Глава 4 — Кризис Марии

Расставшись с Марией и Сезаром, я одна вернулась в особняк Клаесов в карете. Добравшись домой, я сразу пошла в свою комнату и рухнула на кровать. В карете я спала как убитая, но, похоже, даже этого не хватило, чтобы снять усталость.

Ну да, последние два дня вышли очень насыщенными. Наверное, усталость просто накопилась.

Я лежала на кровати, и вдруг мне пришла в голову одна мысль.

Интересно, как Мария и Сезар поладили, пока ехали в карете вдвоём?

Мария была очень популярна у юношей, но сама, кажется, не особенно интересовалась романтикой. Стоило мне спросить, нравится ли ей кто-нибудь или хотя бы вызывает интерес, она всегда отвечала: «Я люблю вас, леди Катарина». Когда дело касалось дружеских чувств, она была девушкой очень напористой. Поэтому история первой игры и закончилась Friendship End, а сейчас, несмотря на чувства Дьюи и Сайруса к ней, не было похоже, что у Марии с кем-то из них есть заметный прогресс.

И потому у меня теплилась слабая надежда, что в итоге история этой игры тоже приведёт к Friendship End. Если наступит Friendship End, злодейка игры — Катарина — не столкнётся с погибелью, а значит, я смогу не бояться за собственную безопасность.

Но если отношения Марии и Сезара начнут развиваться, на сцену придётся выйти злодейке Катарине. За время учёбы в Академии магии я уже усвоила, что события из сюжета могут происходить, даже если я ничего не делаю, словно из-за принудительной силы игры. Если я каким-то образом случайно помешаю их роману, что они могут со мной сделать? На мгновение я вообразила худшее, но тут же решила: нет, нет, такие люди, как они, не причинят мне вреда только потому, что я встала у них на пути в любви.

Игровая завязка уже много раз находила способы портить мне жизнь, поэтому я привыкла всё чрезмерно обдумывать. Но в этом случае я по-настоящему знала и Марию, и Сезара, и могла уверенно сказать: они не станут делать ничего настолько ужасного. То же самое касалось Дьюи, Сайруса и Соры. Я знала, что они не такие люди.

Однако из-за существования тёмной магии и людей, стремящихся расширить её влияние, приходилось признавать: есть неизвестные враги, которые могут не следовать тем же правилам. Эти люди бессердечны и относятся даже к чужим жизням как к пустякам. Такие злодеи могут использовать тёмную магию против любовных интересов или угрожать близким им людям и Марии.

В таких обстоятельствах я не могла с уверенностью сказать, что сделают мои сильные и добрые друзья. Поэтому мне нужно внимательно за всеми следить.

Когда в восемь лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни и я поняла, что нахожусь в отомэ-игре, да ещё и в роли злодейки, для которой все маршруты ведут к погибели, я думала только о том, как избежать Bad End. Но теперь, когда у меня появилось столько дорогих друзей, я уже не могла думать только о своей защите. Я хотела защитить и их.

Ещё тогда, когда я впервые поняла, что появился новый скрытый персонаж, я начала задумываться: вдруг в Fortune Lover II тоже есть Bad End, связанный со скрытым персонажем, как в первой игре, где в одном из таких финалов погибали все персонажи, и любовные интересы, и остальные? От одной только мысли, что я могу попасть на маршрут, ведущий к такому концу, по спине пробегал холод.

Именно поэтому мне нужно было многое узнать и обдумать. Я достала и развернула одну записку, найденную мной на японском языке, которую я очень тщательно хранила. Её автор всё ещё был неизвестен, а сама записка касалась любовного интереса и злодейки Катарины, которая мешает этому роману.

Интересно, как Катарина из этой игры вообще получила силы тёмной магии?

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Приветствую всех. Тема сегодняшнего собрания: «Как Катарина в игре получила тёмную магию?» Как вы думаете, каким образом это произошло?

— Каким образом? Разве она не нашла или не купила эту штуку, похожую на зеркало, как и мы?

— Хм, но одного обладания этой похожей на зеркало штукой достаточно, чтобы тёмная магия сама активировалась? Наша Катарина ничего не могла делать, пока не получила Почи.

— Верно. Наша тёмная магия впервые активировалась, когда рядом с нами был Почи. Правда, во сне, на одном из игровых экранов, мы видели Катарину с чёрным существом, которое могло быть Почи, и она держала что-то похожее на Тёмный договор. Разве это не может означать, что Катарина в игре тоже получила тёмную магию после встречи с Почи?

— Но тогда получается, что игровая Катарина тоже отправилась спасать Кита и встретила там Почи? Я думала, в играх они не ладили.

— Да, в тот момент она бы туда не пошла. В первую очередь, в первой игре Катарину изгоняют из королевства, и она не знала бы о том, что случилось с Китом. Так что, наверное, она нашла Почи позже, когда скиталась в тех местах.

— Как можно просто так встретить тёмного фамильяра, блуждая где-то? Я не могу представить ситуацию, в которой такое могло бы случиться.

— Тогда, может быть, кто-то в тех краях подошёл к ней и просто сказал: «Эй, ты, не хочешь стать пользователем тёмной магии?»

— Да ни за что никто… Хотя, пожалуй, некоторые могли бы.

— А?

— Эм, я сказала это только в шутку… Ты думаешь, такое и правда могло случиться?

— Да. Если я правильно помню, похититель Кита — его старший брат — как раз и говорил, что к нему подошли именно так.

— Ах, теперь, когда ты это сказала, точно. Разве он не говорил, что к нему обратились, когда его выгнали из дома и он был в отчаянии?

— Именно. Его обстоятельства в точности совпадали с тем, в каком положении оказалась бы Катарина после изгнания из страны. Подойти к изгнанной Катарине, соблазнив её возможностью получить тёмную магию, было бы нетрудно, учитывая, насколько жалкой была её обычная магия.

— И тогда получается Катарина, Носительница Тьмы.

— Именно.

— Если посмотреть на это так, то Катарина из игры на самом деле создана организацией, к которой принадлежит Сара. Интересно, они же и приказали Катарине преследовать Марию и любовные интересы?

— Этого я не знаю. Возможно, Катарина делала это из-за собственной ошибочной обиды — например, из-за злобы за то, что её изгнали из страны.

— Это возможно. Но если так, то вместо прямого приказа преследовать других персонажей это больше похоже на манипуляцию. Если мы рассматриваем такую возможность, значит, нужно заключить, что организация тоже хотела навредить Марии и любовным интересам.

— Навредить Марии и любовным интересам?.. Но никто из них ведь не имеет отношения к тёмной магии, верно?

— Не совсем. Мария — носительница света. Магия света способна противостоять тёмной магии. Думаю, любой, кто обладает такой сильной магией света, представлял бы угрозу для их планов распространить тёмную магию.

— Это точно…

— Значит, в опасности не только мы. За Марией тоже придётся присматривать.

— Верно. Впредь нам лучше так и делать.

Я вдруг крепко сжала края записки. Чем больше я об этом думала, тем опаснее казалась моя нынешняя ситуация. Мне нужно было не только защищать себя, но и присматривать за Марией и всеми вокруг неё. Лёгкой задачей это точно не будет.

В особенности я задумалась: может ли такая злодейка, как я, — та, кто должна быть их врагом и в конце концов быть побеждённой, — действительно им помочь?.. В груди распространилось неописуемое чувство беспомощности и тревоги.

Я закрыла глаза и услышала слова: «Не волнуйся. Ты справишься». Почему-то в памяти всплыло очень старое воспоминание. Я вздохнула. Почему я сейчас вспоминаю это лицо и эти слова? Наверное, потому что вчера он мне приснился.

Под «ним» я подразумевала младшего из двух старших братьев, которые были у меня в прошлой жизни. Мы были ближе по возрасту, поэтому часто играли вместе, часто дрались и ссорились, но в конце концов он всегда оставался надёжным старшим братом. Даже ворча, он всё равно меня спасал.

Подробности я уже забыла, но в прошлой жизни был случай, когда у меня никак не получалось что-то сделать, сколько бы я ни старалась, и я расплакалась от досады. Брат изо всех сил пытался меня подбодрить.

— Не волнуйся. Ты справишься. Ты ведь моя младшая сестрёнка.

Кажется, в конце он твёрдо назвал меня по имени — по тому имени, которое было у меня в той жизни, — и хлопнул по плечу. Это ведь было немного больно, да?

Вспомнив это, я почему-то не смогла сдержать тихого смеха. В этой жизни меня окружало множество дорогих мне людей, и у меня были очень надёжные друзья, но всё равно я думала, что в моём старшем брате было что-то особенное.

Ладно. Вспомнив слова старшего брата, я вдруг почувствовала, что справлюсь. Продолжительность истории игры ограничена. Мне нужно продержаться ещё шесть месяцев — нет, на самом деле чуть меньше, ведь часть времени уже прошла. Если я сумею дойти до конца этого срока, меня наверняка ждёт ещё более прекрасная жизнь!

Я крепко сжала кулаки. Всё будет хорошо. Я справлюсь.

На следующее утро, вскоре после моего пробуждения, в мою комнату пришёл Кит. Судя по всему, вчера вечером я крепко заснула почти сразу после возвращения домой, поэтому он ждал, когда я проснусь.

— Итак, сестрица. Что вчера произошло? — спросил Кит с явно недовольным видом.

Я рассказала ему, что мы приятно сходили в книжный магазин и закусочную, а потом, ради учёбы Сезара, посетили ферму и приют. Я сказала, что день выдался очень насыщенным.

Выслушав мой рассказ, Кит всё ещё смотрел на меня сердито.

— Значит, принц Этенелла ничего тебе не сказал и ничего с тобой не сделал? — спросил он.

Интересно, почему он так напряжён? Может, волнуется, что я нагрубила, пока была проводником Сезара. Да, наверняка дело в этом.

— Принц Сезар сказал, что Сорсье — прекрасная страна. Он был очень доволен и сказал, что примет к сведению всё, что я ему показала. Клянусь, как проводник я не сделала ничего грубого, — ответила я, гордо подняв голову.

Кит нахмурился с усталой досадой.

— Нет, я волновался не об этом. Но, судя по твоему рассказу, ты хотя бы в порядке.

— А? Не об этом? Тогда о чём ты волновался?

— Такое ощущение, что если я тебе скажу, ты только об этом и будешь думать, а от этого всё станет ещё хуже…

— А?

— Нет, забудь. Я рад, что принц Этенелла остался доволен твоими услугами экскурсовода. Но если ты когда-нибудь проявишь грубость к члену иностранной королевской семьи, у тебя могут начаться большие неприятности, так что лучше впредь с ними не связывайся. А если уж у тебя не будет выбора, обязательно сначала скажи мне.

— Ты прав. Если я обижу представителя иностранной королевской семьи, действительно будут проблемы. Хорошо. Если такое снова случится, я обязательно доложу тебе, Кит.

Из-за истории отомэ-игры я и так не особенно собиралась продолжать знакомство с Сезаром. Но после того, как вчера увидела, как грустно он смотрел на малыша, я всё же за него переживала. Если мы снова случайно встретимся, всё будет в порядке, если я сначала обсужу это с Китом.

После разговора с Китом я, как обычно, отправилась на работу в Министерство магии и провела там день почти так же, как всегда. Тренировкам в тёмной магии я уделила больше старания, чем раньше, думая, что в надвигающемся кризисе они могут пригодиться. Однако заметного улучшения не произошло. Результаты были такими же, как обычно.

После обеда я с большим, чем всегда, настроем взялась за расшифровку своего договора. Заодно я воспользовалась случаем и спросила Марию, что произошло после того, как вчера мы с ней и Сезаром расстались.

— Мне было очень приятно говорить с ним о вас, леди Катарина, — ответила она. Совсем не тот ответ, которого я ожидала.

Ну, наверное, они просто начали разговор с общей знакомой, подумала я. Но когда я попросила рассказать подробнее, выяснилось, что дело было не в этом: они действительно почти всё время говорили обо мне. Вы должны говорить друг о друге… Если единственной темой разговора будет злодейка, ваши отношения точно не разовьются.

Судя по всему, я убедилась, что Мария не особенно пленилась Сезаром.

С расшифровкой договора я тоже далеко не продвинулась. Несмотря на попытки себя мотивировать, прогресса вышло не больше обычного. В итоге я доказала, что даже если пытаться подбодрить себя, особо ничего не меняется.

Когда рабочий день закончился, я попрощалась с Марией, которая работала в другом отделе, и вернулась в кабинет своего отдела, чтобы подготовиться к отъезду домой. По пути я удивлённо узнала человека, чьё лицо видела только вчера: он шёл мне навстречу.

— Принц Сезар! — невольно воскликнула я.

Сезар выглядел не менее удивлённым.

— Катарина!

Подойдя ближе, я увидела, что Жанн тоже здесь. Наши взгляды встретились, и он поприветствовал меня короткой улыбкой. На мгновение я задумалась, что он делает в Министерстве, но потом вспомнила: ради учёбы Сезар старается посетить все рабочие места, куда его готовы пустить.

— Принц Сезар, сегодня вы посещаете Министерство магии по делам? — спросила я.

Сезар кивнул.

— Ага. Раз уж мне дали разрешение, я решил прийти посмотреть.

Именно так я и думала.

— Понимаю. Но, пожалуйста, не переусердствуйте и не доводите себя до изнеможения.

— Ты тоже? Прямо как Жанн.

— Ну, любой, кто услышит, сколько встреч вы впихнули в своё расписание, начнёт волноваться.

— По-моему, я не так уж много всего делаю.

Значит, сам он не особенно понимает, что перегибает. Хм, наверное, люди, которые слишком много работают, осознают это реже, чем можно подумать.

— Насколько я слышала, это как раз много. Вам стоит слушать Жанна и как следует отдыхать, — решительно сказала я.

— Подумаю об этом, — ответил Сезар.

Наверное, это можно считать шагом в правильном направлении.

Раз разговор о его трудоголизме закончился, я спросила о другом, что меня беспокоило.

— Кстати, принц Сезар, вы вчера хорошо поладили с Марией? Вы встретились впервые, и мне просто стало интересно, всё ли прошло нормально.

По словам Марии, встреча её совершенно не взволновала, но другая сторона могла чувствовать иначе.

Особенно если речь о Сезаре, любовном интересе: вполне возможно, что он на самом деле очаровался Марией, даже если она этого не заметила.

— Ага. Мы встретились впервые, но, кажется, уже довольно много знали друг о друге, так что приятно поговорили, пока оба ехали домой, — легко ответил Сезар.

Нет, он тоже говорит об этом совершенно спокойно. Похоже, между ними и правда никакого прогресса не было.

В игре это должна была быть особая сцена встречи героини с одним из любовных интересов. Неужели она действительно прошла настолько буднично?

Из рассказа Марии я уже знала ответ на следующий вопрос, но всё равно спросила.

— О чём вы говорили?

— Всё время о тебе.

Сезар дал мне ровно тот же ответ, что и Мария. И снова я была ошарашена тем, что они говорили только обо мне, своей общей знакомой.

— Даже за наше короткое время вместе я успел понять, насколько эта юная леди тебя любит, — сказал Сезар с усмешкой.

Мария, что же ты обо мне наговорила?!

Я и так знала, что она очень ко мне привязана, но теперь, узнав, что это настолько очевидно даже посторонним, не могла не смутиться.

— Она с самым радостным лицом рассказывала мне, как с момента вашей встречи в академии ты всегда ей очень помогала, — продолжил Сезар.

— Нет-нет, — тут же возразила я. — Это я всегда нуждалась в помощи. С тех пор как мы вместе учились в академии, и даже теперь, когда вместе работаем в Министерстве, именно я постоянно получала помощь от Марии. — В академии Мария много помогала мне с учёбой, и после того как мы обе поступили на работу в Министерство магии, она продолжала очень мне помогать.

Мне определённо нужно было больше помощи от неё, чем ей от меня, — и намного больше! Я не удержалась и заговорила об этом с жаром. Когда я опомнилась, Сезар уже смотрел на меня, явно не находя слов. Ой, похоже, я немного слишком увлеклась, с запозданием подумала я.

Но Сезар только рассмеялся.

— Теперь я вижу, что вы с Марией Кэмпбелл очень дороги друг другу. Какие у вас прекрасные отношения.

— Правда? Если так, я рада, — ответила я, снова смутившись и почесав затылок.

Когда в восемь лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, я поняла, что в мире этой отомэ-игры моя роль — злодейка, которая должна мешать героине и в итоге прийти к собственной погибели. Тогда я считала Марию потенциальным врагом.

Но поступив в академию и лучше узнав её настоящую, я очень хорошо поняла, почему все любовные интересы неизбежно к ней тянутся. Как героиня, Мария была не просто красивым лицом. Она была добра и обладала большой внутренней силой. Она действительно замечательная девушка. Поэтому теперь я была безмерно рада, что не поддалась судьбе своей игровой роли и всё же смогла стать подругой Марии.

Пока я размышляла об этом, Сезар тихо пробормотал что-то вроде: «Хм. Похоже, у меня и правда много соперников», но его голос был чуть слишком тихим, и я не всё расслышала.

О? Значит, Сезару всё-таки нравится Мария?

— Простите, Сезар, но вы… — начала я, собираясь спросить, привлекает ли его Мария, но сама атмосфера подсказала: если задать вопрос так прямо, ответа я не получу. Поэтому я попыталась немного смягчить формулировку. — Сезар, может быть, у вас есть кто-то особенный на примете?

— Кто знает? — многозначительно сказал Сезар с широкой улыбкой. В его выражении и тоне было что-то очень взрослое и соблазнительное. Пока я ещё приходила в себя, он заговорил снова: — А теперь, держу пари, твоя карета вот-вот подъедет. До встречи. — Потом он погладил меня по голове и подтолкнул к возвращению домой.

— А! Да, тогда до свидания.

Поддавшись моменту, я послушалась, попрощалась и пошла прочь. Сделав всего несколько шагов, я оглянулась, но Сезар, быстро шагая, уже успел отойти далеко. Наблюдая за его удаляющейся спиной, я подумала: любовные интересы и правда до невозможности соблазнительны.

После этого я вернулась в кабинет, собрала вещи и направилась к воротам, где уже ждала моя карета. Сора в тот день снова работал за пределами офиса. Раз его поблизости не было, я сама быстрым шагом пошла к карете. По дороге я заметила человека, с которым только что рассталась.

— О, Жанн, разве ты только что не возвращался во дворец? А где принц Сезар?

Я увидела слугу Сезара, Жанна, который стоял там совсем один.

— Принц Сезар сказал, что есть ещё одно место, которое он хочет осмотреть, и отправился туда. А я ждал здесь в надежде выразить вам благодарность, леди Клаес, — сказал Жанн и почтительно склонил голову.

— Благодарность?

Что же я такое сделала, чтобы меня благодарили?

— Именно. Я хотел бы искренне поблагодарить вас за то, что вчера были проводником принца Сезара. Когда он вернулся, он выглядел счастливым, и всё это благодаря вам, леди Клаес.

Ах, значит, он просто хотел поблагодарить меня за то, что я была проводником Сезара.

— Нет-нет, мне самой было весело, так что благодарить не за что. Хотя я очень рада слышать, что принцу Сезару, похоже, понравилось.

— Именно. Хотя сам он, конечно, стал бы отрицать это, скажи я такое при нём, но я видел, как радость и удовлетворение просачивались из каждой поры его тела, — сказал Жанн с тихим смешком.

— Он был настолько счастлив? Я польщена. — Я и представить не могла, что ему так понравилось наше время вместе. Но почему-то я чувствовала, что словам Жанна можно верить.

И в этот момент я вдруг вспомнила, что Сезар вчера произнёс с болезненным выражением лица. Обычно я бы колебалась, спрашивать ли о человеке, которого здесь нет, но у меня было смутное подозрение, что Сезар несёт это бремя в одиночку. Учитывая, насколько эти двое близки, я подумала, что с Жанном можно поговорить об этом. Именно так я решила.

Поэтому я рассказала Жанну, что вчера сказал Сезар, когда в приюте ему предложили подержать младенца: он чувствовал, будто не только его руки, но и всё его существо запятнано кровью, и потому ему нельзя касаться ничего настолько чистого. Я рассказала, что, произнося это, Сезар выглядел словно другой человек, и что он, похоже, страдал.

— Вот поэтому я начала волноваться за принца Сезара, — сказала я, закончив пересказ.

Жанн нахмурился и замолчал. Спустя какое-то время он посмотрел на меня серьёзно и открыл рот.

— Леди Клаес, могу я вкратце рассказать вам одну историю из прошлого?

Я решительно кивнула.

— С тех пор как я его знаю, принц Сезар всегда был искренним и добрым. Когда другие причиняли ему боль, он всегда усмехался и терпел; но всё, что причиняло боль другим, явно всегда ранило и его самого, — начал Жанн, а затем поведал историю о детских годах Сезара.

Сезар очень любил своего брата, короля, и постоянно говорил: «Когда я вырасту, я хочу быть полезен старшему брату». Однако после того, как он изучил науки и манеры и покинул поместье, принадлежавшее брату, который всегда его защищал, он столкнулся со множеством людей, плохо говоривших о самом факте, что брат когда-то взял его к себе. Даже фракция, поддерживавшая его брата, — те, кто должны были быть союзниками и Сезара, — жаловалась, что он лишь станет обузой для короля.

Искренний Сезар принял всё это близко к сердцу и ради любимого брата начал отдаляться от него. Достигнув совершеннолетия, он решил, что в будущем королю будет лучше, если его не будет рядом. Он покинул королевство и стал наёмником, поклявшимся похоронить любого, кто выступит против короля.

Сезар, который был таким добрым мальчиком, что колебался даже перед тем, как убить насекомое, очевидно, был глубоко ранен работой наёмника. Но он никогда этого не признавал и всегда повторял: «Со мной всё в порядке. Не о чем волноваться», а Жанн видел, как его лицо день ото дня мрачнеет. По словам Жанна, в конце концов Сезар даже начал убеждать самого себя, что волноваться действительно не о чем.

«Мне нравится такая работа. Свободная жизнь наёмника подходит моему характеру. Грубая драка мне по душе. Мне ничего не стоит ранить людей, даже убивать их», — снова и снова повторял он себе. Долгими месяцами и годами он продолжал говорить это, пока не стал таким человеком, убеждённым, что был им с самого начала. Однако полностью изменить свою истинную природу он не смог, и время от времени Жанн всё равно видел на его лице страдание. Он сказал, что это было источником боли и печали и для него самого.

Выслушав эту ужасно тяжёлую и болезненную историю, я снова вспомнила вчерашние слова Сезара.

«Мои руки всё ещё грязные, запятнаны их кровью. И не только руки — я весь такой. Вот почему мне нельзя подходить слишком близко к чему-то прекрасному. Я только запачкаю это».

Он сказал это с болезненным выражением, почти как другой человек, глядя на собственные руки.

Так вот какие переживания стояли за его реакцией.

— Понимаешь, Жанн, я и представить не могла, что он через такое прошёл, и теперь боюсь, что сказала что-то бесчувственное, — призналась я Жанну, коря себя за вчерашнее поведение. Я беспокоилась, что ляпнула лишнее, ведь всё ещё не знала Сезара достаточно хорошо; возможно, я заставила его почувствовать себя ещё хуже.

— Бесчувственное? Что вы сказали?

— Ну, я сказала, что его руки кажутся мне добрыми, что ты и король наверняка чувствуете то же самое и что вам обоим было бы очень грустно узнать, как сурово он о себе думает. Возможно, я расстроила принца Сезара.

Сезар отчаянно пытался подавить свои чувства. Если бы я была героиней, той, кто изначально должна была исцелить сердце Сезара, я, наверное, смогла бы подобрать слова лучше. Но я просто выразила то, во что твёрдо верила; всё сказанное казалось мне очевидным. Однако я сказала это, не зная глубокой истории, стоявшей за страданием Сезара.

В тот момент Сезар улыбнулся и не показал, что злится на меня, но теперь, услышав рассказ Жанна, я подумала, что он мог просто меня подбодрить. Я склонила голову, мысленно размышляя о своей ошибке, но заметила, что Жанн ничего не отвечает. Я вдруг подняла голову и увидела, что он широко улыбается.

А? Что происходит?

— Принц Сезар совершенно точно не был расстроен. Напротив, он, похоже, был счастлив услышать ваши слова, леди Клаес.

— Правда?.. — ответила я с пустым выражением лица, потому что сомнение всё ещё грызло сердце.

Лицо Жанна снова стало серьёзным.

— Да. Я, Жанн, который был рядом с принцем Сезаром с его шести лет, могу сказать это без малейших сомнений.

Раз он говорил с такой убеждённостью, я решила ему поверить.

После этого Жанн, должно быть, решил, что пора завершить разговор.

— Прошу прощения, что задержал вас как раз в тот момент, когда вы собирались домой. — Он склонил голову.

— Ах, нет, наоборот, — сказала я, но Жанн только поклонился ещё ниже.

— Надеюсь, в будущем я смогу доверить вам заботу о принце Сезаре, — сказал он.

— А? Да, конечно…

Ситуация явно была не из тех, где уместно сказать: «Нет, я всего лишь злодейка», «На горизонте флаги погибели, так что мне нужно воздержаться от более глубокого участия» или даже «Почему я?» Поэтому я дала утвердительный ответ.

Жанн удовлетворённо улыбнулся, а потом ушёл к Сезару.

Мне казалось, что есть много вещей, о которых придётся подумать, но одновременно я чувствовала, что спешить не нужно. Пока что, решила я, сяду в карету и просплю всю дорогу домой.

★★★★★★

Закончив дневные дела — посещение Министерства магии, — я, Сезар Даль, вернулся в выделенные мне покои во дворце.

Жанн, который в Министерстве ненадолго оставил меня, сказав, что у него есть другое дело, ждал меня там.

— Хорошо поработал, Сезар, — сказал он простым тоном и даже погладил меня по голове.

На лице у него сияла такая весёлая улыбка, какой я, кажется, никогда прежде не видел. Когда я спросил, что случилось, он, ни много ни мало, сказал, что только что вернулся после разговора с Катариной. Подробно он не рассказал, о чём они говорили, но, похоже, услышал о кое-каких событиях вчерашнего дня.

Жанн, заметив моё настроение после вчерашнего возвращения, явно подозревал, что между мной и Катариной что-то произошло, а услышав её рассказ, решил, что это было что-то радостное.

И хотя это действительно было что-то радостное, как он и догадался, я не понимал, почему он сам так радуется, да ещё настолько, что мне становилось неловко. Не зная точно почему, я почувствовал желание скрыться. С этими чувствами неловкости в полном разгаре я вернулся в личную комнату.

Но затем доклад одного из подчинённых выбил меня из этого состояния. Доклад касался события, произошедшего некоторое время назад: инцидента, когда преступники попытались продать похищенных детей в Лузабр через Этенелл. Сначала этот инцидент сочли результатом заговора мелких негодяев из Этенелла и каких-то идиотов из Лузабра.

Однако, продолжая собственное независимое расследование, я начал подозревать, что к этому причастен и кто-то из очень высокопоставленных людей Сорсье.

Когда появились эти подозрения, я в полной мере использовал связи, созданные во времена наёмничества, и сумел собрать немало подробной информации из преступного мира. В ходе этого мне сообщили, что в похищениях замешан дворянин из Сорсье.

Тогда я понял, что этот факт может сильно ударить по верхушке королевского общества. Если я, принц Этенелла, раскрою это преступление и предъявлю доказательства виновника, то смогу снискать большое расположение Сорсье. Ради этого, с тех пор как прибыл сюда на обучение, я продолжал расследование за кулисами, но многообещающих зацепок не находил.

Дело снова сдвинулось с места, когда я спросил мальчика из приюта, как выглядел человек, которого он видел, когда его привезли в Сорсье. В докладе об инциденте, полученном мной из Сорсье, утверждалось, что этот человек был «просто мелким громилой», но теперь я понял, что знаю его. Я был немного знаком с ним ещё в те времена, когда работал наёмником.

И я знал, что это не просто мелкий громила. Он славился хитростью и высоким мастерством и почти всегда успешно выполнял порученную работу. Я не мог поверить, что такой человек был всего лишь приспешником каких-то глупцов. Используя связи времён наёмничества, а также все имевшиеся у меня деньги, я начал его искать.

Потом, продолжая работу в Сорсье и посещая одно рабочее место за другим, я ждал известий о его местонахождении. И вот этот самый доклад только что пришёл.

— Ночью я ненадолго выйду, — сказал я Жанну.

Жанн сразу понял, что это означает.

— Хорошо, тогда я тоже подготовлюсь.

Подобными репликами мы часто обменивались в мои наёмничьи времена.

— Ага. Рассчитываю на тебя, — сказал я и решил немного поспать.

Войдя в спальню, я лёг на диван и закрыл глаза, но передо мной всплыло лицо девушки, с которой я разговаривал раньше в тот день.

«Сезар, может быть, у вас есть кто-то особенный на примете?»

Она спросила это с самым невинным выражением лица. Если это было рассчитано, она была чертовски хорошей актрисой, но я был уверен, что дело не в этом.

Ну и ну, похоже, девушка, в которую я влюбился, — сплошная головная боль, подумал я, но в груди у меня всё равно распространилось тепло, и я погрузился в приятный сон.

Глухой ночью, под покровом тьмы, мы с Жанном, как и планировали, выскользнули из замка в город. Стараясь не привлекать внимания, мы в конце концов пришли к слабо освещённой таверне в дальнем уголке города. Таверна была не особенно большой, но внутри всё равно оставалось несколько свободных мест — возможно, она стояла слишком далеко в стороне, чтобы привлекать много посетителей. Похоже, это было заведение, куда постоянные клиенты приходили спокойно выпить. Никто не шумел. Все молча пили.

В одном из углов — как я заподозрил, возле чёрного выхода — я нашёл человека, сидевшего в одиночестве за выпивкой. Невзрачный мужчина среднего роста и телосложения обычно не оставался у людей в памяти. Отчасти, думаю, потому, что он держался так, чтобы не выделяться. Мальчик из приюта, сумевший его запомнить, должно быть, обладал острым наблюдательным глазом. В будущем из него может получиться важная фигура.

Я непринуждённо подошёл к мужчине.

— Не возражаешь, если я сяду рядом?

Когда мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, у него на мгновение слегка расширились глаза, но потом он слегка кивнул.

— Я тебя знаю… Неплохо устроился для бывшего наёмника. Хотя, пожалуй, ещё удивительнее, что ты вообще выбрал этот путь, учитывая своё положение, — тихо пробормотал мужчина, сначала нахмурившись, а затем криво усмехнувшись.

Похоже, никому из нас представляться не нужно.

— Для меня честь, что вы меня помните, — сказал я с улыбкой.

Мужчина ответил ещё более глубоким хмурым взглядом.

— И что же принцу нужно от кого-то вроде меня? — сказал он, молчаливо требуя перейти прямо к делу.

Я без промедления выполнил его желание. Пока он слушал мои слова, морщины у него на лбу становились всё глубже, а когда я закончил, он долго вздохнул.

— Недаром тебя называют Золотым Волком. Сомневаюсь, что эти дворяне сами смогли бы зайти так далеко.

— Спасибо.

— Раз ты уже столько знаешь, я не настолько глуп, чтобы наживать себе врага в лице Золотого Волка или в целом королевской семьи Этенелла. Но это повлияет на работу, которую я смогу выполнять в будущем. Так что бесплатно я говорить не стану.

Я ожидал такого ответа, поэтому предложил кое-какую собранную мной информацию, которая, как мне казалось, могла быть ему интересна.

— Ладно, — сказал мужчина, немного подумав. — Договорились. Но я могу рассказать только до определённого предела.

— Конечно, меня устроит всё, что вы сочтёте возможным сказать.

Если он расскажет слишком много, то, вероятно, поставит себя под угрозу. И всё же я получил от него новую информацию. Она касалась человека, действующего за кулисами в Сорсье.

— Я уже сказал немного лишнего, так что, пожалуй, поживу какое-то время в другой стране, — сказал мужчина, поднимаясь, чтобы уйти. Я проводил его взглядом, а затем сделал следующий ход, последовав за новой зацепкой.

Через несколько дней после разговора с мужчиной в таверне я наконец установил местонахождение этой фигуры, скрывавшейся за кулисами. Как и в прошлый раз, мы с Жанном под покровом тьмы выскользнули из замка и направились к новой точке в городе.

Это место находилось близко к центру города и было очень ярко освещено. Оно так отличалось от того, где я встречался с информатором в прошлый раз, что я даже начал сомневаться, не ошибся ли адресом. Заглянув в ресторан, я увидел людей, которые ели, пили, шумели и веселились. Атмосфера была полной противоположностью прошлому месту.

Войдя внутрь, я столкнулся с трудной задачей: найти нужного человека. Это было больше похоже на обеденный зал для больших компаний, полный людей — молодых и старых, мужчин и женщин. Когда я наконец нашёл мужчину, которого искал, он сидел с широкой улыбкой, пил вино и ел. По обе стороны от него находились прекрасные женщины, обе льнули к нему.

Мою реакцию трудно описать. Сначала я просто остолбенел, но затем его абсолютная беззаботность начала пробуждать во мне неописуемый страх. Согласно моим сведениям, этот человек совершил довольно гнусные поступки, но, глядя на него сейчас, ни за что бы этого не сказал. За все годы наёмничества я ещё не встречал человека, глубоко замешанного в преступной деятельности, который настолько мало бы это выдавал. Быстро вытерев о свою одежду ладони, которые непривычно вспотели, я подошёл к мужчине с улыбкой.

— Смотрю, по даме с каждой стороны. Завидное положение.

— Ещё бы, — сказал он и обеими руками притянул женщин к себе ближе.

Женщины обе кокетливо взвизгнули, а на их лицах расцвели улыбки. Сомневаюсь, что любой обычный пьяница вызвал бы у них такую реакцию, но, так или иначе, этот мужчина был красив. С тонкими чертами лица и тёплой улыбкой он явно должен был пользоваться популярностью у женщин.

— Я бы и сам хотел провести немного времени с этими дамами. Не возражаете, если я сяду напротив? — спросил я, заметив, что многие посетители сидят за общими столами.

— Хмм, — протянул мужчина, склонив голову в размышлении, а потом сказал: — Если я позволю такому красавцу вмешаться, ты ещё уведёшь их у меня как раз тогда, когда мы начали сближаться. Так что, надеюсь, ты примешь мой отказ.

Он сказал это шутливо, но это всё равно был отказ.

Я задумался, как обойти это препятствие, но прежде, чем успел что-то сказать, девушки заговорили сами.

— Ой, разве вы не знаете, что мы обе без ума от вас? — сказала одна, обращаясь к мужчине. — Другой мужчина нас так легко не переманит.

— Верно, — сказала вторая женщина. — Так что, господин, пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

Обе с улыбками предложили мне сесть.

Не хочу хвастаться, но женщины тоже находят моё лицо довольно привлекательным. Похоже, сейчас это пригодилось.

— Спасибо, — сказал я женщинам, быстро сел на свободный стул и заказал себе напиток и еду.

— Господин, вы из другой страны? — с явным интересом спросила одна из спутниц мужчины. Я постарался отвечать на их вопросы уклончиво.

Разговаривая с ними, я узнал, что женщины просто поладили с мужчиной, когда он пришёл в это заведение, и решили составить ему компанию. Они вовсе не были давно знакомы.

Одна только мысль, что он за такой короткий срок сумел подцепить этих двух женщин и сблизиться с ними настолько, что они не возражали, когда он обнимал их за плечи, говорила: он ещё больший ловелас, чем мне рассказывали. Однако, просто общаясь с мужчиной в такой обстановке, можно было подумать, что никаких скелетов в шкафу у него нет. Он казался не более чем весёлым парнем, который просто очень любит женщин.

Когда я спросил, чем он занимается, он почти рассеянно ответил, что работает в другом магазине неподалёку. Его манеры тоже были как у обычного простолюдина и никак не выдавали в нём бывшего дворянина.

После того как мы какое-то время поговорили, женщины сказали, что им пора домой, и поднялись.

Раз так, мужчина, естественно, тоже встал, чтобы проводить их.

— Пить в компании одних мужчин не весело, так что позвольте откланяться, — сказал он и начал отходить от стола.

Если я сейчас позволю этому человеку уйти, а потом он станет осторожнее, другого шанса расспросить его может не быть.

— Мы ведь только начали знакомиться, — сказал я, отчаянно пытаясь удержать мужчину. — Почему бы не остаться ещё немного? Расскажите мне больше об этикете в дворянском обществе Сорсье. — Я подумал, что это может вызвать у мужчины хоть какую-то реакцию, но он ответил, даже бровью не пошевелив.

— Ха-ха-ха, о чём это ты? Может, ты принял меня за кого-то другого? Или уже пьян? Если так, тебе лучше поскорее вернуться в свои покои.

Он действительно никак не отреагировал. Неужели моя информация ошибочна? Хотя, нет, я не думаю, что тот человек дал бы мне ложные сведения.

Чтобы проверить почву, я решил обронить одну из деталей, о которых мне рассказали. Если он действительно не имел отношения к заговору, я сомневался, что он вообще поймёт её смысл, поэтому не видел проблемы в том, чтобы сказать это.

Даже услышав её, мужчина всё ещё не изменился в лице. Но затем…

— Похоже, ты умнее, чем я думал, — сказал он и усмехнулся.

Увидев это выражение, я наконец убедился, что полученная мной информация верна.

— Здесь я говорить не могу, — заявил мужчина. — Пойдём в другое место.

Я последовал за ним, когда он, держа в руке бутылку, из которой пил, пошатываясь, вышел из обеденного зала. Свернув в переулок сбоку от заведения, он прислонился спиной к стене. Он заметил мой настороженный взгляд.

— Не волнуйся, я ничего тебе не сделаю, — протянул он, приглашая подойти ближе.

Убедившись, что Жанн находится достаточно близко и сможет быстро прийти мне на помощь, если понадобится, я подошёл к мужчине и встал рядом, так же прислонившись спиной к стене. Несмотря на эту внешне расслабленную позу, я сохранял такое напряжение, чтобы в любой момент суметь двинуться.

— Итак, что заставило принца Этенелла искать такого старого списанного человека, как я?

Как я и думал, он уже знал мою истинную личность. Когда я подумал, что, несмотря на это знание, он всё равно ни разу не изменился в лице, ладони снова начали потеть. Вот с человеком какого уровня я имел дело. По тем немногим словам, которые он уже услышал, он, вероятно, понимал, что я ищу дополнительную информацию. Но… Из-за этой дурацкой улыбки на его лице я совершенно не могу понять, о чём он думает.

Не похоже, что торг с ним к чему-то приведёт. Приняв, что от этого пути придётся отказаться, я решил прямо сказать, что хочу узнать.

— Мне нужна информация о людях, с которыми вы сотрудничали, совершая все свои преступления до сих пор.

Услышав это, мужчина впервые явно изменился в лице. Сначала он широко раскрыл глаза от удивления, а потом громко расхохотался.

— Не ожидал, что ты будешь настолько прямолинеен. Ты, пожалуй, интереснее, чем я думал.

— Значит, вы расскажете?

— А? Нет, конечно.

Я замолчал. Он отказал мне без раздумий.

Шансов мало, но, похоже, выбора нет. Остаётся только попробовать.

— Я могу чем-нибудь вас заинтересовать? Если вы хотите новый титул в Этенелле, я могу это устроить.

— Титулы, значит? Неинтересно. Разве не видно, как мне весело теперь, когда я от них свободен? — сказал мужчина.

— То есть, — не удержался я от ответа, — вы хотите сказать, что намеренно покинули дом маркиза при таких обстоятельствах?

Мужчина в ответ только усмехнулся. От его выражения по спине пробежал холодок.

Ещё когда я впервые услышал его историю, она показалась мне странной. Он уклонился от расследования, которое вели самые способные люди верхушки Сорсье, не оставил ни клочка доказательств своей причастности к заговору, и вдруг допустил одну ошибку, которая стоила ему положения и сделала простолюдином?

Теперь я начал думать, что, возможно, мужчина сделал это намеренно. Инцидент, стоивший ему титула, казалось, не имел почти никакого отношения к нему самому. Человек, заслуживающий жалости; его титул отняли у него просто из-за проступков ближайших родных и всех вокруг него. К такому выводу пришли люди из верхушки Сорсье. После тщательного расследования они решили, что он никак не мог быть замешан в этом инциденте.

Интересно. По-моему, он всё-таки был причастен. Он обманул лучшие умы верхушки Сорсье и сыграл роль человека, которого нужно жалеть.

— Вам нечего сказать в своё оправдание после того, как вы использовали ближайших к вам людей ради собственной выгоды? — Зная факты дела, я не смог удержать суровую нотку в голосе.

— Совершенно нечего, — ответил мужчина с видом полного равнодушия.

Казалось, мои представления о правильном и неправильном здесь не применимы. Именно это я почувствовал, глядя на лицо мужчины.

— Ха-ха-ха, сейчас я всего лишь простолюдин, старый списанный человек. Если ты свяжешься со мной, больше ничего не получишь. Если ты просто хочешь выслужиться перед Сорсье, думаю, той информации, что у тебя уже есть, достаточно. — Тут мужчина ненадолго замолчал, а потом усмехнулся и сказал: — Если копнёшь слишком глубоко, люди, которые тебе дороги, могут пострадать.

На его губах играла улыбка, но в глазах не было и намёка на веселье. Мне почудилось, что за этими серыми глазами прячется глубокая тьма. Инстинкты, отточенные во времена наёмничества, забили тревогу, предупреждая, что он опасен, и я отступил от него.

Мужчина, похоже, наслаждался, наблюдая, как я отхожу.

— Не волнуйся, пока ты не копаешь глубже, я ничего не стану делать, — сказал он. — Уже поздно, так что почему бы вам не отправиться домой, Ваше Высочество?

На этот раз он действительно ушёл, но я не смог заставить себя преследовать его дальше.

— Ты в порядке? — спросил Жанн, подбегая ко мне, как только мужчина исчез.

— Думаю, нам не стоит с ним связываться. Остановимся на той информации, что у нас уже есть, — заявил я. После этого мы вернулись в наши покои во дворце.

★★★★★★

Прошло несколько дней с тех пор, как я гуляла по городу с Сезаром. Сегодня был обычный для меня день в Министерстве магии. Когда работа закончилась, мы с Марией помогли Сайрусу собрать овощи с его участка на территории Министерства. В это время года было много овощей, которые приходилось вытаскивать из земли, так что к концу мы изрядно перемазались в грязи, но это лишь доказывало, сколько овощей нужно было выдернуть и какими крупными они выросли. Я была очень воодушевлена.

— Эти картофелины отлично выросли. И размером, и количеством — совсем не то, что на моём огороде, — сказала я, хваля Сайруса и разглядывая одну из картофелин, вытащенных из земли.

Сайрус выглядел довольным.

— Да. Сначала они почти не росли. Но после того как я начал использовать удобрение, купленное у фермера неподалёку, дела пошли намного лучше.

— О, удобрение, говорите? Какое?

— У фермера есть скот, так что это удобрение сделано из коровьего навоза. Оно действительно очень хорошее. Среди местных фермеров оно популярно.

— Ах, вот как… Удобрение из коровьего навоза? — сказала я, немного расстроившись.

— А, верно, — с унылым видом отозвался Сайрус. — Полагаю, вы всё-таки юная дворянка. Наверное, удобрение из коровьего навоза вам не подойдёт.

Почему он сказал «полагаю, вы всё-таки юная дворянка»? Это он меня принижает? Ну, я решу воспринимать это как комплимент.

— Нет, я вообще-то считаю коровий навоз хорошим удобрением и хотела бы использовать всё, что ценят фермеры, но…

Да, навоз — хорошее удобрение. В прошлой жизни моя бабушка как раз использовала навоз, который покупала у каких-то соседских родственников, державших коров. Я помогала им его перемешивать. Однако…

— Если я разбросаю удобрение из навоза в садах особняка Клаесов, мама… эм, моя матушка очень на меня рассердится…

Как однажды сказала матушка, отчитывая меня по-настоящему угрожающим тоном: «Я уже смирилась с внешним видом сада. Но этот запах — больше, чем я могу вынести. Я не могу позволить такому зловонию висеть над садами дома герцога Клаеса!» Кстати, несколько слуг тоже жаловались, что рядом с этим запахом трудно находиться, так что с того дня использовать коровий навоз как удобрение на моём поле в особняке Клаесов было запрещено.

Когда я рассказала Сайрусу всю историю, он снова заговорил.

— Понимаю. Если подумать, овощной участок у вас дома действительно находится в садах герцогского особняка. Мой участок здесь, в Министерстве магии, расположен в стороне и с подветренной стороны, так что запах никому в Министерстве не мешает. Но герцогский особняк — совсем другое дело. Даже если принять меры, чтобы уменьшить запах, полностью устранить его не получится.

Похоже, у Сайруса были на уме какие-то меры против запаха, но в конце концов мы согласились, что дома мне будет слишком трудно использовать коровий навоз, и от этой идеи придётся отказаться. Однако я попросила его следить, не попадётся ли навоз с менее сильным запахом, и сообщить мне, если он придумает многообещающий способ бороться с запахом. Я решила, что сама тоже поищу. Увидев, как хорошо выросла его картошка, я не могла не заинтересоваться коровьим навозом.

Кажется, бабушка в прошлой жизни говорила, что нужно просто хорошенько перемешать удобрение. Но я ведь очень старалась перемешать удобрение, которое использовала в особняке Клаесов, а люди всё равно жаловались на запах.

А что, если вместе с удобрением разбросать что-нибудь с приятным ароматом, более сильным, чем запах коровьего навоза? Если смешать его с чем-нибудь вроде лаванды, может, даже коровий навоз будет приятно пахнуть? Возможно, стоит провести эксперимент.

Пока я думала о коровьем навозе и была занята выкапыванием новых картофелин, Сайрус окликнул нас.

— Пора бы сделать перерыв.

Поскольку Сайруса с детства заставляли работать на фермах, он, естественно, знал, как эффективно устраивать передышки между рабочими отрезками. Он предложил перерыв в самый подходящий момент.

Сайрус достал чай и соленья к нему, и мы, немного отдыхая, насладились ими.

— Ах… Мы собрали столько хорошей картошки, да?

— Да, действительно. Я поражена, как много её оказалось. Эти тоже пойдут в приют? — спросила Мария.

— Думаю, да, — ответил Сайрус, который, наконец, научился говорить с ней нормально, пока работал рядом в поле. — Я так и собираюсь сделать. — Хотя щёки у него явно были немного краснее, чем когда он разговаривал со мной.

— Дети будут очень рады. Они, конечно, радовались и прошлой партии овощей, которую мы принесли, — с улыбкой сказала Мария.

— Ага. А какие овощи вы в прошлый раз отвозили в приют? — спросила я.

Когда я спросила, какие овощи она доставляла, когда мы с Сезаром её встретили, Мария сказала, что это тоже была картошка.

Сайрус, сколько же картошки вы вырастили?

— Этот участок довольно широкий, так что мне захотелось вырастить много сортов, — сказал Сайрус, заметив мой странный взгляд и, похоже, немного смутившись.

О нет, в этом нет ничего плохого.

— Он и мне дал много картошки, больше, чем я могла бы съесть сама. Поэтому я отправила часть домой, а мама прислала письмо, где написала, что она была совершенно восхитительной.

Охо, значит, Сайрус дал Марии её долю, и даже мама Марии попробовала? Хотя они продвигаются очень медленно, я рада видеть, что их отношения развиваются. Но один момент меня обеспокоил.

— Ты отправила картошку домой? Мария, разве ты не была дома? Я давно не слышала, чтобы ты рассказывала о поездках домой.

После поступления на работу в Министерство магии Мария жила в общежитии при Министерстве. Там было много таких работников, но многие из них, если их семейные дома находились не слишком далеко, по выходным, похоже, возвращались домой. Я думала, что Мария раньше довольно часто ездила домой, но в последнее время не слышала, чтобы она упоминала об этом, поэтому и захотела спросить.

— В последнее время у меня было много дел, и я не могла навестить дом. Но завтра у меня выходной, и я собираюсь поехать домой, — ответила Мария с улыбкой.

— Понятно. Значит, завтра поедешь домой? Уверена, твоя мама будет рада. Приятного выходного.

— Спасибо, — сказала Мария, снова улыбнувшись.

Я попросила её в другой раз снова позволить мне прийти с ней в гости, а потом наш перерыв закончился, и мы вернулись к выкапыванию картошки. Вскоре мы выкопали всю картошку на той части поля, которую планировали собрать, сложили её в корзины, и работа на сегодня закончилась.

Мария и Сайрус оба жили в общежитиях Министерства, а мне нужно было возвращаться домой в карете, поэтому обычно именно здесь мы расходились. Однако сегодня Сайрус сказал, что хочет проводить меня до ворот.

Это будет очередной разговор о Марии или восторженный отчёт о зарождающейся любви?

Когда дело касалось разговоров о любви, Сайрусу, который обычно играл роль трудолюбивого и несколько строгого начальника отдела, кроме меня было некому высказаться. Поэтому время от времени он просил проводить меня до кареты, а по дороге рассказывал что-нибудь вроде: «Я долго беседовал с мисс Марией» или «Мне удалось пройтись рядом с ней». Его отчёты о романтике всегда заставляли меня думать, что в мире моей прошлой жизни даже младшеклассник, наверное, продвинулся бы дальше.

Он поделился со мной картошкой, и я услышала кое-какую информацию об удобрениях, так что, ну, пожалуй, послушаю, что он скажет. Примерно с таким чувством я согласилась. Но сегодня Сайрус думал не о своих обычных темах.

— Я хотел спросить вас о недавней доставке овощей Марией в приют. Судя по всему, к ней подошёл какой-то странный мужчина.

— Ну, наверное, просто потому что Мария милая, верно? Такое довольно часто случается. — В конце концов, Мария была красавицей из тех, на кого кто угодно обернётся. Я и раньше видела, как к Марии подходят такие мужчины, когда мы гуляли вместе.

— Нет, Мария, похоже, достаточно привыкла к таким вещам и знает, как с ними справляться. Но в этом мужчине было что-то странное.

— Странное?

— Она, по-видимому, ощутила такое же тревожное чувство, как когда сталкивается с тёмной магией. Но после того как она мягко отвергла ухаживания мужчины, он сразу ушёл. Она смотрела ему вслед, но не смогла заметить никаких признаков тёмной магии…

Как носительница света, Мария могла видеть тёмную магию. Если Мария не смогла увидеть никакой тёмной магии, значит, её там не было. И всё же меня беспокоило, что он вызвал у неё то же тревожное чувство.

Кроме того, телохранители, которых Сайрус тайно отправил присматривать за Марией (погодите, там были телохранители?!), тоже видели момент, когда к ней подошёл мужчина, но не заметили в нём ничего странного.

— На всякий случай Мария пришла ко мне и сообщила о встрече. Но поскольку определённой угрозы не было, я колебался, стоит ли принимать меры.

— Меры? Вы думаете поискать этого мужчину?

— Именно. Речь о Марии Кэмпбелл. Если она почувствовала, что с мужчиной что-то не так, нам стоит его разыскать. Но Мария не запомнила его лицо чётко, а телохранители видели его только издалека. Если мы начнём поиски, это будет нелегко.

Похоже, ситуация куда серьёзнее, чем я думала. Но…

— Почему вы пришли поговорить об этом со мной? Вы хотите, чтобы я тоже помогала охранять Марию, когда буду рядом с ней, например во время работы над договорами? — спросила я, решив, что это звучит достаточно вероятно. Но Сайрус удивлённо моргнул и энергично покачал головой.

О, я ошиблась? А я уже подумала, что наконец-то сумела прочитать между строк.

— Нет, я не прошу вас помогать охранять Марию. Я просто хотел бы, чтобы вы тоже были осторожны.

— Почему мне нужно быть осторожной?

— Если Носители Тьмы начали действовать против Марии, вы тоже можете стать целью. Мария может быть сильной носительницей света, но вы обладаете тёмной магией, что ставит вас в необычное положение, — сказал Сайрус с серьёзным лицом. Я вспомнила, что Джеффри уже говорил мне во дворце почти то же самое.

Грозный противник, чью истинную личность они всё ещё не могут установить, может нацелиться на меня.

Я была уверена, что Сайрусу пока не удалось узнать так много о наших врагах, но, вероятно, у него всё равно было предчувствие, что может случиться что-то плохое. Для меня он был просто немного робким товарищем по фермерству, но теперь я вспомнила, что на самом деле он очень способный человек.

— Большое спасибо за вашу заботу. Я буду осторожна, — сказала я.

— Хорошо, — кивнул Сайрус. Затем, проводив меня взглядом, пока я садилась в карету, он повернулся и ушёл.

Сев на сиденье в карете, я вздохнула.

Только не говорите, что Мария тоже может быть в опасности.

Хотя Мария была носительницей света, магия света в основном использовалась для исцеления людей и не имела атакующих заклинаний, так что защищаться ей было бы трудно. Правда, у неё, похоже, были телохранители, даже если сама она с этим не соглашалась… Но когда речь идёт о тёмной магии, способной управлять чужим разумом, нельзя сказать, что она в полной безопасности. Я сама уже сталкивалась с Сарой, пользовательницей тёмной магии, и потому беспокоилась ещё сильнее.

Я молилась, чтобы мужчина, которого встретила Мария и который вызвал у неё то же тревожное чувство, что и тёмная магия, не был связан с организацией пользователей тёмной магии.

★★★★★★

Я, Сезар Даль, принц Этенелла, передал собранную мной информацию людям, работающим в самой верхушке правительства Сорсье. Разумеется, я включил и просьбу оказать мне взамен некоторое содействие. Вскоре предоставленная мной информация была использована как доказательство при аресте дворян, стоявших за заговором. Судя по всему, арест таких высокопоставленных дворян привёл верхушку Сорсье в замешательство.

Тем не менее как один из участников расследования я получил от них определённое количество информации взамен. Арестованных дворян допросили, но, похоже, ни одно из их свидетельств не складывалось в цельную картину. Читая отчёт, я понял, что ни один из них не действовал по собственной воле: все они следовали чужим приказам. Пока я размышлял над этим, меня прервали.

— Сезар, у нас могут быть проблемы, — сказал Жанн, вернувшись в наши покои в панике.

— Что случилось?

— Хотя я не вступал в контакт с тем мужчиной, я всё же его расследовал.

— Жанн, мы ведь договорились, что больше не будем иметь с ним дела, верно? А если что-то случится?!

— Знаю, прости, что заставил тебя волноваться. Но я не связывался с ним напрямую. Я только собирал сведения у людей вокруг него.

— Понимаю. Тогда ладно, но серьёзно, будь осторожен.

— Знаю. Так вот, о нём: похоже, он вступил в контакт с Марией Кэмпбелл.

— С Марией Кэмпбелл, говоришь?

Он говорил о той прекрасной женщине, которая была настолько близка с Катариной, что я мог бы подумать, будто они глубоко влюблены друг в друга. Она была главной носительницей света во всём Сорсье. Возможно, встреча мужчины с ней как-то связана именно с этим.

— Носительница света представляет угрозу для любого, кто хочет совершать злодеяния. Но если он только вступил с ней в контакт, разве мы не можем просто посмотреть, что будет дальше?

— Дело в том… Он встретил её ещё до нашей встречи с ним. После этого мы передали королевству сведения о преступлениях дворян, с которыми он тоже был связан, и все они были арестованы. Ситуация изменилась. Мария Кэмпбелл знает способ использовать магию света, чтобы влиять на душевное состояние людей и побуждать их признавать свои преступления. Теперь этот мужчина наверняка считает её помехой.

Верно. То загадочное заклинание, которое Мария использовала во время инцидента в портовом городе. Она может временно исправить преступника и заставить его признаться в преступлениях. Действительно, если она применит его в нынешних обстоятельствах, это станет для того мужчины крайне неприятным.

Для всех, кто тогда видел эту магию в действии, был введён запрет на разглашение. Однако теперь, когда мы знали, что не все причастные к тому инциденту были арестованы на месте, вероятность утечки информации казалась высокой.

— Сорсье всё ещё не знает, чем занимался этот мужчина. Ради безопасности Марии Кэмпбелл нам лучше сообщить им, — сказал Жанн. Я согласился.

— Ты прав. Для начала свяжемся с Министерством магии, где она работает, и скажем им быть осторожными.

— Я думал, ты так скажешь, поэтому уже связался с ними, — сказал Жанн с невозмутимым видом. Пожалуй, следовало ожидать такого от человека, который столько лет работал рядом со мной.

Пока я хвалил Жанна, в комнату вошёл слуга и принёс ответ из Министерства магии.

— О, быстро они. Это очень помогает, — сказал я, пробежал глазами сообщение и закрыл лицо руками.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил Жанн.

— Да что за… Сегодня Мария Кэмпбелл уехала навестить родной дом. Они говорят, что, без ведома самой Марии, её сопровождают телохранители, так что волноваться не о чем, но…

При обычных обстоятельствах, если бы при ней были телохранители, выбранные Министерством магии, бояться было бы нечего. Однако если тот мужчина всерьёз решил убрать Марию с пути, даже с телохранителями она могла быть не в полной безопасности. Моя интуиция, отточенная на поле боя в схватках жизни и смерти, говорила мне именно это.

— Жанн, ты знаешь, где живёт семья Марии Кэмпбелл?

— Знаю, но ты собираешься поехать?

— Ага, не могу не волноваться за неё. Спокойно: если окажется, что угрозы не было, я совершу ещё одну познавательную прогулку по городу и вернусь. Но следующую встречу мне придётся пропустить. Сможешь отменить её за меня?

— Понял, — наконец ответил Жанн после недолгого молчания. — Оставь это мне. Но будь осторожен. Если с тобой что-нибудь случится, поднимется большой шум.

— Да, знаю. Хорошо, остальное на тебе, — заявил я и сразу начал готовиться к отъезду. Собираясь, я молился, чтобы тем временем не случилось ничего плохого.

★★★★★★

На следующий день после сбора картошки я услышала, что Мария, как и планировала, поехала домой на выходной. Её непризнанные телохранители должны были быть поблизости, так что я решила, что с ней всё будет в порядке. Но после того, что вчера услышала от Сайруса, я всё же немного волновалась.

В этот момент я как раз занималась расшифровкой Тёмного договора. Без Марии рядом я работала одна, и мне было ещё труднее сосредоточиться на задаче, на которой и так было сложно удерживать внимание. Мои веки могли начать опускаться в любой момент. Тёплый солнечный свет, льющийся в комнату, и сытый желудок объединили силы, чтобы призвать дремоту.

А-а, больше не могу. Веки такие тяжёлые. Я на пределе.

Я увидела комнату с розовыми стенами и кровать с металлическим каркасом, на которой лежало лазурное одеяло. В центре комнаты стоял чёрный стол. Это была комната моей лучшей подруги из прошлой жизни, А-тян.

Ах, похоже, мне снова снится этот сон.

С тех пор как я поступила в Министерство магии, этот сон вдруг несколько раз приходил ко мне, и каждый раз оказывался очень полезным. Потому что во сне я могла наблюдать, как А-тян играет в Fortune Lover II. А глядя, как она проходит игру, я могла делать разные выводы о сюжете и придумывать собственные контрмеры.

Хорошо, пора смотреть внимательно! Похоже, А-тян уже начала играть, и на экране была Мария.

— Кто вы такой? — сказала она.

— Это ещё ты кто такой, чёрт возьми? — прозвучала следующая реплика, и появился Сезар.

О-о, значит, в этот раз она проходит маршрут Сезара. Сейчас Сезар здесь, так что очень кстати.

Однако, когда игра перешла к следующей сцене, я уже не смогла сохранять такой настрой.

— Ох, пусть я и не знаю того мужчину рядом, но мы с тобой много раз разговаривали, Мария. Ты забыла? — прозвучала следующая реплика, и появилась женщина в чёрном капюшоне.

Её имя отображалось как «???».

А? Это же не Катарина? Катарина опять злодейка?!

— Кто вы?.. — спросила Мария.

— Ох, неужели ты и правда забыла обо мне? Я так разбита. — Женщина откинула капюшон, открыв лицо…

— Вы… леди Катарина Клаес.

Да, так и есть. Я знала. Хотя у меня такое чувство, будто я уже видела именно этот сон. Это дежавю?

— Давно не виделись, Мария Кэмпбелл, — сказала Катарина, и уголки её губ поднялись в зловещей улыбке.

— Леди Клаес, я слышала, что вас изгнали из королевства… Что вы здесь делаете?

— Верно, благодаря тебе меня изгнали… Но я вернулась. Вернулась, чтобы отомстить тебе!

Пока Катарина скалилась, Мария начала выглядеть испуганной. Тогда Сезар шагнул перед Марией, словно защищая её.

— Прости, но эта женщина моя. Я не позволю тебе даже царапины на ней оставить.

— Хи-хи, неужели ты думаешь, что чужак вроде тебя сможет противостоять мне, теперь, когда я Носительница Тьмы? Цербер, явись! — выкрикнула Катарина.

Затем на экране появилась строка повествования: «Из её тени вышел огромный волк», и появился гигантский Почи.

Теперь, увидев это, я была абсолютно уверена: это ровно тот же сон, который мне уже снился. Почему мне показывают то же самое событие? Я хочу увидеть новое. Такие сны мне выпадают не так часто, а мне показывают повтор? Какая трата!

— Так, если я просто одолею Катарину здесь и передам её властям, маршрут будет завершён, — сказала А-тян. Даже эта реплика была точно такой же, как в прошлом сне про неё. Какая жалость.

На следующем переходе экрана я увидела, как Почи, он же Цербер, бросился на Сезара, а тот вступил с волком в бой мечом.

— Принц Сезар! — крикнула Мария и выпустила магию света в Почи — то есть в Цербера.

Цербер дрогнул от этой атаки и отступил обратно к Катарине. От этого Катарина выразительно скорчила злое лицо.

— Вы тоже нападайте. Прикончите их! — После этой реплики, достойной одной из глав злой организации, по непонятной причине появились какие-то парни, похожие на стереотипных злых прихвостней, и напали на Сезара и Марию.

О, значит, Катарина пришла не одна. Важнее другое: когда её успели повысить до руководящей должности в злой организации?

Но подручных, которых лейтенант Катарина пустила в бой, Сезар быстро уложил. Похоже, никто из них не был достаточно силён, чтобы ему противостоять.

Лейтенант Катарина снова выразительно скорчила злое лицо.

— Грр, ну вы и допрыгались. Раз уж дошло до этого…

Произнеся реплику, какую сказал бы любой представитель — или один злодейский микроб, которого я помнила из аниме прошлой жизни, — она выхватила чёрный посох.

Ах. Но у Катарины в игре на посохе нет черепа, так что, наверное, по очкам злодейского стиля я побеждаю, подумала я, наблюдая, как Катарина берёт посох… и выпускает из него какую-то чёрную магию! Значит, Катарина в игре действительно умеет пользоваться тёмной магией! Она куда лучше меня, ведь я могу только поглощать её.

Однако даже когда игровая Катарина изо всех сил атаковала Марию, её тьму оттеснила магия света Марии, пока сама Катарина не оказалась окутана светом и не была вынуждена опуститься на колени.

Похоже, Катарина побеждена. Хотя…

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросили люди, похожие на чиновников, очень удобно появившись только после того, как весь бой закончился.

Серьёзно, ребята, вы слишком опоздали! Сезар и Мария уже всех победили.

Власти увели Катарину, а между Марией и Сезаром начался сладкий романтический обмен. Через несколько мгновений…

— О, Мария, — сказал чей-то голос. Это оказалась мать Марии с корзиной для покупок в руках.

Похоже, всё событие произошло неподалёку от дома семьи Марии. После короткого разговора с матерью Мария сказала: «Это очень дорогой мне человек», и представила Сезара.

Затем Сезар объявил: «Я хотел бы начать счастливую жизнь с Марией».

Это действительно был конец маршрута Сезара.

Да-да, как мило. Поздравляю, Сезар и Мария, и прощай, Катарина. Ни в коем случае больше не делай ничего злого.

Наверняка это финальное игровое событие, которое может произойти, пока Сезар находится в Сорсье на учёбе.

Интересно, когда оно должно случиться. Если я приму это предупреждение к сведению и прослежу, чтобы меня там не было во время события… Этого хватит, чтобы они были в порядке? Но раз игровая Катарина вела себя как лейтенант злой организации, может быть, вместо меня они просто отправят кого-нибудь другого. В таком случае на Марию и Сезара всё равно нападут…

— Катарина, леди Катарина.

Услышав чей-то голос, зовущий меня, я открыла глаза и встрепенулась, увидев перед собой знакомое лицо.

— София?

— Именно, — ответила София с улыбкой. Затем, чуть нахмурившись, сказала: — Прошу прощения. Вы выглядели так, будто вам снится кошмар, поэтому я вас разбудила.

— Нет-нет, мне не следовало спать на работе, так что я рада, что ты меня разбудила. Спасибо. — Если бы меня оставили в покое, я могла бы проспать весь день. — Погоди, а? Что ты здесь делаешь, София?

— Сегодня я пришла помочь, а закончив, решила зайти посмотреть, как у вас дела, леди Катарина.

Мои подруги София и Мэри иногда приходили в Министерство магии помогать. Похоже, сегодня был один из таких дней.

— Я подумала, что мисс Мария, возможно, просто ненадолго вышла из кабинета, но это, случайно, не её выходной? — спросила София.

— Ага, она сказала, что сегодня поедет к семье. Вчера она говорила, что в последнее время была так занята, что не находила времени вернуться домой, и очень ждала возможности наконец-то навестить дом, — ответила я на вопрос Софии, и в памяти всплыли только что увиденная во сне игровая сцена и мои мысли в тот момент.

Событие происходит во время учебной поездки Сезара, Мария впервые за долгое время навещает дом, а Катарина, теперь, видимо, злой лейтенант, появляется с прихвостнями. Потом я вспомнила, что перед Марией появлялся мужчина, вызывавший у неё такое же тревожное чувство, как тёмная магия. В груди зародилось неописуемое беспокойство.

Понимаю, что шансы невелики, но что, если именно сегодня день события, когда на Марию нападут?.. Нет, этого не может быть. Не может.

Но раз эта мысль пришла мне в голову, я уже не могла легко избавиться от тревоги. Я быстро поднялась на ноги. Если окажется, что беспокоиться не о чем, я смогу успокоиться.

— Леди Катарина? — сказала София, явно озадаченная.

— Я только что вспомнила, что мне нужно кое-что сделать, поэтому пойду спрошу, можно ли мне сегодня уйти с работы пораньше, — заявила я и побежала обратно в кабинет своего отдела.

Когда я добралась до кабинета, Рафаэль как раз выходил из кабинета, и я сказала ему, что хочу уйти пораньше.

— Я не против, если ты уйдёшь пораньше, но ты в порядке? Тебе не нездоровится?

Поскольку я не назвала причину, он обо мне беспокоился. Это понятно. Нужно хорошее оправдание… Но ничего не приходит в голову.

— Эм, я хочу поехать увидеть Марию.

— Увидеть Марию? Насколько я помню, сегодня она поехала домой.

— Да, верно, но почему-то мне кажется, что с ней может вот-вот случиться что-то плохое. Поэтому я волнуюсь. — Не имея оправдания, я просто сказала именно то, что было у меня на душе.

Я боялась, что он сочтёт меня настоящей странной девицей, но У Рафаэля лишь слегка расширились глаза.

— Понятно. В таком случае я разрешу тебе воспользоваться одной из карет Министерства, так что, пожалуйста, садись в неё и поспеши.

К моему удивлению, он даже устроил так, чтобы мне дали карету.

— Эм, я понимаю, что с моей стороны странно это спрашивать, но вы правда верите тому, что я только что сказала? — Я была потрясена, что он так легко это принял.

— Понимаю, почему ты спрашиваешь. Будь это кто-то другой, я, возможно, усомнился бы, но ты не из тех, кто станет лгать или шутить о подобном. И твою интуицию мне трудно просто отбросить, — добавил Рафаэль, слегка нахмурившись. — Я дам тебе магический инструмент, с помощью которого ты сможешь связаться с нами, если что-нибудь случится. Будь предельно осторожна. — С этими словами предупреждения Рафаэль передал мне магический инструмент и отправил в путь.

Так я оказалась в карете, направляющейся прямо в городок, где находился родной дом Марии. Гремя по дороге, моя карета прибыла в город, где жила Мария, и я попросила кучера высадить меня неподалёку от её дома.

Тревожное чувство в груди ни на миг не утихало в пути. Я всё ещё была неспокойна, когда пошла в сторону дома Марии, и вдруг увидела, как поблизости остановилась ещё одна карета, прибывшая почти одновременно с моей.

Неужели это лейтенант организации, кто-то вроде Катарины? — подумала я, готовясь к бою, но человек, который вышел на самом деле, удивил меня не меньше.

— Сезар?!

— Катарина?! — вскрикнул он, видимо, настолько же поражённый моим появлением, и наши удивлённые голоса наложились друг на друга.

— Что вы делаете в таком месте? — спросила я.

— Я мог бы спросить тебя о том же. Что ты делаешь в таком месте?

— У-у меня вдруг появилось тревожное чувство, и я захотела проверить Марию… — честно сказала я, не зная, как лучше уклониться от вопроса.

Сезар выглядел совершенно ошеломлённым.

— У тебя есть какая-то особая способность чувствовать опасность?

— А? Ах, нет. Просто предчувствие. — Я испугалась, что он меня ужасно неправильно понял, и поспешно всё отрицала.

— Предчувствие? — повторил Сезар, выглядя ещё более растерянным.

Ах, это идёт не очень хорошо. Однако появление Сезара здесь означает, что вероятность сегодняшнего игрового события только что выросла.

— Правда! Но всё это сейчас неважно — давайте скорее! — поторопила я его, чувствуя, что полное объяснение будет слишком хлопотным.

Сезар нахмурился.

— Я не до конца убеждён, но согласен, что нам нужно спешить, — сказал он, и мы оба побежали к дому Марии.

— Как юная дворянка Сорсье, ты уверена, что хочешь, чтобы тебя видели бегущей с подхваченной юбкой?

— Сейчас не время волноваться о таких вещах.

Обмениваясь этими словами, мы добрались до дома Марии и снаружи, по крайней мере от двери, не заметили ничего необычного. Шторы были задёрнуты, так что внутрь мы заглянуть не могли.

Если подумать, разве рядом с Марией не должны неофициально находиться телохранители? Интересно, где они?

Я огляделась, но никого подходящего под это описание не заметила. Как и раньше, когда приходила в дом Марии, я подошла к двери, постучала и окликнула.

— Извините?

Изнутри никто не ответил. Однако…

— Я чувствую, что внутри кто-то есть, — пробормотал Сезар.

Верно. Хотя никто не отвечает, у меня тоже такое чувство, будто внутри кто-то находится. Я попыталась открыть дверь, но она была заперта и не сдвинулась с места. Что делать?

— Прости за это, но сейчас чрезвычайная ситуация. Обещаю потом всё оплатить, — сказал Сезар, после чего ударил плечом в дверь и выбил её.

Это произошло так внезапно, что я на мгновение застыла с открытым ртом. Но теперь, когда дверь не мешала, я увидела внутренность дома и быстро пришла в себя. Поскольку я несколько раз бывала в доме Марии, я знала: если войти через входную дверь, там будут стол и кухня. В этом смысле дом был как любое жилище простолюдинов, но семья Марии обставила пространство так, что, хотя оно было скромным, всегда казалось тёплым и уютным.

Однако теперь в обычно милой обеденной зоне был ужасный беспорядок. Стулья были опрокинуты, а на полу лицом вниз лежал человек. Сначала я подумала, что это Мария, и в панике подбежала, но ошиблась. Она очень походила на Марию, но, увидев, какие у неё длинные волосы, я поняла, что это её мать.

— Вы в порядке, госпожа? — отчаянно окликнула я её, присев и положив руку ей на плечо, но ответа не было.

Увидев мать Марии, которая всегда так тепло меня встречала, лежащей без сознания на полу, я почувствовала, как кровь отливает от лица.

Тогда Сезар взял меня за руку и оттянул назад, а сам поднёс руку к её рту и горлу.

— Не волнуйся. Она дышит, и пульс есть. Но, возможно, она ударилась головой или что-то в этом роде, а в таком случае двигать её опасно, — спокойно сказал он.

Услышав это, я и сама немного успокоилась.

— Как такое могло случиться с матерью Марии? И только посмотрите на комнату…

Оглядевшись внимательнее, я заметила, что не только стулья были опрокинуты: пол был покрыт грязью, а несколько тарелок упали со стола и разбились. Всё оказалось хуже, чем я думала. Я начала злиться, гадая, кто мог сделать такое, и вслед за этим в глубине сердца появилось незнакомое холодное чувство.

Тут из глубины дома донёсся громкий удар. Я мгновенно поняла, что он раздался от двери в комнату Марии.

Я тут же поднялась и направилась к комнате Марии, но Сезар оказался быстрее и уже прижал ухо к двери, прежде чем я добралась туда. Затем он жестом велел мне отойти, положил одну руку на рукоять меча у пояса, а другой распахнул дверь.

Бывая у Марии в комнате раньше, я всегда находила её скромной, но тёплой — как сама Мария. Но теперь она была в таком же состоянии, как кухня и обеденная зона: стол и стул были опрокинуты.

А внутри стояли грубые на вид мужчины — очень похожие на прихвостней, которыми в моём сне командовала злая лейтенант Катарина. Отличалось лишь то, что перед мужчинами стояла не Катарина, а женщина с чёрными волосами — Сара.

И Мария, которая в игре должна была безопасно стоять за спиной Сезара, была окутана тьмой. Точнее, её стягивало нечто похожее на огромную чёрную змею, и она совсем обмякла. Даже с того места, где я стояла, было видно, что лицо у неё бледное.

— Мария?!

Как можно было сотворить такую ужасную вещь! Внутри меня снова поднялась сильная ярость, и одновременно ледяное чувство глубоко в груди стало ещё холоднее.

Не теряя времени, Сезар вошёл в комнату и сбил ближайшего мужчину на пол ножнами меча.

Глядя на безжизненно выглядящее тело Марии, я в каком-то сновидческом отстранении сформировала свой увенчанный черепом посох. Мне всегда удавалось быстро поглощать тьму, которую я сама производила. А раньше, с помощью Джиорда и Кита, я смогла поглотить тьму Сары, хотя та удерживала меня в плену. Эта огромная штука, похожая на змею, тоже должна быть сделана из тьмы. Значит, моя магия, способная поглощать тьму, должна сработать. Так я верила, отчаянно представляя, как поглощаю тьму, и направляя магию на чёрную змею.

С чавкающим звуком хвост змеи втянуло в мой посох. Отлично! Работает! Я ещё сильнее попыталась представить цель. Засоси эту змею! С ещё более громким чавкающим звуком змея целиком поглотилась посохом.

Сара и мужчины с ней смотрели на нас с Сезаром ошеломлённо. Возможно, они не успевали осознать этот внезапный поворот.

Пока они ещё стояли ошарашенные, Сезар мечом уложил ещё одного мужчину.

После того как змея тьмы полностью исчезла внутри моего посоха, Марию больше ничто не удерживало, и она едва не рухнула на пол. Но Сезар быстро её подхватил.

Люди Сары наконец, похоже, пришли в себя, крепче сжали собственные мечи и взмахнули ими на Сезара, пока тот всё ещё держал Марию. Нападение было таким внезапным, что я не успела отреагировать — хотя всё ещё держала посох наготове, — а Сезар, у которого руки были заняты Марией, тоже не мог ответить мечом.

С Марией на руках Сезар уклонился от мечей мужчин и пригнулся к полу. Но, возможно, отчасти из-за того, что он держал Марию, полностью увернуться он не сумел, и я увидела, как из его руки хлынула красная кровь: одежда быстро пропиталась ею.

Ужасное состояние комнаты, мать Марии без сознания на полу, а теперь и сама Мария, бледная и безжизненная, — моя ярость достигла предела. Когда прямо у меня на глазах из руки Сезара брызнула кровь, мне показалось, будто внутри меня что-то оборвалось.

Они за это заплатят…

Как только эта мысль прошла в голове, вместе с ней пришло странное ощущение, какого я никогда прежде не испытывала. Словно холод, укоренившийся глубоко во мне, перелился через край и рванул по всему телу. От этого ощущения меня затошнило.

Моя рука, которую я опустила вдоль тела, всё ещё сжимая посох, внезапно поднялась, словно ею управляла какая-то внешняя сила. Я лишь смотрела, как будто всё происходит с кем-то другим. Затем рука медленно опустилась, и с конца посоха хлынула глубокая тьма. Я никогда раньше сама не создавала столько тьмы, но она всё текла и текла, пока не стала огромной чёрной массой.

Потом бесформенное облако тьмы, казалось, само приняло форму. Оно превратилось в ту же змею, которая ещё недавно сжимала Марию. Только теперь она была на пару размеров больше. Эта гигантская змея заскользила по полу, направляясь к людям Сары. Их лица исказились от страха, и даже глаза Сары распахнулись широко. Затем, добравшись до мужчин, змея обвила их своим огромным телом, хотя они отчаянно пытались сбежать.

— Урк.

— Пощади.

— Прекрати, умоляю.

Они все вскрикивали, их лица искажались от боли, но мне казалось, будто я просто смотрю, как это происходит в игре. Всё это совсем не ощущалось реальным. На самом деле, думаю, игра волновала бы меня даже сильнее. Сложно выразить словами, но к ним я как будто вообще ничего не чувствовала.

Куда больше меня беспокоил ледяной холод, вышедший изнутри, который всё ещё ревел в моём теле, как метель, медленно разъедающая меня изнутри.

Так холодно. Так, так холодно.

Постепенно я потеряла ощущение всего, кроме холода. Кажется, кто-то что-то говорил мне издалека, но я не могла сосредоточиться на этом. Метель выла всё громче и громче. Голова затуманилась. Мне казалось, что будет легче, если я просто позволю себе потерять сознание.

Непроглядная чёрная тьма продолжала расширяться.

— Катарина! Эй, Катарина, держись! Приди в себя… Мария и я в безопасности. С нами всё в порядке!

Сквозь тьму я смутно услышала крик. Зрение слегка прояснилось. Я увидела Сезара с отчаянным выражением лица: он держал меня за плечи и громко звал.

Значит, Мария и Сезар в порядке. Слава богу. Хотя я снова немного видела, а голос Сезара едва до меня доходил, я всё равно не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Ледяная метель, бушующая внутри, не прекращалась. Что мне делать?

Увидев отчаяние на лице Сезара, я поняла: если я не смогу вернуться в норму, то огорчу Марию и всех остальных.

Я хочу вернуться. Хочу остановить метель. Но как это сделать? Хотя двигаться я не могла, я поняла, что по щекам у меня течёт что-то мокрое.

Я увидела Сезара с широко раскрытыми глазами: он приблизил своё изящное лицо прямо к моему.

Сезар? Я растерялась, увидев его так близко. А потом почувствовала нечто, что могла описать только как цап…

— А? С-Сезар! Что вы делаете?! — закричала я, а потом так удивилась собственному голосу, что внезапно прижала ладони ко рту.

Ах! Я могу двигать руками! Затем я проверила ноги, попыталась шагнуть — и смогла. Я наконец снова могла двигать телом.

— Хорошо. Похоже, ты пришла в себя, — сказал Сезар с облегчённым выражением, наблюдая, как я кручу руками и ногами.

— А? Пришла в себя?

О чём он говорит?

— В какой-то момент у тебя глаза стали совсем чёрными, и ты полностью потеряла над собой контроль.

Я-я правда была в таком состоянии?! Ну, наверное, поэтому Сезар выглядел таким отчаянным, когда пытался до меня достучаться.

— Потом ты начала производить всю эту странную чёрную штуку. Я понял, что если ничего не сделаю, у всех нас будут проблемы, но звать тебя было бесполезно. Будь ты мужчиной, я бы просто слегка тебя ударил, чтобы привести в чувство, но, конечно, поднять руку на женщину я не мог. Пока я думал, что делать, ты заплакала, и это ещё сильнее меня встревожило… — Тут лицо Сезара стало виноватым. — Чтобы привести тебя в чувство, я тебя укусил. Прости.

— А?!

Когда Сезар сказал это, я сумела вспомнить, что только что произошло. Зрение снова прояснилось, и я увидела, как Сезар зовёт меня с отчаянным лицом. Потом его прекрасное лицо приблизилось к моему. А затем он цапнул меня за нос. Вспомнив это, я прижала руку к носу.

— Болит? — обеспокоенно спросил Сезар.

— Нет-нет, совсем нет. Когда меня укусили, я удивилась, но больно не было, — заявила я.

— Правда? — с облегчением сказал Сезар.

Верно. Сезар укусил меня за нос, и я так удивилась, что снова смогла двигаться. А потом, прежде чем я осознала, та метель внутри, которая была такой холодной, остановилась.

— Это было мгновенное решение; я и сам толком не понимаю, почему так поступил. В любом случае, прости. Считай, что тебя лизнула собака, и забудь об этом, — сказал Сезар, снова выглядя раскаявшимся.

Но после того, как Сезар только что спас меня, я не могла вынести его такого страдальческого вида.

— Нет, то есть, пожалуйста, перестаньте извиняться. Скорее это я должна благодарить вас за спасение. Если бы никто ничего не сделал, я не знаю, что могло бы случиться.

Я была уверена: если бы полностью отдалась ледяной метели, бушевавшей во мне, и окончательно отпустила сознание, то уже никогда не смогла бы вернуться с той стороны. Когда я подумала об этой возможности, укус за нос показался сущей ерундой. Более того, мне казалось, что я никогда не смогу достаточно поблагодарить Сезара.

— Какое облегчение слышать от тебя такие слова, — сказал Сезар, на мгновение замолчал, а затем добавил: — Хорошо, тогда будем считать этот вопрос решённым и подумаем, что делать с нашей ситуацией.

Я ахнула и наконец внимательно огляделась. Глаза Марии всё ещё были закрыты, но её лицо выглядело куда здоровее, чем когда я впервые её увидела, и она спокойно лежала на полу. Остальные же люди просто лежали без сознания. Мало того, остатки чёрной дымки всё ещё цеплялись к их телам. Зрелище было очень жутким.

И это сделала я.

Я всё ещё смутно помнила, как всего несколько мгновений назад моё тело двигалось само, а из посоха вышла масса тьмы, похожая на чёрную змею. Именно эта змея тьмы оставила их в таком состоянии. Они все лежали без сознания, и на лицах у них застыло выражение боли. Лица Сары я одна не видела, потому что, когда она упала, волосы закрыли его, но я была уверена, что у неё было такое же выражение, как у остальных.

Я была в страшной ярости из-за того, что они сделали с Марией и её матерью, а также из-за того, что ранили Сезара, но я не собиралась делать с ними такое. Я хотела только спасти Марию. Только этого, подумала я и невольно обхватила себя руками.

С тех пор как Почи привязался ко мне и я получила способность использовать тёмную магию, прошло уже немало времени, но это был первый раз, когда я потеряла контроль над силами таким образом. Всё это время я думала, что не против обладать этой силой, но теперь мне стало по-настоящему страшно. Почувствовав, как тело слегка дрожит, я обняла себя ещё крепче, но дрожь не прекращалась. Странно, подумала я, ведь холод, шедший изнутри, уже исчез.

Тогда Сезар накинул мне на плечи свою куртку.

— Сейчас тебе нужно думать только о том, что мы можем сделать в этой ситуации. Всё остальное подождёт.

Его прямые слова и тепло куртки на плечах помогли дрожи прекратиться.

Он прав. Сейчас нам нужно думать о нынешних обстоятельствах. С личными проблемами я разберусь позже. Я тряхнула головой, чтобы выбраться из оцепенения.

— Ах, Сезар, а ваша рана? — Место, где его только что порезали, всё ещё было окрашено красным.

— А, не волнуйся, это просто царапина, — сказал Сезар, но его одежда была ярко-красной, и я всё ещё видела, как из раны капает кровь. Никакая это не царапина.

— Пожалуйста, дайте посмотреть, — сказала я, затем чуть силой подтянула руку Сезара ближе, закатала рукав и посмотрела на место, откуда шла кровь. Часть руки Сезара была чисто рассечена, и из раны хлестала кровь.

Я знала. Это совсем не царапина, правда? В панике я достала носовой платок и прижала к ране, но кровь продолжала литься, окрашивая платок в ярко-красный цвет. Крови очень много. Если он будет продолжать так кровоточить, будет плохо.

В прошлой жизни я была довольно буйным ребёнком, так что много раз получала глубокие порезы. Бывали даже случаи, когда кровь продолжала сочиться из ран и никак не хотела останавливаться. Старший брат, который был ближе ко мне по возрасту и сам был таким же постоянным нарушителем в плане травм, научил меня в таких случаях туго обматывать рану, чтобы остановить кровь.

Мне хотелось бы иметь какую-нибудь ткань, чтобы перевязать рану, но мой платок уже пропитался кровью, да и всё равно был недостаточно длинным, чтобы обмотать руку. Оглядев комнату, я не увидела ничего подходящего.

Ладно, если бинта нет, придётся сделать его самой.

Я оторвала часть подола своей юбки. По прежнему опыту я знала, что он порвётся довольно легко. Когда у меня получился кусок ткани, достаточно длинный на вид, я обмотала им руку Сезара. Я не знала правильного способа. Просто повторяла то, как в прошлой жизни это делал мой брат. Надеюсь, кровь хотя бы немного остановится.

Всё это время Сезар смотрел на меня с пустым выражением лица.

— Что такое? — спросила я.

— Ничего. Просто задумался… Где ты этому научилась? — спросил он с озадаченным лицом.

Верно, обычные юные дворянки не умеют такого делать. Справедливости ради, в этой жизни я тоже делала это впервые. Я заколебалась, не зная, что сказать.

— Ты полна сюрпризов, — наконец сказал Сезар, по-видимому сам примирившись с этой реальностью.

Хотя я перевязала его рану, лишь копируя то, что видела у брата, почему-то, кажется, получилось неплохо. Кровь перестала капать. Слава богу.

Раз Сезар на время вроде бы был в порядке, дальше я подошла к Марии, которая всё ещё лежала на полу. Цвет её лица полностью вернулся в норму. Слава богу. Похоже, это из-за чёрной змеи, которая её сжимала, лицо Марии стало таким ужасно бледным. Когда я поднесла руку к её рту, то смогла убедиться, что она нормально дышит. Мне стало ещё спокойнее.

Затем меня обеспокоили мужчины без сознания и Сара. Я уже собиралась подойти к ним, но Сезар меня остановил.

— Они все, похоже, без сознания, но мы не можем быть уверены, что они больше не опасны. Не подходи к ним слишком поспешно.

— Ах. Хорошо.

Он мог быть прав. Если я подойду ближе, а кто-то из них внезапно схватит меня, я не буду знать, что делать.

Пока я об этом думала, Сезар вдруг повернулся к двери и защитно шагнул передо мной. Удивившись, я повернулась вслед за взглядом Сезара и увидела мужчину, стоявшего в дверном проёме.

— Ну надо же, похоже, вы всех их уложили, — сказал мужчина тоном, в котором не было и следа тревоги. На вид он был примерно одного возраста с моим отцом, но… как бы сказать? Он был красивым мужчиной, от которого исходило какое-то обаяние.

Что? Кто это такой?

По настороженности Сезара я была уверена, что он не союзник, но в то же время не чувствовала от мужчины никакой враждебности. Кроме того, я никак не могла отделаться от ощущения, что где-то уже видела его. Пока я пристально смотрела на мужчину, наши взгляды вдруг встретились, и он сузил глаза.

— Рад встрече, мисс Катарина Клаес, — сказал он, сверкнув зубастой улыбкой.

А? Значит, мы раньше не встречались. Может, мне просто показалось, что я уже его видела.

— Э? Ах. Я тоже рада встрече, — рефлекторно сказала я. Мужчина тихо рассмеялся.

— Забавная ты девушка, — услышала я его голос, на этот раз уже гораздо ближе, а когда подняла голову, увидела, что он стоит прямо перед Сезаром.

Я увидела, как тело Сезара напряглось: он стал ещё настороженнее.

Мужчина пристально смотрел на меня серыми глазами.

— Учитывая твои способности и обстоятельства, не было бы ничего странного, окажись ты на нашей стороне.

— О чём вы говорите? — подозрительно спросил Сезар.

Но мне казалось, что я почему-то понимаю смысл слов мужчины. Верно. Я, Катарина Клаес, изначально принадлежала к их стороне — к плохим.

На игровом экране, который я видела во сне, не Сара командовала теми людьми, нападавшими на Марию и Сезара, а Катарина. Обладая малой магической силой и не отличаясь особым умом, она всё же сумела стать невестой принца. Позже она начала ревновать к Марии, которая сближалась с принцем. После того как её травля Марии переросла в преступления, её изгнали из королевства. Затем, получив в руки тёмную магию, она снова предстала перед Марией как враг.

Вот таким человеком была Катарина Клаес. Однако когда ко мне случайно вернулись воспоминания о прошлой жизни, всё вокруг меня начало меняться. Теперь я не только не была изгнана: я стала подругой любовных интересов и даже самой героини.

Но, возможно, потому что игра всё ещё принуждала меня к этому, я получила тёмного фамильяра и обладала тёмной магией. И только что я использовала эту силу, чтобы причинить людям боль. Всё было так, как сказал мужчина. Я…

— Не позволяй ему сбить тебя с толку. Всё в порядке.

Я удивлённо подняла глаза на Сезара, услышав его слова — почти так, будто он прочитал мои мысли. Он смотрел на меня прямо, и в его глазах была твёрдая решимость.

— Я не знаю, почему ты сейчас так потрясена, но тебе не нужно слушать ничего из того, что говорит этот тип.

— Кого это вы называете «этот тип»? Как грубо, Ваше Высочество, — ответил мужчина, пожав плечами, будто это должно было быть какой-то шуткой. Похоже, он знал не только мою личность, но и личность Сезара.

— Зачем ты пришёл? Разве ты не говорил, что не собираешься появляться на людях? — спросил Сезар.

Значит, Сезар тоже знает, кто этот мужчина?

— Ну… Обычно я действительно так и поступаю, но всё зависит от времени и ситуации. В конце концов, это была чрезвычайная ситуация, — сказал мужчина.

Затем он двинулся. Сезар приготовился, но мужчина неторопливо прошёл прямо мимо нас и без усилий поднял Сару на руки, как невесту.

— Только эта девушка не является расходной пешкой, так что мне велели забрать её, когда ситуация потребует, — сказал мужчина с усмешкой, держа Сару на руках.

«Только эта девушка не является расходной пешкой»? То есть остальные мужчины — все расходные?

— Пока, — сказал мужчина. Всё ещё неся Сару, он небрежно шагнул вперёд, чтобы уйти.

Он держался так непринуждённо, что я сама чуть не сказала: «До свидания».

— Думаешь, я просто позволю тебе уйти? — сказал Сезар, сжав рукоять меча и свирепо глядя на мужчину.

Хотя я стояла за спиной Сезара, всё равно почувствовала дрожь, услышав, как бывший наёмник говорит всерьёз. Но мужчина ничуть не дрогнул и продолжал глупо улыбаться.

— Я слышал слухи о вашем мастерстве с мечом, Ваше Высочество, но если вы попытаетесь ударить меня оттуда, я успею выпустить магию прежде, чем вы доберётесь. Преимущество у меня. Пусть по мне и не скажешь, магия у меня довольно сильная.

Едва он произнёс эти слова, по комнате пронёсся порыв ветра. Он был таким яростным, что я не могла держать глаза открытыми и зажмурилась, прикрывая лицо руками. Когда воздух наконец стих и я снова открыла глаза, мужчины без сознания, лежавшие на полу, были отброшены к стене, а Сезар держал Марию на руках. Похоже, он бросился защитить Марию от внезапного ветра.

На него и правда можно положиться.

Однако того мужчины, который только что был в комнате с нами, нигде не было. Мужчина и Сара сбежали от нас.

Осознав это, Сезар тихо цокнул языком от досады, но вскоре, кажется, собрался с мыслями.

— Я отнесу Марию Кэмпбелл в безопасное место. После этого свяжу этих людей, — сказал он и немедленно начал действовать. Я тоже вышла из оцепенения и решила помочь чем смогу.

После того как Сезар осторожно перенёс Марию и её мать в безопасное место, я укрыла их простынёй, которую принесла с собой. Щёки у обеих уже порозовели, и дышали они нормально. Какое облегчение.

Затем Сезар взял верёвку и начал связывать мужчин. Я предложила помочь, но он отказался, сказав, что это опасно. Вместо этого он велел мне позвать помощь снаружи.

Я достала магический инструмент, который дал мне Рафаэль. Закончив вызывать помощь, я заглянула обратно в комнату Марии и увидела, что Сезар аккуратно связал мужчин.

По моему выражению лица Сезар понял, что я беспокоюсь о состоянии этих людей.

— Их жизни ничто не угрожает, — заверил он меня. — Похоже, они даже не сильно ранены.

Как человек, который довёл их до такого состояния, я почувствовала облегчение.

Пока мы это обсуждали, наконец прибыло подкрепление. Похоже, Сезар тоже вызвал помощь, потому что пришёл и слуга Сезара, Жанн. Среди пришедших был и врач, который быстро осмотрел Марию и её мать, а затем занялся мужчинами, которых мы поймали.

К счастью(?) к прибытию помощи мужчины уже очнулись, так что, когда их уводили, они могли идти своими ногами. Учитывая, как энергично они нас проклинали, похоже, Сезар был прав, и они не были тяжело ранены. Я снова почувствовала облегчение.

Звуки их проклятий разбудили Марию и её мать, и мы все вместе обрадовались, что они теперь в безопасности. Они рассказали, что Сара и её люди внезапно ворвались к ним в дом. Они сразу сбили с ног мать Марии, и та ударилась головой и потеряла сознание. Услышав шум, Мария вышла из своей комнаты, но тёмная магия Сары тут же связала её.

Всё это произошло в мгновение ока. Мы добрались до дома Марии всего через несколько мгновений после этого.

Слава богу. Если бы мы пришли хоть немного позже, что могло бы с ними случиться? От одной мысли меня пробрала дрожь.

Сразу после того, как я уложила мужчин, я переживала, не ранила ли их серьёзно, но, услышав, что случилось с Марией и её матерью, начала думать, что могла бы отделаться и тем, что причинила им немного боли.

Затем Мария горячо меня поблагодарила.

— Как раз когда я подумала, что всё безнадёжно, я услышала ваш голос, леди Катарина. Тогда я решила, что стоит продержаться ещё немного. — Похоже, мой голос всё-таки до неё дошёл.

Когда я вспоминала, как использовала тёмную магию, мне было страшно от потери контроля, и я испытывала ужасное чувство вины. Но когда я поняла, что благодаря этому смогла спасти Марию, я решила, что должна хотя бы радоваться этому.

Что касается стражников, тайно отправленных наблюдать за Марией, их всех лишили сознания, а потом бросили в кусты, чтобы спрятать от посторонних глаз. На них были следы использования тёмной магии, поэтому было решено, что им следует пройти надлежащий осмотр в больнице.

Также решили, что Марии и её матери тоже нужно ещё раз пройти тщательный осмотр, поэтому их отвезли в больницу, а мы с Сезаром отправились в Министерство магии, чтобы нас расспросили о случившемся.