имя той палке, похожей на инструмент для прочистки туалета.

Мэри, надув губы, тихо пробормотала:

— Если людей не хватало, почему не попросили меня?

Происходило много всего, и моё внимание постоянно распылялось, но один вопрос тревожил меня сильнее остальных.

— Значит, на этот раз вы не пойдёте с нами, леди Ларна?

Когда мы спасали Кита, Ларна рядом была невероятно надёжна. С тех пор она ещё не раз выручала нас, поэтому я просто решила, что и теперь она будет с нами. Мне казалось, с ней миссия станет легче.

— Хм. Я думала, не пойти ли самой, но решила, что лучше поддержу вас другим способом. Поэтому мне понадобится помощь остальных, — объявила Ларна и стала объяснять, как именно остальные смогут нас поддержать.

Оказалось, в поместье Рэндаллов часто приходили люди с жалобами. Маркиз Рэндалл был просто неутомим в причинении вреда другим, но при помощи денег и влияния угрожал таким людям и заминал их жалобы.

Затем Ларна сказала, что мы используем несколько таких жалоб как часть стратегии. Все из нашей группы, кто не пойдёт спасать Фрей напрямую, отправятся жаловаться одновременно. Для любой другой семьи это выглядело бы шокирующе, но в случае дома Рэндалл подобный поток жалоб был не так уж невероятен.

Я забеспокоилась, что идти прямо к маркизу с жалобой ещё опаснее, чем пробираться в особняк тайком, но Ларна сказала: если те, кто придёт жаловаться, уверенно назовут свои имена и положение в обществе, для них это, наоборот, будет безопаснее. По её словам, маркиз Рэндалл не сможет тронуть никого с определённым общественным статусом.

Поэтому группа Мэри отправится в поместье Рэндаллов с жалобой: мол, мы подозреваем маркиза в распространении слухов обо мне. Все знали, что Мэри и остальные — мои близкие друзья, поэтому Ларна решила, что для них не будет подозрительным подать такую жалобу от моего имени.

Когда Мэри спросили, справится ли она с этой обязанностью, она ответила:

— Вы хотите, чтобы я высказала жалобу насчёт странных слухов, которые распускают о леди Катарине, верно? Я очень привыкла к подобным делам. Можно даже сказать, я эксперт.

Я решила не задумываться слишком глубоко о том, как именно она к такому привыкла, не говоря уже об «эксперте». Во всяком случае, пока Мэри сияла энтузиазмом, за её спиной Алан выглядел озадаченным.

— Для меня это будет первый опыт подачи такой жалобы, но я постараюсь. Я тщательно изучу энциклопедию жалоб, прежде чем взяться за дело, — пообещала София, сжав кулаки.

От этого Алан, кажется, ещё больше растерялся, а её брат просто уставился вдаль.

— Хорошо. Рассчитываю на группу Мэри в этой роли. Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы посеять смятение в доме Рэндалл. Я хочу, чтобы группа Катарины воспользовалась этим случаем и проникла в особняк.

В ответ на распоряжения Ларны я глубоко склонила голову. Её помощь и правда внушала спокойствие. Пока она не вмешалась, я понятия не имела, что нам делать, а теперь, прежде чем я успела опомниться, у нас уже появился план проникновения в особняк и спасения Фрей.

— Леди Ларна, я очень благодарна вам за помощь, — сказала я.

Ларна широко раскрыла глаза, а затем тихо, так, чтобы слышала только я, произнесла:

— Это я должна благодарить тебя. Спасибо, что идёшь так далеко ради Фрей, которую почти не знаешь. Спасибо, что дала мне возможность помочь спасти её, когда я сама была слишком глупа, чтобы понять, что происходит.

Ларна выглядела так, будто вот-вот расплачется, и у меня защемило в груди. Ей самой, должно быть, многое пришлось пережить.

В конце концов Кит тренировался пользоваться инструментом, который делал нас невидимыми, а Никол — звукососом.

Хотя Ларна предупреждала, что управляться с этими инструментами трудно, они быстро освоились — как и следовало ожидать от таких невероятно способных юношей. Поэтому мы решили провести операцию уже на следующий день.

Прежде всего, мы боялись дать маркизу Рэндаллу слишком много времени на размышления о том, что делать с Фрей, или позволить ему узнать о наших намерениях, поэтому собирались исполнить план как можно скорее.

Договорившись, что завтра начнём со встречи в Министерстве магии, мы с Китом отправились домой.

Как всегда, вернувшись домой, я поужинала с семьёй, а потом стала готовиться ко сну. Пока я приводила себя в порядок, я случайно выглянула в окно и увидела, как в особняк входит незнакомый человек.

В панике, подумав, что маркиз Рэндалл раскрыл нашу стратегию и прислал кого-то нас остановить, я выбежала из комнаты и помчалась к входной двери. Когда я добралась, посетителя, которого заметила из окна, уже проводили в нашу гостиную.

Если это действительно кто-то из лагеря маркиза Рэндалла, мне нужно было придумать оправдание. Но я так и не успела ничего сообразить и оказалась прямо перед ним.

Одежда мужчины была хорошего качества, но волосы и глаза — приглушённого коричневого цвета. К тому же лицо у него было самое обычное, без каких-либо приметных черт. Если бы я встретила его на светском приёме, наверняка вскоре забыла бы.

По выражению лица мужчина почему-то странно удивился, увидев меня, хотя мы, конечно, встречались впервые. Я была уверена, что не помню его лица. Но в его выражении было нечто знакомое. Что-то очень знакомое во взгляде, которым он смотрел на меня.

Мне понадобилось мгновение, чтобы понять.

— Принц Джиорд, — пробормотала я.

Стоило мне это сказать, как мужчина широко распахнул глаза, поражённый ещё сильнее, чем мгновение назад.

После паузы он спросил:

— Как вы узнали?

Голос безошибочно принадлежал Джиорду.

— Значит, это правда вы, принц Джиорд, — подтвердила я с улыбкой.

Джиорд коснулся своего лица и, повернувшись к стоявшему за ним слуге, задумчиво спросил:

— Маскировка спала?

Слуга решительно покачал головой.

— Нет, Ваше Высочество, она безупречна.

Понятно. Значит, его необычная внешность — маскировка. Он пытается сделать то же самое, что Ларна и Рафаэль.

Джиорд снова помолчал, затем сказал:

— Я не думал, что вы сможете понять, что это я, с такой внешностью.

Похоже, я каким-то образом задела его чувства. Мне стало неловко.

— Эм, я не поняла с первого взгляда. Просто когда вы посмотрели на меня, я увидела ваше выражение лица и подумала: «Ага, это Джиорд».

Я отчаянно попыталась сгладить ситуацию. Но на этот раз Джиорд опустил взгляд и закрыл лицо руками.

О нет, я ещё сильнее его расстроила!

— Эм, но я думаю, маскировка замечательная. Если бы я не рассмотрела вас вблизи, я бы не догадалась.

Я решила продолжать поднимать ему настроение, но когда Джиорд убрал руки от лица и снова поднял голову, на его губах была улыбка.

— А?!

— Прошу простить. Я не был расстроен тем, что вы распознали мою маскировку. Напротив, я растрогался от мысли, что вы сразу узнали меня, несмотря на то, насколько сильно изменилась моя внешность.

Мне понадобилось мгновение, чтобы осмыслить это.

— Эм, если вы не расстроены, я рада.

Я была уверена, что расстроила его, и успела заволноваться. Хм, но прежде всего…

— Что привело вас к нам домой в такой час? — спросила я, задав самый главный вопрос.

Джиорд коротко моргнул и ответил:

— Эм, ну… Алан рассказал мне о том, что вы собираетесь делать завтра, и я забеспокоился о вас, Катарина. Пусть даже ненадолго, я хотел увидеть вас и поговорить… В этот час слуги, присланные маркизом Рэндаллом следить за мной, ослабляют бдительность, так что я смог надеть эту маскировку и ускользнуть.

Для Джиорда это прозвучало необычно сбивчиво.

Я подытожила его объяснение:

— Иными словами, вы пришли, потому что беспокоились обо мне?

Джиорд снова замялся.

— Полагаю, да. Кроме того, поскольку у меня уже давно не было возможности встретиться с вами, мне просто хотелось увидеть ваше лицо.

Когда он это сказал, на щеках Джиорда проступил лёгкий румянец.

Джиорд жил под постоянным наблюдением людей маркиза Рэндалла и изо всех сил старался не показывать окружающим, как сильно это его вымотало. Наверное, он уже почти достиг предела. Думаю, Джиорд чувствовал, что должен изображать идеального принца, возможно, потому, что все и так видели его именно таким. Должно быть, это тяжело.

Я осторожно положила руку на голову Джиорда и погладила его волосы, сейчас другого цвета. В душе я надеялась, что это хоть немного снимет его усталость.

— Катарина… — спустя мгновение выдохнул Джиорд.

— Погоди, сестрица. Кто это? Нельзя делать такое с незнакомыми людьми.

С этим упрёком к нам поспешили Кит и моя матушка.

— О! Кит, этот человек…

Я не успела сказать, что наш посетитель на самом деле Джиорд: Кит дёрнул меня к себе и встал между нами. Затем угрожающе уставился на Джиорда.

— Не знаю, кто вы и откуда, но прошу вас воздержаться от столь фамильярного прикосновения к моей сестре.

Нет, Кит, это я его трогала.

— Ах… Твой младший брат, как всегда, чрезмерно опекает тебя, — нахмурился Джиорд.

Услышав его голос, Кит вздрогнул.

— Э-этот голос… Принц Джиорд?!

— Именно. Чтобы не создавать дома ещё большего переполоха, я пришёл в маскировке. Поэтому не могли бы вы вернуть мне мою невесту?

— Ни в коем случае. Теперь, когда я знаю, что это вы, принц Джиорд, мне ещё меньше хочется подпускать вас к моей сестре.

— И что это должно означать?

— Именно то, как прозвучало.

Джиорд и Кит продолжили препираться с улыбками на лицах. Я была рада видеть, что усталость, прежде лежавшая на лице Джиорда, кажется, немного отступила. Возможно, встреча с надёжным другом детства подняла ему настроение.

— Ах… Я пришёл, думая, что наконец получу возможность поговорить с Катариной хотя бы немного, но из-за этого бессмысленного спора время, похоже, уже вышло, — проворчал Джиорд после перепалки с Китом.

В его словах отчётливо слышалось искреннее недовольство.

— О? Вы уже уходите?

Мне казалось, что Джиорд пришёл всего четверть часа назад.

— К сожалению, я всё ещё под строгим наблюдением… Я почти не могу проводить время за пределами замка. Сегодня вечером я пришёл, думая, что буду счастлив хотя бы мельком вас увидеть, Катарина.

Джиорд нахмурился.

Он, должно быть, так устал…

— Катарина, завтра будьте предельно осторожны, — добавил Джиорд, серьёзно глядя мне в глаза.

Я кивнула и заявила:

— Буду. Я благополучно спасу Фрей и положу конец вашим неудобствам, принц Джиорд.

На мгновение его прекрасные глаза широко раскрылись, а затем Джиорд снова прищурился и улыбнулся. Собираясь уходить, он сказал Киту:

— Прошу, сделайте всё возможное, чтобы защитить Катарину вместо меня.

— Даже без ваших слов я намеревался сделать именно это, — ответил Кит.

Джиорд коротко кивнул и ушёл, сказав, что провожать его не нужно. И всё же я смотрела ему вслед, пока он уходил в ночь. А в сердце обратилась к Джиорду со словами: «Потерпите ещё немного. Я обязательно верну вашу жизнь в прежнее русло».

Завтра наконец наступит день, когда мы приведём в действие операцию по спасению Фрей.

★★★★★★★

Когда на следующий день я проснулась, небо было тяжёлым от облаков. Из-за этого было трудно почувствовать воодушевление перед предстоящим днём. Даже если идеально безоблачного неба ждать не приходилось, мне хотелось бы погоды получше.

Хм. По крайней мере, дождя вроде не будет. Если бы одежда намокла, нам, возможно, было бы труднее скрывать присутствие, когда мы будем пробираться в особняк.

Как всегда, Энн помогла мне подготовиться к дню. Затем мы с Китом отправились в Министерство магии, где договорились встретиться со всеми остальными. Собравшись в той же комнате, что и вчера, мы ещё раз обсудили подробности плана миссии.

— Итак, все. Я хочу, чтобы вы старались избегать лишнего риска. Как только ситуация покажется опасной, немедленно отступайте, — приказала Ларна.

Все кивнули, прежде чем рассесться по разным каретам. По плану участники нашей команды должны были прибывать к месту назначения с небольшими промежутками.

Кит, Мария, Сора, Никол и я составляли отряд, который должен был непосредственно провести спасение. Поскольку мы будем тайно проникать в особняк, мы двинемся последними. Прибыв в неприметное место рядом с поместьем Рэндаллов, мы будем ждать сигнала Ларны к началу действий.

Мэри, София и Алан должны были смело подойти к главному входу особняка. Ларна сказала, что будет действовать самостоятельно, так что, возможно, она уже собиралась оказаться внутри. Кроме того, хотя она и сказала, что подаст нам сигнал, мы понятия не имели, каким он будет. Может, она запустит сигнальную ракету или что-то в этом роде?

Так мы добрались до неприметного места, откуда было видно поместье Рэндаллов. Некоторое время мы смотрели на небо над усадьбой, и вдруг услышали оглушительный хлопок, а над поместьем Рэндаллов взлетел фейерверк.

— А?! Неужели фейерверки и есть сигнал?! — не удержавшись, выпалила я, поражённая увиденным.

После короткой паузы Кит ответил:

— Похоже, да.

Он подтвердил мои подозрения с далёким взглядом. Остальные трое тоже, кажется, лишились слов.

Какой бы неожиданной ни была форма сигнала, мы его получили, значит, пора действовать. С помощью одолженного магического инструмента Кит сделал всех нас невидимыми. После этого мы направились к поместью Рэндаллов.

Этот инструмент невидимости позволял людям внутри области действия видеть друг друга, что было невероятно удобно. Трудно объяснить, но он словно делал всё в заданной зоне невидимым для тех, кто находился за её пределами. Если бы мы перестали видеть друг друга, двигаться было бы трудно, так что эффект инструмента оказался просто идеальным.

Единственный недостаток заключался в том, что стоило кому-нибудь выйти за пределы области действия, как он тут же снова становился видимым, поэтому нам приходилось быть осторожными. По этой причине мы выстроились аккуратной цепочкой и двинулись вперёд.

Время от времени снова раздавался хлопок, и в небе над поместьем Рэндаллов распускался ещё один красивый фейерверк. Ну же, Ларна, сколько ты собираешься их запускать?

Благодаря отвлекающим действиям Ларны и группы Мэри обитатели поместья Рэндаллов, похоже, были крайне взбудоражены, и мы смогли войти внутрь. Даже стражники у заднего входа нервничали из-за непонятных фейерверков и не заметили, как наша невидимая группа проскользнула мимо. Первый рубеж был преодолён.

— Эй, что это за фейерверки?

— Сегодня тут барышня. Наверное, снова её проделки.

— А, ну, от неё я бы этого ожидал.

Я услышала, как несколько слуг обсуждают переполох. Как же люди здесь воспринимают Ларну, если такое их не удивляет?

Итак, пока слуги пребывали в замешательстве, мы прошли мимо незамеченными, невидимые и бесшумные.

Никол, Сора, Мария, Кит и я шли друг за другом, и Никол возглавлял нашу группу. Он держал медведя, который указывал нам путь. Мы всё ближе и ближе подходили к центру особняка. Наше предположение, что Фрей держат в подвале под серединой здания, казалось всё более вероятным.

— Эй, эти барышни из домов Хант и Аскарт совсем не шутка. Даже самые опытные слуги с трудом справляются с этими проказницами.

— Правда? Издалека они обе выглядели прелестными юными леди.

— Внешне — да. Но стоит им открыть рот, как они становятся грозными. Похоже, битва затянется. По дому уже передали сообщение: всем нужно быть с ними осторожнее.

— Хм… Значит, внешность обманчива.

Теперь мы получили сведения о Мэри и Софии. Похоже, они обе старались изо всех сил. Я решила, что тоже должна постараться, и мы двинулись глубже в особняк.

Однако это было совсем не то же самое, что в тот раз, когда я пробиралась в дом разбойников. Если жители этого особняка нас обнаружат, мы окажемся в большой беде. Существовала реальная опасность столкнуться с кем-нибудь, кто попадётся нам навстречу. Хотя нас не было видно, наши тела не исчезли из физического мира, и такое всё ещё могло случиться. А если бы это произошло, даже слуги заподозрили бы неладное.

Чтобы избежать этого, Никол с помощью полученного магического инструмента и своей магии ветра собирал звуки вокруг нас. Когда к нам приближался кто-то из жителей особняка, он ловко жестом останавливал нашу группу, а затем уводил нас к одной стороне коридора. Коридоры в поместье Рэндаллов, как и весь дом, были чрезмерно широкими, поэтому этого хватало, чтобы избежать нежелательных столкновений.

Не думаю, что всё шло бы так гладко, если бы с нами не было Никола. С этой мыслью я искренне порадовалась, что он вызвался пойти. Хотя по пути у нас было немало опасных моментов, мы продолжали двигаться в направлении, которое указывал медведь, к центру особняка.

Наконец медведь указал на одну дверь. Его лицо каким-то образом говорило: «Она здесь».

Никол тщательно проверил, нет ли поблизости кого-нибудь ещё, а затем положил руку на дверь. Я подумала, что она может быть заперта, но дверь легко открылась.

Мы поспешно вошли внутрь, осмотрелись и обнаружили, что оказались, похоже, в какой-то гостевой комнате. Справа от входа стоял диван, рядом — письменный стол и стул. На другой стороне комнаты была кровать. В середине стены напротив двери стоял не слишком большой книжный шкаф.

Всё указывало на то, что это комната, где гость мог переночевать. В поместье Клаесов тоже были такие комнаты. Правда, мне показалось необычным, что подобная комната находится в центре особняка. У нас дома такие комнаты обычно располагались подальше от его сердца.

Пока я об этом размышляла, Никол, наш лидер, уверенным шагом прошёл вглубь комнаты. Словно что-то поняв, он начал двигать книжный шкаф. Поскольку он всё ещё пользовался магическим инструментом, шкаф не издал ни звука, но я была уверена: без него шкаф громыхал бы, скользя по полу.

Пока мы все таращились на неожиданные действия Никола, за книжным шкафом открылась вторая дверь.

Такие штуки постоянно встречаются в этой отоме-игре Fortune Lover! Скрытая комната!

Никол без колебаний открыл дверь и вошёл внутрь. Мы немного волновались, но все последовали за ним.

За скрытой дверью оказался короткий коридор. Даже этот коридор был достаточно широк, чтобы двое могли разойтись, не задев друг друга. В конце коридора находилась лестница, ведущая вниз.

Может, она ведёт в тот подвал, который я видела во сне.

Никол остановился перед лестницей и достал бумагу и перо, которые взял с собой для экстренной связи. Быстро что-то нацарапав на бумаге, он повернул её к нам. Там было написано: «Внизу есть люди. Вероятно, двое».

Возможно, один из них — Фрей, но кто второй? Моё сердце забилось сильнее. Я кивнула Николу, и, кивнув мне в ответ, он начал осторожно спускаться по лестнице, двигаясь медленнее, чем раньше. По мере спуска вокруг становилось немного темнее. Благодаря магическим инструментам мы по-прежнему оставались скрытыми и не издавали ни звука.

В таких обстоятельствах я не думала, что нас обнаружат, даже если мы спустимся вниз, но если Фрей действительно была одной из двух людей в подвале, нам придётся забрать её с собой. Сделать это так, чтобы второй человек ничего не заметил, наверняка будет невозможно.

В конце тусклой лестницы появился слабый свет. У основания лестницы, похоже, не было двери. Когда мы спустились, перед нами оказался ещё один короткий коридор, соединённый с комнатой, как и наверху. Мы направились к комнате, откуда шёл этот слабый свет.

— Фрей?! Сара?! — Я необдуманно выкрикнула это.

К счастью, мой голос поглотил магический инструмент Никола, так что меня не услышали. Благодаря Николу, похоже, ни одна из них пока нас не заметила.

Как мы и ожидали, Фрей, которую мы искали, была в комнате. А вот совершенно неожиданным оказалось присутствие черноволосой женщины Сары.

Сара, которую использовали в экспериментах с тёмной магией дома Дайк и позже отпустили, похоже, снова попала в чьи-то руки. Судя по всему, она всё ещё была связана с тёмной магией.

Услышав её историю, я надеялась когда-нибудь получить возможность поговорить с ней как следует, но пока этого не случилось. Однако раз Сара была здесь… Я пристально посмотрела на Фрей. Фрей лежала на простой кровати с закрытыми глазами. Тонкая чёрная дымка обвивала её тело.

Хотя эта дымка была не такой тёмной, как тогда, когда нечто подобное сделали с Китом, это без сомнения была тёмная магия. Из-за того заклинания Кит ослаб настолько, что я боялась за его жизнь.

Похоже, с Фрей могло случиться то же самое. Я обернулась к Соре и увидела, что его лицо застыло. Он понял то же, что и я.

Мы не могли сидеть и ждать, иначе Фрей могла оказаться уже не спасти. Я выскочила из цепочки, в которой мы шли, и бросилась к Фрей. Нельзя сказать, что присутствие Сары меня не тревожило, но страх, что Фрей умрёт, если оставить её в таком состоянии, оказался сильнее. От одной этой мысли я не могла стоять на месте.

Теперь я стояла у кровати. Сара, до этого холодно глядевшая на Фрей сверху вниз, была потрясена моим внезапным появлением.

— Ты… — Сара, похоже, собиралась что-то выкрикнуть, но её голос был тут же поглощён инструментом Никола.

Я без промедления забралась на кровать, где лежала Фрей. Протянула руку к чёрной дымке вокруг неё, но не смогла её коснуться.

Точно! Так не получится.

— Почи, — позвала я своего фамильяра.

В ответ на моё желание Почи выпрыгнул из моей тени. Как только он появился, я смогла коснуться дымки вокруг Фрей. Хорошо, всё как я думала. Как тогда, когда я нашла Кита в таком состоянии, я смогла дотянуться до дымки. Схватив её, я смогла отрывать её от Фрей, будто комки пыли с пола. Даже меня немного поразило, как легко она отрывалась. Удалив всё, я заговорила с Фрей, как делала после спасения Кита.

— Фрей, Фрей, — звала я, приподняв её и обняв.

Её веки, до этого плотно закрытые, коротко дрогнули, а затем она медленно открыла глаза.

— Фрей, ты в порядке?

Я смотрела прямо в глаза Фрей, всё ещё затуманенные и лишённые выражения.

Прошло мгновение, прежде чем Фрей ответила:

— Не могу поверить, что вы и правда пришли меня спасти.

Она говорила тихо, но в её голосе звучала радость. Она улыбнулась и снова закрыла глаза.

— Фрей?!

Я запаниковала и попыталась снова её разбудить, но в ответ услышала лишь её ровное дыхание во сне. Медленно я опустила её обратно на кровать.

Тогда Мария подошла к постели Фрей, окутала её своей магией света и сказала:

— Кажется, серьёзных ран у неё нет.

Услышав это, я хотя бы немного успокоилась. Наконец я обернулась к Саре и увидела, что её уже скрутили. Мои надёжные друзья успели действовать за меня.

— Простите, что снова бросилась не подумав, — извинилась я, склонив голову перед друзьями.

— При таких обстоятельствах… Ну, ничего не поделаешь. Если бы ты не действовала первой, я, возможно, сделал бы то же самое.

— И я тоже.

Сора и Мария, помнившие, что случилось с Китом, не стали меня ругать.

Никол сказал:

— Итог таков: Фрей Рэндалл теперь в безопасности. Проблем не вижу.

Все были такие добрые. И всё же в будущем мне придётся быть осторожнее. Извинившись перед всеми, я посмотрела на Сару, которую Сора удерживал на полу, связав ей руки за спиной верёвкой. Тогда Сара повернула взгляд в мою сторону, и наши глаза встретились.

— Вот мы и снова встретились, — равнодушно сказала Сара.

Меня тревожило, что она, казалось, совсем не обращает внимания ни на Сору, ни на путы.

— Почему ты использовала тёмную магию на Фрей? — спросила я.

— Потому что меня попросили. Хозяин этого поместья велел сделать так, чтобы его дочь слушалась его. Но у этой девушки сильная воля. Она сильно сопротивлялась, — спокойно ответила Сара.

Значит, маркиз Рэндалл, разозлившись из-за нежелания Фрей делать то, что он приказывал, попросил применить тёмную магию к собственной дочери. Какой же ужасный человек.

— Мы не хотим, чтобы Фрей и дальше приходилось жить с этим отвратительным человеком, поэтому пришли её спасти. Теперь мы заберём её с собой, — объявила я Саре, взяв Фрей за руку, пока та продолжала спать.

— Делайте что хотите, — ответила Сара. — Я выполнила просьбу, так что мне всё равно, что будет дальше.

Все были потрясены её ответом. Увидев Сару здесь, каждый, наверное, приготовился к магическому бою с ней. Поначалу я думала так же.

Однако когда я развеяла окружавшую Фрей тёмную магию, меня поразило, насколько легко это было. Это не было похоже на обычную магию Сары. Я несколько раз сталкивалась с ней в прошлом, поэтому могла это понять. У меня не возникло ощущения, что она по-настоящему вложилась в это заклинание.

Сара, которая всю жизнь находилась под контролем аристократов, наверное, не слишком горела желанием использовать тёмную магию на Фрей, услышав, насколько похожи их обстоятельства. По крайней мере, я так предположила.

Поэтому меня не слишком удивило безразличное поведение Сары в этой ситуации. Я даже подумала: всё как я ожидала.

— А ты что будешь делать? Хочешь пойти с нами? — прежде чем я осознала, что говорю, спросила я Сару.

Я протянула ей руку.

Сара широко раскрыла глаза. Несколько мгновений она сохраняла потрясённое выражение, а потом скривилась.

— Ты и правда каждый раз при встрече меня пугаешь.

— А? Пугаю?..

— Моя работа закончена, так что на сегодня я возвращаюсь домой, — заявила Сара.

В тот же миг неестественная тьма, которую я уже видела в её исполнении, внезапно расползлась вокруг неё.

— А? Что происходит?

Сора, удерживавший Сару, растерянно вскрикнул. Затем тьма, поглотившая Сару, исчезла. Когда зрение прояснилось, Сары уже нигде не было.

— Значит, вот почему она почти не сопротивлялась. Она знала, что в любой момент легко сможет сбежать, — спустя мгновение пробормотал Сора, держа в руках верёвку, которую Сара оставила после себя.

— Возможно, она отправилась сообщить маркизу Рэндаллу о нашем вторжении. Нам не стоит поскорее выбраться отсюда? — забеспокоился Кит.

— Не думаю, что об этом нужно волноваться. Она и сама не выглядела особенно увлечённой тем, что использовала тёмную магию на Фрей, — ответила я.

Мария удивлённо распахнула глаза.

— Леди Катарина, как вы это поняли?

— Я уже несколько раз сражалась с её магией, так что вроде бы начала её чувствовать, — ответила я.

Остальные выглядели ужасно потрясёнными.

— Что ж. Подумать тут есть о чём, но Кит совершенно прав. Пока нам следует поторопиться и уйти. Неважно, что дальше сделает женщина по имени Сара, слишком долго задерживаться здесь опасно, — сказал Никол.

Все согласно кивнули, и мы начали готовиться к уходу.

Поскольку Кит и Никол пользовались соответственно инструментами невидимости и стирания звука, нести всё ещё спящую Фрей пришлось Соре. Я ожидала, что он возьмёт её на руки, как принцессу, но вместо этого он посадил её себе на спину. Так, видимо, было удобнее нести.

Закончив приготовления, мы двинулись к лестнице, но возвращались на первый этаж поместья Рэндаллов гораздо осторожнее.

Мы всё ещё считали, что Сара могла сообщить о нашем присутствии и маркиз Рэндалл отправит стражу, но никто нас не ждал. Похоже, нашу тайну ещё не раскрыли, и мы вернулись в широкие коридоры первого этажа.

Благодаря усилиям Ларны и группы Мэри обитатели поместья Рэндаллов всё ещё пребывали в панике. С раздражёнными лицами слуги торопливо сновали туда-сюда. Возможно, из-за продолжающегося переполоха все они шли ближе к середине широкого коридора, так что совершенно не замечали нашу группу, крадущуюся вдоль одной стороны.

И всё же мы знали, что нас обнаружат, если мы столкнёмся с кем-нибудь, поэтому двигались осторожно. Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть, думала я. Когда мы уже почти добрались до выхода, нам навстречу внезапно в коридор ворвался мужчина.

— Жалкие ничтожества! И вы называете себя слугами дома Рэндалл? — закричал он.

Увидев его, слуги быстро отступили к стенам коридора. Мы тут же отреагировали и отошли в сторону, замерев там, где слуг не было. Однако по обе стороны от нашей группы стояли слуги. Они были так близко, что стоило кому-нибудь из них сдвинуться хоть на дюйм в нашу сторону, и нас бы обнаружили. Ситуация была напряжённой.

— Кем эта моя дочь себя возомнила? Немедленно отправьте её домой вместе с теми дамами, которые пришли жаловаться, — раздражённо выплюнул мужчина.

— Прошу прощения, милорд, но эти дамы — дочери известных семей, поэтому мы не можем так просто прогнать их, — нервно объяснил один из слуг.

В ответ мужчина шагнул к слуге и поднял руку. Рука с громким ударом опустилась вниз, и слуга рухнул на пол.

— Разве не ваша работа — что-нибудь с этим сделать? Болван.

Слуга, всё ещё лежа на полу, смог лишь склонить голову и тонким голосом произнести:

— Примите мои глубочайшие извинения.

Мне хотелось отвернуться от бессмысленного насилия, происходящего прямо передо мной. Какой же ужасный человек.

— Если поняли свой долг, то за работу, болваны! — бушевал мужчина.

Все слуги задрожали от страха и поспешили прочь в панике. В этот момент один из слуг прошёл прямо перед нами. Он едва-едва задел Сору, который из-за нашего положения не мог сдвинуться.

Слуге хватило сообразительности понять, что он коснулся чего-то там, где, казалось, ничего нет.

— А? Что за?.. — На его лице появилось недоумение.

— Эй, болван, что ты делаешь? Шевелись! — крикнул дворянин, заметив растерянного слугу.

— И-ик! — Слуга издал сдавленный крик. — Прошу прощения, милорд, но здесь как будто…

Значит, этот человек и есть маркиз Рэндалл. Он в точности подходил под данное нам описание. Нас вот-вот обнаружит тот, кому меньше всего хотелось попасться. Плохо! Думаю, все остальные в спасательном отряде подумали то же самое.

— Вы снова осыпаете своих слуг насилием и оскорблениями, маркиз? — раздался голос, неуместно спокойный в этих обстоятельствах.

Следом появилась прекрасная темноволосая женщина с чувственной атмосферой.

— Тьфу, Сюзанна. Ты всё ещё здесь? — прошипел маркиз с кислым выражением лица.

— Ах, как же так. Ваша дочь пришла навестить родной дом после стольких лет, и вот как вы её встречаете? Как негостеприимно с вашей стороны, маркиз, — произнесла женщина, Сюзанна Рэндалл, с изящной улыбкой.

— Что значит дочь? После всех случаев, когда ты мне перечила, я больше не считаю тебя своим ребёнком. Если хочешь, чтобы я снова думал о тебе как о дочери, выходи замуж за принца Джеффри. Считай это свершившимся делом и немедленно роди мне внука, — почти выплёвывая слова, разъярился маркиз Рэндалл.

Сюзанна нисколько не выглядела задетой. Она просто улыбнулась.

— Меня совершенно не тревожит, что такой человек, как вы, не считает меня своей дочерью. Ваше предложение я вынуждена отклонить.

Услышав это, маркиз Рэндалл мгновенно покраснел как свёкла. Приблизившись к Сюзанне, он поднял руку — точно так же, как недавно поднял её на слугу. Он и правда, похоже, собирался её ударить. Я ахнула, но из-за инструмента, стирающего звук, не издала ни звука.

Сюзанна даже не дрогнула. Не сводя взгляда с маркиза, она сказала:

— Если вы меня ударите, инструмент, который я ношу с собой для сообщения об угрозе моей безопасности, свяжется с принцем Джеффри. Возможно, одного этого хватит, чтобы стоить вам положения главы его фракции.

Её тон был непринуждённым.

Маркиз вздрогнул и остановил руку за мгновение до того, как она ударила бы Сюзанну. Он сжал кулаки. Помолчал, а затем изверг следующие слова:

— Довольно. Немедленно покинь этот дом!

— Понимаю. В таком случае я оставлю вам ещё один подарок на прощание, — сказала Сюзанна.

Она вынула из рукава что-то вроде бутылочной ракеты и запустила её в сторону центра особняка. Когда ракета пронеслась мимо нескольких слуг, все они в панике бросились врассыпную.

Маркиз Рэндалл покраснел ещё сильнее и заорал:

— Хватит валять дурака, вредительница! Эй, болваны, немедленно что-нибудь сделайте!

Мне показалось, что после запуска фейерверка Сюзанна посмотрела в нашу сторону. Неужели она нас заметила? Так и не получив возможности узнать это наверняка, мы воспользовались переполохом, чтобы сбежать, и успешно выбрались из поместья Рэндаллов.

На всякий случай мы сохраняли невидимость до самой кареты. Когда мы забрались в тщательно спрятанную карету для побега, все наконец смогли перевести дух.

Немного поздравив друг друга, мы быстро тронулись снова. Наша карета направилась прямо к дому герцога Берга, где жила и семья Селены.

Взять Фрей после спасения в поместье Бергов, чтобы она получила защиту герцога, предложила Селена. Поскольку дом Берг мог похвастаться влиянием не меньшим, чем дом Рэндалл, а возможно и большим, мы все согласились, что Фрей, скорее всего, пока будет там в безопасности. Поэтому мы решили принять предложение Селены.

Наконец мы прибыли в поместье Бергов, где я уже несколько раз бывала по приглашению Селены. Похоже, Селена уже поговорила с герцогом от нашего имени. Нас без затруднений провели на территорию, и карета подъехала прямо к главному входу.

Когда мы вышли из кареты, то увидели, что Селена ждёт нас снаружи.

— Леди Катарина, я так рада, что вы благополучно вернулись, — сказала Селена с улыбкой.

Я склонила голову.

— Селена, прости, что прошу так много. Я хотела бы принять твоё предложение и оставить Фрей на твоё попечение, но это правда нормально? Ты уверена, что маркиз Рэндалл не сделает тебе ничего ужасного?

Перед глазами всплыла короткая сцена с маркизом Рэндаллом, которую я видела ранее. После того как я своими глазами увидела, как он безжалостно раздаёт насилие и ненавистные слова, он показался мне ещё опаснее, чем тогда, когда я только слышала о нём от других. Поэтому теперь я гораздо сильнее сомневалась, стоит ли втягивать Селену, ведь ей тоже мог быть причинён вред.

Но Селена лишь озадаченно посмотрела на меня и ответила:

— Вам не о чем волноваться. Мы привыкли к притеснениям со стороны маркиза Рэндалла.

И широко улыбнулась.

— А? Привыкли? — переспросила я, решив, что ослышалась.

Селена кивнула.

— Да. С тех пор как моя помолвка с принцем Иэном была утверждена, люди из фракции маркиза Рэндалла пытались делать самые разные вещи. Они оскорбляли меня и в лицо, и за спиной, лгали обо мне и даже пачкали мои платья.

Я потеряла дар речи. Я не могла поверить тому, что слышала. А Селена, резко контрастируя с моим состоянием, продолжала сиять улыбкой.

— Кроме того, у меня самой есть достаточно значительная фракция. Маркиз в действительности не может причинить мне вред, так что я совсем не беспокоюсь.

С тех пор как мы познакомились во время того происшествия с моим похищением и стали подругами, у меня сложилось о Селене одно смутное впечатление. Я тихо пробормотала:

— Селена на самом деле довольно сильная духом?

Личная горничная Селены, с которой я уже несколько раз встречалась, отреагировала так, будто вопрос был обращён к ней, и тихо сказала:

— Да, миледи. У леди Селены воля сильнее, чем у большинства. Если бы она не была настолько стойкой, она не смогла бы так долго сохранять положение невесты принца, находясь рядом с такой большой фракцией.

Когда я впервые встретила Селену во время того похищения, я увидела её в момент слабости: тёмная магия утянула её в отрицательные чувства. Но под внешностью, милой как маленький зверёк, настоящая Селена была, оказывается, очень сильна душой.

Просто тогда, когда она ещё сомневалась в чувствах Иэна, она была более робкой, и враги воспользовались этим. Теперь же, когда она знала, что чувствует Иэн, она, похоже, стала настолько сильной, насколько могла.

— К тому же из-за моего положения я и так всегда противостояла маркизу Рэндаллу. Подбросить ещё одно-два полена в костёр его вражды ничего особо не изменит. Отец уже дал разрешение, так что, пожалуйста, доверьте Фрей мне, — попросила Селена, приложив руку к груди.

Я почувствовала большое облегчение и смогла отпустить всё напряжение в плечах. После небольшой паузы я сказала:

— Спасибо, Селена. Я оставлю Фрей на твоё попечение.

— Пожалуйста, — улыбнулась Селена.

Благодаря ещё одному проявлению заботы Селены нам позволили отдохнуть в гостиной её семьи. Нам сказали, что Фрей отнесут в комнату с кроватью и что её осмотрит врач. Селена заранее предусмотрела, что Фрей может понадобиться медицинская помощь, и договорилась, чтобы врач был на месте. Мне снова захотелось склонить перед Селеной голову.

В комнате, приготовленной для нас Селеной, мы смогли выпить чаю и с облегчением выдохнуть. Наша миссия по проникновению и спасению, которую ни в коем случае нельзя было раскрыть, похоже, держала всех в сильном напряжении.

— Все, спасибо, что помогли мне.

Я поклонилась друзьям. Особенно я подвергла опасности четверых, которые сопровождали меня.

— Я сам вызвался помочь, так что благодарить меня не нужно.

— Да. Я тоже.

— И я.

Кит и Мария улыбнулись. Никол, как всегда, не выразил никаких эмоций. Сора просто пожал плечами, будто иного выбора у него всё равно не было, а затем посмотрел на меня с усмешкой.

Как же мне повезло с такими друзьями, да? Пока я об этом размышляла, в поместье Бергов прибыли и все остальные, кто помогал мне.

— Леди Катарина. Я так счастлива видеть, что вы невредимы! — воскликнула Мэри и ворвалась в комнату.

— Моё сердце всё время колотилось, — сообщила София, вошедшая следом за Мэри с сияющими глазами.

Последним пришёл Алан, осунувшийся и угрюмый.

— Мэри, София, принц Алан. Спасибо. Я рада, что с вами всё в порядке, — снова поклонилась я.

— Нет-нет. Я не сделала ничего, достойного вашей благодарности.

— Вообще-то это было весьма захватывающе.

— Ничего особенного… но если мы снова будем делать что-то подобное, пожалуйста, не отправляйте этих двоих со мной.

Мэри, София и Алан ответили каждый по-своему. Поговорив с ними ещё немного, я узнала, что Мэри действительно вошла во вкус и оказала на дом маркиза удивительно сильное давление своими жалобами. Воодушевлённая этим, София очень убедительно сыграла роль истицы, о которой где-то читала в книге. Похоже, роль ей удалась идеально. Но обе они были настолько полны энтузиазма, что Алан выбился из сил, пытаясь за ними поспевать.

Мне было немного неловко из-за того, через что пришлось пройти Алану, но главное, я радовалась, что они все в безопасности.

— Мы сделали всё, что могли, но леди Сюзанна Рэндалл, о чьей помощи попросила нас мисс Ларна, оказалась куда более потрясающей. Представляете, она запускала фейерверки прямо в особняке? Представляете?! Даже слуги, которые пришли выслушивать наши жалобы, впали в панику, — рассказывала София с сияющими глазами.

Да, Ларна решила, что мы будем всем говорить, будто она всего лишь попросила Сюзанну помочь.

— Должна сказать, хотя я встречала Сюзанну на нескольких вечерах, она казалась гораздо спокойнее, чем сегодня. Мне и в голову не приходило, что в её характере может быть такая дикая сторона, — добавила Мэри, которая произвела сильное впечатление на дом Рэндаллов, явившись прямо к ним с жалобами.

— Я тоже не был особенно знаком с Сюзанной, так что тоже удивился, — сказал Алан.

— Уверена, она просто старалась порадовать мисс Ларну, которая, наверное, попросила её устроить переполох. Наверняка всё было именно так, — объяснила я.

Как человек, изначально попросивший Ларну помочь, я чувствовала ответственность за то, чтобы правда о ней не раскрылась. Я была почти уверена, что сама она пока не готова к этому.

Пока мы говорили о том, какой невероятной была Сюзанна, как хорошо справилась группа Мэри, и о проникновении моей группы в особняк, прибыла Ларна.

— Отличная работа, все. Я рада, что вы все в безопасности, — сказала она первым делом. По её лицу было видно, что она будто освежилась.

— Благодаря вашей помощи, мисс Ларна, мы смогли благополучно вернуть Фрей. Большое вам спасибо, — сказала я.

— Не благодари меня. Всё благодаря тебе, Катарина, потому что именно ты начала действовать, — ответила Ларна. Даже её глаза улыбались.

Я рассказала Ларне, как справились моя группа и группа Мэри. В конце я доложила о состоянии Фрей.

— Благодаря доброте и предусмотрительности Селены к Фрей пришёл врач. Он сказал, что физически с ней всё в порядке, но она всё ещё спит. Из-за тёмной магии Сары, возможно, до пробуждения пройдёт ещё некоторое время.

Врач ничего не говорил о тёмной магии, но я сказала Ларне, что, сравнивая ситуацию Фрей с тем, что случилось с Китом, считаю такой исход весьма вероятным.

В середине моего объяснения лицо Ларны на мгновение помрачнело, и она пробормотала:

— Значит, они действительно использовали тёмную магию?

Но когда она услышала, что Фрей в порядке, её лицо стало спокойнее.

Поскольку мы считали, что кризис уже разрешён, мы вернули Ларне одолженные магические инструменты. В этот момент в дверь постучали.

— Простите… Фрей… С Фрей всё в порядке?! — вскрикнула Джинджер, буквально ввалившись в комнату.

После прибытия в поместье Бергов мы сообщили ей, что Фрей благополучно спасена. Получив известие, Джинджер, должно быть, в панике помчалась сюда. Волосы у неё растрепались, она вспотела и тяжело дышала.

— Джинджер, с Фрей всё в порядке. Она просто устала, поэтому сейчас спит, — сказала я успокаивающе.

На лице Джинджер появилось облегчение, а затем она обмякла и уселась прямо на пол. Я встревоженно подбежала проверить, как она.

— Слава богу… Слава богу, — снова и снова шептала Джинджер, выглядя так, будто вот-вот расплачется.

Чтобы её не обнаружил маркиз Рэндалл, мы попросили Джинджер оставаться на месте во время нашей операции. Джинджер прекрасно знала, что произошло между Фрей и маркизом, так что наверняка очень волновалась.

Я подошла к Джинджер, которая продолжала всхлипывать, и погладила её по голове. Сначала она вздрогнула от моего прикосновения, но потом её лицо сморщилось, и она стала выглядеть ещё ближе к слезам. Я думала продолжать гладить её по волосам, пока ей не станет легче, но вскоре снова раздался стук в дверь, и один из слуг поместья Бергов заглянул внутрь.

— Мисс Фрей Рэндалл пришла в сознание, — сообщил он.

Я ожидала, что Фрей, как когда-то Кит, будет приходить в себя довольно долго, но она уже очнулась. Хотя мы все удивились, удивление вскоре сменилось облегчением.

Фрей… Как хорошо.

После последнего осмотра врачом, который всё это время оставался в поместье, нам сказали, что с Фрей всё в порядке и теперь мы можем её увидеть.

Мы все согласились, что для Фрей, которая только что проснулась, будет слишком тяжело, если мы всей толпой войдём к ней разом, поэтому от имени всех выбрали Джинджер и меня. Я предложила, что Фрей обрадуется, если Ларна пойдёт к ней, ведь она так сильно ей восхищается.

Но Ларна лишь молча покачала головой.

— Я собираюсь навестить её позже, так что сейчас в этом нет необходимости.

Так Джинджер и меня проводили к комнате, где отдыхала Фрей, но по пути мы встретили Селену, которая попросила уделить ей минуту. Прежде чем продолжить, она сказала, что уже заходила проверить Фрей. Оказалось, первый человек, о котором Фрей подумала после пробуждения, была Джинджер.

Когда Селена спросила почему, выяснилось, что маркиз Рэндалл пригрозил Фрей следующее: «Если продолжишь мне перечить, я раздавлю семью Джинджер Такер». Похоже, это была одна из причин, почему Фрей не чувствовала, что может сама сбежать из поместья Рэндаллов. Поэтому, хотя Фрей была глубоко благодарна нам за своё спасение, она беспокоилась о том, в безопасности ли Джинджер и её семья.

Услышав это, Джинджер закусила губу. Если я правильно помнила, семья Джинджер — сельские дворяне, не особенно богатые. Человеку с возможностями маркиза Рэндалла не составило бы труда их раздавить.

И всё же мне было трудно поверить, что он использовал такую угрозу. Насколько же неприятный и подлый человек этот маркиз Рэндалл?

Селена, дочь дома Берг, который можно было назвать полной противоположностью маркизу Рэндаллу, спросила:

— Поэтому, если вы не против, мисс Джинджер, я хотела бы взять вашу семью под нашу защиту. Что скажете?

Она сделала невероятно щедрое предложение.

— Большое вам спасибо. Честно говоря, у меня не слишком близкие отношения с семьёй, поэтому временами мне было всё равно, что с ними случится. Но я не хочу, чтобы несчастье обрушилось на слуг того дома, которые были ко мне так добры. Поэтому надеюсь, что смогу рассчитывать на вашу защиту, пока не почувствую, что отплатила им за доброту.

После этого Джинджер поклонилась Селене.

Селена тепло улыбнулась и кивнула. Мне показалось, будто за её спиной вспыхнул свет. Она была почти как богиня. Расставшись с Селеной, мы дошли до комнаты, где, как нам сказали, находилась Фрей.

Постучав и войдя, мы действительно увидели Фрей на кровати в глубине комнаты. Мы ожидали, что она всё ещё будет лежать, но она сидела.

Цвет лица у неё был немного лучше, чем тогда, когда мы нашли её в поместье Рэндаллов белой как полотно.

Заметив наше появление, Фрей позвала:

— Леди Катарина, Джинджер.

Затем она попыталась встать с кровати, но я быстро её остановила.

— Тебе, наверное, стоит ещё немного полежать.

— Нет, я уже почти восстановилась, — ответила Фрей и снова попыталась подняться, но вдруг перед ней оказалась Джинджер.

Джинджер помолчала, прежде чем заговорить:

— Я слышала, что этот твой отец, после всех ужасных вещей, которые он с тобой сделал, угрожал моей семье, чтобы заставить тебя подчиниться…

Фрей удивлённо подняла взгляд на Джинджер. Джинджер закусила губу, её глаза были полны слёз. Фрей открыла рот, но ей всё равно понадобилось время, чтобы найти слова.

— Ещё совсем недавно я всю жизнь прожила не более чем машиной, выполняющей указания маркиза. У меня никогда не было подруги. Я едва понимала, что значит это слово. Но потом у меня появилась возможность поговорить с тобой, Джинджер. Когда я проводила с тобой время, я чувствовала себя счастливой. Мне даже было весело. Прежде чем я поняла это, ты стала для меня очень дорогим человеком. Поэтому я хотела защитить тебя…

От этих слов Фрей слёзы наконец потекли из глаз Джинджер. Она потратила мгновение, чтобы взять себя в руки, и сказала:

— Со мной было так же. В детстве у меня почти не было никого, с кем можно проводить время, и уж точно не было подруги. Ты моя первая настоящая подруга… Поэтому я волновалась… Я так волновалась. Когда я думала, что ты можешь больше не вернуться, я не могла спать ночами…

Наконец плотина действительно прорвалась, и Джинджер громко разрыдалась, а слёзы потекли по её щекам. Словно подхлёстнутая её плачем, Фрей тоже начала рыдать, и вскоре они обе растянулись на кровати, обнимая друг друга и плача как маленькие дети.

Однако вид этих двух подруг заставил меня улыбнуться. Я тихо наблюдала за ними, пока они не выплакались.

Через некоторое время, когда они успокоились, Фрей подняла на меня взгляд. Глаза у неё были совершенно красные.

— Леди Катарина, большое спасибо, что спасли меня. Вы правда моя героиня.

Рядом с Фрей Джинджер твёрдо кивнула.

Обе смотрели на меня сияющими глазами, и мне стало немного неловко. Когда Селена пришла обсудить дальнейшую судьбу девушек, я позволила ей занять моё место и вышла из комнаты.

Чуть дальше по коридору я увидела Ларну, идущую мне навстречу. Она поманила меня в ближайший угол и глубоко поклонилась.

— Спасибо, Катарина.

— О… Нет-нет, это я должна благодарить тебя, — ответила я.

Ларна тихо рассмеялась.

— Нет. Если бы не ты, я бы вообще не начала действовать. Всё благодаря тебе.

Я задумалась на мгновение.

— Я правда так не думаю…

Ларна слегка прищурилась и сказала:

— Хотя Фрей пришлось хуже, мне тоже всё детство твердили, что я должна подчиняться маркизу. Оскорбления и побои были обычным делом. И всё же, храня в сердце слова, которые когда-то сказал мне один человек, я начала бороться со своей слабой волей. Но, возможно, из-за страха, слишком глубоко врезавшегося в память, я всё ещё ни разу не могла бросить маркизу прямой вызов.

— Эм, но на этот раз вы сразились с маркизом лицом к лицу, мисс Ларна. Вы были такой крутой.

В тот самый момент, когда все в моей группе боялись, что нас обнаружат, Ларна — точнее, Сюзанна — пришла нас спасти. Она выглядела настолько достойно, что я не могла представить, как она проигрывает кому-то вроде маркиза Рэндалла.

Когда я стала на этом настаивать, Ларна ответила:

— Что ж, это тоже благодаря тебе, Катарина. Время, проведённое с тобой, и твоя оптимистичная манера говорить придали мне храбрости. Поэтому я наконец смогла встретиться с этим человеком лицом к лицу.

— А?!

Что же я такого полезного сказала? Пока я таращилась на неё в недоумении, Ларна весело рассмеялась.

Она снова заговорила:

— Ты напоминаешь мне человека, который дал мне храбрость, когда я была маленькой.

— Человека, который дал тебе храбрость?

Говоря об этом человеке, Ларна выглядела очень счастливой, и мне захотелось узнать о нём.

— Да. Хотя этого человека уже нет рядом, — сказала Ларна.

Её лицо вдруг стало гораздо серьёзнее.

Почувствовав себя виноватой, я сказала:

— О, прости.

— Нет, не волнуйся, это всё в прошлом. К тому же теперь у меня есть ты, которая даёт мне храбрость, так что я справлюсь.

Ларна сделала изящный реверанс, достойный женщины её положения.

— Катарина Клаес, Ларна Смит и Сюзанна Рэндалл отныне клянутся отплатить вам за свой долг. Если ты снова когда-нибудь окажешься в беде, обязательно попроси меня о помощи.

Это почти звучало как клятва рыцаря своему господину. Я была так потрясена, что могла только молча смотреть на Ларну с пустым выражением лица. Она снова рассмеялась надо мной.

К тому времени, как я закончила обсуждать с Селеной и всеми друзьями, что будет дальше, солнце уже окончательно село. Мы с Китом сели в карету, которая должна была отвезти нас домой. Как только я устроилась на сиденье, усталость наконец настигла меня, и я проспала всю дорогу.

Пока я спала, мне приснился сон, полный ностальгии. Моя мама из прошлой жизни была в старом фартуке. Хотя недавно она жаловалась, что морщин на её лице стало слишком много, сейчас её лицо сморщилось ещё сильнее от улыбки.

— Вы двое говорите и ведёте себя совершенно одинаково. Внутри вы практически близнецы, — сказала моя мама.

Мы с ней внимательно посмотрели друг на друга, потом одинаково нахмурились и в один голос закричали:

— Мы не похожи!

От этого мама улыбнулась ещё шире. Ах, как давно это было.

— …чан… — пробормотала я во сне.

— Сестрица, сестрица, просыпайся. Мы дома, — услышала я голос.

Я открыла глаза и увидела, что на меня смотрит мой приёмный брат. Его вид мгновенно вернул меня в реальность.

Я давно не видела снов о прошлой жизни, да?

— Сестрица? — Кит посмотрел на меня с озадаченным выражением.

— Прости, я немного выпала из реальности. Просто сон приснился, — ответила я, пожав плечами.

Мой добрый младший брат взял меня за руку.

— Постарайся не ушибиться.

Кит вывел меня из кареты. Затем мы прошли через до боли знакомые двери поместья Клаесов.

Интересно, почему мне приснился такой сон? Может, потому что Ларна сказала, что я напоминаю ей человека, впервые давшего ей храбрость? Возможно, это вернуло далёкое воспоминание о том, как мне сказали, насколько я похожа на лучшую подругу из прошлой жизни.

С такими мыслями я вошла в поместье Клаесов, где меня встретили знакомые слуги нашего дома.

— Я дома, — сказала я им.

★★★★★★★

— Я завершила порученное мне задание с тёмной магией.

— Хорошая работа, Сара. Можешь некоторое время отдохнуть.

— Да, хозяин.

Доложив хозяину о результатах задания, я получила приказ отдохнуть и вернулась в свою комнату. На этот раз просьба поступила от влиятельного дворянина. По формулировке задание не казалось слишком сложным: «Заставить мою непокорную дочь слушаться меня». Но когда я действительно встретила человека, который сделал этот запрос, мне стало не по себе. Вид того, как этот заказчик ведёт себя так, будто имеет право издеваться над слабыми и обращаться с людьми как с вещами, пробудил во мне чувства, которые, как я была уверена, давно потеряла.

Когда передо мной оказалась дочь, которую он велел подчинить, я заглянула в её воспоминания, готовясь наложить на неё тёмную магию. Увиденное встревожило меня ещё сильнее. Я увидела, как дочь этого человека ежедневно терпит оскорбления и насилие и пассивно принимает всё, словно кукла. При виде этого я невольно вспомнила тёмные дни собственного прошлого.

Мои чувства естественным образом повлияли на применение тёмной магии. Я не смогла колдовать так искусно, как обычно. Раньше со мной никогда не случалось подобного сбоя. Я всегда исполняла данные мне указания бесстрастно, не думая. Лишь после того, как впервые пересеклась с той женщиной, я начала чувствовать нечто подобное. С тех пор как я встретила её, всё почему-то чаще и чаще шло не по плану.

И именно это занимало мои мысли во время последнего задания, когда я смотрела на девушку сверху вниз и накладывала на неё тёмную магию. И тогда, словно я сама призвала её одной мыслью, эта женщина — Катарина Клаес — внезапно появилась перед моими глазами.

Пока я стояла, ошеломлённая, моя тёмная магия начала расплетаться. Прежде чем я поняла, что происходит, какой-то мужчина уже удерживал меня, но само по себе это не представляло большой проблемы. Я знала, что легко смогу вырваться из этих пут. Куда больше меня волновал вопрос, почему Катарина оказалась здесь.

Мой разум был в смятении, и слова словно сами сорвались с моих губ.

— Вот мы и снова встретились.

— Почему ты использовала тёмную магию на Фрей? — спросила меня Катарина.

— Потому что меня попросили. Хозяин этого поместья велел сделать так, чтобы его дочь слушалась его. Но у этой девушки сильная воля. Она сильно сопротивлялась.

Это была правда. У девушки действительно оказалась неожиданно сильная воля, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы её преодолеть. Хотя главная причина моих трудностей была не в этом, говорить Катарине об этом мне не было нужды.

— Мы не хотим, чтобы Фрей и дальше приходилось жить с этим отвратительным человеком, поэтому пришли её спасти. Теперь мы заберём её с собой, — заявила Катарина, после чего подошла к кровати и взяла спящую девушку за руку.

Почему-то этот вид вызвал во мне странную зависть. Почему? Я даже не знала, что у меня в сердце. А было ли у меня вообще ещё сердце?

Словно отмахиваясь от этих странных чувств, я ответила:

— Делайте что хотите. Я выполнила просьбу, так что мне всё равно, что будет дальше.

В ответ Катарина протянула руку, приглашая меня.

— А ты что будешь делать? Хочешь пойти с нами?

Глядя на протянутую руку Катарины, я почувствовала в глубине груди смятение. Не в силах вынести это чувство, я сбежала. Мгновение спустя я уже была у своего хозяина. Ведь именно это место я называла домом. Я была собственностью своего хозяина.

Желание взять протянутую мне руку, конечно, было не более чем мгновенным помрачением рассудка.

★★★★★★★

Прошло несколько дней с тех пор, как мы спасли Фрей. В тот день, когда маркиз Рэндалл понял, что Фрей исчезла, он, судя по всему, сильно разозлился и вёл себя крайне неприятно. Прежде всего маркиз направился прямо к дверям Сюзанны, подозревая её из-за устроенного ею переполоха в его особняке. Но Сюзанна и Джеффри вскоре отправили его восвояси. Немного позже он, похоже, узнал, что Фрей находится под защитой герцога Берга.

Герцог Берг смело заявил: «Подруга моей дочери попросила моей защиты, и я её предоставил». Он даже не пытался это скрыть, так что маркиз Рэндалл довольно быстро понял, что произошло. Похоже, следующим делом маркиз направился прямо к воротам поместья Бергов, но и там его попытка возмездия была отражена.

Даже после этого маркиз Рэндалл продолжал требовать:

— Верните мне моего ребёнка! Это похищение!

К его несчастью, наше королевство твёрдо признаёт права людей, достигших совершеннолетия. Этот закон, кстати, был принят нынешним королём. В результате, поскольку Фрей, которая юридически была взрослой, твёрдо выразила желание укрыться у семьи герцога Берга, не существовало никаких законных оснований препятствовать её пребыванию там.

Поэтому маркизу Рэндаллу оставалось разве что распускать грязные слухи — как обычно. Но даже здесь, имея дело с человеком равного положения — точнее, герцог Берг превосходил маркиза Рэндалла по рангу, а сам маркиз только ещё больше испортил свою репутацию, ворвавшись к резиденции принца Джеффри, чтобы кричать и бушевать, — он не преуспел, что окончательно выбило его из колеи.

Теперь, когда Фрей и Джинджер находились под опекой герцога Берга, они были хорошо защищены и могли продолжать жизнь в академии, не боясь, что подручные маркиза Рэндалла смогут к ним приблизиться.

Я и сама чувствовала большое облегчение. Хотя маркиз Рэндалл всё ещё был зациклен на Фрей и Джинджер, он больше не сможет их преследовать. Обе смогут вернуться к своей обычной студенческой жизни.

Что ж, я рада. Правда рада. Я вытерла пот со лба платком и отметила, как много работы сегодня успела сделать в огороде.

Внезапно я услышала голос:

— Катарина.

Это был голос, который я очень хорошо знала. Я обернулась и увидела: как я и думала, ко мне с широкой улыбкой идёт Джиорд.

— Принц Джиорд. У вас тоже теперь всё вернулось в норму? — спросила я.

Совсем недавно я услышала, что через несколько дней после спасения Фрей подручные маркиза Рэндалла, окружавшие Джиорда, наконец покинули замок.

— Да. Всё благодаря тебе, Катарина, — ответил Джиорд с задумчивым взглядом.

— Нет, это благодаря всем. Но я рада видеть, что к вам вернулся здоровый цвет лица, принц Джиорд. Если бы вы и дальше продолжали в том же духе, уверена, вы бы рухнули. Пожалуйста, больше не загоняйте себя так сильно.

На мгновение Джиорд удивился моим словам, но затем его мягкая улыбка вернулась. Это была не та улыбка, которую он обычно носил в высшем обществе, а по-настоящему счастливая.

— Ты всегда видишь меня насквозь, Катарина. Я понял. В следующий раз, когда окажусь в беде, постараюсь попросить тебя о помощи.

— Да. Пожалуйста. Сразу приходите ко мне, — приказала я, гордо подняв голову.

Джиорд вытянул длинные руки и обнял меня. Потом прошептал мне на ухо:

— Хе-хе-хе. Похоже, я уже это сделал, — и тихо рассмеялся.

Почему-то мне стало щекотно и неловко. Кровь внезапно бросилась мне в голову.

— Довольно. Этого достаточно. Я готова быть снисходительной, раз вы давно не виделись, но большего не позволю.

— А? Мэри? Когда ты сюда пришла?

Мэри, появившаяся незаметно для нас, разъединила меня и Джиорда.

— Если позволишь мужчине приблизиться к тебе хоть на мгновение, всё сразу закончится вот так. Ну же, сестрица, будь осторожнее, пожалуйста, — стал поучать меня Кит, подойдя и оттянув меня от Джиорда ещё дальше.

— Верно, Джиорд. Тебе следует проявлять больше… как это слово… скромности, — вмешался Алан.

Но сразу после этих слов Джиорд резко взглянул на Алана, и тот быстро отступил.

— Джиорд, ты правда хорошо держался, — заметил Никол, как всегда без выражения, но всё же сказал Джиорду слова похвалы.

— Леди Катарина, посмотрите, пожалуйста. Вот новый любовный роман, который я рекомендую, — София размахивала книгой и, как всегда, почти не обращала внимания на то, что происходило вокруг.

— Я приготовила для нас закуски. Пожалуйста, угощайтесь, — предложила Мария, появившись с корзиной и улыбкой.

Я наконец вернулась к обычной жизни. Грядущие дни будут такими же прекрасными, как всегда.

Сначала Джиорд хмуро смотрел на это вмешательство, но вскоре, похоже, тоже начал получать удовольствие.

От всего сердца я пожелала, чтобы эти счастливые дни со всеми моими друзьями продолжались и дальше.