Глава 3 — Охранники

Поскольку по дороге на работу я всё ещё ехала в карете одна, то, как обычно, смогла как следует задремать. Не успела я опомниться, как мы уже прибыли к Министерству магии, и кучер будил меня.

От кареты до ворот Министерства меня сопровождали охранники. Такое чувство, будто я дочь благородного дома. Ах, ну да, я же и правда дочь благородного дома!

Когда я добралась до ворот, меня там почему-то ждал Сора.

— Доброе утро, — вежливо поприветствовал Сора меня и охранников.

— Доброе утро. Пожалуйста, позаботьтесь о юной госпоже, — ответил один из охранников.

После этого они ушли. Я смотрела на всю эту сцену с немым вопросом в голове.

— Эм… Сора, что происходит? — спросила я, провожая уходящих охранников взглядом.

— Сегодня мне поручено охранять леди Катарину Клаес в Министерстве магии. Меня зовут Сора Смит. Рад служить вам, — сказал Сора и изящно поклонился, как дворецкий, точь-в-точь как при нашей первой встрече.

— Ч-что?.. Ты будешь моим охранником в Министерстве?!

Увидев, как я потрясена, Сора и сам озадаченно посмотрел на меня.

— Разве вы не слышали?

В этот момент я вспомнила, что отец сказал мне утром перед отъездом из дома: «Что касается времени, когда ты будешь в Министерстве магии, я договорился с учреждением отдельно».

Точно, он вроде бы упоминал, что попросил кого-то в Министерстве.

— Мне сказали, что здесь у меня будет другой охранник… Но это правда будешь ты, Сора?

— Да. Мы работаем в одном отделе, а ещё я уже знаю о разных ваших обстоятельствах, поэтому меня сочли наиболее подходящим.

И правда. Сора знал и о моей связи с тёмной магией, и о существовании Тёмного договора… и о договоре Марии тоже. Наверное, более подходящего человека действительно не найти…

— Но, Сора, у тебя ведь есть собственная работа? Мне неловко, что из-за охраны меня тебе придётся ещё и об этом беспокоиться, — сказала я.

Как сотрудник Лаборатории магических инструментов, Сора и без того взваливал на себя много работы. Если ему пришлось бы отойти от дел, чтобы меня охранять, отделу было бы тяжело.

— А, об этом не переживай. Герцог Клаес подал в Министерство магии официальную просьбу обеспечить тебе защиту и предложил компенсацию, так что, даже если мне придётся отойти от обычных обязанностей, Министерство сможет прислать кого-то из другого отдела мне на замену.

— Понятно. Значит, отец подал официальную просьбу в Министерство.

Я слышала, что Министерство, где и так занимались самыми разными необычными поручениями, прежде получало просьбы охранять людей, но когда один сотрудник охраняет другого прямо внутри учреждения — это почему-то казалось странным.

— Всё-таки у тебя замечательный отец.

— А? Мой отец?

— Да. Он ведь уважает твои желания. Ему было бы проще не назначать тебе охранников, а просто велеть взять отпуск и сидеть дома.

Когда Сора указал на это, я вздрогнула. Потому что он был совершенно прав. Пусть теперь я чувствовала, что в моей работе есть смысл, и хотела трудиться как можно лучше, поначалу я устроилась туда именно ради того, чтобы избежать брака с Джиордом. Я ещё не была готова войти в королевскую семью, поэтому сбежала.

На самом деле обо мне говорили всякое: «Эта герцогская дочь просто убивает время, всё равно она здесь ненадолго». Наверняка и отец слышал похожие замечания на своём рабочем месте. Многие относились неодобрительно к тому, что дочь благородной семьи, уже достигшая брачного возраста, пошла работать.

И несмотря на это, отец не велел дочери, из-за которой его вовсе не хвалили окружающие, взять перерыв в работе. Он всё равно отправил меня трудиться, даже если ради этого пришлось назначить охранников. А если вспомнить ещё и то, что он не торопил меня с браком, выходило: да, отец и правда всегда уважал мои чувства.

Мне действительно очень повезло с семьёй — и в прошлой жизни, и в этой.

— Я и правда счастливая, — невольно пробормотала я себе под нос.

— Да, тебе повезло, — согласился Сора и улыбнулся мне.

— Угу. Что ж, Сора, если ты будешь меня охранять, я буду очень рада.

— Прошу, предоставьте это мне, — почтительно поклонился он.

Так я направилась в наш отдел вместе с Сорой, который словно окружил себя аурой прекрасно обученного дворецкого. Я постучала в дверь Лаборатории магических инструментов и вошла. При обычных обстоятельствах — раз сегодня Сора был со мной — я ожидала, что приду первой, но сегодня кое-кто уже оказался внутри.

— Ох, доброе утро, — сказала Лора, которая сегодня снова была замаскирована под мускулистого мужчину.

— О, утро, новички, — сказал стоявший с ней господин Корниш. Как и вчера, он тоже был под прикрытием: в обычной, то есть невзрачной, одежде и с гримом. Похоже, они снова собирались на задание.

— Вы сегодня опять будете работать вне отдела? — спросила я.

В ответ господин Корниш принял преувеличенно отчаянную позу и возвестил:

— Да, всё верно. Мне снова предстоит играть роль невзрачного человека в этой невзрачной одежде. Мир рыдает от потери такой красоты, как я.

Господин Корниш ведёт себя так только ради мисс Норман. Ради мисс Норман. Так я повторяла про себя.

— Да, именно. Присмотр за этим идиотом меня уже порядком утомил, поэтому я бы предпочла быстро отполировать это поручение до блеска, но сказать легче, чем сделать. Похоже, оно затянется ещё на некоторое время, — сказала Лора, приложила ладони к щекам и вздохнула.

Хотя сейчас она выглядела как обычный мужчина, манеры у неё были всё те же.

Почему-то это сбивало с толку сильнее, чем хотелось бы.

Но куда сильнее меня беспокоила мысль, что наши старшие коллеги продолжат работать вне отдела, как вчера. А это значило…

— Значит, в нашем отделе сегодня снова будет не хватать людей. В таком случае правда ничего, что тебе придётся целый день сопровождать меня? — спросила я.

Мне снова стало неловко, что я монополизирую Сору в качестве телохранителя.

— Всё нормально. Сказали, что на помощь придут несколько человек, которые талантливее меня, — беззаботно ответил Сора.

Но я знала, что, хотя Сора был относительно новым сотрудником, старшие коллеги уже считали его очень талантливым и хорошо справляющимся с работой. Помня об этом, я ещё больше забеспокоилась, что лишаю отдел такого умелого работника.

Отец, сколько же ты заплатил, чтобы его нанять?

— Хм-м, о чём это вы? — спросила Лора с озадаченным выражением.

Она услышала наш с Сорой разговор. Похоже, старших коллег заранее не поставили в известность о том, что Сора будет меня охранять.

Я объяснила, что Сора получил просьбу от моего отца через Министерство магии и теперь будет моим телохранителем.

Лора задумалась.

— Ох, вот как? Значит, Сора станет вашим телохранителем. Разумеется, леди Катарина, вы дочь герцога, как бы вы ни выглядели. Просто, глядя на ваше поведение, я всё время об этом забываю.

Моё поведение? И снова я не понимала, хвалит меня старшая коллега или оскорбляет.

— Но до сих пор вы работали здесь как обычно. Почему такая внезапная перемена? — спросила Лора.

— А… Эм… Ну…

Я задумалась. Можно ли мне вообще рассказывать коллегам о деле, в которое моя семья оказалась втянута с маркизом Рэндаллом?

Лора, как всегда проницательная, мгновенно поняла, что я чувствую.

— Если вы не можете об этом говорить, я не стану вынуждать, — сказала она и улыбнулась мне.

В том, что касалось деликатности, Лора была настоящей мастерицей, с восхищением подумала я.

— Но если ваша ситуация внезапно потребовала телохранителя, я всё же должна сказать: будьте осторожны, — продолжила она уже с серьёзным выражением.

Рядом с Лорой господин Корниш, который, казалось, не слушал ни слова из нашего разговора, добавил:

— Да, осторожнее, — и посмотрел на меня на удивление серьёзно.

Возможно, сопровождение охранниками в Министерстве магии было чем-то довольно серьёзным? Сама я, как та, кого сопровождали, особо этого не чувствовала.

Ещё раз предупредив меня ради надёжности, старшие коллеги отправились на работу, всё ещё жалуясь на свои маскировки.

Когда мы с Сорой проводили взглядом уходящих Лору и господина Корниша, я спросила:

— Интересно, сопровождение охранниками в Министерстве магии правда настолько серьёзное дело?

— Я ещё не так давно здесь работаю, так что не могу сказать наверняка, но я никогда не видел, чтобы кто-то из сотрудников ходил здесь с охраной, — ответил он.

— Н-наверное, ты прав.

Я тоже ни разу такого не видела, хотя многие работники Министерства магии происходили из благородных семей. Видимо, это показывало, насколько безопасным считалось Министерство.

Королевство Сорсье, самое процветающее среди группы соседних королевств, славилось безопасностью. Более того, места, где я обычно действовала, — королевский дворец, Академия магии и Министерство магии — считались особенно безопасными даже в самом Сорсье. Там никогда не случалось ничего плохого даже с юной дворянкой, которая разгуливала где вздумается в одиночку.

Я представляла, что эти места всегда такими и были, но вспомнила, как королевская семья вызвала меня в замок и рассказала свою историю. Они поведали, что когда-то внутри королевского дворца шла страшная борьба за престол, в ходе которой кое-кто даже лишился жизни. Там же использовали тёмную магию. Я подумала: хотя Сорсье и богатая страна, не все живущие здесь люди добры. Я это, конечно, понимала, но всё равно была немного потрясена тем, что столкнулась с человеком, которого нужно опасаться настолько, что для меня потребовались охранники.

Маркиз Рэндалл. Я никогда не встречалась с ним лицом к лицу, но точно знала одно: прежде отец ещё ни к кому не относился настолько настороженно, чтобы принимать такие меры.

Не грозит ли опасность его дочери, леди Сюзанне? Но они много лет были отцом и дочерью, и сейчас, похоже, не живут вместе, так что, наверное, с ней всё будет в порядке. К тому же у леди Сюзанны есть принц Джеффри. Он человек, которым восхищается даже Джиорд. Я была уверена, он сделает всё что угодно, чтобы защитить леди Сюзанну.

Значит, мне следует вести себя правильно, чтобы защитить себя и тех, кто обо мне беспокоится. Так я и решила. Но всё же не могла не пожелать, чтобы маркиз Рэндалл потерял интерес к семье Клаесов.

Пока мы с Сорой занимались утренними обязанностями и убирали кабинет, готовя его к рабочему дню, остальные старшие коллеги один за другим пришли в отдел. К слову, поскольку Ларна сегодня отсутствовала по официальному — не личному — делу, ответственность за отдел легла на её заместителя Рафаэля. В результате занятие по тёмной магии с ним пришлось отложить.

А ещё, так как Рафаэль временно отвечал за отдел, его поставили в известность, что Сору наняли моим телохранителем.

— Сора, пожалуйста, хорошо позаботься о мисс Клаес. Она очень дорога всем нам, — сказал Рафаэль почти как персонаж из тех телесериалов, которые я помнила по прошлой жизни.

Эй, что это за реплика? Это отец, да? Наверняка отец сказал что-то такое, когда подавал просьбу? Проклятье моему обожающему меня отцу. Как он может быть настолько смущающим?

И, что ещё хуже, Сора почтительно поклонился и ответил:

— Да, господин. Разумеется.

Не надо было так отвечать, Сора. Хотя мне всё ещё было ужасно неловко, сегодня я должна была с самого утра взяться за расшифровку договора. Раз начинать предстояло не после обеда, как обычно, а с утра, мне казалось, что будет немного легче и я буду меньше клевать носом. А даже если всё-таки усну, рядом со мной будет телохранитель Сора, который сможет меня разбудить.

Когда я вошла в комнату, где мы с Марией расшифровывали каждая свой договор, Мария уже была там. И почему-то рядом с ней стоял Сайрус. Сайрус, занятой глава Отдела исследований магии и магических сил, почти никогда сюда не приходил.

— Господин Сайрус, что привело вас сюда в такой час? — спросила я.

Сайрус чуть приподнял бровь.

— Ах, леди Катарина. Я хотел бы кое о чём вас спросить…

Хотя он завёл разговор как бы между прочим, я с трудом поверила в то, о чём Сайрус хотел поговорить.

После того как накануне за обедом я рассказала ему о своих младших товарищах из академии, Сайрус, известный тем, что работает быстро, по-видимому, уже в тот же день после работы начал изучать их перспективы в Министерстве. В процессе он обнаружил нечто неожиданное и пришёл подтвердить правду у нас с Марией.

Во-первых, он выяснил, что, хотя магия Джинджер не особенно сильна, она по-настоящему блестящая ученица, а поскольку у неё много братьев, вопрос наследования семейных обязанностей перед ней не стоит. Он уточнил в Министерстве, и там не увидели никаких проблем с тем, чтобы пригласить её на работу. Но в случае Фрей возникла проблема.

К моему изумлению, мне сообщили, что Фрей Рэндалл начала представляться невестой Джиорда Стюарта, третьего принца.

— Ува?

Сначала это было всё, что я смогла сказать. В конце концов, я совершенно не понимала, о чём речь. В этом королевстве был только один Джиорд Стюарт, третий принц. И в настоящий момент я была вполне уверена, что именно я его невеста. Если нашу помолвку расторгли, мне об этом никто не сказал. Наоборот, совсем недавно я рассказала Джиорду о своих чувствах после того, как отец спросил меня, что я собираюсь делать с нашей помолвкой… Постойте, может быть, после этого Джиорд потерял ко мне интерес и решил всё разорвать?

Нет, ничего подобного я не слышала, и к тому же буквально на днях мы вместе работали на грядках. Более того, Фрей тоже была там и ничего такого не сказала. Я имею в виду, именно там она рассказывала мне, как сильно хочет работать в Министерстве магии, и глаза у неё сияли от восторга…

— Что это значит? — спросила я Сайруса, придвигаясь к нему ближе.

— Я сам не знаю, что происходит. Поэтому и пришёл спросить вас с Марией… — На лице Сайруса было затруднённое выражение.

— П-понятно. Простите.

— Нет-нет. Но, право, что это значит? Леди Катарина, ведь именно вы должны быть невестой принца Джиорда… Если бы только я сам был родом из центральной части королевства, у меня было бы несколько больше способов это проверить. — Сайрус приложил руку ко лбу.

— А ваше место рождения имеет к этому какое-то отношение, господин Сайрус?

— Да. В Министерстве у меня есть связи, но я родом из деревни у границы, поэтому плохо знаком с дворянами из центра королевства. Из-за этого мне трудно собирать о них сведения.

Ах да. Сайрус, сын маркграфа, вырос на дальних рубежах королевства. Там почти не было молодых женщин, и поэтому теперь ему было трудно с ними общаться.

Сайрус посмотрел на меня.

— Я подумал, может быть, вам, леди Катарина, будет легче установить достоверность такой информации?

Верно, я дочь герцога, рождённая и выросшая в центре этой страны. С точки зрения провинциальных дворян вроде Сайруса, меня, наверное, можно было назвать самой настоящей дворянкой из центральных кругов.

Но, простите, я совершенно не способна заниматься таким утончённым делом, как «установление достоверности информации». Это как раз то, что у меня получается хуже всего.

— Я… совсем не умею собирать подобные сведения, — призналась я, глядя на Сайруса и пытаясь вложить в эти несколько слов все свои чувства.

Сайрус принял этот ответ с разочарованным выражением — или, скорее, с жалким видом. Похоже, мне удалось передать свои чувства. Пока он смотрел на меня этим прискорбным взглядом, я поспешно отвела глаза.

— Кстати, что вы здесь делаете, Сора Смит? У вас тоже есть здесь какое-то дело? — спросил Сайрус, обращаясь к Соре за моей спиной.

Похоже, он решил сменить тему. А может, тот факт, что Сора был моим телохранителем, просто не сообщили Сайрусу, который принадлежал к другому отделу, и он действительно задавался вопросом, что Сора здесь делает.

— Министерство магии получило просьбу от герцога Клаеса назначить его дочери телохранителя, поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я отвечаю за безопасность леди Катарины Клаес, — объяснил Сора примерно так же, как прежде Лоре и господину Корнишу.

Лицо Сайруса стало озадаченным.

— Телохранитель? Для мисс Катарины? Прежде она в нём не нуждалась, так почему он понадобился сейчас?

Ну, наверное, это правда. До сих пор я ходила на работу как хотела, без охранников.

— Ну, эм… между некоторыми дворянами произошло всякое, одно потянуло за собой другое, и отец решил, что меня должны сопровождать охранники, — уклончиво ответила я.

Я не знала, стоит ли слишком легко рассказывать об этом Сайрусу.

Сайрус, похоже, всё же уловил суть моих обстоятельств.

— Наверное, среди дворян, особенно в центре королевства, действительно много всего происходит, — кивнул он, а затем пробормотал: — Что, во имя всего, задумал дом Рэндаллов?

Я вздрогнула, снова подняла голову и воскликнула:

— Ч-что? Господин Сайрус, дом Рэндаллов и вам тоже что-то сделал?!

Сайрус нахмурился.

— Что значит «и вам тоже»? Дом Рэндаллов что-то сделал вам, мисс Катарина?

Раз меня так спросили, а я уже и так сказала слишком много, я рассказала Сайрусу и Марии о том, что привело к необходимости приставить ко мне охранников. Я попросила их постараться никому об этом не говорить.

— Понимаю. Значит, вот как обстоят дела, — кивнул Сайрус, всё ещё хмурясь.

— Пока он ничего мне не сделал. Это просто на случай, если он что-то попытается. Кстати, почему вы только что упомянули дом Рэндаллов, господин Сайрус?

— Ах, верно. Я думал о вашей бывшей однокласснице, Фрей Рэндалл. Что касается её кандидатуры на помолвку с принцем Джиордом, я не могу представить, что она предприняла этот шаг в одиночку. Уверен, это решение её семьи, но я не могу понять зачем. Почему сейчас…

Сайрус не успел закончить: я вскочила со стула и закричала:

— Что, правда?! Фамилия Фрей — Рэндалл?!

— Вы только сейчас поняли? — тихо, с оттенком недоверия, выдохнул Сора за моей спиной.

— Ч-что?.. Сора, ты знал? — Я резко обернулась к нему.

— Разве кто угодно не догадался бы, услышав ту же фамилию, что и минуту назад? — Он смотрел на меня с явным недоверием.

— У-у… Если ты знал, мог бы мне сказать. — Я надулась.

— Сегодня моя обязанность — быть вашим телохранителем. Я посвятил себя тому, чтобы оставаться вашей тенью. Хотя, если бы вы так и не поняли, я в конце концов собирался вам сказать, — прокомментировал Сора.

Серьёзно? Я правда должна поверить, что дать мне выставить себя дурой — необходимая часть его преданности работе телохранителя? Ну, то есть… всё равно мне хотелось, чтобы он сказал раньше.

— Итак, мисс Катарина, можно ли считать, что ваша бывшая соученица Фрей Рэндалл и маркиз Рэндалл, из-за которого ваш отец проявляет такую осторожность, состоят в кровном родстве? — спросил Сайрус, когда мы с Сорой закончили наш обмен репликами.

— Я никогда не спрашивала Фрей о её семье, но человек, не принадлежащий к благородному дому, не может пользоваться его фамилией, так что думаю, она часть его семьи.

Конечно, усыновления и другие договорённости в дворянском обществе встречались довольно часто, поэтому я не могла сказать наверняка, родственники ли они по крови. Но одно было несомненно: Фрей принадлежала к семье маркиза Рэндалла.

— Значит, Фрей Рэндалл представляют как невесту принца Джиорда, а маркиз Рэндалл нежелательно вмешивается в дела дома Клаесов. Эти два факта должны быть связаны, — пробормотал Сайрус.

— Да, должны, — с опозданием согласилась я.

Гораздо удивительнее было бы, если бы они не были связаны. Всего несколько дней назад Фрей, которая восхищалась Ларной, с сияющими глазами говорила, что хочет усердно работать в Министерстве. Почему же она вдруг заявила бы, что является кандидаткой в невесты принца Джиорда? Мне стало ужасно тревожно. Всё ли в порядке с Фрей?

Маркиз Рэндалл — человек, которого мой отец, по слухам, весьма грозный вне семьи, считает опасным.

— Эм, господин Сайрус. Я начинаю очень переживать за безопасность Фрей. Похоже, маркиз Рэндалл опасный человек.

— Правда? Я ничего о нём не знаю, но с учётом того, что вы вчера рассказали о своей соученице, и того, что нам известно о нынешних обстоятельствах, похоже, так оно и может быть.

В любом случае я беспокоюсь о Фрей. Если бы только у неё был жених, способный её защитить, как у леди Сюзанны. Но я не слышала, чтобы у Фрей был жених. То есть если она объявляет себя кандидаткой на помолвку с принцем Джиордом, значит, жениха у неё уже быть не может.

Фрей сейчас живёт в общежитии Академии магии как ученица второго курса. Каникул в академии сейчас нет, значит, она наверняка всё ещё ходит на занятия как обычно. А Министерство магии и Академия магии находятся на одной территории.

— Господин Сайрус, я… думаю, я хотела бы пойти и проверить, как Фрей. И хочу услышать об этом от самой Фрей.

Услышав это, Сайрус выглядел внутренне разрывающимся.

— Как ваш начальник в Министерстве, я могу разрешить вам ненадолго отлучиться, но, говоря лично, не могу заставить себя позволить вам идти на встречу с человеком из семьи, к которой герцог Клаес относится с такой осторожностью.

У-у… Я понимала, к чему клонит Сайрус. Мы только что решили, что мне нужна защита, поэтому понятно, что идти к Фрей, которая связана с маркизом Рэндаллом, с точки зрения Сайруса не лучшая идея. Но всё-таки…

— Мы говорим о моей дорогой младшей подруге, которая очень ко мне привязана. Если она попала в беду, я хочу сделать для неё всё, что могу.

Я вспомнила Фрей, чьи глаза так ярко сияли, когда она говорила о своих мечтах. Мою милую младшую подругу, которая сказала, как сильно хочет работать рядом со мной. Я хотела услышать от самой Фрей, что с ней случилось и почему.

— Я понимаю ваши чувства, но… — начал Сайрус.

— Прошу прощения, но в таком случае, может быть, мне пойти и поговорить с ней? Поскольку я простолюдинка, мне должно быть проще свободно передвигаться, — вмешалась Мария и подняла руку.

— А? Мария, ты хочешь пойти?! — поражённо воскликнула я.

Мария посмотрела мне прямо в глаза и твёрдо кивнула.

— Фрей тоже была моей соученицей. После того, что вы рассказали, я очень за неё тревожусь. Поскольку мисс Фрей, похоже, очень любит вас, леди Катарина, я бы хотела, чтобы пойти смогли вы, но, независимо от личных чувств мисс Фрей, сам дом Рэндаллов не расположен к вам доброжелательно. В таком случае, думаю, будет лучше, если пойду я. Я не связана со всем этим, поэтому смогу действовать без лишних проблем.

Действительно, Мария не дворянка, а простолюдинка, и потому никак не связана с фракционными спорами между дворянами. Однако…

— Маркиз Рэндалл, похоже, опасный человек, поэтому я буду волноваться, если ты пойдёшь одна, Мария, — сказала я.

У Марии не было телохранителя, и хотя она обладала сильной магией, её стихией была только магия света, не предназначенная для нападения. Боевого фамильяра, как у меня, у неё тоже не было, так что если что-то случится, она не сможет защитить себя.

Словно сама всё это понимала, Мария при моих словах посмотрела обеспокоенно.

Спустя мгновение Сайрус открыл рот и сказал:

— В таком случае я сопровожу мисс Марию.

— А? Господин Сайрус? Разве у вас нет работы? — спросила я.

Хотя его предложение меня обрадовало, я не могла не спросить. В конце концов, как директор звёздного отдела Министерства — Отдела исследований магии и магических сил — Сайрус был человеком чрезвычайно занятым.

— Сегодня в отделе, кажется, относительно спокойно, так что я могу ненадолго отлучиться. К тому же я тоже беспокоюсь о мисс Марии.

Произнеся последние слова, он слегка покраснел, но для Сайруса это был хороший результат. Пожалуй, можно было сказать, что ради любимой женщины он готов на всё.

— Большое спасибо, господин Сайрус, — сказала Мария и посмотрела на него сияющими глазами.

Сам Сайрус выглядел очень довольным. Как директор Отдела исследований магии и магических сил, он и сам обладал очень сильной магией, а даже без неё, как сын маркграфа, был чрезвычайно способным молодым человеком. Если он пойдёт с Марией, я почувствую себя намного спокойнее. Теперь я могла без сомнений попросить Марию пойти.

— Если господин Сайрус пойдёт с тобой, я спокойна. Мария, я на тебя рассчитываю.

Мария в ответ твёрдо кивнула.

Когда всё было решено, Мария и Сайрус вернулись в свой отдел и сообщили, что ненадолго покинут рабочее место, а затем направились в Академию магии.

— Я правда думал, что вы будете настаивать, чтобы пойти самой, — пробормотал Сора, когда мы остались в комнате вдвоём.

— Ч-что?.. Люди правда считают меня такой непроходимой дурой?!

Несмотря на все мои усилия, я в последнее время начала тревожиться, что становлюсь похожей на злодейку из игр. Но следующие слова Соры сказали мне совсем другое.

— Нет, как бы это сказать… Когда дорогие вам люди попадают в беду, вы склонны забывать о себе и бросаться навстречу опасности. Я думал, на этот раз будет так же.

Его слова заставили меня вспомнить ещё одну вещь, которой я боялась помимо романтики.

— Ну… Дело в том… — Сначала я попыталась подобрать правильный способ уйти от темы, но потом заметила, что Сора смотрит на меня с тревогой, и мне больше не захотелось этого делать. Я снова открыла рот: — Меня очень пугает мысль, что я могу внезапно расстаться с кем-то дорогим.

— Внезапно расстаться?

— Да. Иногда мне кажется, что я вдруг могу оказаться в ситуации, когда больше никогда не увижу дорогих мне людей, даже не успев попрощаться или сказать спасибо. Поэтому, когда с кем-то близким что-то случается, я тревожусь.

Этот страх впервые пустил корни в моём сердце, когда в восемь лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни.

Как и страх перед романтикой, я всё время держала его глубоко внутри, но когда сумела признать страх перед романтикой, то вспомнила и страх потерять близких. Впрочем, мои страхи тоже были частью меня, поэтому я не могла вечно их игнорировать. Я уже решила встретиться с ними лицом к лицу.

— С вами прежде случалось что-то подобное? — спросил Сора, широко раскрыв глаза.

— Думаю… да. А с тобой, Сора?

Хотя в этой жизни такого не случалось: прежде чем я поняла, что происходит, меня уже разлучили с самыми дорогими людьми, и я ничего не успела им сказать.

— Думаю, да. Я тоже иногда так чувствую. Что нужно было больше поговорить с кем-то, пока ещё был шанс.

Сора посмотрел куда-то вдаль с печальным лицом. Внезапно он, должно быть, вспомнил кого-то, с кем ему пришлось попрощаться. Я тоже на мгновение вспомнила семью и друзей из прошлой жизни.

Мою раздражительную, но всё равно любящую мать. Отца, который баловал меня чуть больше, чем старших братьев, а те, в свою очередь, вовсе не считали меня девочкой и обращались скорее как с младшим братом. И, конечно, лучшую подругу, разделявшую мои увлечения.

Даже теперь, вспоминая их всех, я чувствовала боль в груди. Было больно знать, что я никогда не смогу отплатить им за всё, что они мне дали, даже самую малость. В этом году я уже перешагнула возраст, в котором оборвалась моя прошлая жизнь. В этой жизни я хотела прожить долго, стать бабушкой и таким образом вернуть долг всем.

— Что ж, теперь я понимаю, что вы иногда тревожитесь и вас уносит порывами, но вы хотите сказать, что научились держать эти чувства под контролем? — спросил Сора, возвращаясь к реальности и снова становясь похожим на обычного себя.

— Хм-м. Не сказала бы, что полностью умею их контролировать, но просто думаю: если я подвергну себя опасности и причиню неприятности всем остальным дорогим мне людям, это будет такая потеря. — Я наконец сумела понять это, когда научилась признавать собственные страхи. — Кроме того, Сора, когда во время нашей совместной миссии я, не подумав, пошла за тобой, меня взяли в заложники, и я доставила тебе кучу хлопот. Я не могу снова повторить ту же ошибку и опять причинить тебе неприятности.

Глаза Соры раскрылись ещё шире.

— Нет, тогда я тоже потерял бдительность, так что это была не только ваша вина, и, ну… я не особенно против, если вы доставите мне немного хлопот.

— Сора… — Доброта коллеги глубоко меня тронула. — Но всё равно я больше не могу так поступать, поэтому с этого момента буду осторожнее! — объявила я и приступила к расшифровке договора.

Правда, в итоге я всё равно переживала за Фрей и не смогла продвинуться в работе так далеко, как хотела.

Спустя некоторое время, когда я всё ещё вяло занималась расшифровкой договора, Мария и Сайрус вернулись. С ними была наша младшая школьная подруга Джинджер.

— А? Джинджер, что ты здесь делаешь?! — Я растерялась, не понимая, почему они привели Джинджер, хотя ходили проверить, что с Фрей.

— Ну, нам сказали, что мисс Фрей сейчас временно не посещает академию. Мы подумали, что её близкая подруга мисс Джинджер может что-нибудь знать, и пошли расспросить её. Но в итоге оказалось, что она тоже ничего не знает об обстоятельствах мисс Фрей… Правда, она сказала, что хочет кое о чём спросить вас, леди Катарина, поэтому мы попросили её пойти с нами сюда.

Так Мария объяснила, что произошло.

Фрей «временно не посещала» академию. Другими словами, она была дома, в поместье Рэндаллов. Моё беспокойство сразу стало ещё сильнее. Сама Джинджер выглядела совершенно убитой. Она не знала, что происходит с Фрей, но хотела поговорить со мной. Может, это как-то связано с нашим делом?

— Почему Фрей временно не ходит в академию? — спросила я Джинджер.

— Я знаю только, что это связано с её семьёй. В последний раз, когда я её видела, она внезапно получила вызов из дома, сказала: «Я скоро вернусь», — и с тех пор я её не видела, — ответила Джинджер с мрачным выражением лица.

— Вот как?

Это и правда звучало крайне подозрительно.

— Тогда, Джинджер, о чём ты хотела со мной поговорить?

Когда я спросила её об этом, Джинджер по очереди взглянула на Марию, Сайруса и Сору. Скорее всего, это было что-то, чего она не хотела рассказывать никому, кроме меня.

— Мария, господин Сайрус. Можно попросить вас ненадолго освободить комнату? Сора, поскольку сейчас ты мой телохранитель, можно попросить тебя подождать сразу за дверью?

Я сказала это, по очереди посмотрев на каждого из коллег. Все согласились.

Сказав: «Увидимся, когда вы закончите разговор», они вышли из комнаты, оставив нас с Джинджер вдвоём.

— Эм, простите. Я поступила эгоистично, — сказала Джинджер извиняющимся тоном и склонила голову.

— Всё в порядке. Ты не хочешь, чтобы кто-то ещё услышал то, что ты собираешься сказать, верно?

— Да… Эм, поскольку это касается не лично меня, я не знаю, имею ли право рассказывать об этом другим.

Значит, то, что Джинджер хочет мне сказать, не о ней самой. Учитывая, как до сих пор шёл разговор…

— Это, случайно, связано с Фрей? — спросила я.

Джинджер слегка кивнула.

— Фрей сказала мне, что впервые рассказала об этом кому-то… и что, если люди услышат эту историю, их мнение о ней может измениться. Она попросила меня, пожалуйста, никому не рассказывать… Поэтому я не могла просто так кому-то это сказать…

Ответ был очень в духе Джинджер, которая всегда была честной и внимательной, когда дело касалось её друзей. Однако…

— Мне правда можно об этом услышать? — на всякий случай уточнила я.

Джинджер на мгновение замялась.

— Если это вы, леди Катарина, думаю, всё будет в порядке… Думаю, Фрей тоже простит меня. Фрей всегда говорила, что вы для неё особенная и очень важная.

— Фрей так говорила?!

Честно говоря, я была потрясена. Хотя я замечала, что Джинджер привязывается ко мне всё сильнее, с Фрей я никогда не чувствовала себя особенно близкой. Фрей была превосходна и в учёбе, и в спорте, занимала высокое положение и имела выдающиеся магические способности. К тому же она была юной леди с поразительно хорошими навыками общения. Поэтому у меня никогда не находилось случая помочь ей чем-то — скорее уж она много раз помогала мне — и я не понимала, почему она так восхищается мной. Я даже переживала, не находится ли Фрей в каком-то заблуждении.

Но Джинджер продолжила:

— Фрей говорила мне, что именно ваши слова позволили ей измениться. Она часто вспоминала, что, если бы не вы, леди Катарина, нынешней Фрей не существовало бы.

По тому, как Джинджер это сказала, она почти выглядела гордой.

Если подумать, я помню, что Фрей говорила что-то подобное. Что-то о дне нашей первой встречи… хотя, честно говоря, я не могла вспомнить, что именно сказала тогда. Зато я сумела вспомнить, какой Фрей была при нашей первой встрече. Она была настолько другой, что я с трудом могла представить, будто это всё та же девушка. Её лицо было таким мрачным, а взгляд говорил, что она отказалась от всего.

Если та девушка, которую я встретила тогда, и правда была Фрей до поступления в академию, значит, её жизнь в то время не могла быть особенно счастливой. Так мне казалось.

Я глубоко вдохнула.

— В таком случае я со всем уважением прошу тебя рассказать мне всё, что ты знаешь о Фрей, — объявила я, прямо глядя на Джинджер.

Джинджер медленно кивнула.

— Вот что Фрей рассказала мне, когда я спросила её о семье, — начала она.

По словам Джинджер, поводом для её разговора с Фрей стало письмо, которое она получила от собственной семьи. Сначала она не придала ему особого значения и стала читать его в комнате студенческого совета, но затем внезапно рассердилась и разорвала письмо.

Увидев это, Фрей спросила Джинджер, что случилось. В тот момент они были в комнате студенческого совета вдвоём, поэтому Джинджер сказала Фрей, что письмо пришло от её семьи, и объяснила, что его содержание её разозлило.

— Во-первых, я дочь распутного барона и низкой служанки, с которой у него была связь. У барона Такера много таких детей, и всех их отправили жить с матерями. Но моя мать умерла вскоре после моего рождения, и взять меня было некому. Другого выхода не было, поэтому меня растили в домике на территории поместья Такеров, на некотором расстоянии от главного дома. Как низкородную дочь служанки, отец по большей части оставил меня без внимания. До тех пор, пока у меня не пробудились магические способности, я ни разу с ним не встречалась. Вместо него за мной по очереди присматривали несколько слуг.

Я застыла от потрясения. Джинджер говорила так, словно это не имело особого значения, но история была ужасной.

— Когда в двенадцать лет у меня пробудились магические способности, меня сразу приняли в дом Такеров как первого пользователя магии за всю его историю. Мужчина, назвавшийся моим отцом, внезапно пришёл в домик и забрал меня в особняк. Его жена и дети ревновали ко мне, и это сильно меня тяготило.

Пользователи магии считались ценными даже среди дворян, поэтому я слышала похожие истории о детях, которыми сперва пренебрегали, а после пробуждения способностей родители начинали относиться к ним куда теплее. Но я никогда не представляла, что кто-то настолько близкий ко мне пережил нечто подобное.

— Время от времени я получала письма от мужчины, который называл себя моим отцом. Он писал, что возлагает на меня большие надежды, или что-то в этом роде. Такие письма всегда раздражали меня, и в тот день в комнате студенческого совета я, как обычно, разорвала письмо в клочья. После того как я рассказала об этом Фрей, я спросила её о её собственной семье, и то, что она мне рассказала, было по-настоящему ужасно.

— Ч-что?.. Хуже, чем твои обстоятельства, Джинджер?! — Я невольно повысила голос.

То, что Джинджер только что рассказала о себе, определённо нельзя назвать хорошим, так насколько же плохой должна быть чья-то семья, если Джинджер говорит, что это ужасно?!

Джинджер удивилась, увидев, как я потрясена.

— Мои обстоятельства были не такими уж ужасными. Напротив, меня хорошо воспитали.

— Н-но тебя ведь оставили жить в домике, и ты ни разу не встречалась с отцом, верно?

— Да. Поэтому мне почти не приходилось иметь дело с другими людьми, и я росла свободно и спокойно.

От этого ответа Джинджер я ненадолго застыла. Свободная и спокойная жизнь для взрослого — это одно, но для ребёнка это была не «свобода», а заброшенность, и ничего хорошего в этом не было. По крайней мере, так казалось мне, но, учитывая чувства Джинджер, я не решалась сказать это вслух. Некоторое время я открывала и закрывала рот, но так и не смогла подобрать слова.

Глядя на то, как у меня беззвучно открывается рот, Джинджер захихикала.

— Хи-хи-хи. Я понимаю, что со стороны это может звучать не очень хорошо. И правда, из-за того, что я почти ни с кем не общалась, я не знала, как ладить с людьми, и до поступления в Академию магии была совершенно одинока. — На мгновение Джинджер замолчала. — Но когда я поступила в академию и начала общаться с людьми, я кое-что поняла. Всё это время меня любили.

— Любили?

Я повторила её слово. В той истории, которую я только что услышала, правда было что-то, что говорило о любви? Наверное, у меня снова над головой повис вопросительный знак, но Джинджер решительно кивнула.

— Да. Теперь, оглядываясь на своё детство, я понимаю, что барон точно не стал бы сам назначать мне личных слуг. Значит, все слуги, которые прислуживали мне в домике, приходили после своей работы, в свободное время, по доброте собственных сердец — просто чтобы позаботиться обо мне. Если вспомнить те дни, у меня даже были книги и мягкие игрушки, которые барон уж точно не стал бы специально покупать для меня сам. Они были не в особенно хорошем состоянии, поэтому думаю, слуги брали игрушки, которые надоели другим детям, и приносили мне. Иногда они оставляли мне и сладости, какие любят дети, в качестве угощения. Сомневаюсь, что им приказывали это делать, так что, думаю, это тоже было то, что они давали мне от себя.

Джинджер тепло улыбнулась.

— Хотя мне не повезло с любящими родителями, мне повезло с другими людьми рядом, которые заботились обо мне. Я была низкородным ребёнком служанки, оставленным в стороне от главного дома, в отдельном домике. Не было бы ничего странного, если бы такого ребёнка, как я, совсем бросили, но все слуги старались сделать мою жизнь удобнее. Они давали мне вкусную еду, книги для чтения и игрушки для игр. Они дали мне настоящее воспитание.

Когда я впервые услышала эту историю, я могла думать только о том, что обстоятельства Джинджер звучали ужасно. Но, услышав её собственный взгляд подробнее, я начала понимать, что, возможно, всё было не так ужасно.

— Поэтому, если я смогу устроиться в Министерство магии, я хочу использовать заработанные деньги, чтобы отблагодарить слуг, которые тогда заботились обо мне в домике.

Когда Джинджер говорила о тех слугах, у неё было такое же выражение, с каким любой другой говорил бы о своей семье. Для Джинджер слуги, тратившие своё свободное время на заботу о ней, и были настоящей семьёй. Глаза у неё полуприкрылись с тёплой тоской, и я была уверена: сейчас она погрузилась в воспоминания об этой семье.

Потом на лице Джинджер появилось испуганное выражение.

— Простите. Я совсем ушла от темы, о которой хотела рассказать. Я хотела сказать, что Фрей рассказала мне о своей семье после того, как я рассказала ей о моей.

Вспомнив о более важной теме, она напряглась.

Я тоже вздрогнула и выпрямилась. Точно, нас же беспокоит семья Фрей.

— Да. Скажи, что такого ужасного в семье Фрей?

Может, Фрей, как и Джинджер, бросили? Может, бывали дни, когда ей не давали есть?

— Семья Фрей обращалась с ней не как с человеком.

— Не как с человеком?

Это был совсем не тот ответ, которого я ожидала.

— Да. С самого раннего детства Фрей говорили, что она инструмент, предназначенный служить интересам маркиза Рэндалла.

— Инструмент, служащий интересам маркиза Рэндалла…

Я повторила слова Джинджер про себя и не могла представить, как кто-то говорит такое другому человеку, тем более маленькому ребёнку.

— Чтобы быть полезной маркизу Рэндаллу, она должна была поддерживать здоровье, учиться и приобретать навыки. Её растили, повторяя, что она рождена только ради этой цели.

Я застыла, потрясённая.

— Ей давали ровно столько еды, сколько хватало для поддержания здоровья, и она ни разу не могла есть сладости, какие любят дети. Ей не давали ни игрушек, ни книжек с картинками, а вместо этого заставляли без конца заниматься, чтобы стать полезной маркизу. Если она справлялась плохо, маркиз применял к ней насилие, а иногда её оставляли без еды.

Я лишилась слов и только молча смотрела на Джинджер, которая явно изо всех сил пыталась сдержать собственную злость. Поскольку и в этой жизни, и в прошлой меня растили любящие семьи, я не могла представить, каким было детство Фрей. В глубине памяти всплыл день, когда я впервые встретила Фрей. Теперь, кажется, я поняла, почему у неё был такой взгляд. Если бы она не отказалась от всего, то, наверное, просто не смогла бы продолжать жить. Даже если бы она нашла то, чего хотела, она знала, что ей этого не позволят, потому что её жизненный путь уже был решён за неё.

Ко мне вернулось воспоминание, которое, как я думала, потеряла.

— Эм, кто-то сказал мне, что я не должна сдаваться, а должна смотреть вперёд. Но что мне дальше делать? Можете сказать? — спросила меня девочка с мрачным, отчаянным выражением лица.

Пока я недоумевала, почему она выглядит такой отчаявшейся, я дала ей первый ответ, который пришёл мне в голову.

— Если ты решила не сдаваться и смотреть вперёд, думаю, дальше нужно двигаться вперёд.

— Двигаться вперёд? — Девочка выглядела растерянной.

— Угу. Поставь одну ногу перед собой вот так и шагни вперёд, — ответила я и сделала большой шаг.

Девочка застыла на месте, наблюдая за моей демонстрацией. Ой, может, это не тот ответ, которого она ждала. Я уже начала волноваться, когда девочка вдруг снова заговорила.

— Большое вам спасибо, — почему-то поблагодарила она. — Думаю, я хочу сделать несколько шагов вперёд, прежде чем начну учиться в академии.

В её глазах, кажется, появился свет, которого там не было ещё несколько мгновений назад.

— Давай, — бодро ответила я.

После этого девочка повернулась и пошла, прямо глядя на то, что лежало перед ней. Я смотрела ей вслед, и почему-то она казалась немного увереннее, чем ещё несколько мгновений назад.

Возможно, именно с того дня Фрей решила больше не отказываться от жизни. Она ушла из дома, пришла в академию и действительно старалась изо всех сил. Сколько же усилий пришлось приложить Фрей, пережившей насилие с самого раннего детства и вынужденной смириться с жизнью, где ей приходилось подавлять собственные желания, чтобы стать той, кем она была теперь?

От одной мысли об этом сердце у меня заболело. Я даже почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Увидев это, Джинджер тревожно окликнула меня:

— Леди Катарина?

— Всё нормально. Прости. Я просто подумала, что Фрей правда очень тяжело боролась, чтобы дойти до сегодняшнего дня, и у меня заболело в груди.

Джинджер поморщилась, словно сама вспоминала что-то болезненное, и наконец сказала:

— Да. Фрей удивительный человек.

Фрей была не только красавицей, но и отличалась успехами и в учёбе, и в спорте, а ещё занимала высокое положение в обществе. К тому же она обладала выдающимися навыками общения. Любой счёл бы эту юную дворянку просто благословлённой судьбой. Так думала и я. Уверена, все остальные видели её так же. Но я ошибалась.

Выросшая в ужасной обстановке, с предрешённым жизненным путём и подавленными чувствами, Фрей всё равно сумела смотреть вперёд и бороться. На самом деле она была удивительным человеком, преодолевшим очень многое. И теперь её, скорее всего, снова вынудили оказаться в неприятной ситуации.

— Джинджер, говорят, Фрей начала представляться кандидаткой на помолвку с принцем Джиордом.

Когда я это сказала, Джинджер широко раскрыла глаза от удивления. Похоже, это ещё не стало широко известно, так что, наверное, неудивительно, что Джинджер пока не слышала.

— Что, не может быть! Фрей много раз говорила мне, что не интересуется браком и что её цель — работать в Министерстве магии! Кроме того, Фрей вами восхищается, леди Катарина. Она ни за что не опустилась бы до того, чтобы увести вашего жениха! — почти выкрикнула Джинджер.

Я думала ровно то же самое. Ведь совсем недавно Фрей с сияющими глазами рассказывала мне, что мечтает работать в Министерстве магии.

— Когда я впервые услышала об этом, мне тоже показалось странным. То есть она буквально на днях говорила, что хочет работать в Министерстве магии, но… Джинджер, теперь, когда ты рассказала мне о ситуации в семье Фрей, мне кажется, я почти уверена: Фрей не утверждает, что она кандидатка на помолвку с принцем Джиордом, по собственной воле. Уверена, маркиз Рэндалл заставил её это сделать.

— И вы думаете, её удерживают в поместье Рэндаллов против её воли?

— Думаю, скорее всего, так и есть.

Лицо Джинджер исказилось тревогой, и спустя мгновение она спросила:

— Как вы думаете, с Фрей всё в порядке?

— Если маркиз намерен публично представить её как невесту принца, он ни за что не станет ей вредить, — сказала я.

Или, по крайней мере, я хотела в это верить.

— Джинджер, я не стану слишком подробно рассказывать о личных обстоятельствах Фрей, но можно ли мне сказать другим, что она попала в беду? Такой случай мне одной не по силам, поэтому придётся просить помощи у других.

Джинджер твёрдо кивнула в ответ на мой вопрос. Потом с серьёзным взглядом добавила:

— У меня нет ни высокого общественного положения, ни сильной магии, но… если я могу что-то сделать для Фрей, пожалуйста, позвольте мне помочь.

Поняв, насколько сильны её чувства, я тоже твёрдо кивнула.

— Поняла.

После нашего разговора наедине мы с Джинджер позвали в комнату Сайруса, Марию и Сору. Я объяснила, что с высокой вероятностью происходящее не соответствует желаниям Фрей, а является результатом эгоистичных действий маркиза Рэндалла. Ещё я объяснила, что Фрей, вероятно, держат взаперти в доме отца ради его целей.

— Понимаю. В таком случае что мы будем делать дальше? — спросил Сайрус, когда я закончила объяснять.

Я заговорила:

— Прежде всего нужно убедиться, что Фрей не пострадала. Сейчас мне нельзя идти самой, поэтому я думаю обсудить это с моими друзьями.

— Хорошо. Похоже, даже вы научились немного думать. Теперь я спокоен, — с облегчением ответил Сайрус.

Я задумалась о том, что все, похоже, считают меня бездумной и безрассудной.

— Что ж, раз я хочу пойти и обсудить это, как только свяжусь с друзьями, я думаю попросить заместителя начальника моего отдела разрешить мне сегодня уйти пораньше. Так можно?

Поскольку я работала в Лаборатории магических инструментов, обычно, чтобы уйти раньше, мне требовалось разрешение непосредственного начальника — Ларны или Рафаэля. А так как дело было полностью личным, я немного волновалась.

— Поскольку на сегодня у вас остаётся только расшифровка договора, я не вижу проблемы, мисс Катарина. Учитывая обстоятельства, я сам передам ваши пожелания Уолту, так что можете идти к друзьям, как только сможете с ними связаться, — предложил Сайрус.

Я решила принять его предложение. И сразу отправилась послать друзьям срочное сообщение.

Пока я ждала, когда друзья свяжутся со мной, я пыталась сосредоточиться на расшифровке договора и всё время беспокойно ёрзала.

Первой на моё сообщение откликнулась Мэри. К моему удивлению, она сразу пришла в Министерство лично, объяснив, что была дома, когда получила моё сообщение, и до конца дня никаких планов у неё не было.

— Просьба от вас, леди Катарина, должна быть превыше всего, — с гордостью заявила Мэри.

Так у тебя правда не было других планов? Ты действительно свободна?

— Итак, что касается нашего совещания. Я не была уверена, подходит ли эта комната, поэтому забронировала для нас другую.

Этого и следовало ожидать от Мэри Хант, цветка высшего общества, представительницы всех способных женщин. То, что она сразу по прибытии в Министерство позаботилась о комнате, где мы могли бы собраться, показывало, насколько она основательна.

Я тут же отложила работу и направилась в комнату, которую забронировала Мэри, вместе с Джинджер и моим телохранителем Сорой. Вскоре к нам присоединилась Мария, которая тоже беспокоилась о Фрей.

Мы быстро добрались до комнаты, обставленной как переговорная. Её могли бронировать сотрудники Министерства, а также другие люди соответствующего положения. Как только все сели, Мэри заговорила.

— Итак, что касается Фрей, о которой беспокоится леди Катарина…

В письме, которое я отправила каждому из друзей, я написала только: «Если вы что-нибудь знаете о Фрей, пожалуйста, расскажите мне». Я подумала, что, если таким образом смогу узнать что-то от друзей, потом мы встретимся и обсудим всё подробнее.

— В настоящий момент, как сообщают, она заявляет, будто является кандидаткой на помолвку с принцем Джиордом, не так ли? — продолжила Мэри.

— Ты тоже знала, Мэри? Когда ты об этом услышала?

— Несколько дней назад я случайно услышала это на чаепитии. Только я просто не могла представить, чтобы такая девушка, как Фрей, сделала нечто подобное, и стала собирать более подробные сведения. Я всё ещё занималась этим, когда получила ваше сообщение, леди Катарина. Я предположила, что вы узнали о тех же новостях, и поспешила сюда, чтобы встретиться с вами.

— Вот как? Спасибо, Мэри. Ты уже смогла узнать о Фрей что-то подробнее?

— Дайте подумать. Во-первых, хотя я слышала, будто Фрей Рэндалл заявила, что является кандидаткой на помолвку с принцем Джиордом, на самом деле это заявление сделала не сама Фрей. Похоже, маркиз Рэндалл ходит по разным светским собраниям и сам объявляет о её кандидатуре.

— Значит… всё так, как я подозревала.

Моя теория, что маркиз Рэндалл против воли Фрей принудил её стать потенциальной невестой Джиорда, укрепилась ещё сильнее.

— Прошу прощения, но зачем маркизу Рэндаллу ходить и заявлять такое? Ведь в обществе нет ни одного человека, который не знал бы, что леди Катарина — невеста принца Джиорда, — несколько робко спросила Джинджер.

Мэри ответила:

— Полагаю, это правда. Я и сама думала именно об этом. В конце концов, сказать нечто подобное на таком позднем этапе можно счесть даже оскорблением семьи герцога Клаеса.

Наверное, так и есть. В этом аристократическом обществе, где политические браки были нормой, хотя число людей, вступающих в брак по любви, начало расти, помолвки и браки имели глубокий смысл, связывая семьи друг с другом. Оспаривать уже заключённую помолвку могло считаться вызовом семьям, связанным с ней.

Маркиз Рэндалл, похоже, обладал немалой властью, но ранг дома Клаесов был выше, и я слышала, что вне дома мой отец довольно грозен, так что не думала, что он оставит такое без ответа.

— Поэтому, похоже, маркиз Рэндалл начал с того, что распространил слух: будто вы не намерены доводить до конца свой брак с принцем Джиордом.

— А? Он такое сказал?!

— Да. Он также сказал, что вы поступили в Министерство магии только для того, чтобы избежать брака.

Ух. Поначалу это действительно было так. Тогда у меня не было ни уверенности, ни решимости выйти замуж и войти в королевскую семью. Так что я вынуждена признать: в этом обвинении есть правда.

Я растерянно подбирала слова.

— Дело в том…

— А дальше он заявил, что вы поняли, как сильно вам нравится работа в Министерстве магии, и пожелали посвятить жизнь работе здесь, а не стать супругой принца. Затем он утверждал, что в Министерстве вас считают чрезвычайно способной сотрудницей и что там не могут позволить себе вас потерять.

Ух. В последнее время я, конечно, действительно сумела найти удовольствие в работе, но что вообще происходит? Маркиз Рэндалл умеет читать мои мысли? Я ведь даже ни разу с ним не встречалась. Правда, часть про «чрезвычайно способную» меня полностью выдумана. И всё же он не то чтобы очернил моё имя, так что, может, отец из-за этого и не рассердится. Наоборот, формально маркиз Рэндалл даже меня похвалил, а во многом распущенный им слух правдив.

— И поэтому, леди Катарина, маркиз утверждал: раз таково ваше намерение, почему бы принцу Джиорду не взять в невесты его дочь? С этого момента он и стал настаивать, что Фрей — кандидатка на помолвку с принцем.

Что тут скажешь? В его словах было много правды. Некоторые люди вполне могли в это поверить. Если честно, если бы меня прямо сейчас спросили, выйду ли я за Джиорда, я не думаю, что смогла бы сразу дать ответ. Но я наконец решила, что встречусь лицом к лицу с чувствами Джиорда ко мне…

Слова, которые отец однажды сказал мне: «Ты можешь потерять это чувство, даже не успев понять, что оно у тебя есть», — начинали обретать новую реальность.

— Что ж, пока отложим вопрос, расторгнут ли принц Джиорд и леди Катарина свою помолвку. Мы всё равно не можем игнорировать тот факт, что Фрей против воли представили новой кандидаткой, — заявила Мэри.

Ч-что? Значит, слухи о расторжении моей помолвки с Джиордом не повод для беспокойства?! Хотя Мэри рассмотрела ситуацию с разных сторон, этот вопрос она пропустила почти слишком легко. И всё же я решила последовать её примеру и тоже оставить его в стороне. Это правда нормально?

— Перейдём дальше. Известно ли нам, находится ли Фрей сейчас в академии? — спросила Мэри.

Джинджер ответила:

— Нет. Несколько дней назад от её семьи пришло сообщение, после чего она вернулась домой и с тех пор не появлялась.

— Вот как? Это противоречит слухам, которые ходят в дворянском обществе. Маркиз Рэндалл говорит, будто причина, по которой Фрей лично не объявила о своей кандидатуре на помолвку с принцем Джиордом, в том, что она слишком занята учёбой и обязанностями в студенческом совете, — Мэри нахмурилась и продолжила: — Возможно, Фрей держат взаперти в поместье Рэндаллов за то, что она не соглашается с планами маркиза Рэндалла.

Услышав это, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Когда мне рассказали, что за человек маркиз Рэндалл, и о детстве Фрей, эта мысль уже мелькала у меня в голове, но когда кто-то другой произнёс её вслух, возможность стала казаться ещё реальнее.

— Фрей… могут держать взаперти… Разве нам не нужно прямо сейчас пойти и спасти её? — Я поднялась со стула, но Мэри покачала головой.

— Леди Катарина, если мы прямо сейчас пойдём в поместье Рэндаллов, нас просто не пустят, и у нас не будет никакой возможности увидеть Фрей.

— Но Фрей может быть в опасности… Что же нам делать?

Возможно, в эту самую минуту она снова страдает от бессмысленного насилия, и если это продолжится… Когда я начала представлять худшее, мне показалось, что я не могу просто сидеть и ждать ни мгновения дольше.

— Леди Катарина, прошу, успокойтесь. Маркиз Рэндалл пытается выставить Фрей новой невестой принца Джиорда. Поставив дочь в такое положение, он не может позволить себе навредить ей. К тому же она лишь временно отсутствует в академии и когда-нибудь должна будет вернуться, так что я уверена, он не сделает ничего слишком радикального.

Услышав убедительные доводы Мэри, я замолчала, а потом неохотно согласилась:

— Т-ты права, — вздохнула и снова опустилась на стул.

Не должна же я так поступать сразу после того, как решила избавиться от привычки бросаться в дело, ничего не обдумав?

Пока я размышляла о своём поведении, Мэри, сидевшая рядом, продолжила чуть более бодрым тоном:

— Однако я поражена, что Фрей, эта кукольная принцесса, вообще нашла смелость противиться маркизу.

— Кукольная принцесса? — переспросила я, потому что никогда прежде не слышала этого выражения.

Мэри объяснила:

— Так за спиной называли Фрей Рэндалл до её поступления в академию. Из-за пустого взгляда, который всегда был у неё в глазах, и неестественной улыбки кто-то начал звать её так.

— Я… я не знала, что у неё было такое прозвище.

Хотя это было трудно представить, зная нынешнюю Фрей, когда я вспомнила, какой она была при нашей первой встрече, мне пришлось признать: она и правда могла выглядеть именно так.

— Не только Фрей, но и все остальные в семье Рэндаллов, за исключением леди Сюзанны, его законной дочери, производят примерно такое же впечатление. Похоже, маркиз Рэндалл настолько сурово обращается со своей семьёй.

В последних словах Мэри я уловила нотку гнева.

Мэри, вероятно, знала, насколько ужасно маркиз Рэндалл обращался со своей семьёй. И всё же она не могла открыто выступить против человека с таким влиянием, как маркиз.

— Эм, что он вообще за человек, этот маркиз Рэндалл? — спросила я Мэри.

Я хотела понять, какое положение маркиз занимает в дворянском обществе.

— Дайте подумать. Ну, во всяком случае, у него, похоже, очень сильное стремление к власти. От него исходит ощущение человека, который оценивает других по тому, можно ли их использовать. Я обменивалась с ним лишь самыми краткими приветствиями, но даже в эти короткие мгновения чувствовала, как меня взвешивают и оценивают, а это было неприятно. Но факт остаётся фактом: он влиятельная фигура в обществе, поэтому, полагаю, окружающие неохотно вступают с ним в конфликт.

Похоже, даже Мэри считала маркиза хлопотной личностью. Я уже начала думать, как мы сможем спасти Фрей из лап такого человека, когда в дверь постучали. Следом раздался знакомый голос:

— Прошу прощения, можно войти?

На миг воцарилась тишина.

— Что вы здесь делаете так скоро?.. Входите, — тихо пробормотала Мэри что-то себе под нос, а затем, поскольку именно она забронировала комнату, разрешила посетителям войти.

— Старшая сестра, я думал, что найду тебя здесь.

— Леди Катарина.

С этими приветствиями в комнату вошли мой приёмный брат Кит и моя подруга София. Они сказали, что пришли увидеть меня, а у другого сотрудника спросили, где меня найти, и потому добрались до этой комнаты.

— Кит, а как же твоя работа? — спросила я.

Я была уверена, что у Кита сегодня работа. Хотя я и попыталась связаться с ним, всё, на что надеялась, — поговорить, когда вернусь домой. Я не ожидала, что он приедет в Министерство магии.

— Сегодня я работал дома, так что у меня была некоторая гибкость.

— Правда? Но всё равно это могло подождать, пока я вернусь домой.

Хотя с остальными это было бы не слишком удобно, мы с Китом жили в одном доме.

— Когда я прочитал твоё письмо, то забеспокоился, что ты сделаешь что-нибудь безрассудное, и почувствовал, что не смогу сосредоточиться на работе. Поэтому решил сначала прийти и услышать, что ты хочешь сказать.

Как и следовало ожидать от брата, который больше десяти лет прибирает за мной последствия, он отлично понимал моё поведение. В конце концов, если бы я тогда не остановилась, чтобы принять во внимание слова Мэри и рассмотреть ситуацию с разных сторон, я вполне могла бы уже двинуться к поместью Рэндаллов.

— Ну, на этот раз можешь не волноваться. Ты уже предупредил меня о маркизе Рэндалле, и я знаю, что не должна создавать неприятности Соре, моему телохранителю.

Когда я это сказала, Кит с облегчением ответил:

— Рад это слышать.

Затем в его глазах появилось растроганное выражение, и он сказал:

— Моя старшая сестра наконец-то выросла.

Его лицо было почти как у матери, глядящей на совсем маленького ребёнка.

Именно из-за его привычки говорить такие вещи и делать такое выражение лица мне невольно хотелось называть Кита «мамой». Ну, наверное, я доставила ему столько же хлопот, сколько когда-то доставляла маме. Прости, ма… то есть Кит.

— Я тоже была дома, когда получила ваше сообщение. Мой старший брат был на работе, и мне не удалось с ним связаться, но сидеть дома спокойно я не могла, а прежде чем поняла, что делаю, уже отправилась сюда, — сообщила София с тревожным выражением.

Хотя я этого не хотела, похоже, я заставила всех волноваться. И снова мне пришлось задуматься о своём обычном поведении.

Спустя мгновение я спросила Кита и Софию, что они знают о Фрей и маркизе Рэндалле, но никакой новой информации у них не было. Собственно говоря, Мэри всё ещё, похоже, знала больше всех в комнате.

Кит, похоже, не знал о маркизе Рэндалле ничего сверх того, что мы уже обсуждали раньше. Однако выяснилось, что о ситуации Фрей он был в курсе и сознательно избегал рассказывать мне.

— Почему ты сразу мне не сказал? — спросила я Кита.

Вздохнув, Кит ответил:

— То, что я слышал, всё ещё было неподтверждённым, и я не хотел, чтобы ты сделала что-нибудь безрассудное, пока мы не узнаем больше, старшая сестра.

Справедливости ради, совсем недавно я как раз была готова сделать что-нибудь безрассудное — буквально сразу после того, как узнала о её ситуации, — поэтому могла только прикусить язык и опустить голову.

Заметив моё раскаяние, Мэри вступилась за меня:

— И всё же леди Катарина так сильно потряслась именно потому, что новость оказалась внезапной. Думаю, было бы лучше с самого начала дать ей хотя бы некоторое объяснение.

— Наверное, ты права. Прости, старшая сестра. Обещаю, в следующий раз расскажу тебе всё, — извинился Кит после недолгого раздумья.

— Я тоже впредь буду осторожнее и стану останавливаться и думать, прежде чем делать что-то опасное, — пообещала я.

— Но чего именно добивается маркиз Рэндалл? Он хочет создать новую фракцию в поддержку принца Джиорда и поставить себя во главе? Сейчас фракция принца Джеффри всё ещё уверенно держится впереди, так что возможно ли это вообще? — задумчиво произнёс Кит, склонив голову.

— Хотя нельзя исключать возможность, что он планирует перейти из фракции принца Джеффри, возможно, он просто стремится держать принца Джиорда под рукой в качестве страховки. Он может считать, что принцем Джиордом будет легче управлять.

— Держать принца Джиорда как страховку, говоришь? Не думаю, что он окажется таким уж простым в управлении.

— Маркиз Рэндалл и его союзники, вероятно, не слишком хорошо знают принца Джиорда и членов других фракций. Сам принц Джиорд, наверное, не желает утруждать себя всей этой борьбой, так что, возможно, он прибегает к притворной дружелюбности рядом со всеми, кто в неё вовлечён.

— А, возможно, ты права.

Я была поражена точными догадками Мэри и Кита насчёт характера Джиорда — или, вернее, их пониманием этого характера. В игре у него действительно была показана тёмная сторона. Честно говоря, я тоже не думала, что Джиорд спокойно станет выполнять чужие указания.

— Однако, если маркиз Рэндалл держит Фрей взаперти в своём доме, высока вероятность, что он попытался сблизиться и с принцем Джиордом. С учётом этого, возможно, на этот раз принц Джиорд знает больше нас. Леди Катарина, вы отправили письмо и принцу Джиорду? — спросила Мэри.

— А, да. То же самое сообщение, что и всем остальным, — ответила я.

И как раз в этот момент в дверь снова постучали.

— Ох, подойдёт ли здесь выражение «помяни чёрта»? Прошу, входите, — сказала Мэри, давая разрешение человеку за дверью.

Но мы удивились тому, кто появился.

— А? Принц Алан?

Это был Алан, брат-близнец Джиорда и жених Мэри. Раз пришёл Алан, я подумала, что Джиорд тоже с ним, но, оглядевшись вокруг Алана, не увидела Джиорда нигде.

— О, ты один? — спросила я.

Для Алана было чрезвычайно редким явлением приходить вот так одному.

— Да, — ответил Алан, слегка нахмурившись.

Я почувствовала смутное беспокойство, причину которого не могла точно уловить.

— С принцем Джиордом что-то случилось? — спросила Мэри с серьёзным выражением.

— Джиорд сейчас не слишком свободен в передвижениях, — неожиданно ответил Алан.

— Принц Джиорд сейчас «не слишком свободен»? С ним всё в порядке? Он чем-то болен?

Хотя принц Джиорд казался непобедимым, у него была неожиданная привычка доводить себя до предела. Из-за этого он часто выглядел усталым, но неужели он наконец свалился? Я забеспокоилась.

Но Алан покачал головой.

— С самим Джиордом всё нормально. Лучше не бывает. Но к нему плотно прилипли какие-то хлопотные люди.

— Хлопотные люди? — переспросила я, склонив голову.

Мэри, сидевшая рядом со мной, моргнула и спросила:

— Эти люди случайно не связаны с маркизом Рэндаллом?

— Да. Полагаю, вы уже знаете, что происходит. Когда я получил письмо от Катарины, подумал, что так и есть.

— Нет, я бы не сказала, что мы знаем, что происходит. Всё, что нам удалось собрать, — это слухи, ходящие в обществе, так что правды мы пока не знаем. Мы как раз делились той информацией, которая у нас есть. Принц Алан, могу я попросить вас рассказать нам, что вам известно о положении принца Джиорда? — спросила Мэри, всё ещё смертельно серьёзная.

Алан твёрдо кивнул.

— Да. В конце концов, именно поэтому я и решил прийти сюда, — согласился он, а затем рассказал нам, что в последнее время происходит с Джиордом.