Глава 3 — Прогулка по городу с Сезаром

Вернувшись из Министерства магии в особняк Клаесов, я стала готовиться ко сну и задумалась о завтрашних планах.

Из-за непредвиденных обстоятельств я согласилась на целый день стать проводником Сезара и Жанна, но справлюсь ли я с этим? Если подумать, мне ещё ни разу не приходилось никому показывать город. С чувством направления у меня было не так плохо, как у господина Харта из нашего отдела — тот вечно терялся, — поэтому вряд ли стала бы сворачивать не туда на каждом шагу. Но это вовсе не означало, что я знала столицу как свои пять пальцев. Был ведь и шанс, что я всё-таки заблужусь.

К тому же, как я и сказала им сегодня, мест, которые я хотела бы порекомендовать, у меня было много, а посетить завтра мы смогли бы лишь ограниченное число. Интересно, куда Сезару и Жанну было бы приятнее всего пойти?

Если бы я собиралась в город с обычной компанией друзей, всё было бы просто: за столько лет я уже знала, что кому интересно. Но о вкусах и предпочтениях Сезара и Жанна я почти ничего не знала, и поэтому колебалась, выбирая за них. Слишком поздно я поняла, что сегодня мне стоило подробнее расспросить Сезара о его интересах, а не приходить в такой восторг от рассказов о его старшем брате.

В прошлой жизни я бы просто написала ему сообщение со смартфона и всё спросила, но здесь и сейчас такого варианта не было. С другой стороны, отправить ему письмо и рассчитывать получить ответ вовремя тоже было нереально. Пока я пыталась собрать мысли в кучу, уже стало поздно, и я быстро составила список мест, которые вроде бы могли быть весёлыми, но в то же время могли заинтересовать Сезара.

Ещё нужно проследить, чтобы он не устал. Я должна сделать так, чтобы ему было приятно, и чтобы он воспользовался этим шансом отдохнуть.

День, наверное, выдался особенно насыщенным: стоило мне забраться в постель, как меня тут же начало клонить в сон.

Когда наступило утро и тёплый солнечный свет засиял в окне, я проснулась. Точнее, хотелось бы сказать, что проснулась, но, как обычно, своими силами подняться не смогла, и меня пришлось будить Энн. По крайней мере, я всё-таки выбралась из кровати без того, чтобы с меня срывали одеяло, так что сочла это неплохим достижением.

Всё ещё наполовину спящая, я позволила Энн подготовить меня к дню, а потом пошла к ожидавшей карете, чтобы отправиться к месту встречи для сегодняшней прогулки. По дороге к карете я коротко поговорила с Китом.

— Сестрица, ты и сегодня идёшь гулять по городу?

— Сегодня я буду экскурсоводом.

— А? Экскурсоводом? Для кого?

— А… Для одного человека из Этенелла, — ответила я, стараясь говорить расплывчато, потому что Сезар должен был быть инкогнито.

— Для человека из Этенелла? Подожди, ты ведь не имеешь в виду принца, который сейчас у нас учится?!

Но Кит каким-то образом всё равно угадал.

— Верно, но сейчас он инкогнито, так что пусть это останется нашим секретом.

— Почему ты вообще должна быть проводником принца, который ходит инкогнито?! Расскажи, что происходит!

— Хм, ну, так уж получилось. А сейчас я уже опаздываю, так что поговорим подробнее, когда я вернусь.

— Ты шутишь, сестрица? Если ты оставишь мне так мало информации, я сойду с ума от беспокойства! — крикнул мой приёмный брат, но я оставила его позади.

Я ведь и правда опаздывала.

Кстати, я могла бы просто поехать прямо во дворец и забрать Сезара, но если бы его увидели выходящим из дворца на прогулку, за ним отправили бы целый отряд охраны, и ни о каком инкогнито уже не было бы речи. Чтобы избавить его от этих хлопот, мы договорились, что он тайком выйдет и встретится со мной в тихом месте на окраине столицы.

Добравшись до места встречи и выйдя из кареты, я тревожно огляделась по сторонам.

— Эй, — раздался за спиной бодрый голос.

Я обернулась и увидела Сезара в той же одежде слуги, в какой впервые встретила его в дворцовом саду во время международного собрания; он стоял, подняв одну руку в приветствии. Поскольку я уже видела его в таком виде, то сразу узнала, но он определённо не был похож на того принца Этенелла, с которым я вчера пила чай.

— Ты сегодня в этом?

— Ага. Я ведь инкогнито, вот и решил прийти слугой.

Тут я вдруг кое-что заметила.

— О, а где Жанн? — спросила я. Ведь, насколько я помнила, мы договорились, что и Сезар, и Жанн будут осматривать город вместе со мной, но Жанна, который в первую очередь и попросил меня показать им столицу, нигде не было видно.

На лице Сезара появилось чуть неловкое выражение.

— Эм, Жанн сказал, что у него внезапно появились какие-то дела и он больше не сможет пойти с нами. Так что будем только мы вдвоём, но если тебе это не по душе…

— Понимаю, очень жаль. Тогда давай купим для него побольше сувениров.

— А? Э-э, это значит, что ты не против, если мы будем только вдвоём?

— А? Сезар, тебя это смущает?

— Нет, меня это совершенно не смущает, но…

— А, может, ты думаешь, что это опасно? Не волнуйся, здесь на самом деле очень безопасно. К тому же, — добавила я, вспомнив о своём надёжном фамильяре, — пусть по мне и не скажешь, я довольно сильная, так что можешь быть спокоен.

Джеффри велел мне быть осторожной, поэтому при мне был сделанный Ларной магический инструмент, похожий на лупу и способный увеличивать Почи. А ещё я взяла с собой древний инструмент тёмной магии как талисман на удачу. Мне казалось, что я подготовилась к неприятностям более чем достаточно.

Однако, несмотря на всю мою уверенность, Сезар лишь криво усмехнулся.

— О нет, я достаточно грозен, чтобы многие враги в прошлом бросались бежать при одном виде меня, так что нападения я не боюсь.

Ах да. Сезар ведь бывший наёмник, значит, он действительно силён.

— Тогда нам и правда не о чем беспокоиться, — сказала я, хотя в ответ Сезар посмотрел на меня как-то непонятно.

Затем он что-то пробормотал себе под нос. Прозвучало почти как: «Кажется, я наконец понял, почему у всех вокруг тебя всегда столько хлопот». Но он сказал это так тихо, что я не расслышала как следует. Я уже собиралась попросить его повторить, когда он улыбнулся и снова заговорил.

— Ну, редкая возможность провести день вместе. Буду подстраиваться. Пойдём.

— Слушаюсь. Полностью посвящу себя роли вашего проводника, — ответила я, вытянувшись по стойке смирно.

— Сегодня я слуга, — указал Сезар, — так что не будь такой официальной.

— Хорошо. Постараюсь помнить, — ответила я, пытаясь держаться чуть свободнее.

Именно так начался мой день прогулки по городу с Сезаром. Первым пунктом назначения был…

— Ого, значит, это самый большой книжный магазин в городе? — весело сказал Сезар, глядя на здание снизу вверх.

Да, первым местом, куда я решила привести Сезара, был самый большой книжный магазин в столице. Там был богатый выбор самых разных книг, и новейшие любовные романы всегда поступали очень рано, так что этот магазин был любимым и моим, и моих подруг. Сезар говорил, что хочет узнать как можно больше, поэтому я привела его сюда, исходя из довольно простой мысли: учёба равна книгам. Но я была рада видеть, что ему интересно.

— Здесь не только много художественных книг, но и немало книг, связанных с сельским хозяйством, — с энтузиазмом сказала я, чем заслужила приподнятую бровь Сезара.

— Книги о сельском хозяйстве? Зачем такой молодой леди, как ты, смотреть на такие книги?

Ах да, я ведь только коротко упомянула Сезару, что у меня есть огород, и не стала рассказывать подробно.

Когда я закончила в общих чертах объяснять ему своё сельскохозяйственное увлечение, он тут же расхохотался. Смех перешёл в громкий, раскатистый хохот от души. Люди начали оборачиваться на этого прекрасного мужчину, который смеялся во весь голос. Но мне было непонятно, что такого смешного в том, что у меня есть огород как хобби и что в выходные я надеваю рабочую одежду и усердно ухаживаю за грядками. По-моему, это замечательный способ подвигаться, полезный для здоровья, а когда овощи вырастут, их ещё и можно съесть. Я считала, что у такого хобби одни только плюсы. Когда я спросила Сезара, над чем именно он смеётся, он… рассмеялся ещё сильнее.

Хр-рм, вообще не понимаю, что его так развеселило.

— Не пойми неправильно, — сказал Сезар, когда наконец отсмеялся. — Я не считаю, что с твоим хобби что-то не так. Просто сама мысль о юной дворянке — особенно твоего положения, — которая в рабочей одежде возится на огороде, смешна сама по себе. А уж представить, как ты с радостью там трудишься, ещё смешнее.

Похоже, его забавляло не само моё увлечение, а мысль о дочери герцога, работающей на огороде. Ну да, люди часто сильно удивляются, когда я об этом рассказываю.

— Эм, мы, кажется, немного отвлеклись, но в любом случае здесь есть самые разные книги, так что, думаю, ты сможешь многое узнать, — объявила я, крепко сжав кулаки.

На мгновение Сезар уставился на меня пустым взглядом.

— Вот как? Значит, поэтому ты меня сюда привела. Учиться. Что ж, спасибо, — сказал он, улыбнувшись так широко, что я увидела его клычок.

Услышав благодарность Сезара, я почувствовала огромное облегчение, потому что переживала буквально обо всём в сегодняшней прогулке. Вместе с очень довольным Сезаром я вошла в книжный магазин, и мы стали ходить между полками, разглядывая разные книги.

До этого я обычно смотрела только одни и те же виды книг — любовные романы и книги по земледелию, — но Сезар заинтересовался книгами на темы, о которых я прежде никогда не читала, и впервые я тоже почувствовала к ним интерес. Это было весело совсем иначе, чем когда я ходила с подругами и мы внимательно изучали новейшие любовные романы. Время словно пролетело незаметно.

Когда мой желудок, всегда верный моим собственным желаниям, громко заурчал, Сезар рассмеялся и предложил пойти что-нибудь поесть. Я повела его в закусочную, которая давно была у меня на примете. Это заведение, куда я сама часто ходила инкогнито, напоминало мне маленький ресторанчик из прошлой жизни, и быстро стало одним из моих любимых мест. Даже еда там почему-то казалась ностальгической. Обычно королевские особы не посещали бы такие места, но мне уже сказали не беспокоиться о подобных вещах, поэтому я с готовностью повела туда Сезара. Хотя внутри всё равно немного нервничала.

— Вкусно. Здесь правда очень вкусная еда, — сказал Сезар с улыбкой, и я успокоилась.

— Да, вкусная. Я её обожаю, поэтому часто сюда прихожу, — счастливо сказала я, и Сезар снова улыбнулся.

— Правда? Для меня честь, что ты привела меня в место, которое тебе так нравится. Спасибо.

Сегодня Сезар много улыбался. И это была не выверенная улыбка принца, а естественная улыбка радости. Глядя на него, я невольно тоже поддалась моменту и улыбнулась. Сегодня я была его проводником, но Сезар больше производил впечатление моего сопровождающего или, может быть, старшего брата. Прежде чем я успела что-то сказать, он уже расплатился в закусочной, а когда мы вышли обратно на улицу, купил мне перекус в ближайшей лавке. Казалось, на него можно положиться в чём угодно.

— Сезар, ты как надёжный старший брат, — не подумав, выпалила я.

— Правда? — ответил он. — Я так привык, что старшие обо мне заботятся, что, по-моему, мне такого ещё никто не говорил. — Затем он усмехнулся и добавил: — Надёжный старший брат, да? Для меня это что-то новое, но звучит приятно. — Его выражение больше напоминало озорного мальчишку, чем старшего брата, с которым я только что его сравнила, но я решила, что лучше этого не говорить.

После еды я собиралась повезти Сезара посмотреть ферму: раньше он ухватился за моё предложение узнать о земледелии у настоящего фермера. Я знала, что он ходил наблюдать за работой самых разных людей здесь, но, по-видимому, ферм ещё не посещал. Мы сели в мою карету и поехали на ближайшую к городу ферму. Получив разрешение войти, мы прошли к полям. Огромные и прекрасные, они тянулись так далеко, насколько хватало взгляда, и обещали богатый урожай. Однажды я надеялась сама вырастить такое поле. Одно поле, полностью засеянное золотыми колосьями, было особенно красиво.

— Как красиво. Словно золотое море. А, наверное, немного похоже и на твои глаза, Сезар.

У Сезара были золотые глаза, каких в этой части света почти не встретишь. Большую часть времени он прятал их за линзами из чёрного стекла, потому что, как он сам говорил, они были редкими и пугали людей. Их настоящий цвет он показал мне лишь однажды, во время собрания, но я сочла его очень красивым.

Мой комментарий заставил Сезара криво усмехнуться.

— Неужели мои глаза могут быть так же красивы, как это поле? Все всегда боялись моих глаз.

— Неправда. Они были такими сверкающими и красивыми! — твёрдо и решительно сказала я.

Сезар отшатнулся от удивления.

— Правда? — сказал он, а затем уголки его губ совсем чуть-чуть приподнялись. Ещё немного поглядев на золотое поле, Сезар тихо пробормотал: — В Этенелле всё ещё много земель, выжженных войнами, мест, где урожай толком не растёт. Надеюсь, однажды он станет больше похож на это королевство.

Королевство Сезара, Этенелл, было сильно разорено до того, как его старший брат — нынешний король — взошёл на трон. Я слышала, что по всей стране вспыхивали гражданские войны. Война разрушает даже саму землю. А разрушенная земля не возвращается к прежнему виду сразу.

Не зная, что ответить, я молчала и стояла рядом с Сезаром, пока мы вместе смотрели на поле. В конце концов Сезар, словно желая стряхнуть с себя какую-то мысль, вернулся к фермерам, сказав, что хочет задать им вопросы о полях. Фермеры очень доброжелательно ответили на наши разные вопросы, и, горячо их поблагодарив, мы снова забрались в карету.

На мгновение я забеспокоилась: похоже, я опять заставила Сезара работать, хотя это был редкий для него выходной. Но раз он, казалось, получает удовольствие, я решила, что, наверное, всё в порядке. Пока богатые поля проплывали за окном моей кареты, Сезар попросил, если возможно, посетить один из приютов Сорсье.

Он объяснил, что из-за внутренних конфликтов, ещё совсем недавно бушевавших в Этенелле, многие дети остались без родителей, а строительство приютов, которых прежде в стране толком не существовало, всё ещё продолжалось. Он сказал, что хочет посетить наш приют, чтобы использовать его как пример.

Когда Сезар об этом заговорил, я вспомнила, что Арно — один из друзей детства Соры — начал работать в недавно открытом приюте.

Хотя я и переживала, что это станет ещё одним рабочим визитом для Сезара, сам он, похоже, относился к этому очень серьёзно, поэтому я решила показать ему приют, где помогала Сайрусу раздавать овощи.

С тех пор как впервые посетила этот приют с Сайрусом, я заходила туда несколько раз, поэтому, когда мы приехали, воспитатели и дети встретили меня с улыбками. А поскольку дети уже довольно привыкли к посетителям и не стеснялись их приветствовать, они с большим любопытством смотрели и на Сезара, который пришёл со мной. Особенно я заметила, как некоторые из более развитых не по годам девочек смотрели на моего спутника — дикого на вид красавца — сияющими глазами и задавали ему вопросы. Это было очень мило.

Мне досталось внимание совсем иного рода.

— Мисс Катарина, давайте играть.

— Давайте играть в салки.

— Давайте играть в прятки.

Именно так меня приветствовали, окружив дошкольники. Поскольку с учёбой детей я помочь не могла, то обычно почти исключительно отвечала за игры с малышами, поэтому у них пользовалась большой популярностью.

Это было по-своему восхитительно… Но когда в приют приходили мои прекрасные друзья, самые скороспелые мальчики обращали на их внешность куда больше внимания обычного и всё время украдкой бросали на них застенчивые взгляды. А когда они видели меня, первые слова тех же самых мальчиков звучали примерно так: «Здравствуйте, мисс Катарина. Вы принесли нам подарки?» И стоило мне отдать принесённые подарки, как они тут же убегали, оставляя меня немного подавленной. В каком-то смысле я, конечно, была «популярна», но мне было грустно думать, какая огромная разница между тем, как дети относятся ко мне и к моим друзьям.

Правда, среди мальчиков было одно исключение из этой схемы поведения.

— Эй, мелюзга, вы не видите, что мисс Катарина только что пришла? Если хотите играть, дайте ей хотя бы немного отдохнуть.

Сказал это Лиам, мальчик, который раньше постоянно сбегал из приюта. Когда я впервые пришла сюда с Сайрусом, Лиам был довольно диким ребёнком, да ещё и с ужасным характером. Но мне рассказывали, что теперь, будто с него сняли проклятие, он превратился в серьёзного старшего брата, отдавая силы и учёбе, и помощи другим. Лиам был единственным, кто не убегал, схватив принесённые мной подарки. Вместо этого…

— Почему бы вам не передохнуть в столовой? — предложил он. — Чай я, по крайней мере, могу вам принести. — Он и правда становился таким внимательным юношей. Как человек, знавший, каким кошмаром он был раньше, я была счастлива сверх всяких слов.

— Ты приготовишь мне чай, Лиам?

— Уж с этим даже я справлюсь. А, только чай, достойный такой леди, как вы, заварить не смогу.

Не только Лиам, но и все в приюте, кроме директора, считали, что я — и мои друзья — принадлежим к обычным купеческим семьям, и я этого не отрицала. Я переживала, что если они узнают, что я дворянка, то начнут нервничать и им будет труднее ко мне подходить. Поэтому, получив разрешение Сезара, я представила его как знакомого купца из другой страны.

— Не нужно волноваться, будет ли чай «достоин» меня. Хотя если он окажется слишком горьким, я, может, и выплюну его прямо на тебя, — сказала я Лиаму. Последнюю часть я имела в виду как шутку, но Лиам на мгновение выглядел потрясённым.

— Может, я тогда специально сделаю его слишком горьким и сбегу, прежде чем вы успеете плюнуть, — с усмешкой парировал он. В нём всё ещё осталась та слегка ехидная острота, какая была при нашей первой встрече. Но это была часть его самого, и я находила её милой.

Так что, раз меня собирались угостить чаем в столовой, я попросила Сезара присоединиться. Раз уж я привела его сюда, я никак не могла оставить его одного.

— Я приготовлю чай для господина Сезара, — сказала одна из тех самых развитых не по годам девочек и, взвизгнув от восторга, пошла за нами.

Похоже, популярным парням нелегко.

А я объявила малышам, что пойду пить чай.

— Когда допьёте чай, приходите играть с нами, — сказали они, провожая меня взглядами.

Затем меня провели в столовую приюта, где я уже бывала несколько раз, и я села. Немало детей уже сидели там, пили чай и оживлённо разговаривали. Бросив на них косой взгляд, Сезар оглядел всё помещение шире — было видно, что он не привык к тому, что видел.

— Хорошее учреждение, — сказал он мне.

— Они получают довольно много пожертвований от дворянства, поэтому, кажется, здесь должны быть весьма добротные условия, — сказала я, вспоминая то, что когда-то слышала от воспитателей.

— Дворяне Сорсье правда так много жертвуют приютам? — спросил Сезар с немного потрясённым выражением.

— Да, по-видимому, это считается чем-то вроде обязанности. У дворян принято выделять часть средств из рабочих бюджетов на благотворительность, — рассказала я, на этот раз вспоминая слова отца.

— Понимаю. Значит, в Сорсье уже развилась такая система… — задумчиво произнёс Сезар, явно впечатлённый.

Пока мы так разговаривали, из кухни вышли Лиам и несколько девочек, неся подносы. На подносах стояли чашки чая и маленькие тарелочки с печеньем. К моему великому удивлению, они приготовили для нас не только чай, но и сладости.

— Ещё и сладости к чаю? Вам не нужно было так хлопотать, — сказала я.

Тогда Лиам указал на стоявшую рядом с ним девочку.

— Она говорит, что хочет, чтобы их попробовал кто-нибудь не из приюта. — Девочка, на которую он указал, застенчиво кивнула. Она была примерно одного возраста с Лиамом, то есть где-то в середине младших классов. Она слегка ёрзала и выглядела тихой.

— Сейчас, — сказала она, — мисс Мария учит меня готовить сладости, и я пока только тренируюсь. Все здесь говорят, что вкусно, но я хочу услышать мнение кого-то со стороны.

— Вообще-то она и раньше всё время делала сладости, — добавил Лиам, — но с тех пор как мисс Мария стала её учить, у неё стало намного лучше. Мы думаем, что она уже могла бы их продавать. — Он говорил это с гордостью, словно сам их приготовил. Девочка же покраснела и опустила глаза.

Ох, Лиам. Тебе стоит научиться быть деликатнее. Похоже, ты и сам становишься довольно популярным.

— О, понимаю. Если тебя учит Мария, уверена, у тебя всё получится невероятно хорошо. — В конце концов, Мария уже была профессионалом, чьи сладости были так вкусны, что обычная кондитерская и рядом не стояла.

— Под Марией ты имеешь в виду носительницу магии света Марию Кэмпбелл? — украдкой прошептал мне Сезар.

— Ах, верно. Сезар, значит, ты знаешь о Марии? — прошептала я в ответ.

— Ну, она знаменитость. Хотя лично я с ней ещё не встречался.

Верно, Сезар и Мария ещё не встретились.

По сюжету игры они должны были познакомиться на собрании, но я, возможно, вмешалась между ними. Более того, сегодняшняя прогулка, скорее всего, тоже была игровым событием, так что, может быть, я украла его у Марии. Когда я об этом подумала, то действительно почувствовала себя вмешивающейся злодейкой. Наверное, мне стоит быть осторожнее. Но если Сезар встретит Марию, обязательно ли он влюбится в неё, как Сайрус и Дьюи?

Ну, размышлять об этом сейчас не было смысла. Куда более насущной проблемой было то, что чай, который Лиам потрудился приготовить для меня, рисковал остыть.

— Тогда давайте попробуем, — сказала я и сделала глоток чая, чтобы смочить горло. Хотя я шутила, что он может оказаться слишком горьким, чай, заваренный Лиамом, на самом деле был вкусным. Жажда постепенно отступила. — Да. Очень вкусно. Спасибо, Лиам, — сказала я.

Уголки губ Лиама сразу же поднялись в улыбке.

После чая я попробовала одну из сладостей, приготовленных девочкой, которую учила Мария. На вид это было простое печенье, но, положив его в рот, я удивилась идеальной хрусткости и ароматной сладости, разошедшейся по языку.

— И это тоже очень вкусно. Такое точно можно продавать, и я уверена, оно пользовалось бы большой популярностью! — воскликнула я, едва не согнувшись пополам под действием восхитительности печенья. Услышав это, девочка, которая его приготовила, мгновенно просияла, словно цветок, распустившийся на солнце.

— Ого, похоже, ты получила одобрение настоящей леди. Теперь тебя в кондитерскую возьмут без проблем, — с улыбкой сказал Лиам девочке, и она снова покраснела.

Да, теперь я могу сказать точно: она влюблена в Лиама. От этого милого зарождающегося романа меня охватило тёплое умиление.

— Да, они действительно очень вкусные, так что, думаю, любая кондитерская взяла бы тебя сразу, — сказала я.

— Большое спасибо, — застенчиво ответила девочка, склонив голову.

Другие дети в столовой, должно быть, услышали наш разговор, потому что несколько из них начали рассказывать, кем хотят стать, когда вырастут; у каждого была своя мечта.

— Я хочу как следует научиться шить и однажды стать портнихой.

— Мне нравится учиться, поэтому надеюсь стать учёным.

— А я научусь владеть мечом и стану рыцарем.

Да. Это хорошо. Я невольно хочу поддержать юных ребят, у которых есть собственные мечты.

Пока я смотрела на детей с каким-то блеском в глазах, словно соседская старушка, Сезар снова заговорил со мной.

— Значит, здесь учат не только школьным предметам, но и самым разным навыкам? — Похоже, это открытие его сильно поразило.

— Да, верно. Конечно, им нужны и книжные знания, чтобы стать самостоятельными, когда они достигнут совершеннолетия, но их также обучают основам бытовых навыков, которые понадобятся для жизни в одиночку, вроде готовки и шитья. И, насколько я слышала, иногда приглашают людей, которые преподают разные другие вещи, чтобы те, кто хочет узнать больше, имели такую возможность, — объяснила я Сезару то, что когда-то рассказывал мне директор приюта.

— Потрясающе. Значит, даже сироты получают шанс, углублённо учась, идти к собственным мечтам, — сказал Сезар, полуприкрыв глаза, словно его ослепило что-то яркое.

Мне стало любопытно, что он имеет в виду, и я спросила его. По словам Сезара, приютам в Этенелле уже приходилось прилагать все силы, чтобы просто обеспечить детям основные повседневные нужды, и полноценно обучать их было трудно. Сезар, похоже, уже понял, что между таким королевством, как Этенелл, которое до недавнего времени толком не функционировало, и Сорсье, которое долго и спокойно развивалось в мирное время, существует огромная разница. Но говорить о положении собственной страны ему всё равно было неприятно.

— Что я могу сделать, чтобы люди Этенелла жили счастливее? — с болезненным выражением пробормотал Сезар.

Сезар и правда глубоко думает о своей стране и людях, которые там живут. Вот почему он ни на миг не отвлекается от работы и отчаянно стремится учиться даже в заграничной поездке. Я считала такую самоотдачу прекрасной, но меня также тревожило, что его подход начинает вредить собственному здоровью. Я понимала, почему Жанн и его король беспокоятся. В любом случае вопрос о том, что Сезар может сделать, чтобы люди Этенелла жили счастливее, был сложным, и я не чувствовала, что могу на него ответить. Но мне всё же захотелось сказать одну вещь. Я хотела сказать…

— Не думаю, что это то, что ты можешь решить прямо здесь, совершенно один, Сезар. Когда вернёшься в свою страну, поговори со старшим братом и другими людьми, которым доверяешь. Думаю, тебе будет гораздо лучше обсудить это со всеми, а потом уже подумать. Такая проблема наверняка не из тех, с которыми ты должен разбираться в одиночку, — твёрдо заявила я.

Сезар уставился на меня, ненадолго застыл, а потом вдруг рассмеялся.

— Ты права. Это не то, что я могу продумать в одиночку. Как ты и говоришь, вернувшись домой, мне стоит обсудить это с другими.

— Пожалуйста, так и сделай. По-моему, когда пытаешься всё решить сам, часто в итоге ошибаешься, — сказала я, стараясь донести до него, что он не должен переусердствовать и что нужно отдыхать, когда это необходимо.

— Наверное. Спасибо за совет. — Затем он улыбнулся и кивнул.

Я не ожидала, что он так искренне примет мой совет, да ещё и поблагодарит, поэтому смутилась и замахала рукой.

— Нет-нет-нет. Я бы не назвала это советом, просто мысль, которая пришла мне в голову…

Как бы это сказать… Сезар очень великодушный человек. Трудно поверить, что он так серьёзно отреагирует на болтовню юной леди из другой страны. Я на мгновение впечатлилась Сезаром.

— Эй, господин, вы из Этенелла? — спросил Лиам, глядя прямо на Сезара. Похоже, он слушал наш разговор.

Сезар с тёплым выражением посмотрел на Лиама и кивнул.

— Да, верно.

— Я так и думал. Я тоже раньше жил в Этенелле, до того как попал сюда. Вы вернётесь туда, господин?

— Понимаю, значит, ты из Этенелла. Что до меня, я здесь только по работе, так что собираюсь вернуться в Этенелл.

— Хм… А как там сейчас? Война закончилась? — спросил Лиам.

Мне показалось, что после этого вопроса лицо Сезара чуть потемнело, но он сохранил тот же бодрый тон, скрывая свою реакцию от Лиама.

— Войны, которые так долго бушевали, закончились ещё не все, но в основном всё уже позади. Сейчас мы работаем над восстановлением королевства.

Услышав это, Лиам просиял.

— Правда? Тогда, наверное, разбойников теперь тоже не так много. Папа мне говорил, что разбойников было столько именно потому, что война продолжалась очень долго.

— Верно, — ответил Сезар. — Были те, кто пользовался войнами, и те, кто из-за войн потерял всё и был вынужден красть, чтобы выжить. Поэтому чем дольше продолжались войны, тем больше становилось разбойников. Но я уверен, что теперь их меньше.

— Надеюсь. Значит, станет меньше таких детей, как я, — радостно сказал Лиам.

Точно… Я слышала, что оба родителя Лиама погибли от рук разбойников.

Судя по словам Лиама, Сезар, похоже, сразу это понял.

— Подожди, ты хочешь сказать… Ты потерял родителей из-за разбойников? — с некоторой нерешительностью спросил он.

— Да. Папу, маму, брата, сестру… Они убили всех, кто жил в моей деревне. Я выжил только потому, что все остальные защищали меня. Потом какое-то время жил в трущобах, как зверь. Однажды меня подобрали на улице, случилось много всякого, но в итоге меня привезли сюда, — буднично сказал Лиам.

Мне рассказывали, что в прошлом, когда Лиам делился своей историей, ему было больно это делать, но теперь, похоже, он так уже не чувствовал. Когда мне удалось спросить почему, он сказал, что решил смотреть вперёд и жить как можно полнее. Тогда я подумала, что Лиам очень силён, несмотря на то что он ещё такой маленький ребёнок.

Но, услышав его историю, Сезар помрачнел и нахмурился.

— Прости. — Сказав это, он глубоко поклонился Лиаму.

Глаза Лиама расширились от удивления.

— А? Почему вы извиняетесь, господин?

Хороший вопрос. Мне казалось, что Сезар, наверное, извиняется от лица королевской семьи Этенелла, но ведь сейчас мы должны были быть купцами. Сезар был всего лишь купцом из Этенелла.

Вопрос Лиама словно вернул Сезара к этому факту, и он едва заметно ахнул. Вспомнив, что скрывает истинную личность, он на мгновение задумался.

— Я извиняюсь от лица всех взрослых Этенелла. Мы не смогли защитить таких детей, как ты.

Услышав это, Лиам улыбнулся так широко, что стали видны зубы.

— То, что вы взрослый, ещё не значит, что вы могли что-то сделать, верно? Мне не нужны извинения. Лучше усердно работайте, чтобы Этенелл стал лучше. Тогда таких детей, как я, больше не будет.

Сезар слегка опустил глаза, словно переваривая слова Лиама.

— Да, я буду работать изо всех сил. Спасибо, — сказал Сезар. На мгновение он замолчал, а затем спросил Лиама: — А ты? Ты собираешься теперь жить в Сорсье?

Его лицо, казалось, говорило, что Сезар уже знает ответ на свой вопрос. Он явно думал, что Лиам ответит «да». Но, поскольку я уже говорила с Лиамом раньше, я знала, что всё иначе.

— Нет, когда я стану достаточно взрослым и накоплю денег, я собираюсь вернуться в Этенелл, — твёрдо сказал Лиам.

Теперь удивился Сезар.

— Почему ты хочешь вернуться? Разве Сорсье не богаче и жить здесь не проще?

— Да… Ну, думаю, так и есть, но после того как я убежал из деревни, когда её сожгли дотла, я ни разу не возвращался туда, где вырос. Так что хочу вернуться и увидеть всё своими глазами, — сказал Лиам, почесав кончик носа. Сезар внимательно слушал, а Лиам продолжил: — К тому же я слышал, что новый король Этенелла старается сделать страну лучше. Так что уверен: к тому времени, как я туда доберусь, она уже станет лучше прежнего. Я хочу использовать то, чему научился здесь, в Сорсье, и тоже внести свой вклад, чтобы Этенелл стал лучше. Сейчас это моя мечта, — сказал Лиам, а потом застенчиво усмехнулся.

Когда я впервые встретила Лиама некоторое время назад, он был очень диким ребёнком, но теперь, проведя время за учёбой, он сильно изменился. Казалось, он становился всё умнее и умнее, впитывая знания, как сухая губка воду, и его взгляд на мир тоже расширился. Когда я заходила к нему не так давно, он говорил мне почти то же самое. Но впервые я услышала, как он назвал эти планы своей мечтой. Услышать это было очень радостно.

— Я рада, что ты нашёл себе мечту, — сказала я, не сумев сдержать улыбку.

— Ну, — застенчиво ответил Лиам, — пока что она у меня есть.

Тут я поняла, что Сезар до сих пор ничего не сказал, и посмотрела на него, чтобы понять почему. Он смотрел вверх с выражением, будто отчаянно пытается подавить какое-то чувство.

Эм, с чем он борется? Присмотревшись, я увидела, что его глаза совсем чуть-чуть увлажнились. А? Только не говорите, что он пытается не заплакать!

Если так, я понимала, почему он смотрит вверх. Возможно, он пытался не дать слезам, подступившим к глазам, пролиться. Учитывая, как развивалась история Лиама, я не могла представить, что Сезар всё ещё грустит или злится. Значит, слёзы у него навернулись от радости. Я надеялась, что так и есть.

Лиам, который только сегодня впервые встретил Сезара, не мог полностью понять эту тонкую перемену в его чувствах, но посмотрел на молчавшего Сезара с недоумением.

— Господин, что с вами?

Это словно вывело Сезара из задумчивости. Он посмотрел Лиаму прямо в глаза.

— А, ничего. Просто я был рад услышать, что ты так говоришь. Если в Этенелле будет больше людей вроде тебя, я знаю, что он станет лучшим местом. Обещаю, я тоже буду стараться изо всех сил.

Похоже, Сезар и правда был рад словам Лиама. Как хорошо.

Лиам, услышав ответ Сезара, слегка смутился.

— Конечно, господин.

Сезар и Лиам завели долгий разговор об Этенелле, и сначала я подумала, что могу их послушать, но тут меня окликнула девочка.

— Сюда, сюда, — сказала она.

Когда я пошла за ней, то обнаружила всех девочек, которые раньше следовали за Сезаром, сбившимися в кучку. Видимо, у них было достаточно манер, чтобы понять: ему нужно дать немного места. Для своего возраста они и правда были очень взрослыми.

Затем девочки окружили меня. Малыши окружали меня уже много раз, но девочки чуть постарше окружили впервые.

— Э-эм… Что происходит? — спросила я девочку, которая меня позвала.

— Мисс Катарина, откуда вы знаете того мужчину? — спросила она в ответ, подавшись ко мне.

— Э-эм… Мы просто друзья, — ответила я. Не могла же я сказать ей, что я экскурсовод для иностранного принца.

— Правда? Раз вы пришли сюда вместе, я подумала, что он может быть вашим возлюбленным, — невозмутимо сказала она.

Я была так потрясена, что застыла с открытым ртом. А группа девочек продолжила разговор, презрительно поглядывая на меня, пока я стояла на месте.

— Я же говорила тебе. Мисс Катарина с господином Джиордом, так что не может встречаться с ним.

— А? Я думала, её возлюбленный — господин Кит.

— Я же говорила тебе, что они брат и сестра.

— Нет, когда я спрашивала, ты сказала, что он её приёмный брат, так что они всё ещё могут быть тайными возлюбленными.

— Но она ведь всё равно может встречаться с господином Аланом, верно?

— А как же господин Никол?

Девочки все повизгивали и явно веселились, а мне хотелось сбежать.

Поверить не могу, что мои отношения с братом и друзьями выглядят для них так. Девочки в наши дни такие скороспелые.

— Но господину Джиорду мисс Катарина точно нравится.

— И господину Киту тоже.

Сказав это, две девочки ожидающе посмотрели на меня.

Уф. Я всё ещё разбираюсь с этой ситуацией, и для меня это щекотливая тема. Кстати, я очень долго не понимала этих фактов, так как эти девочки узнали? Они, наверное, невероятно наблюдательные. Что происходит с современными детьми?

— Эй, мисс Катарина, а кто из них вам нравится?

— Кто-нибудь из них признался вам в любви?

Глаза девочек сияли, пока они продолжали требовать от меня ответов.

И я побежала.

— А, подождите!

— Она убегает!

Я мчалась так быстро, как только могли нести меня ноги. Почувствовав, что больше не выдержу этих скороспелых девочек, я выскочила из столовой и продолжала бежать, пока не оказалась снаружи. Как взрослой, мне было немного стыдно за собственное поведение, но это был единственный способ уклониться от их острых вопросов, который пришёл мне в голову.

С облегчением обнаружив, что девочки на самом деле не погнались за мной на улицу, я огляделась в саду и заметила, что малыши играют в салки. Всё-таки я больше подхожу для детей такого возраста. С детьми, которые уже немного подросли, мне просто не справиться.

— Можно я тоже с вами поиграю? — спросила я, подходя к малышам.

Они радостно закричали и с улыбками подбежали ко мне.

— Вы уже допили чай?

— Мы играли в салки.

— Меня ни разу не поймали.

Все они так отчаянно хотели поговорить со мной. Это было по-настоящему мило.

— Я допила чай, так что можно мне тоже поиграть?

— Конечно! — хором закричали они.

Так я в итоге присоединилась к их игре в салки. Пусть они и малыши, терять бдительность было нельзя. Эти дети могли быть удивительно хитрыми. Поэтому я должна была отнестись к салкам всерьёз. Я засучила рукава и побежала вместе с малышами.

— Ха-ах, фу-ух… Давайте немного передохнём, — сказала я. Малыши, казалось, сколько бы ни бегали, никогда не уставали, но ко мне это не относилось. Если я не буду время от времени переводить дух, то дальше не продержусь. Задыхаясь, я села на ближайшую лужайку, и следом за мной прибежало несколько шумных детей.

— Мисс Катарина, вы уже устали?

— Давайте дальше играть в прятки.

У детей и правда полно энергии.

Всё ещё тяжело дыша, я сумела в ответ криво усмехнуться.

— Ты выглядишь так, будто совсем запыхалась. Всё в порядке? — раздался голос сверху. Я подняла голову и увидела, что Сезар смотрит на меня сверху вниз с едва заметно озадаченным выражением.

— Всё будет хорошо, если я немного передохну. Сезар, ты закончил говорить с Лиамом? — ответила я. На лице Сезара появилась улыбка.

— Да, он рассказал мне много замечательных вещей.

— Рада это слышать. — Вспомнив, как совсем недавно Сезар сдерживал слёзы радости, я действительно, от всего сердца была рада.

— Уа-а, уа-а!

Вдруг мы услышали плач младенца.

— А? Младенец? — Я знала, что в приюте много совсем маленьких детей, но не думала, что здесь есть младенцы.

Я посмотрела в сторону плача и увидела пожилую женщину, работавшую в приюте: она держала на руках крошечного младенца и пыталась его успокоить. Когда наши взгляды встретились, сотрудница приюта подошла к нам, всё ещё держа ребёнка.

— Здравствуйте. Спасибо, что играете с детьми, — сказала она, коротко поклонившись.

Я спросила её о малыше, которого она несла. Оказалось, это не сирота, о котором они заботятся.

— Его мать после родов чувствует себя не очень хорошо, — объяснила женщина. — Поскольку она пока не в состоянии ухаживать за ребёнком, мы временно её подменяем.

Когда я спросила ещё подробнее, она рассказала, что приют часто временно заботится о детях таким образом. Как только семья будет готова принять ребёнка обратно, его отправят домой. Услышав это, я вспомнила, что хотя при каждом моём визите я видела много детей, среди них всегда были новые лица, а некоторые дети, наоборот, больше не появлялись.

Так вот почему.

— Какое хрупкое создание, — сказал Сезар, звуча искренне тронутым. Я чувствовала то же самое.

Хотя…

— Этот малыш и правда крошечный, — сказала я, глядя на ребёнка в руках воспитательницы. Присмотревшись, я действительно почувствовала, будто вижу куклу.

— Хи-хи, этому малышу всего два месяца, — с улыбкой сказала женщина.

Ещё мгновение назад младенец плакал и капризничал, но наконец, кажется, успокоился и теперь смотрел на меня большими круглыми глазами.

— Какой милый, — внезапно вырвалось у меня.

Женщина снова хихикнула.

— Хотите подержать его?

Я яростно замотала головой и замахала рукой.

— Нет-нет, я ведь ни разу даже не касалась такого маленького ребёнка, это опасно!

— О, но знаете, вас ведь совсем скоро может благословить собственный ребёнок. Я научу вас, как его держать, так что попробуйте. Если такая живая девушка, как вы, подержит его, уверена, он вырастет здоровым, — убедительно сказала сотрудница приюта.

Отрицать, что мне хотелось подержать такого милого младенца, я не могла, поэтому согласилась — при условии, что всего на мгновение.

— Да, обязательно крепко поддерживайте головку. Вот так, хорошо. У вас уже получается.

Я робко держала младенца, следуя указаниям женщины. Он был невероятно мягким и тёплым и так приятно пах. Мне было трудно описать это словами, но в ощущении, когда держишь его на руках, было что-то непреодолимо притягательное.

— Он такой маленький. Такой милый. Тёплый и так чудесно пахнет. Эй, Сезар, посмотри на него, — сказала я Сезару, который стоял рядом, но, когда я повернулась к нему, он почему-то отступил подальше.

Маленькие дети, с которыми я играла, толпились вокруг меня, вытягивая шеи, чтобы посмотреть на младенца, и говорили, какой он милый и крошечный. Один Сезар держался неестественно далеко. Но когда я его окликнула…

— Конечно, — ответил он.

И всё же, судя по его лицу, ему было не по себе. Интересно почему?

— О, он уснул, — услышала я голос сотрудницы приюта.

Я посмотрела вниз и увидела, что младенец тихо дышит во сне.

— Вы так хорошо его держали, наверное, помогли ему успокоиться.

— Нет-нет, не думаю, что это так. — Мне казалось, что всё наоборот. Его тепло и чудесный запах принесли мне умиротворение и счастье.

— Если оставить его здесь, шум других детей может его разбудить, так что я отнесу его куда-нибудь потише, — сказала женщина, наклоняясь посмотреть на малыша, а затем с улыбкой обводя взглядом остальных детей.

Я осторожно передала младенца обратно ей. Почему-то потеря этого мягкого и тёплого ощущения у груди оставила во мне лёгкую пустоту.

— До встречи, — сказала сотрудница приюта, коротко поклонилась и унесла малыша.

Я подошла к Сезару, который всё ещё стоял немного поодаль, и заговорила с ним.

— Сезар, ты не любишь младенцев? — спросила я.

Он покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Хотя… — Сезар вдруг замолчал, а потом посмотрел на малышей, которые бегали вокруг и играли в салки. Он смотрел так, будто его почти ослепляла их радость. — Когда я увидел этого младенца, мне показалось, что, приблизившись к такому маленькому, чистому и прекрасному существу, я могу только причинить ему вред. Иногда я ничего не могу с этим поделать и чувствую именно так.

Я была потрясена признанием Сезара, но почувствовала, что это ещё не всё. Я промолчала и подождала, пока он продолжит. После долгой паузы Сезар снова открыл рот.

— С пятнадцати лет, будучи наёмником, я отнял много жизней. Поэтому мои руки всё ещё грязны, запятнаны их кровью. И не только руки — я весь. Вот почему мне нельзя слишком приближаться к чему-то прекрасному. Я только запятнаю это.

Его настроение изменилось так резко, словно я вдруг слушала другого человека: Сезар выпалил эти слова, по-прежнему глядя на собственные руки. На его лице была мука. Прежде он говорил о том, какой свободной и лёгкой была жизнь наёмника, но теперь, услышав это признание, я поняла, что на самом деле для него это был тяжёлый опыт.

Если действительно подумать, конечно, ему было нелегко внезапно покинуть внутренний дворец и стать наёмником. У него, должно быть, была какая-то причина. За то короткое время, которое я провела с Сезаром, у меня не осталось сомнений, что он добрый человек. Я не могла представить, что он из тех, кто по собственной воле причиняет вред другим. Жизнь наёмника, должно быть, была суровой для такого доброго человека. Всю жизнь его боялись и сторонились из-за золотых глаз, а потом он сражался, хотя это причиняло ему боль. За тёплой улыбкой он, возможно, скрывал глубоко раненое сердце.

Ах, может быть, маршрут Сезара в игре предполагал, что героиня воспользуется этим случаем, чтобы сблизиться с ним и исцелить его разбитое сердце. Возможно, именно так они должны были влюбиться. Когда эта мысль пришла мне в голову, я задумалась, стоит ли познакомить Сезара с Марией. Конечно, я боялась собственной погибели, но не могла просто бросить Сезара, когда ему так больно. Хорошо, после этого нужно придумать, как познакомить Сезара с Марией.

Я не могла исцелить его душу так, как это сделала бы героиня, поэтому мне придётся попросить Марию о помощи. Сейчас я могла лишь сказать Сезару то, что чувствую. Приняв решение, я взяла руку Сезара и сжала её. Он выглядел поражённым.

— Сезар, — сказала я, — когда мне показалось, что я вот-вот упаду, ты поймал меня именно этими руками. Это очень тёплые и добрые руки, и они совсем не кажутся мне грязными. Уверена, Жанн, твой старший брат и все остальные, кто тобой дорожит, чувствуют то же самое. Поэтому я надеюсь, что ты больше не будешь называть себя грязным.

Сезар молчал, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, и я продолжила.

— Если бы кто-то из людей, которым ты так дорог, услышал, как ты так себя унижаешь, думаю, им стало бы грустно.

Сказав это, я снова крепко сжала его руку.

— Твои руки тёплые и добрые. И ты сам тоже, Сезар.

Поняв, что всё говорю только я, и забеспокоившись, что, может быть, непреднамеренно его расстроила, я подняла взгляд к его лицу и увидела, что он всё ещё выглядит потрясённым. Но сердитым он не выглядит. Затем прямо у меня на глазах его выражение постепенно смягчилось, сменившись нежной улыбкой.

— Спасибо.

Хорошо, значит, я его не обидела. Почувствовав облегчение, я начала отпускать руку Сезара, но он в ответ перехватил мою. Потом он почему-то стал подносить мою руку к своим губам. А? Что происходит?

— Леди Катарина, — вдруг услышала я знакомый голос откуда-то сбоку.

— А? Мария?

Я повернулась и увидела, что рядом почему-то стоит моя подруга Мария.

Мария всегда была такой милой и очаровательной. Но, хотя я не могла понять почему, сейчас её взгляд был куда острее обычного.

— Что вы себе позволяете? — И снова она говорила не своим обычным мирным тоном. В её голосе звучала куда более жёсткая нота.

Что я делаю? Ну, я и сама не совсем уверена.

Всего мгновение назад я говорила Сезару, что о нём думаю, и сжимала его руку, а теперь, наоборот, он держал мою. Я сама была на грани того, чтобы задать тот же вопрос. Что именно происходит?

Пока я от растерянности не могла ничего сказать, Сезар заговорил за меня.

— Мы просто немного разговаривали, — сказал он, быстро отпуская мою руку и поворачиваясь к Марии. На его лице появилась та же улыбка, которую я видела у него при встрече с королевскими особами и дворянами.

— Вы, должно быть, знаменитая носительница магии света, Мария Кэмпбелл?

— Не знаю, знаменита я или нет, но я действительно Мария Кэмпбелл. А вы, если я не ошибаюсь, принц Сезар Даль из Этенелла?

— Да, всё верно.

Ого, похоже, они оба слышали друг о друге. Но хотя они друг о друге слышали, лично знакомы не были. Это была их первая встреча. Сердцеед и красавица, смотрящие друг другу в глаза, — зрелище, от которого глаз не оторвать. Это вполне могло быть статичным изображением, отмечающим событие в игре. Вот как они встречаются, прежде чем в конце концов влюбиться…

— Итак, принц Сезар Даль, может быть, вы объясните, почему находитесь здесь наедине с леди Катариной?

— Я попросил её сегодня показать мне столицу. Она случайно привела меня сюда во время нашей прогулки. И можешь просто звать меня Сезаром.

— Хорошо. Раз вы настаиваете, принц Сезар. В городах Сорсье есть люди, чья работа — сопровождать приезжих. Думаю, вам было бы полезнее нанять кого-то из них. Возможно, в будущем вы сможете так поступить.

— Учитывая моё положение, я не могу нанимать людей, которым не доверяю полностью. К тому же, как видишь, сегодня я путешествую неофициально, так что не каждый подойдёт.

— Вот как? Но мне казалось, что вы с леди Катариной только недавно познакомились.

— Вообще-то я встретил её во время собрания, и мы случайно поладили.

Они оба продолжали этот разговор с улыбками, но почему-то я не чувствовала между ними совершенно никакого тепла. Напротив, возможно, мне это только казалось, но между ними словно повеяло холодом.

Как героиня, Мария должна была иметь дело со всеми остальными романтическими интересами, и её не так легко было завоевать. Но даже если она была подобна неприступной крепости и не так просто показывала тепло, разве Сезар всё равно не должен был заинтересоваться ею и начать проявлять признаки влечения?

Он заинтересован? Я совсем этого не вижу… Нет, как ни посмотри, она его вообще не интересует. И ещё мне показалось, что Мария держится холоднее обычного.

Пока эти мысли носились у меня в голове, их разговор продолжался. Из того, что я услышала, Мария работала вне офиса неподалёку и воспользовалась случаем, чтобы доставить в приют овощи от имени Сайруса. Так стало понятно, почему Мария вообще здесь оказалась.

Она, похоже, была не слишком рада увидеть нас с Сезаром гуляющими по городу вместе. По её словам, мне опасно ходить с иностранным королевским лицом без сопровождения слуг. Пришлось признать, что она права. Сезар сказал что-то вроде: «Это не будет проблемой, не волнуйся». Но я всё равно решила в будущем быть осторожнее.

Но разве это и правда та великолепная встреча, которая должна была привести к их любви? Ещё мгновение назад я думала, что Сезару будет полезно познакомиться с Марией, но мне одной кажется, что они совсем не ладят?

Я начала сильно тревожиться, но, похоже, вмешаться не могла, и разговор продолжался ещё некоторое время.

— А, мне уже пора возвращаться, — наконец заметил Сезар.

— О, вот как? Тогда, пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, — сказала Мария. На этом их первое общение закончилось.

Что вообще такое? От одного только наблюдения за их разговором у меня заныло в животе и заколотилось сердце. Я чувствую себя ужасно вымотанной.

— Что ж, похоже, ты тоже отправишься домой, Катарина, — сказал мне Сезар. Поскольку мы приехали вместе, если Сезар возвращался во дворец, мне тоже было логично поехать домой.

— Наверное, так и сделаю, — ответила я.

— Прошу прощения, — сказала Мария, — но вы ведь возвращаетесь во дворец, принц Сезар? В таком случае, поскольку я сама возвращаюсь в Министерство магии, думаю, вам будет удобнее поехать со мной. Не хотите ли составить мне компанию?

Она была права: если Мария отвезёт его обратно, Сезару будет удобно, а я тоже смогу сразу отправиться домой.

Сезар посмотрел на меня, затем на Марию.

— Пожалуй, так и есть, — сказал он с улыбкой принца. — Что ж, раз вы настаиваете, я вернусь в карете мисс Марии.

Так Сезар и я расстались у приюта, а я поехала домой одна. Забравшись в карету и закончив махать детям, которые выбежали меня проводить, я тут же задремала и спала как убитая. Похоже, я всё-таки каким-то образом очень устала.

★★★★★★

Я, Сезар Даль, оказался в грохочущей карете с женщиной, с которой только что встретился впервые, — Марией Кэмпбелл. Несмотря на то что она простолюдинка, она была носительницей магии света. Весть об этой необычной особе уже дошла даже до королевского дворца Этенелла. Поскольку я прежде видел её на собрании, совсем незнакомой она мне не была, хотя встречались мы впервые.

По работе мне и раньше приходилось ездить в каретах с людьми, которых я только что встретил. Само по себе это не было чем-то примечательным. Но, увидев острый взгляд этой красавицы, я не мог чувствовать себя спокойно. Её взгляд, с самого первого слова сочившийся враждебностью, стал только жёстче с тех пор, как мы вместе сели в карету. Может, я и счёл бы за счастье провести время наедине с такой потрясающей красавицей, но приятной свою ситуацию совершенно не находил. Хотя я прекрасно понимал причину её враждебности, всё же решил попытаться растопить лёд.

— Вам незачем так открыто враждовать со мной. Я не собираюсь делать ничего непристойного с вашей дорогой подругой.

Мария вздрогнула от моих слов, а затем закрыла лицо руками.

— Прошу прощения… Я даже не осознавала, что так себя веду. — Её голос звучал встревоженно.

Я и сам был довольно потрясён, узнав, что она проявляла такую явную враждебность бессознательно.

Ну и ну, насколько же эта девушка дорожит Катариной? Я и так знал, что Мария Кэмпбелл и Катарина близки, но, увидев, какой враждебной она стала сразу после нашей встречи — хотя, пожалуй, она застала нас в компрометирующей ситуации, — я с трудом мог поверить, что её реакция была непреднамеренной.

Некоторое время она с сожалением прятала лицо в ладонях, но вдруг снова подняла голову и посмотрела на меня с решимостью.

— Прошу прощения, принц Сезар, но мне сказали, что вы приехали в Сорсье, чтобы найти себе невесту. Это правда?

Я знал, что люди так говорят, но всё равно удивился, обнаружив, что она об этом слышала.

— Откуда вы это услышали? — спросил я несколько строго.

Она ответила спокойно и прямо.

— Один из моих начальников в Министерстве магии рассказал мне, что следует делать, если вы заговорите со мной. Мне также велели никому больше об этом не рассказывать, и я не рассказывала.

По моим ощущениям, кто-то важный, услышав обо мне где-то ещё, забеспокоился, что я могу обратиться к Марии с предложением брака, и принял меры, чтобы её подготовить. Она не только обладала редкой способностью — магией света, но и была настолько хороша собой, что некоторые мужчины, вероятно, могли влюбиться в неё с первого взгляда. Хотя она казалась, возможно, честной до чрезмерности, глупой она не выглядела. На самом деле я слышал, что в академии она всегда была среди лучших учениц.

Именно с такой женщиной я имел дело. Даже если она простолюдинка, было бы не так уж странно, если бы иностранные королевские особы добивались её руки, несмотря на низкое происхождение. Должно быть, именно об этом думал начальник Марии, когда сообщил ей этот слух. В действительности, если бы я не встретил её раньше, возможно, у меня был бы некоторый шанс заинтересоваться Марией Кэмпбелл.

Но это была лишь гипотетическая возможность. Сейчас в моём сердце к Марии таких чувств не пробудилось. И я подозревал, что с ней всё так же. Она, вероятно, настороженно ко мне относилась. А из того, что я только что услышал, я понял почему.

Причина этой настороженности…

— Мне сказали, что если вы встретите женщину, руки которой пожелаете, и если она даст своё согласие, вам будет позволено увезти её обратно в Этенелл как свою невесту. Однако леди Катарина уже помолвлена с принцем этого королевства. Я не могу представить, что вы сможете жениться на ней, — сказала Мария, глядя мне прямо в глаза.

В её глазах был такой мощный вызов, что мне почти показалось, будто она бросает мне перчатку. Всё было именно так, как я ожидал. Мария насторожилась, потому что решила: я хочу соблазнить Катарину и увезти её в Этенелл как невесту.

Что ж, понимаю, почему она так решила после той сцены, на которую наткнулась. Если она уже слышала, что я ищу невесту, понять её можно. Очень не хотелось бы сделать её врагом.

Я натянул на лицо мирную улыбку и твёрдо заговорил.

— Не говорите глупостей. Конечно, я и думать не стал бы ухаживать за невестой третьего принца. — Я сказал это так, словно оно было очевидно.

Мария удивлённо моргнула.

— Это правда? — спросила она, по-видимому, всё ещё немного меня подозревая.

— Да, конечно, — с улыбкой заявил я.

В глубине души она, должно быть, была честной и доверчивой девушкой. Стоило мне твёрдо заявить, что дурных намерений у меня нет, как она ослабила бдительность. Хотя в мыслях я добавил: «Пока что». Она, похоже, этого не заметила.

Теперь, когда её бдительность ослабла, взгляд стал куда мягче. Когда я спросил её о Катарине, она, кажется, обрадовалась и ответила мне с улыбкой. Похоже, эта женщина, Мария Кэмпбелл, действительно не могла не любить Катарину всем сердцем. Я подозревал, что, если сделаю её врагом, она окажется столь же хлопотным противником, как принц Джиорд.

Я улыбался, слушая её рассказы о Катарине, но внутри заметил, что меня прошибает холодный пот. Послушав некоторое время, как Мария говорит о своей драгоценной Катарине, я доехал с ней до дворца и наконец смог выдохнуть с облегчением.

Вернувшись в выделенные мне покои, я обнаружил, что меня ждёт Жанн.

— Ну как всё прошло? — спросил он с усмешкой. Это после того, как заявил, будто у него срочные дела, и сбежал, намеренно оставив меня провести день наедине с Катариной.

Первой моей реакцией было: «Кто тебя просил?» Но, проведя день с Катариной и получив от этого огромное удовольствие, я начал чувствовать, что должен поблагодарить его за эту возможность. Однако, учитывая наши отношения и мой характер, мне было слишком неловко честно сказать что-нибудь вроде: «Благодаря тебе я отлично провёл время». Поэтому вместо этого…

— Нормально.

После этого я быстро направился к личной спальне. Хотя за спиной я всё ещё слабо слышал смешок Жанна, я решил притвориться, что не слышал. Войдя в комнату, я сразу рухнул на кровать.

Когда я начал расслабляться, мои мысли сами собой вернулись к Катарине. С тех пор как мы встретились на собрании, когда она не испугалась моих ненормальных золотых глаз, я заинтересовался ею. Однако, узнав, что она уже помолвлена с принцем этого королевства, я сумел подавить эти чувства и не дать им развиться дальше.

Но…

— Твои руки тёплые и добрые. И ты сам тоже, Сезар.

Я вспомнил, каким добрым был голос Катарины и какими тёплыми были её руки. Её добрые слова проникли в моё сердце, которое так долго было переполнено смятением, что мне хотелось кричать, и начали его успокаивать.

Ах, неужели я и правда такой простой человек?

Когда я был наёмником, я пользовался теми же удовольствиями, что и другие наёмники, и у меня случались интрижки с женщинами лёгкого поведения. И всё же, когда я думал о Катарине, чувствовал, как щёки начинают гореть, словно у юного мальчишки. Ничего подобного я прежде не испытывал. Хотя любая попытка связаться с ней принесла бы мне одни неприятности, я больше не мог отрицать правду: я влюбился в эту женщину, Катарину Клаес.

Больше не в силах подавлять эти чувства одним разумом, я тяжело вздохнул. В конце концов, она уже была помолвлена с принцем этого королевства, и тот был без ума от неё. К тому же её окружало множество других людей, столь же влюблённых в неё, включая носительницу магии света Марию Кэмпбелл. Катарина была не из тех, с кем я мог просто так связаться. И всё же теперь, когда эти чувства пробудились во мне, мысль о том, что знакомство с Катариной закончится вместе с этой учебной поездкой, наполняла меня печалью. Я не хотел больше никогда её не видеть.

Мне нужно сохранить с ней хотя бы какую-то связь, и если бы я мог исполнить всего одно желание… Но чтобы это хотя бы стало возможно, мне, наверное, нужно снискать расположение Сорсье.

С самого начала я уже собирался сделать именно это — ради своей страны. Но теперь, когда к делу примешались личные чувства, моя мотивация стала ещё сильнее. После расследования инцидента в том портовом городе и разговора с Лиамом — мальчиком, родившимся в Этенелле, — в тот день я решил изучить один вопрос, который меня беспокоил. Мне казалось, что, если я это сделаю, то, возможно, получу сведения, которые позволят добиться серьёзного расположения Сорсье.

Я отогнал туман, проникший в разум вместе с этими небывалыми чувствами, и переключился, готовясь к работе.