Глава 2 — Глава 2. Что такое тёмная магия?

Вчерашний праздник меня изрядно вымотал, но за ночь я как следует выспалась и полностью восстановила силы. Сегодня меня ждал очередной рабочий день в Министерстве магии.

Как обычно, Энн разбудила меня и помогла собраться. По дороге я задремала в карете, а когда открыла глаза, мы уже приехали. Я вышла, поздоровалась со стражником у ворот Министерства и направилась в свой отдел.

День выдался чудесный, ясный. В такую погоду мне очень хотелось поработать на улице, но мне велели пока в первую очередь заниматься тёмной магией и расшифровкой Тёмного договора.

Занятия тёмной магией меня не слишком тяготили, а вот расшифровывать Тёмный договор приходилось после обеда, когда желудок был полон, и каждый раз это превращалось в ожесточённую борьбу со сном.

Как же победить эту сонливость? — постоянно ломала я голову. Я пробовала щипать себя, надеясь, что боль не даст уснуть, но сонливость всё равно брала верх. Думала и вовсе отказаться от обеда, однако это было самое долгожданное событие дня, так что решение давалось нелегко. Более того, на голодный желудок я наверняка только о еде и думала бы. Тогда расшифровывать договор тоже не получилось бы. Пока я со всей серьёзностью перебирала варианты, ноги сами донесли меня до двери Лаборатории магических инструментов. Я постучала.

— Входите, — отозвался изнутри женский голос.

А? Женский голос? Я думала, в такую рань здесь бывает только Сора, но, похоже, ошиблась.

— Доброе утро, — сказала я, входя, и с лёгким удивлением увидела человека, который редко появлялся в кабинете так рано.

— А? Мисс Ларна, что вы здесь делаете?

Ларна вроде бы возглавляла наш отдел, но так часто отсутствовала, увлёкшись самостоятельными исследованиями магии и магических сил, что встретить её в кабинете было редчайшим событием. Правда, с тех пор как я узнала, что на самом деле она — Сюзанна Рэндалл, невеста первого принца, я начала подозревать, что нередко она отлучалась по делам в качестве Сюзанны Рэндалл.

— Уф-ф. Вчера на празднике меня кое-что внезапно заинтересовало, вот я и пришла проверить… Неужели рабочий день уже начинается? — произнесла Ларна, широко потягиваясь. Тут я поняла: она не пришла ни свет ни заря, а просидела здесь за исследованиями всю ночь.

Присмотревшись к её столу, я заметила обёртки от съеденных сладостей и разбросанные повсюду документы.

— Спать хочется… Пожалуй, вздремну в одной из свободных комнат, — заявила Ларна с присущей ей непосредственностью.

И тут я вспомнила мысль, которая пришла мне вчера в карете.

— Простите, мисс Ларна, но, кажется, я как-то слышала, что, когда вы были совсем маленькой, кто-то подарил вам много книг о магии и магических силах, — сказала я.

Сонливость с Ларны словно рукой сняло: в одно мгновение её сонное лицо стало серьёзным.

— С чего ты вдруг об этом заговорила? — напряжённо спросила Ларна.

Неужели об этом нельзя было спрашивать? Но, помнится, она сама рассказывала мне об этом так, будто ничего особенного тут нет.

— Мне просто стало интересно, как вы решили поступить на службу в Министерство магии. Я подумала, что вас мог вдохновить тот человек, который подарил вам книги. Мне не следовало об этом спрашивать?

Мне не казалось, что я сказала что-то предосудительное, поэтому я честно объяснила, о чём думала. Выслушав меня, Ларна немного расслабилась.

— Нет, ничего плохого в этом вопросе нет. Просто в последнее время всё так неспокойно, что я стала чересчур настороженной. Прости.

Разве это повод так настораживаться? — удивилась я, но покачала головой, показывая, что не обиделась.

— Возможно, ты права, — рассеянно пробормотала Ларна. — Может быть, именно тот человек и вдохновил меня поступить в Министерство магии. — Её взгляд устремился куда-то вдаль. — Не встреть я этого человека, возможно, до сих пор оставалась бы всего лишь пешкой маркиза Рэндалла.

— Мисс Ларна… — Увидев на её лице незнакомую мне печаль, я невольно окликнула её, пытаясь вернуть к действительности.

Ларна посмотрела на меня и улыбнулась.

— Этот человек был для меня особенным. Я и сейчас часто вспоминаю этого человека. Но просто взять и рассказать тебе, кто это, я не могу.

— Не можете?

— Тогда произошло очень многое. Некоторые из высших чинов разгневаются, если я хотя бы назову тебе имя этого человека.

Я не знала, что ответить. Если людей разозлит даже одно упоминание имени, значит, этот человек натворил что-то ужасное? Я нервно сглотнула.

— Но лишь потому, что эти чиновники верят официальной версии. А я по-прежнему верю в того человека.

Официальной версии? Значит, того человека подставили, чтобы скрыть чужое преступление? Мне хотелось задать ещё множество вопросов, но я решила молча выслушать Ларну.

— В последнее время мы стали чаще разговаривать, и я всё больше думаю, что ты очень напоминаешь мне того человека, мисс Катарина.

— А? Я похожа на этого человека?! — У этого человека тоже было лицо злодейки? Хотя я решила больше ни о чём не спрашивать, вопрос всё равно вырвался сам собой.

Ларна фыркнула от смеха и покачала головой.

— Нет, сходство в том, что у тебя внутри. Например, в образе мыслей. Поэтому однажды я хотела бы рассказать тебе об этом человеке. Но история длинная — давай поговорим в другой раз?

— Да, пожалуйста. — Я думаю так же, как тот человек? Теперь мне ещё сильнее хочется узнать об этом человеке побольше.

Едва мы договорились, в дверь постучали, и в кабинет вошёл Сора.

Ларна поспешила в свободную комнату и тут же легла спать.

— Доброе утро.

— Доброе.

Обменявшись с Сорой приветствиями, я принялась немного прибирать кабинет и наводить порядок.

— Молодец, что выдержала вчерашний праздник, — сказал Сора.

— Но ведь это ты доставил Марию во дворец. Ты тоже молодец, — ответила я тем же, однако тут меня кое-что заинтересовало. — А, кстати, как Мария добралась домой? Господин Сайрус её сопровождал?

На празднике Сайрус так нервничал. Смог бы он выдержать поездку в одной карете с Марией?

— Не-а, обратно я тоже ехал с Марией. Начальник отдела Ланчестер ехал в другой карете следом за нами, — с досадой пожал плечами Сора.

Похоже, ехать в одной карете с Марией для него и правда оказалось слишком сложно. Всё такой же безнадёжный.

— Кстати о начальнике отдела Ланчестере. Не верится, что человек с такой внешностью и манерами не способен ехать в одной карете с любимой женщиной. Такими темпами он никогда не сдвинется с места, — криво усмехнулся Сора.

— И правда, не сдвинется. Мне кажется, сейчас даже дети сумели бы хоть немного лучше показать свои… Постой, Сора, ты знал, что господин Сайрус влюблён в Марию?!

Сора так буднично отозвался о Сайрусе, что я чуть не пропустила его слова мимо ушей. Но сказать такое он мог, лишь если уже понял, что Сайрус любит Марию.

— А как этого не понять, если посмотреть, как он ведёт себя рядом с ней? В кабинете он ещё кое-как держит себя в руках, но после вчерашнего вечера не догадался бы только совсем уж непроходимый тупица. Правда, женщина, которую он любит, похоже, ничуть не менее непонятливая и до сих пор ничего не заметила.

Не могу поверить. Неужели чувства Сайруса настолько очевидны? Но Мария ведь наделена особой способностью главной героини — не замечать таких вещей, — поэтому до сих пор ничего не поняла. Какая жалость. Когда я играла в отомэ-игры, мне всегда казалось милым, что героини не замечают чувств персонажей, с которыми можно завести роман, но в настоящем мире…

— Наверное, очень тяжело влюбиться в настолько непонятливого человека, — от всего сердца посочувствовала я.

— Ещё как, — согласился Сора, глядя куда-то вдаль. Мне послышалась в его голосе печальная нотка.

Пока мы с Сорой разговаривали и занимались работой, в отдел начали приходить старшие коллеги, и кабинет сразу оживился.

— Доброе утро. Леди Катарина Клаес, благодарю вас за вчерашние труды на празднике, — произнёс самовлюблённый Корниш. Сегодня он опять был одет во что-то сплошь покрытое оборками и, обращаясь ко мне, принял странную позу.

— Доброе утро. Господин Корниш, а вы разве не были на празднике? — спросила я. Я почти не сомневалась, что Корниш тоже дворянин, и думала, что он мог там присутствовать.

— Выпускать такого чудака в общество — только семью позорить, поэтому приглашения ему достаются нечасто, — объяснила стоявшая рядом Лиза Норман. Как всегда, говорила она через плюшевого енота.

— Ха-ха-ха! На самом деле меня не приглашают на праздники потому, что я настолько обаятелен, что непременно покорил бы сердца всех присутствующих женщин, — поправил её Корниш, хотя никто из нас толком не понял, что именно он хотел исправить.

По-моему, слова мисс Норман, скорее… нет, совершенно точно ближе к истине.

Эти двое дружили с детства и, продолжая весело болтать, разошлись по своим столам.

— Мисс Катарина, вчера на празднике всё было в порядке? Вас не донимали подозрительные мужчины?

С тревогой на лице это спросила прекрасная Лора, настоящее имя которой — Гай Хандерсон. Как всегда, она пришла с безупречным макияжем и в наряде в стиле готической лолиты.

Я постоянно гадала, где она находила одежду в стиле готической лолиты, которая налезала на такое мускулистое, по-мужски мощное тело. Может, покупала в специализированном магазине? Или шила сама?

— Всё было отлично, — бодро ответила я, продолжая размышлять о её одежде.

Лора внезапно подалась вперёд.

— Правда? Моя дорогая Катарина, ты такая прелесть, что я просто не могу не беспокоиться, — сказала она. Её тревога точь-в-точь напоминала материнскую.

Лора, твоя младшая коллега не настолько мила, как тебе кажется, так что не волнуйся. Мне понадобилось некоторое время, чтобы её убедить. С тех пор как я начала здесь работать, Лора так часто обо мне заботилась, что в конце концов стала баловать меня словно младшую сестрёнку. Наверное, поэтому теперь она смотрела на меня так же, как родители смотрят на своих детей, — сквозь розовые очки.

— А, Гай, как раз тебя-то я и искал. Начальство только что напомнило, что ты до сих пор не сдал отчёт о том задании, которое нам поручили на днях. Постарайся закончить его сегодня.

Эти указания бросил Лоре на ходу Нейтан Харт — человек с настолько ужасным чувством направления, что ему нельзя было доверить даже самостоятельный поход в уборную, не говоря уже о выездном задании. Его часто ставили в пару с Лорой, и ладили они довольно хорошо.

— А? То самое задание? Эта нелепая миссия, на которой меня заставили работать под прикрытием? Ты шутишь! Я ещё ни строчки не написала! — едва не закричала Лора.

— Сама виновата, что не написала и не сдала отчёт сразу. Пожалуйста, закончи его, — заявил господин Харт, но Лора не собиралась так просто сдаваться.

— Но с тех пор я была так занята. Видишь ли, я настолько хорошо работаю, что мои таланты очень востребованы, поэтому дел у меня по горло. У меня просто не было времени закончить отчёт! — печально сказала Лора, промокая глаза кружевным платочком. Она почти походила на хрупкую женщину, растроганную до слёз. Хотя на самом деле это была мускулистая культуристка, которая лишь притворялась, что плачет.

— В последнее время ты была не настолько загружена, — твёрдо возразил господин Харт, и свет блеснул в его толстых очках. — Я видел, как ты ходила с коллегами на весёлые обеды и устраивала чаепития, как обычно. Ты ведь просто забыла об отчёте?

Плечи Лоры обречённо поникли.

— Вот за это я и терпеть не могу умных людей. Ты всегда так точно во всём разбираешься… Ладно, ты прав, я напрочь забыла об этом отчёте! — внезапно с вызовом крикнула она и сразу продолжила: — Знаю, мне следовало вести себя ответственнее. Но сегодня я ни за что его не закончу! Писать отчёты я ненавижу больше всего на свете. Терпеть не могу записывать каждую мелочь, поэтому за один день мне никак не составить отчёт за такой долгий срок! — После этого последнего заявления она снова обрела всю свою дерзость и ни капли не раскаивалась.

Будь я на месте господина Харта, услышав столь уверенную речь, я бы, пожалуй, не выдержала и сказала: «Ну и ладно». Но господина Харта было не так-то легко уговорить.

— Спорить бесполезно. Ты и так сильно выбилась из графика, поэтому, пожалуйста, во что бы то ни стало допиши отчёт сегодня, — без малейшего колебания ответил он с предельно серьёзным видом.

Итак, что же теперь предпримет Лора? — подумала я, сглотнув и не отрывая глаз от их противостояния.

— Ладно… Ничего не поделаешь, придётся закончить. Но одной мне всё равно не справиться, поэтому ты должен помочь мне, Нейтан! — воскликнула Лора и в поисках поддержки вцепилась в господина Харта.

Должно быть, он привык к таким мольбам Лоры, потому что просто выскользнул из её объятий и направился к своему столу.

— Пожалуйста, разберись с этим сама. У меня есть своя работа.

— Но, Нейтан, ты вмиг напишешь ещё один маленький отчёт! Ну пожалуйста.

— Ты так говоришь, Гай, но именно потому, что ты постоянно спихиваешь на меня свои бумаги, ты до сих пор так и не научилась писать их как следует. На этот раз справляйся сама.

Так Лора всегда заставляет господина Харта делать за неё бумажную работу. Ну, так нельзя. Конечно, он велит ей справиться самой.

— Я и сама всё прекрасно понимаю, но сегодня у меня уже не хватит времени закончить. Помоги только в этот раз, пожалуйста. Я угощу тебя обедом.

— Нет, послушай…

— Пожалуйста, Нейтан. Когда-нибудь я отплачу тебе за эту услугу вдвойне.

Лора умоляла так отчаянно, что господин Харт начал колебаться.

Я была младшей коллегой, которую Лора не раз опекала, и больше не могла смотреть на эту её истерику.

— Господин Харт, умоляю, помогите Лоре хотя бы в этот раз, — выпалила я, не успев подумать.

— Ах, мисс Катарина, какая же ты заботливая девочка, когда дело касается старших коллег, — сказала Лора, вытирая глаза, хотя ни одной слезинки так и не проронила.

Господин Харт тяжело вздохнул.

— Хорошо, Гай, но это действительно последний раз, — наконец согласился он. Как и Лора, господин Харт всегда заботился о других, поэтому я была уверена, что в конце концов он уступит. Так и вышло.

— Спасибо, Нейтан, — радостно сказала Лора.

Когда Лора — сложением настоящий мускулистый здоровяк — обняла Харта, на его лице появилось несколько натянутое выражение.

Наблюдавший за всей сценой с небольшого расстояния самовлюблённый Корниш презрительно усмехнулся.

— Хм, какое неприглядное зрелище.

— Ах да. Корниш, не забудь до конца дня сдать и свой отчёт, — резко бросил господин Харт.

Ухмылка вмиг исчезла с лица Корниша, и он страдальчески воскликнул:

— А-а-а, но сегодня мне нужно работать вне кабинета…

С этой бесстыдной ложью он попытался выскользнуть из кабинета, но мисс Норман схватила его и проводила обратно к столу.

Уверена, мисс Норман как следует о нём позаботится. Старшие коллеги у меня и правда один другого колоритнее. Хотя все они ещё и очень способные.

Ну что ж. Пока я наблюдала за всем этим, до начала рабочего дня осталось совсем немного. Но Ларна, отложив служебные обязанности, убежала заниматься своими магическими увлечениями, поэтому я вместо неё обошла кабинет и проверила, всё ли у всех в порядке. Рафаэль, которого часто называли «настоящим главой отдела», ещё не пришёл.

По расписанию во второй половине дня у меня должно было состояться занятие тёмной магией с Рафаэлем, но он был так занят, что уроки часто отменялись. Особенно много дел у него появилось после происшествия с Марией, и с тех пор мы так ни разу и не позанимались. В такие дни я обычно помогала Мистеру Майке переносить коробки, и сегодня, похоже, меня снова ждало то же самое.

— Мисс Катарина, для вас сообщение от настоящего главы отдела.

Он занят и немного опоздает, но, похоже, сегодня занятие всё-таки состоится. Просит подождать его в комнате, которой вы обычно пользуетесь, — сказал Мистер Майка, увидев меня. Сегодня на нём была жёлтая майка.

Значит, сегодня снова тренировка по тёмной магии… Что-то от этого становится тоскливо.

Но тут я вспомнила, что рабочий день ещё даже не начался, и сильнее собственной тоски меня встревожило положение Рафаэля: у него и без того было больше работы, чем он мог осилить.

— Спасибо, что передали, — поблагодарила я Мистера Майку, а затем решила спросить о том, что не давало мне покоя: — Простите, а почему сегодня ваша майка жёлтая?

Насколько я помнила, в прошлый раз на нём, как обычно, была белая майка. Может, ему просто захотелось разнообразия. Однажды мне уже довелось спросить, почему он вообще носит майки, и причина оказалась ещё нелепее, чем я ожидала. Поэтому сейчас я тоже ждала какого-нибудь нелепого объяснения.

— А, ну, этот цвет — часть моего осеннего образа, — с беззаботной улыбкой ответил Мистер Майка. Я не совсем поняла, что он имел в виду.

— Осеннего образа?

— Этот жёлтый цвет должен напоминать осенние листья. Осенью они становятся именно такими. Разве не по-осеннему выглядит? Я всегда слежу, чтобы моя одежда менялась вместе с временами года, — гордо объяснил Мистер Майка.

Но разве сама майка не противоречит осени? Дни уже становились прохладнее, и прогулки в одной майке никак не навевали мыслей об осени. Никто не посмотрит на его жёлтую майку, которая должна напоминать осенние листья, и не подумает: «Ах, так вот какой у вас осенний образ».

Мне хотелось лишь сказать, что сама основа его осеннего образа совершенно неверна. Но обрушивать такую колкость на Мистера Майку, который так гордился своим стилем, казалось неправильным. Если ему самому всё представлялось как нельзя лучше, значит, для него этот образ, возможно, и правда был подходящим.

Пока я мучительно соображала, что ответить, мимо прошла Лора и тихо шепнула мне на ухо:

— Иногда он меняет цвет под настроение. Но скоро всё равно вернётся к прежнему, так что просто не обращай внимания.

Я решила последовать её совету.

— Понятно. Как мило. А теперь прошу меня извинить, — сказала я и поспешно оставила Мистера Майку позади.

И всё же я узнала кое-что новое. Мистер Майка меняет цвет майки в зависимости от настроения. Правда, информация эта казалась невероятно бесполезной.

Собрав вещи, я вышла из Лаборатории магических инструментов и направилась в комнату, где мы с Рафаэлем занимались тёмной магией. Пока я ждала, делать было нечего, и вскоре я начала ёрзать от безделья. Решила немного подмести пол, но быстро закончила.

Просто сидеть без дела казалось неправильным, поэтому я достала записи с прошлых занятий и принялась их повторять.

Я умею призывать своего тёмного фамильяра Почи. Ещё я могу делать его больше.

Я могу призывать тёмный посох — с черепом наверху.

Я могу создавать сгусток тьмы размером от фасолины до мандарина.

Я могу поглощать тьму.

К этим записям я добавила ещё одну — о том, что произошло на днях.

Я могу призывать огромную массу тьмы в форме змеи и обвивать ею людей, сжимая их.

Последние слова получились неровными.

Когда я отправилась спасать Марию, то потеряла контроль над тёмной магией и с её помощью сдавила мужчин, которые пытались причинить ей вред. Я до сих пор очень ясно помнила произошедшее. Мне было так холодно, а всё вокруг казалось ненастоящим — словно я смотрела на события по телевизору.

Когда вскоре после происшествия мы обсуждали его с Ларной и другими руководителями, я почти ни о чём не задумывалась. Но теперь прошло несколько дней, и, вспомнив всё на ясную голову, я начала бояться самой себя.

Мы с Ларной и Сайрусом придумали несколько способов не допустить повторения. Во-первых, я должна была изо всех сил стараться не поддаваться сильным эмоциям и не копить в себе отрицательные чувства. Во-вторых, оказавшись в ситуации, где придётся применять тёмную магию, я должна была соблюдать особую осторожность. Я собиралась неукоснительно следовать этим правилам.

Но стоило мне вспомнить то ощущение — как тьма поглотила всё моё существо, — и во мне снова поднимался тот же ужас. Я не могла с уверенностью сказать, что тьма больше никогда меня не поглотит.

Никто больше об этом не знал, но изначально в этом мире — мире отомэ-игры — мне была отведена роль злодейки. Это тоже пугало меня. Я боялась, что та судьба поглотит меня: меня поглотят холод и метель, а я забуду, кто я такая.

До сих пор я особенно об этом не задумывалась, но теперь тёмная магия начинала казаться мне по-настоящему страшной. Смогу ли я когда-нибудь полностью её контролировать?

А если меня снова окутает холод и я причиню кому-нибудь вред? Кому-нибудь… кто мне очень дорог…

— Не бойся, — услышала я чей-то голос и почувствовала на плече ладонь. Только тогда я поняла, что меня сильно трясёт. Всё тело дрожало так, что я не могла остановиться. Но тёплая ладонь по-прежнему лежала на моём плече, а добрый, спокойный голос продолжал: — Не бойся. Всё хорошо. Просто медленно вдохни и выдохни.

Я послушалась доброго голоса и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула. Постепенно дрожь начала утихать. Когда меня наконец перестало трясти, тёплая ладонь мягко легла мне на голову и стала ласково гладить по волосам.

— Молодец. Теперь всё хорошо.

Перед собой я увидела добрые серые глаза, прищуренные в улыбке.

— Спасибо, Рафаэль.

После моих слов улыбка Рафаэля стала ещё шире, а серые глаза прищурились сильнее.

— Тёмная магия начала тебя пугать? — тихо спросил он, когда я наконец успокоилась.

Он смотрел на мой раскрытый блокнот. Наверное, заметил, какими неровными получились последние слова.

— С того происшествия, когда Мария чуть не пострадала…

Все в отделе знали, что я оказалась на месте похищения Марии и помогла её спасти, но о том, что я потеряла контроль над тёмной магией, сообщили лишь немногим. Ларна и Сайрус присутствовали на разборе происшествия, поэтому знали правду. Джиорд тоже наверняка всё услышал — иначе зачем бы он на следующий день ворвался в поместье моей семьи? А вот Кит ничего мне не сказал, так что, возможно, он был не в курсе.

Я не знала, известна ли Рафаэлю вся история. Если нет, мне следовало всё объяснить, но внезапно я поняла, что не могу вымолвить ни слова.

Я стояла, опустив глаза и не в силах связать даже одного предложения, когда снова услышала тот добрый голос.

— Катарина, мисс Ларна уже рассказала мне и о том, что случилось с Марией, и о том, что произошло с тобой.

Я быстро подняла голову. Выражение его лица оказалось таким же мягким, как голос. С облегчением я наконец расслабила плечи.

Мне и раньше приходилось сталкиваться с враждебными людьми, но до последнего происшествия с ними всегда разбирался кто-нибудь из моих союзников — или Почи. Я никогда сама не поднимала руку на человека. Но тогда я безжалостно мучила тех людей, даже когда они кричали: «Пощади!» и «Остановись!». Даже когда они явно утратили всякую волю к сопротивлению.

Если бы тогда Сезар меня не остановил, я наверняка…

После того происшествия меня пугала не только тёмная магия. Меня пугала Катарина Клаес — я сама. Более того, я начала думать, что любой, кто услышит эту историю, тоже испугается меня. Я боялась, что на меня станут смотреть с ужасом — как персонажи игры смотрели на Катарину. Но в серых глазах Рафаэля не было и следа страха.

Почувствовав, что мои плечи больше не напряжены, Рафаэль ласково похлопал меня по ним.

— Впервые я применил тёмную магию вскоре после того, как меня заставили принять на себя личность Сириуса Дайка, — тихо начал он. — Тогда я думал только о мести за мать. Ради неё я был готов на всё и без колебаний пользовался полученной силой тёмной магии. Я совершал ужасные поступки, о которых прежний я даже не помыслил бы. И всё равно ничего не чувствовал. Думаю, уже тогда тьма начала меня поглощать.

Впервые Рафаэль рассказывал мне о том времени, когда пользовался тёмной магией. После того как его вместе с матерью похитила жена маркиза Дайка, его мать убили, а ему против воли внедрили воспоминания Сириуса Дайка. Он едва не превратился в Сириуса полностью. Но замысел жены маркиза Дайка в итоге провалился. Рафаэль получил воспоминания Сириуса, однако самим Сириусом, как она рассчитывала, не стал.

В то время воспоминания Рафаэля о последних мгновениях жизни матери были искажены тёмной магией. Поклявшись отомстить за неё, он продолжал притворяться Сириусом и жил лишь ради возмездия жене маркиза и всему роду Дайков. На втором году обучения в Академии магии Рафаэль наконец одолел тёмную магию внутри себя и вернул настоящие воспоминания. После этого он снова смог жить как Рафаэль Уолт.

Когда Рафаэль устроился в Министерство магии, он рассказал мне эту последнюю часть, но я никогда не просила его подробнее говорить о прошлом. Я просто не могла. Хотя он рассказывал обо всём так, будто это его не касалось, его прошлое было настолько трагичным, что одно упоминание о нём разрывало мне сердце. Я не хотела заставлять Рафаэля хотя бы ещё мгновение возвращаться к этим воспоминаниям. Иногда он вскользь упоминал отдельные подробности, но о собственном опыте использования тёмной магии напрямую говорил со мной впервые.

— Тогда я делал то, на что сейчас никогда не смог бы себя заставить. Вернее, всё казалось настолько нереальным, что я даже не чувствовал, будто это делаю я. Словно вместо меня действовал кто-то другой.

Я удивлённо распахнула глаза. Рафаэль описывал в точности то, что чувствовала я, когда потеряла контроль над тёмной магией. Увидев мою реакцию, он кивнул.

— Когда мисс Ларна рассказала мне, что с тобой произошло, я вспомнил собственное прошлое. Поглощённый тёмной магией, я не чувствовал себя собой. Совершая те поступки, я словно наблюдал за ними через стекло.

— Я чувствовала то же самое… Будто всё это делал кто-то другой, а я лишь смотрела. Казалось, происходящее совсем меня не касается, поэтому в душе не возникало никаких чувств. Обычно мне стало бы не по себе при виде чужих страданий, даже если боль причинял кто-то другой, но тогда я действительно не чувствовала ничего.

Я выпалила всё это на одном дыхании. Впервые мне удалось так ясно выразить то, что я ощущала в тот момент. Благодаря Рафаэлю слова наконец нашлись, и я смогла описать всё настолько подробно.

— Понятно. Значит, ощущения и правда были одинаковыми, — медленно кивнул Рафаэль и продолжил: — Вообще, у большинства людей, подвергшихся воздействию тёмной магии, воспоминания становятся расплывчатыми, а после они ещё некоторое время пребывают в оцепенении. Возможно, когда тьма поглощает тех, кто применяет тёмную магию, их сознание тоже затуманивается.

— Понятно…

Значит, если тьма поглощает человека, который использует тёмную магию, он может оказаться в том же состоянии, что и её жертва. Поэтому он ничего не чувствует, даже причиняя людям боль.

— Может быть, тёмная магия всё-таки злая и нам больше не следует ею пользоваться, — сказала я.

Господин Харт однажды говорил, что тёмная магия может помогать людям, и тогда я пересмотрела своё первоначальное мнение о том, что она по природе зла. Но, возможно, изначально я была права.

На несколько мгновений комнату заполнила тяжёлая тишина.

— Катарина, однажды ты спросила меня, о чём думал создатель тёмной магии, когда создавал её. Мне самому стало чрезвычайно любопытно, и с тех пор я изучил самые разные источники.

Точно, после разговора с господином Хартом я спросила Рафаэля о чём-то подобном. Но он больше к этому не возвращался, и я решила, что на том всё и закончилось.

— И что тебе удалось узнать? — с волнением спросила я.

Рафаэль лишь покачал головой.

— Ничего определённого.

— Понятно. Наверное, иначе и быть не могло. Ведь само существование тёмной магии прежде держали в тайне.

Королевская семья всегда скрывала существование тёмной магии, пока во время борьбы за престол сведения о ней не просочились наружу. Даже если кто-нибудь захотел бы её исследовать, ему, возможно, было бы не к чему обратиться.

Я это понимала, но думала, что, узнав, зачем создали тёмную магию — например, чтобы помочь кому-то конкретному, — стану бояться её хотя бы немного меньше…

Заметив, что я слегка приуныла, Рафаэль продолжил.

— Именно. Королевская семья скрывала тёмную магию, а доступ к любым записям о ней был запрещён. Но я пользовался тёмной магией ещё до того, как о её существовании стало широко известно. Кроме того, королевская семья знает о наших нынешних занятиях. Благодаря этим обстоятельствам мне удалось убедить их показать мне запретные записи.

— Что? Правда?! Значит, ты их видел!

— Да. Королевская семья уже знает, что мы оба связаны с тёмной магией, поэтому, думаю, по моей просьбе тебе тоже разрешили бы их посмотреть.

— Правда?!

— Но они написаны древним письмом — причём особенно древним, — так что читать их тебе, возможно, будет трудно.

— Понятно… — сказала я, хотя на самом деле имела в виду: Тогда не надо.

С меня уже хватило древнего письма в Тёмном договоре.

— Но, Рафаэль, если даже после чтения этих записей ты не узнал ничего нового, то и я всё равно ничего из них не выясню.

Я вовсе не искала оправданий только потому, что совершенно не умела читать древнее письмо. Просто если даже гениальный Рафаэль не смог понять, что пытались сообщить эти записи, мне и подавно не было смысла на них смотреть. Похоже, запретные записи мне действительно можно не исследовать. Да, оставим их в покое.

— Я не говорил, что не узнал из них совсем ничего, — невозмутимо ответил Рафаэль. Я тут же снова повернулась к нему. С лёгкой тревогой на лице он объяснил: — Даже прочитав запретные записи, я не смог установить ничего наверняка. Они слишком древние, их слишком мало, а содержание слишком расплывчато, поэтому утверждать что-либо определённо я не могу. Но у меня появилась одна гипотеза.

— Гипотеза?

— Да. Это лишь мысль, пришедшая мне в голову во время чтения, и я вовсе не уверен, что она верна. Возможно, у меня просто разыгралось воображение. Но хочешь её услышать? — мягко спросил Рафаэль.

Я решительно кивнула.

— Сначала я расскажу тебе очень старую историю, которую прочёл в тех записях, — сказал Рафаэль и начал свой рассказ.

Давным-давно в Сорсье…

Говорят, королевство Сорсье возникло, когда несколько людей, обладавших магической силой и умевших колдовать, поселились в одном месте. Землю, на которой прежде никто не жил, никак нельзя было назвать плодородной. Но пришедшие издалека поселенцы с помощью магии сделали её плодородной и начали осваивать.

Стремясь сделать свою жизнь богаче, они продолжали развивать магию, и исследования процветали. Они создавали всё новые её виды. В конце концов на освоенной земле возникло королевство. Благодаря магической силе оно становилось всё благополучнее, а это благополучие позволяло ещё дальше продвигать развитие магии.

Однако по мере роста королевства вокруг Сорсье собиралось всё больше алчных людей из других земель, желавших разграбить его богатства. С помощью магии жители Сорсье удерживали их на расстоянии, но число налётчиков не уменьшалось. Некоторые даже объединялись, чтобы напасть на королевство сообща.

Когда враги вторглись в их страну, жители Сорсье поняли, что должны сражаться, защищая привычную жизнь. Они вступили в бой, превратив магию в оружие. После множества битв захватчики наконец отступили и ушли, но война нанесла огромный ущерб процветавшей земле и жившим на ней людям.

Посреди разрухи появился волшебник. Волшебник, обладавший огромной силой и подаривший надежду людям на истерзанной земле. Этот истинный гений создавал одно новое заклинание за другим, исцеляя и разорённую войной землю, и раны людей. Его стали прославлять как величайшую гордость королевства.

Но однажды волшебник создал магию, которой не следовало существовать. Она унесла множество жизней и заставила всю землю увянуть. Увидев, насколько она опасна, выжившие поклялись хранить тайну, а волшебника заключили в тюрьму до конца его дней.

После этого магические исследования стали запретной темой, а использование магии пошло на спад. Со временем множество людей без магической силы, прежде живших на окраинах королевства, переселились в Сорсье. Людей, владевших магией, становилось всё меньше, и магический потенциал страны угасал.

— Ты уже слышала начало и конец этой истории? — спросил Рафаэль.

— Да. Кажется, на уроках истории нам рассказывали об основании королевства и о постепенном сокращении числа магов и упадке самой магии. Но ни об этих войнах, ни о волшебнике я раньше не слышала.

— Я тоже. Об этих сражениях и о появившемся после них гениальном волшебнике я узнал впервые. Думаю, созданная им опасная магия, вероятно, и была тёмной магией.

Я невольно сглотнула, ожидая продолжения.

— Тогда я стал по очереди просматривать все источники, пытаясь найти другие сведения о волшебнике. И обнаружил один с похожим рассказом. Он был написан как сказка.

Тот человек обладал могучей исцеляющей магией. С её помощью он принёс облегчение иссохшей земле и израненному народу, а затем исцелил и землю, и людей. Но он не мог залечить раны, оставленные битвами в человеческих сердцах. Доброго человека это мучило, и однажды он создал новую магию, чтобы помочь тем, чьи сердца были разбиты. Так ему удалось успокоить сердца многих людей. Благодаря ему все они вновь должны были обрести счастье.

Но затем алчные люди похитили того, кто был ему дорог, желая подчинить его своей воле. Потеряв драгоценного человека, он предался горю, и магия, созданная для исцеления, была запятнана злом.

— Я нашёл это в сборнике сказок. Историю словно нарочно спрятали там и изложили так, чтобы её было трудно понять. С первого взгляда я не связал бы её с первой историей, которую рассказал тебе. Но, изучив вопрос глубже, выяснил, что обе были написаны примерно в одно и то же время и описывают очень похожие обстоятельства. В других записях говорилось, что волшебник создал злую магию и сам считался злодеем. Но только эта история отличалась. В ней его даже не называют волшебником. Возможно, сказку незаметно вставил в книгу тот, кто высоко ценил этого человека и хотел сохранить его доброе имя.

— Значит, волшебник, создавший тёмную магию, хотел успокаивать человеческие души? Но ведь тёмная магия питается человеческими жизнями. Неужели кто-то стал бы отнимать одну жизнь, чтобы исцелить другого?

— Вот именно об этом. Возможно, мы изначально ошибаемся, считая, что тёмная магия всегда должна питаться человеческими жизнями. Я получил способность пользоваться ею от другого человека, а ты обрела её вместе с тёмным фамильяром. Ни одному из нас не пришлось отнимать чужую жизнь.

— И правда.

— Кроме того, ни в запретных записях, ни в других изученных мною древних источниках об этом не говорилось. Возможно, позднее появилась новая разновидность тёмной магии, основанная на отнятии жизней, но изначально она могла действовать иначе.

— Понятно…

— Иными словами, первоначальную тёмную магию, возможно, создавали без жертв, и существовала она только для того, чтобы успокаивать человеческие сердца.

— Это совсем не похоже на то, как она действует сейчас. Нынешняя тёмная магия требует отнимать жизни и используется для управления людьми. Она злая.

— Верно. Изначально она предназначалась для исцеления людей. Поначалу всё получилось, но затем её создатель потерял над ней контроль.

— Потерял контроль?

— Когда я услышал, как недавно ты потеряла контроль над тёмной магией, то вспомнил строку из той истории: «Потеряв драгоценного человека, он предался горю, и магия, созданная для исцеления, была запятнана злом». Я подумал, что у волшебника, возможно, тоже отняли близкого человека и он утратил контроль над тёмной магией.

После этих слов Рафаэля я вспомнила происшествие с Марией. Увидев раненых Марию, её мать и Сезара, я почувствовала, как из глубины меня поднимается нечто холодное, а затем оно поглотило меня. После этого я уже не понимала, что происходит.

Если волшебника поглотило то же самое и из-за этого погибло множество людей… Я больше не могла считать эту историю не имеющей ко мне отношения. Мне стало страшно и ужасно грустно.

Волшебник, исцелявший магией раны людей после битв, а затем создавший новую магию и для лечения их сердец, наверняка был добрым человеком. Но у него отняли кого-то дорогого, он потерял контроль над силой и в итоге лишил жизни множество людей. А потом остаток своих дней провёл в тюрьме, где с ним обращались как с преступником. Если всё действительно было так, как же, должно быть, ему было больно? Я подняла руки к груди и крепко сжала кулаки.

— Прости. Я не хотел тебя расстраивать, — сказал Рафаэль, заметив выражение моего лица. Затем добавил: — Я лишь хотел сказать, что, по-моему, ты потеряла контроль над тёмной магией — иначе говоря, позволила ей себя поглотить — из-за гнева.

— Из-за гнева? Теперь, когда ты об этом сказал, мы обсуждали такую возможность с мисс Ларной.

Ларна и Сайрус тоже считали, что причиной, вероятно, был гнев.

— Услышав это, я вспомнил, что происходило со мной, когда я пользовался тёмной магией. Я испытывал яростный гнев из-за того, что случилось с моей матерью, и именно тогда моё сознание начало странно меняться. Потом я вспомнил прочитанную историю и подумал, что тёмная магия усиливается гневом — а возможно, и печалью, — то есть в любом случае отрицательными эмоциями. Независимо от опыта пользователя всегда остаётся риск потерять контроль.

— Даже набравшись опыта, я всё равно могу потерять контроль? Я почему-то считала, что, если научусь пользоваться ею лучше, как любой другой магией, то перестану терять контроль. Неужели я ошибалась?

— Судя по тому, что случилось с волшебником — первым человеком, который ею воспользовался, — такая вероятность очень велика.

— Значит, пока я пользуюсь тёмной магией, мне всегда придётся бояться потери контроля? Тогда лучше вообще её не использовать.

Я больше никогда не хочу испытывать такой страх.

— Понимаю. Но можно посмотреть на это иначе. Пользуясь тёмной магией, старайся не злиться, а если почувствуешь гнев — прекращай. Просто не применяй тёмную магию, когда сердишься. Думаю, если соблюдать эти правила, ты больше не потеряешь контроль.

— Не злиться и прекращать, если разозлюсь? Разве это возможно?

Ведь тогда я, кажется, применила тёмную магию именно потому, что меня захлестнул гнев. Смогла бы я в такой момент просто сдержать его?

— Конечно, сказать легче, чем сделать, — слегка нахмурившись, ответил Рафаэль. — По правде говоря, Катарина, ещё в академии я однажды пытался подчинить тебя тёмной магией. Но ничего не вышло. Тогда в тебе не было ни капли гнева или зависти.

Он произнёс это так буднично, но я была потрясена.

— Правда?! Но на днях я разозлилась так сильно, что и правда едва не позволила тьме себя поглотить. Я совершенно точно умею злиться.

— Но ведь ты разозлилась лишь потому, что решила, будто Марии и принцу Сезару причинят вред, верно?

— Да, пожалуй. — Я никогда не забуду гнев, поднявшийся во мне в тот миг.

— В академии ты не злилась даже тогда, когда тебя собирались обвинить. Но если страдают дорогие тебе люди, ты приходишь в ярость. Ты злишься не за себя, а за других. Поэтому лишь недавно впервые испытала такой гнев, который позволил тьме тебя поглотить.

После напоминания Рафаэля я поняла: когда в академии меня подставили и собирались обвинить, я испугалась и не знала, что делать, но гнева во мне не возникло. Ведь тогда опасность грозила только мне, а дорогие мне люди, как я считала, были в безопасности. Я ещё не знала, что такое гнев.

Но когда я узнала, через какие ужасы прошёл Рафаэль, когда Кита похитили и ранили, когда попытались причинить вред Марии, во мне вспыхивал сильнейший гнев. Теперь, когда это чувство пробудилось, оно, думаю, уже никогда не исчезнет. Я и сейчас не простила тех, кто использовал тёмную магию и причинял боль дорогим мне людям.

— Да. Я не могу простить тех, кто причиняет вред дорогим мне людям. Поэтому я никогда не прощу эту шайку, использующую тёмную магию. Если они снова попытаются что-нибудь сделать с кем-то из моих близких, я наверняка опять очень разозлюсь.

Я знала: чтобы тёмная магия не поглотила меня, нельзя злиться. Но если я снова окажусь в подобной ситуации, то не была уверена, что сумею сохранить спокойствие.

— Такова твоя натура, Катарина. И думаю, никому нелегко подавлять гнев. Но раз по-настоящему сильно ты злишься только ради других, разве мысли о них не помогут тебе прийти в себя?

— Мысли о них?

— Если ты продолжишь позволять тьме поглощать себя и терять контроль, то можешь причинить ещё больший вред тем, кого пытаешься защитить. В последнем происшествии, если бы ты не пришла в себя, Мария — та самая Мария, которую ты только что спасла, — пострадала бы ещё сильнее.

Я резко втянула воздух. Милая Мария… Если бы я просто позволила тьме себя поглотить, как сильно могла бы её ранить? Раньше я об этом почти не думала.

— В следующий раз, если ты снова поддашься гневу и начнёшь применять тёмную магию, сразу же вспомни о дорогих тебе людях, — сказал Рафаэль.

Нужно помнить: если я уступлю гневу и потеряю контроль над магией, то могу причинить вред тем самым людям, которых пытаюсь защитить.

— Ах! — Слова Рафаэля напомнили мне о том, что говорила Ларна. Точно, мы ведь уже разбирали это происшествие с Ларной. Как я могла забыть?

— Что такое?

— Ничего. Просто вспомнила, что мисс Ларна сказала мне нечто похожее.

— Понятно. Значит, мисс Ларна подумала о том же. — На лице Рафаэля мелькнуло лёгкое смятение, но он всё же улыбался.

Иными словами, если во время применения тёмной магии я буду думать о дорогих мне людях, всё будет хорошо? Решив не причинять никому вреда — нет, решив защищать всех своей магией, — я стала относиться к ней чуть оптимистичнее. Я твёрдо кивнула, словно убеждая саму себя.

Рафаэль смотрел на меня всё с той же добротой.

— А теперь вернёмся к тому, о чём я изначально хотел поговорить. В итоге после чтения запретных записей у меня возникла такая гипотеза: как ты и говорила, тёмную магию первоначально создали, чтобы помогать людям. Она не должна была быть злой — напротив, это была мягкая магия, предназначенная для исцеления.

Рафаэль на мгновение замолчал, а затем продолжил.

— Мне всегда казалось, что тёмная магия, которой ты пользуешься на наших занятиях, отличается от той мутной, зловещей магии, которой раньше пользовался я. В ней есть что-то мягкое. А прочитав ту сказку в запретных записях, я подумал, что твоя тёмная магия вовсе не злая. Это та самая мягкая, исцеляющая магия, какой её создали изначально.

— Мягкая магия… — пробормотала я и слегка нахмурилась.

— Иными словами, я просто хотел сказать тебе, что с тобой всё в порядке, Катарина. Но объяснение затянулось. Прости. — Рафаэль снова погладил меня по голове.

Всего несколько минут назад я думала, что больше никогда не хочу пользоваться тёмной магией. Но благодаря добрым словам Рафаэля почувствовала, что даже такая простушка, как я, всё-таки может продолжать попытки освоить её.

Рафаэль ещё несколько раз погладил меня по голове, после чего мы провели обычное занятие по тёмной магии. К его окончанию страхи и тревоги, казавшиеся в начале такими огромными, заметно уменьшились.

Когда утренняя работа подошла к концу, я попрощалась с Рафаэлем — после нашего занятия его ждало ещё одно дело — и направилась в столовую. Но, завернув за угол, столкнулась с господином Хартом.

— А, мисс Клаес. Вы уже закончили сегодняшнее занятие?

— Да, только что. Теперь иду в столовую. Вы тоже направляетесь на обед?

— Нет, я хотел отнести документы в Отдел исследований магии и магических сил, — ответил господин Харт. Его голос показался мне немного неуверенным.

В нашем отделе уже фактически решили, что ему никогда не следует самому разносить документы. А всё потому, что он неизменно терялся. И всё же сам господин Харт почему-то считал, что способен найти дорогу, и время от времени, как сейчас, пытался лично отнести бумаги в другой отдел.

Но…

— Господин Харт, Отдел исследований магии и магических сил находится в противоположной стороне.

После моих слов господин Харт заметно поник. Он стал похож на маленького мальчика, который не справился с поручением, и мне сделалось его жалко.

— Я вас провожу.

— Нет, я не могу так обременять младшую коллегу. Лучше вернусь в наш отдел и попрошу кого-нибудь другого, например Гая, — сказал он и снова собрался уйти не в ту сторону.

— Не хотелось бы, чтобы вы опять заблудились, — сказала я и схватила его за руку.

На мгновение господин Харт ошеломлённо замер.

— Простите, — произнёс он, вернув себе обычное выражение лица. — Прошу, ведите.

Выходит, он и правда убедил себя, что способен найти дорогу.

Крепко держа господина Харта за руку, я повела его по коридору и вдруг вспомнила, что хотела рассказать ему о недавнем разговоре с Рафаэлем.

Рафаэль говорил о прочитанном в запретных записях, поэтому я не могла в точности пересказать его слова. Но мне очень хотелось сообщить человеку, который помог мне иначе взглянуть на тёмную магию, предположив, что она не была абсолютным злом и, возможно, появилась ради защиты кого-то или чего-то дорогого её создателю: тёмная магия и вправду может быть не только злом.

— Простите, господин Харт. Помните, однажды мы говорили о тёмной магии и вы сказали, что её создатель, возможно, просто хотел защитить кого-то дорогого? — спросила я.

Харт улыбнулся.

— Теперь, когда вы напомнили, помню. Вам тогда не хватало желания продолжать занятия тёмной магией, и я предложил другой взгляд на неё. Но вы восприняли мои слова так серьёзно, что даже удивили меня.

— Э, правда?! Благодаря вам я стала смотреть на всё гораздо шире. Огромное спасибо.

После этих слов господин Харт почему-то весь напрягся. Я удивилась, но он по-прежнему молчал, и потому продолжила.

— А теперь, когда я сама многое выяснила о тёмной магии, мне начинает казаться, что на самом деле её создали ради помощи людям.

Едва я договорила, Харт резко повернулся ко мне.

— Вы что-то обнаружили? — серьёзным голосом спросил он.

Обычно он так себя не вёл. Я невольно отступила на шаг. Кажется, он понял, что напугал меня.

— Простите, мне просто стало немного любопытно, — сказал он и виновато склонил голову. Теперь он снова был похож на себя.

— Господин Харт, вас интересует тёмная магия? — спросила я. Его недавнее воодушевление очень напомнило мне Ларну.

— Ну, видите ли… У меня такой характер: я слишком легко начинаю интересоваться самыми разными вещами. Стоит узнать что-нибудь новое — особенно если оно по-настоящему привлекает моё внимание, — и я склонен чересчур глубоко погружаться в подробности. Пожалуй, тёмной магией я увлёкся чуть больше, чем следовало. Простите, если напугал вас, — ответил он.

Понятно. Значит, вот что означала его реакция.

— О нет. Я немного испугалась, но вы были не так напористы, как мисс Ларна, поэтому не беспокойтесь. Ларна ведь становится ненормально одержимой, когда чем-то заинтересуется. Стоило мне сказать, что меня что-то тревожит и я хочу это изучить, как она утаскивала меня с собой — и так уже не раз.

— Если бы я был так же одержим, как мисс Ларна, это и правда стало бы проблемой, — с несколько натянутым выражением согласился господин Харт. Возможно, ему довелось пережить нечто похожее. — Так что вы имели в виду, сказав, что тёмная магия могла быть создана ради помощи людям?

Отвечая на вопрос господина Харта, я подбирала слова так, чтобы он не догадался: Рафаэль читал запретные записи.

— Ну, в одной старой книге была история о том, что тёмную магию придумали, чтобы успокаивать человеческие сердца. Конечно, я не могу утверждать, что всё действительно было именно так.

Немного подумав, Харт кивнул.

— Понятно. Значит, тёмную магию создали, чтобы успокаивать сердца людей. Звучит вполне правдоподобно. — Затем он улыбнулся. — Выходит, она и правда не является абсолютным злом.

Я энергично закивала.

— Именно. Да. Тёмная магия — не только зло. Как же хорошо, что теперь я это знаю.

Не успела я заметить, как мы оказались перед дверью Отдела исследований магии и магических сил.

— Большое спасибо, мисс Клаес, — сказал господин Харт.

Я проводила взглядом, как он постучал и вошёл в кабинет, и уже собиралась наконец отправиться в столовую, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернувшись в ту сторону, я увидела девушку, с которой познакомилась лишь вчера.

— Э? Хару, это ты? — удивлённо окликнула я.

Она посмотрела на меня с таким же удивлением.

— Катарина?

Это действительно была Хару — подруга детства Сайруса, с которой я познакомилась на вчерашнем приёме.

— Эм, Хару, что ты делаешь в Министерстве магии? — спросила я. Серьёзно, что ты вообще здесь делаешь?

Немного помявшись, Хару ответила:

— Да, прежде всего я хотела бы извиниться за вчерашнюю внезапную сцену перед всеми. Я так обрадовалась новой встрече с Сайрусом, что потеряла голову и призналась ему в своих чувствах. Сегодня я пришла извиниться за устроенный переполох и ещё раз подтвердить своё признание в любви. Я выяснила, где и в каком отделе он работает, и добралась сюда. Сейчас жду, когда он выйдет на обеденный перерыв, — тогда я его и перехвачу.

Она говорила всё это смущённо, но выражения вроде «ещё раз подтвердить признание в любви» и «перехвачу его» ясно показывали: эта юная леди отличалась поразительной решительностью и смелостью.

Если судить только по внешности, стоявшая передо мной Хару казалась воплощением утончённой женщины — настоящей ямато-надэсико, как я уже отмечала про себя. Но, похоже, её внешность и характер заметно различались.

Кстати, кажется, она говорила, что постоянно носится по семейным владениям в брюках. Если такая красавица — да ещё и настолько решительная — пойдёт на Сайруса в лоб, сумеет ли он справиться? Ведь рядом с молодыми женщинами он держится примерно как младшеклассник.

Пока я разглядывала Хару, размышляя обо всём этом, дверь с шумом распахнулась, и из неё с привычно невозмутимым видом вышел тот самый человек, которого она ждала.

Хару мгновенно воспользовалась случаем и с невероятной скоростью бросилась к Сайрусу. Я почти машинально последовала за ней.

— Сайрус, — позвала Хару, остановившись рядом. Сайрус широко раскрыл глаза и от потрясения застыл на месте.

Однако Хару не обратила на это никакого внимания.

— Прости, Сайрус, — спросила она, — ты сейчас идёшь на обеденный перерыв?

Сайрус, который, вероятно, ещё не успел до конца осмыслить происходящее, явно растерянно кивнул.

— Ага…

Не давая ему опомниться, Хару шагнула ближе и сказала: — Тогда не хочешь пообедать со мной? Я приготовила для нас обеды с собой.

Подхваченный напором событий, Сайрус просто кивнул.

— Да, конечно…

Хару улыбнулась.

— Ура!

Сцена была очаровательной, будто сошла со страниц сёдзё-манги, и я невольно улыбнулась. Но, зная о чувствах Сайруса к Марии, я одновременно испытывала противоречивые чувства. Хм… Сайрус, ты правда собираешься отказаться от Марии и вместо неё жениться на Хару? — подумала я, пристально глядя на него.

Кажется, он заметил мой взгляд. Сначала испугался, но затем словно вернул себе способность соображать.

— Эм, прости. Я знаю, что согласился, но просто поддался напору. Дело в том, что я уже обещал одной из своих подчинённых пообедать с ней.

Едва Сайрус закончил, из той же двери вышла Мария.

— Господин Сайрус, тогда увидимся в столовой на… — начала Мария, но тут заметила Хару. — Мы ведь встречались вчера, верно?

— Да, меня зовут Хару Кабураги. Это вы та подчинённая, с которой Сайрус договорился сегодня пообедать?

— Меня зовут Мария Кэмпбелл. Да, он сказал, что мы можем пообедать вместе…

Наверное, Мария решила, что теперь, когда появилась Хару, ей лучше уйти.

— Я приготовила обеды с собой и, честно говоря, немного увлеклась, так что еды получилось слишком много. Не хотите присоединиться к нам, мисс Кэмпбелл? — весело предложила Хару.

Мария посмотрела на Сайруса, словно спрашивая: Что мне делать? Но у него самого было почти такое же выражение лица. Хару любила Сайруса, а Сайрус любил Марию — обед за одним столом обещал стать ужасно неловким.

Не знаю, заметила ли Хару какой-то намёк на это, но она резко повернулась ко мне. И что, по-вашему, она сказала?

— Катарина, не хочешь тоже присоединиться? Я приготовила несколько традиционных блюд Сиармы, в том числе рисовые шарики.

Слова «рисовые шарики» вызвали у меня мгновенную реакцию.

— Конечно, с радостью попробую! — не раздумывая ответила я и влезла в их компанию.

Вот так странный состав — Мария, Сайрус, Хару и я — отправился обедать вместе.

— Давайте сядем здесь, — предложила Мария, указывая на просторную террасу перед садом, которая больше напоминала отдельную комнату: там стояло несколько столов и стульев. — Сотрудники, которые приносят обед с собой, часто пользуются этим местом. Здесь почти никогда не бывает тесно и очень приятно, — добавила она и повела нас к своему любимому месту.

Вскоре на самом большом столе террасы слуга Хару разложил всё, что она принесла. Увидев содержимое коробочек, я пришла в такой восторг, что едва не пустила слюну.

Это буквально была более роскошная версия бэнто, которые я ела в прошлой жизни в Японии. Здесь были щедрые порции самых разных японских блюд: рисовые шарики, соленья, омлет, тушёные овощи, салат из листовой горчицы и кусочки жареной рыбы. А сбоку лежали японские сладости, словно говоря: Съешьте нас после обеда.

Давно я не испытывала такого восторга. Возможный любовный треугольник между Сайрусом, Марией и Хару с тихим пуф улетел в самые дальние уголки моего сознания.

— Что это, тушёное блюдо?

— Да, в нашей стране его часто едят. Это тушёная курица с корнеплодами.

— Тушёная курица с корнеплодами! Очень вкусно!

Я не только помнила, как слышала об этом блюде в прошлой жизни, но и сама его ела. Как ностальгично! И как вкусно!

— А как называется это блюдо?

— Это рыба, называемая лососем. Её приправили продуктом под названием мисо и поджарили.

— О-о, жареный лосось с мисо! Погоди, у вас есть мисо?! А мисо-суп тоже есть?

— Ты знаешь о мисо? Как приятно это слышать. Я приготовила и мисо-суп. Хочешь?

— Да, пожалуйста!

Не может быть — у них есть даже мисо. Сколько бы я ни искала его в Сорсье, нигде не находила, а теперь оно прямо передо мной!

— Вот, держи.

Мисо-суп, который налили в пиалу из сосуда, похожего на термос, был чудесно тёплым.

— Ну, попробуем. — Я отпила мисо-суп — впервые со времён прошлой жизни, — и ностальгический вкус словно разлился по всему телу. Меня так растрогало, что я даже задрожала. — Очень, очень вкусно, — от всего сердца сказала я и принялась жадно пить суп.

— Кухня Сиармы сильно отличается от еды в Сорсье, поэтому я боялась, что она тебе не понравится. Я рада, что ты оценила, — счастливо улыбнулась Хару.

— Да, она мне очень нравится! — провозгласила я, наклонившись через стол, и попросила ещё две пиалы мисо-супа и четыре рисовых шарика.

— Фух… Как же вкусно, — объявила я в конце обеда. После супа и рисовых шариков я ещё съела на десерт несколько сладостей с начинкой из красной фасоли и теперь поглаживала совершенно набитый живот.

— Глядя, с каким удовольствием ты всё это ела, — с широкой улыбкой сказала Хару, — я понимаю, что старалась не зря.

— Когда ты нас приглашала, то сказала, что сама всё приготовила. Неужели ты действительно сделала всё это, Хару?

— Да. Вернее, мне хотелось бы так сказать, но на самом деле я лишь немного помогала, а большую часть работы сделал мой повар.

— Всё равно потрясающе. Я совсем не умею готовить, а однажды, когда попыталась, у меня даже кастрюля взорвалась. Теперь мне запрещено заходить на кухню в нашем доме.

— Взрыв?! Вот это да.

— Я сама страшно удивилась.

Пока я рассказывала ещё несколько историй о своих прошлых неудачах, обеденный перерыв, к сожалению, закончился.

— Хм, время вышло, — сказал Сайрус. Услышав это, я вздрогнула.

Ах да, ведь Хару устроила всё это, чтобы поговорить с Сайрусом.

Уплетая японскую еду, я совершенно об этом забыла и в итоге завладела всем вниманием Хару, засыпая её вопросами и замечаниями.

— Эм, Хару. Из-за меня ты так и не смогла поговорить с господином Сайрусом, да? Прости, — тихо извинилась я.

— Нет, не извиняйся. Теперь, когда мы снова встретились, у меня будет ещё много возможностей поговорить с ним, поэтому не беспокойся. Я просто рада, что тебе так понравилась кухня Сиармы, — великодушно ответила она.

Какая Хару хорошая девушка. Если бы Сайрус уже не был по уши влюблён в Марию, мне захотелось бы болеть за неё.

Пора было возвращаться к работе, и мы попрощались с Хару. Сайрус вернулся в свой отдел, а мы с Марией направились в отдельную комнату, где расшифровывали наши договоры.

Уже некоторое время послеобеденные часы на работе Мария проводила за расшифровкой Светлого договора, а я — Тёмного. Пока мы готовились, доставая словари и другие нужные вещи, я решила спросить о том, что не давало мне покоя с самого обеда.

— Эм, Мария, что ты думаешь о Хару?

Признаю, это был довольно неуклюжий способ спросить о её чувствах. Мария непонимающе уставилась на меня. Сайрус был влюблён в Марию — хотя сама Мария об этом ещё не знала, — а Хару была влюблена в Сайруса. Мне стало интересно, что Мария думает о Хару как о возможной сопернице в любви. Впрочем, я по-прежнему не знала, что сама Мария чувствует к Сайрусу.

— Ну, понимаешь, всё время говорила я, и у тебя совсем не было возможности с ней пообщаться. — Я не могла по собственной воле раскрывать чувства Сайруса, поэтому и задавала вопрос так странно и окольно.

— Дай подумать, — сказала Мария после недолгого размышления. — Пожалуй, она немного напомнила мне вас, леди Катарина.

— Меня?

Не может быть. Кто угодно скажет, что она выглядит такой благовоспитанной и утончённой — настоящая ямато-надэсико. Не понимаю, как можно считать её похожей на меня с моим лицом злодейки.

Когда я озадаченно склонила голову набок, Мария хихикнула.

— Я не о внешности. Она напомнила мне вас своим весёлым, жизнерадостным характером.

Значит, не внешностью, а характером? Не знаю насчёт этого, но если вспомнить, то у стола с угощениями мы и правда вели себя довольно похоже, и братья отчитывали нас почти одинаково. Если посмотреть с этой стороны, возможно, мы действительно похожи.

Наверное, главное различие между нами заключалось в том, что Хару любила Сайруса и активно его добивалась. Эту часть её характера я совсем не понимала, ведь по-прежнему толком не знала, каково это — когда мужчина и женщина испытывают друг к другу романтические чувства.

Погодите, значит, Сайрус — пусть его романтический опыт примерно равен опыту младшеклассника, зато он хотя бы влюблён в Марию — всё равно стоит выше меня в любовном рейтинге. Я разозлилась, когда он назвал меня ребёнком, не понимающим романтики, но, если подумать, в любовных делах он действительно мой старший. Уф… Как же обидно это признавать.

Нет, забудем обо мне. Сейчас я хочу спросить Марию не об этом. Мне хотелось узнать, что она чувствует из-за признания Хару Сайрусу. Но как лучше подвести к вопросу? Нужно спросить так, чтобы это прозвучало естественно. Я глубоко вдохнула.

— И всё же меня удивило, что на приёме Хару призналась господину Сайрусу в любви. А её сегодняшние действия тоже показали немалую смелость и инициативу, — сказала Мария раньше, чем я успела открыть рот, пока я ещё перебирала в уме возможные способы задать свой вопрос. К моему удивлению, она сама высказалась именно о том, что я хотела узнать!

— Вот именно. Меня то признание тоже удивило. Похоже, сегодня она снова собиралась подойти к Сайрусу. Потрясающе, правда?

Хотя в итоге я ей помешала, и за весь обед они почти не успели поговорить.

— Вот как. Она действительно очень решительна, — с восхищением сказала Мария, но в её голосе я не услышала ни ревности, ни каких-либо сложных чувств.

Хм… Судя по всему, у Сайруса нет никаких шансов.

— Интересно, даст ли господин Сайрус себя втянуть в помолвку с Хару?

Глядя на то, что происходило вчера и сегодня, мне кажется, Сайрус может просто не справиться с её напором.

Мария на мгновение задумалась.

— Но господин Сайрус, кажется, испытывает сильную неприязнь к молодым женщинам. Возможно, всё будет не так просто, — заметила она.

И то верно. Сайрус и правда сторонится молодых женщин. Сейчас он едва-едва способен разговаривать наедине со мной и Марией, но с другими девушками по-прежнему не может вести нормальную беседу, не переходя в строго служебный режим. Это не изменилось.

Когда Сайрус считал Хару юношей, то разговаривал с ней без всяких проблем. Но теперь, узнав, что она женщина, он вряд ли сумеет нормально с ней общаться. Если так, то, даже если Хару продолжит решительно его добиваться, маловероятно, что Сайрус уступит — то есть поддастся давлению и согласится на помолвку.

Но при первой встрече с Хару меня, детектива Катарину Клаес, посетила одна мысль.

Может быть, Хару должна была стать соперницей на маршруте Сайруса в Fortune Lover II?

Судя по сведениям, которыми я располагала, злодейка Катарина Клаес должна была вернуться из изгнания в продолжении Fortune Lover II и встать между главной героиней и новыми потенциальными возлюбленными. На каждом из этих маршрутов роман между героиней и её избранником должен был развиваться после того, как они вместе одолеют Катарину. Но с Сайрусом всё складывалось так, что одной победы над Катариной явно не хватило бы ни для какого результата.

С такими темпами Сайрус никогда не сможет завести роман с героиней. Хотя, если уж быть точной, в игре именно героиня должна добиваться его.

Именно об этом я размышляла, когда передо мной внезапно появилась Хару — красавица из далёкой страны. Мало того что она была подругой детства Сайруса — прекрасная позиция сама по себе, — так ещё и уже любила его.

Без сомнений, это соперница, которая появляется, чтобы помешать Сайрусу сблизиться с главной героиней. В этом я была уверена. А значит, вскоре могло начаться событие с маршрута Сайруса. Мне, изначальной злодейке этой истории, следовало проявлять особую осторожность, чтобы не задействовать никаких флагов гибели.

Пока я всё это обдумывала, пришло время возвращаться к работе, и мы с Марией снова занялись расшифровкой своих договоров. Эти книги, написанные чрезвычайно сложным древним письмом, мог прочитать лишь тот, кто заключил с ними договор. Поистине хлопотные артефакты.

Гениальная Мария уже выучила из своего договора новые заклинания и применяла их на практике, а я всё никак не могла продраться через предупреждения в начале своего. Впрочем, Тёмный договор был полон опасностей, поэтому кто-то счёл необходимым написать очень много предостережений. Ещё недавно, читая эти длиннющие предупреждения, я думала: Да поняла я, что это опасно. Хватит уже, лучше скорее расскажите о заклинаниях. Но после недавней потери контроля над тёмной магией я гораздо лучше понимала, зачем они нужны.

Тёмная магия была опасна не только в руках врага, но и для самого пользователя. Поэтому договор раз за разом повторял что-то вроде: «Не используй её без веской причины» и «Прежде чем применять её, убедись, что полностью владеешь собой». Может быть, тот, кто написал Тёмный договор, однажды и сам оказался в опасности.

Но раздел с длинными предупреждениями наконец закончился, и я добралась до текста о самой тёмной магии. Правда, пока там рассказывалось только о заклинаниях, которые я уже изучила на занятиях с Рафаэлем. Это я и так знаю, — думала я за чтением. Если продвинусь ещё немного, наверняка найду новые, незнакомые заклинания. Но окажется ли полезным знать о них?..

Волшебник, впервые создавший тёмную магию, предназначал её для успокоения людских сердец. Но вопреки его желанию она превратилась во что-то ужасное, и её пришлось запретить. Мне казалось, что, если этот договор написал тот самый первый волшебник, в нём должна содержаться добрая магия. Однако чёрный шар, передавший мне договор, говорил мерзости вроде: «Я накрою этот мир тьмой». Поэтому автором, вероятно, был не тот волшебник, а какой-нибудь злодей, тайно изучавший запретное искусство. Даже сама книга навевала на меня какое-то зловещее чувство.

Пока я размышляла обо всём этом, в дверь постучали.

К нам время от времени заглядывала Ларна, которую очень интересовали договоры, поэтому я решила, что это, наверное, она.

— Войдите, — отозвалась я.

— Прошу прощения, — произнёс вошедший напряжённым голосом. Это был Сайрус.

А? Мы же только что с ним попрощались. Что он здесь делает?

— Простите, что отвлекаю вас от расшифровки договоров, но мне нужно кое-что вам сообщить, — серьёзно сказал Сайрус.

Наверное, хочет поговорить о Хару, — подумала я, не особенно насторожившись, но следующие его слова меня потрясли.

— Я получил донесение: множество животных спустилось к деревне на окраине владений моей семьи и начало портить посевы.

— Животные портят посевы?.. А, это как тогда, когда после поступления на службу в Министерство мы сдавали экзамены? — спросила я, внезапно вспомнив тот случай.

— Именно, — медленно кивнул Сайрус. — Обычно этим занялся бы любой свободный сотрудник, и дело не дошло бы до Отдела исследований магии и магических сил. Но нынешний случай настолько похож на тот, с которым столкнулись вы, что вас специально попросили принять участие.

После поступления на службу в Министерство мы сдавали экзамены, от которых зависело распределение по отделам. Нам поручили вроде бы простое задание: отправиться в деревню и помочь фермерам, чьи посевы разоряли животные. Обычно с таким делом легко справились бы даже новички, однако всё закончилось тем, что в пещере нам пришлось сражаться с драконом, который, похоже, был тёмным фамильяром.

— Если нынешняя ситуация хоть сколько-нибудь похожа на ту, вам грозит крайняя опасность, поэтому руководство просит вас немедленно отправиться на место, — нахмурившись, сказал Сайрус. — Честно говоря, мне тяжело посылать вас обеих туда, где может быть так опасно. Но если действительно появится тёмный фамильяр, без вас мы не справимся. Простите. — Сайрус склонил голову.

В прошлый раз дракона-тёмного фамильяра победил Почи в своей гигантской форме, а противостоять тёмной магии, как считалось, могла только магия света. Если всё и правда было так, Министерству действительно оставалось лишь обратиться ко мне и Марии.

— Господин Сайрус, пожалуйста, поднимите голову. Мы прекрасно понимаем обстоятельства, — сказала я.

— Да, понимаем, — кивнула Мария.

Услышав это, Сайрус медленно поднял голову и посмотрел прямо на нас.

— Разумеется, я отправлюсь с вами и сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы не пострадали.

Вот это да, выдал неожиданно крутую фразу — всё-таки потенциальный возлюбленный. Будь я главной героиней, у меня, возможно, даже сердце пропустило бы удар. Я покосилась на Марию. Выражение у неё было серьёзное, но очарованной она не выглядела. Ага, похоже, ему ещё расти и расти.

Затем нам сообщили, что по распоряжению руководства мы отправимся в родные края Сайруса на следующее утро. А поскольку нам наверняка нужно было подготовиться, сегодня разрешили уйти с работы пораньше. После этого нас отпустили домой.

Мария осталась со мной, пока я ждала экипаж. Поначалу я не хотела принимать её предложение, ведь ей самой наверняка нужно было готовиться к завтрашней поездке, но она сказала, что особых приготовлений у неё нет, и всё равно осталась. Мы сели рядом на ближайшую скамейку.

— Мария, ты ведь совсем недавно уже оказалась в опасности. Тебе не страшно снова ехать туда, где может быть опасно? — спросила я.

— Ну… Я бы солгала, если бы сказала, что совсем не боюсь. Но если вы будете рядом, леди Катарина, всё иначе, — ответила Мария.

Мне приятно, что ты так мне доверяешь, но… Хм, Почи у меня есть, однако сама я не так уж сильна. Смогу ли я и правда защитить тебя? Может, на крайний случай стоит обзавестись настоящим оружием, — подумала я.

Но Мария замахала руками, отвергая эту мысль.

— Нет-нет. Я вовсе не жду, что вы будете защищать меня, леди Катарина. Вы уже столько раз меня спасали, поэтому на этот раз я защищу вас, — заявила Мария.

Она правда только что это сказала?

— Мария…

— Леди Катарина, рядом с вами я чувствую себя по-настоящему смелой. Одно ваше присутствие делает меня сильнее. Поэтому на этот раз, пожалуйста, позвольте мне защитить вас, леди Катарина.

Разве найдётся человек, у которого не закружится голова, когда такая красавица говорит ему подобное с сияющими глазами? Нет, не найдётся. Я не стала исключением и уже начала терять голову.

— Спасибо, Мария. Но я тоже буду тебя защищать.

— Леди Катарина…

Мы взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. Будь это манга, за нашими спинами наверняка сиял бы фон из блёсток. Но тут…

— Кхм… Дамы, мне ужасно неловко разрушать вашу идиллию, но господин Сайрус сообщил, что я, мисс Лора и заместитель начальника отдела Рафаэль отправимся с вами в качестве охраны. Вы всё ещё уверены, что хотите так храбро встречать опасность? — с усталым видом спросил Сора.

— А? Сора, ты, Лора и Рафаэль — вы все едете с нами?

Сайрус сказал, что поедет сам, но о других наших коллегах ничего не упомянул. Я решила, что отправимся только мы с Марией и Сайрусом.

— Ну да. Не станут же отправлять двух молодых девушек, которые совсем недавно оказались в опасности, без охраны, верно? Поэтому Министерство магии выбрало мисс Лору — нашего лучшего бойца, которая уже сопровождала вас раньше, — меня, у которого и самого есть немного тёмной магии, и заместителя начальника отдела Рафаэля, который разбирается в тёмной магии и сам обладает довольно сильной магией.

Тёмная магия всё ещё остаётся тайной, и слишком многим о ней знать нельзя. Наверное, поэтому в отряд просто выбрали сильных людей из числа тех, кто уже всё знает? Но тогда…

— А мисс Ларна не войдёт в нашу команду?

Если нужны сильные люди, знающие о тёмной магии, она, казалось бы, отлично подходит. Более того, когда Ларна услышала о прошлом драконе, она даже воскликнула: «Жаль, что я его не видела!» — и пришла в настоящий восторг. Я думала, услышав об этом деле, она сама вызовется.

— Мисс Ларна вызвалась первой. Но руководство решило, что при встрече с заинтересовавшей её магией она порой слишком увлекается и теряет голову, а значит, для обязанностей телохранителя не подходит. Ей отказали. Сказали, что с учётом нрава мисс Ларны заместитель начальника отдела Рафаэль будет надёжнее.

После ответа Соры перед моим мысленным взором возникла Ларна с сияющими глазами, увидевшая тёмную магию. Да уж, в таком состоянии она и правда не лучший кандидат в телохранители. Начальство всё-таки знает, что делает.

— Как видите, охранять вас будут очень надёжно. Поэтому, пожалуйста, не совершайте ничего безрассудного, — попросил Сора с выражением лица, как у старшего брата.

— Хорошо, — хором ответили мы с Марией. Нам оставалось только согласиться.

После этого Сора высказал ещё целый ряд предупреждений, в том числе категорически запретил нам уходить куда-либо одним. К моему удивлению, он добавил, что Рафаэль велел перед отъездом обязательно всё это нам передать. Иными словами, стоило мне подумать, что Сора ведёт себя как старший брат — хотя он и правда был старше меня, — как выяснилось, что за всем стоял человек, которому эта роль подходила ещё лучше. Рафаэль действительно прекрасно всех нас понимал.

Пока мы выслушивали все эти наставления, за мной прибыл экипаж.

— Тогда до завтра, — попрощалась я с Марией и Сорой и отправилась домой.

Вернувшись в семейное поместье, я сообщила, что с завтрашнего дня уезжаю по работе. Однако, чтобы родные не волновались, не стала говорить, что дело может быть связано с тёмной магией.

С помощью Энн я начала собираться. За время службы в Министерстве мне уже довелось побывать в трёх рабочих поездках, поэтому я понемногу привыкала укладывать вещи. Энн тревожилась, что я снова уезжаю так далеко вскоре после недавнего происшествия, и я объяснила ей: в таких поездках рядом со мной всегда Мария, поэтому мне совершенно нечего бояться.

Позже, когда Кит вернулся с работы, мне пришлось объяснять то же самое и ему.

— Не могу поверить, что ты снова уезжаешь так далеко сразу после того, как угодила в то происшествие, — беспокоился он.

Как и Энн, он ужасно тревожился, но я заверила его, что наши телохранители нас защитят.

Услышав, кто именно войдёт в отряд охраны, Кит тоже немного успокоился. И всё же…

— Ни при каких обстоятельствах не уходи куда-либо одна, — строго велел он. Точно такое же предупреждение Сора дал мне перед отъездом домой.

Похоже, все обо мне примерно одного мнения.

К слову, совершенно предсказуемая реакция матушки ничем не отличалась от обычной.

— Не натвори глупостей, — приказала она.

Когда я отправилась сообщить новость отцу, который, как я знала, безумно любил свою дочь, выяснилось, что Министерство уже обо всём уведомило его напрямую.

— Дело в том, что из Министерства мне сообщили: без тебя им с этим делом не справиться и, хотя оно может оказаться опасным, тебя обещают вернуть целой и невредимой. Более того, прежде чем обратиться ко мне, они даже заручились одобрением дворца, — сказал отец.

Он говорил своим обычным голосом, но смотрел на меня, широко раскрыв глаза, и мне показалось, что он немного сердится.

— Эм, отец?

— Да что вообще творится в Министерстве магии? Они раз за разом отправляют мою драгоценную дочь в опасные места, а теперь ещё и втянули дворец, чтобы я не мог отказать. Кучка бездарей.

Хм? Он говорил слишком тихо, и я не разобрала слов. Сам с собой разговаривал?

— Отец…

— А, Катарина. Прости. Я просто немного выпустил накопившееся раздражение.

— Ну, вы всегда так заняты, отец. Наверное, очень устаёте.

— Верно. Ты и правда такая добрая и простодушная, Катарина… — Тут его голос снова понизился до бормотания. — Ладно. Я тоже отправлю с тобой наших охранников.

Отец, как всегда, безумно обожал свою дочь. Последнюю его фразу я не расслышала. Опять говорил сам с собой? Может, отец устал сильнее, чем я думала.

— Отец, вы, кажется, устали, а мне ещё нужно собираться, поэтому прошу меня извинить, — сказала я, не желая дольше задерживать вечно занятого отца.

— Катарина, прошу тебя, будь осторожна, — серьёзно сказал отец.

Я выпрямилась и ответила: — Да, отец.

Так, выслушав похожие предостережения от всей семьи, я закончила приготовления к поездке. А чтобы на следующий день точно быть в полной готовности, легла спать пораньше.

★★★★★★

— Хару, почему ты всегда сломя голову бросаешься навстречу неприятностям, ни о чём не подумав? — сердито спросил мой брат Рё, сверля меня взглядом.

Я понуро опустила плечи.

— Знаю. Прости.

Он был совершенно прав, поэтому я честно признала вину и извинилась.

— Я велел тебе подождать и приложил столько усилий, чтобы устроить нормальную встречу. Вчера ты согласилась. Что, во имя всего святого, произошло?

Мне нечего было сказать в своё оправдание, и я промолчала. Вчера я присутствовала на приёме в честь основания королевства Сорсье.

Вообще-то последние несколько лет я посещала почти все крупные приёмы, проходившие в Сорсье. Там я надеялась увидеть одного человека. Родилась и выросла я в стране под названием Сиарма, которая граничила с Сорсье, а сейчас снимала жильё в самом Сорсье.

Я была четвёртым ребёнком в семье, которой доверили управлять маркой на границе с Сорсье. С самого детства я носилась по этим землям следом за тремя старшими братьями.

Наконец родив дочь, мама мечтала наряжать меня в красивые девичьи платья, но в них было слишком неудобно бегать за старшими братьями, поэтому во время игр с ними я всегда носила мальчишескую одежду. Особенно я держалась за Рё, ближайшего ко мне по возрасту. Мы вместе упражнялись в фехтовании и занимались боевыми искусствами, так что многие принимали нас за двух мальчишек.

Именно в те годы отец впервые взял нас с братом Рё в одно владение в соседнем королевстве Сорсье. Тогда мы были помешаны на мечах и боевых искусствах, и отец сказал, что отвезёт нас в земли, известные множеством мастеров этих искусств. Там я и встретила Сайруса.

Сайрус был примерно одного возраста с моим братом Рё и так же, как мы, обожал мечи и боевые искусства, поэтому мы сразу подружились. Он носился вместе с нами по полям, а на тренировочной площадке его семьи мы вместе учились фехтованию и боевым искусствам.

Сайрус так крепко подружился со мной и моими братьями, что после этого, когда отец отправлялся по делам за границу, мы часто приезжали к нему играть. При каждой новой встрече Сайрус становился всё сильнее. Он был настолько силён, что мог победить взрослых, в несколько раз крупнее него.

Видя, какой Сайрус сильный, я от всего сердца считала его невероятно крутым. А в груди у меня порхало что-то, чего я никогда прежде не чувствовала. Но до тех пор я играла только со старшими братьями и похожими на них мальчишками, поэтому дни шли, а я так и не понимала, что означает это чувство.

Однажды Сайрусу исполнилось пятнадцать, и он отправился учиться в Академию магии, куда были обязаны поступать все наделённые магией граждане Сорсье.

Учёба в академии длилась два года, и все ученики были обязаны жить в общежитии, поэтому я провожала Сайруса, когда он покидал родные земли. После этого мне пришло в голову заняться и чем-нибудь помимо мечей и боевых искусств. Я даже решила участвовать в светской жизни вместе с другими девушками, как постоянно советовала мама.

Правда, до тех пор я почти не занималась манерами, которых ждали от юной леди, — если говорить прямо, всегда убегала от уроков, — так что обучение фактически пришлось начинать с нуля. Чуть меньше чем через год мама и наставницы объявили, что я выдержала их испытания.

Получив наконец возможность бывать на приёмах для молодых девушек, я поняла: чувство, которое я испытывала к Сайрусу, называлось любовью. Вот как. Значит, когда мне казалось, что Сайрус — самый потрясающий человек на свете, это и была любовь. Осознав это, я почему-то занервничала, но вместе с тем с нетерпением ждала возможности подойти к Сайрусу, когда он в следующий раз вернётся.

Теперь, когда меня воспитали как юную леди, мне казалось, что я стала немного женственнее. Я допускала, что в прежние годы Сайрус вообще не воспринимал меня как девушку. Но теперь я была настоящей юной леди и могла показать ему другую сторону себя, а значит, оставалась хотя бы слабая надежда.

С такими мыслями я ждала возвращения Сайруса домой, но случилось то, чего я совсем не ожидала. К моему потрясению, после выпуска из академии Сайрус не вернулся во владения своей семьи, а поступил на службу в Министерство магии Сорсье. Это стало для меня тяжёлым ударом. Мне даже захотелось перестать ждать и прямо заявиться к нему на работу.

Однако он мог так никогда и не понять, что я девушка. Кроме того, после его отъезда в академию мы перестали общаться. Я поняла, что внезапно явиться к нему будет бессмысленно. И всё же, когда я спросила брата, который изредка обменивался письмами с Сайрусом, тот рассказал, что Сайрус не всё время работает во внутренних областях Сорсье, а порой получает назначения в пограничье. Я подумала, что однажды Сайрус всё-таки может решить вернуться, и снова стала ждать… Но прошло ещё несколько лет, а этого так и не случилось.

В конце концов терпение у меня лопнуло, и я решила действовать сама: отправилась на большой приём в Сорсье. Мне казалось, что там я смогу встретить Сайруса. Тогда я спрошу: «Ты меня помнишь?» — и покажу ему себя нынешнюю, настоящую леди! По крайней мере, с таким замыслом я ходила по залам, но встретить его не удавалось. Сколько бы я ни обыскивала каждый уголок, даже мельком его не видела.

Зато ко мне то и дело подходили другие мужчины, что ужасно раздражало. Но я понимала: пока не встречу Сайруса, ничего не изменится, — и несколько лет продолжала искать его на приёмах.

И наконец на вчерашнем приёме мы снова встретились. За долгие годы желание увидеть его стало таким сильным, что при встрече я взорвалась от радости, внезапно призналась Сайрусу в любви и попросила взять меня в жёны. Брат остолбенел, а затем немедленно увёл меня обратно в наше жильё.

Вернувшись, я немного остыла и смогла признать, что действительно зашла слишком далеко. Рё пообещал связаться с Сайрусом и устроить нам встречу, но велел до тех пор вести себя спокойно, и я послушно кивнула.

Да, вчера я и правда согласилась ждать. Но утром, едва я проснулась, радость от встречи с Сайрусом снова хлынула через край. Я вспомнила, как счастлива была услышать своё имя из его уст и понять, что он наконец меня узнал, — и тело само собой пришло в движение. Не успела я опомниться, как уже приготовила обеды и силой пробралась к Сайрусу на работу. Вчерашние слова брата совершенно вылетели у меня из головы.

Я понимала, что витала в облаках и поступила недопустимо. И всё же благодаря леди Катарине, с которой познакомилась на приёме, день в итоге получился весёлым. С Сайрусом я почти не поговорила, зато с удовольствием рассказывала Катарине о блюдах Сиармы и была так счастлива видеть, что Сайрусу и его коллегам еда тоже понравилась.

Я вернулась домой в прекрасном настроении — и обнаружила, что брат уже знает о моей вылазке. Оказывается, меня выдал слуга. Брат пришёл в ярость и принялся читать мне нотации. Я знала, что он совершенно прав, и изо всех сил старалась слушать. Но посреди его лекции вспомнила, каким потрясающим сегодня был Сайрус, и невольно заулыбалась, отчего брат разозлился ещё сильнее.

Пожалуй, мне и правда стоит немного себя сдерживать, — подумала я. Но ощущение, что я не могу дождаться новой встречи с Сайрусом, никуда не исчезло.