Глава 5.1 — Возвращение к обычной жизни

— Принц Джиорд, вам пришло письмо, — сказал слуга, который служил мне уже много лет, и подал его.

В последнее время меня постоянно окружали люди маркиза Рэндалла, и от этого я всё время был напряжён. Теперь же, снова оказавшись среди привычных слуг, я наконец почувствовал, что могу расслабиться.

— Большое спасибо.

Я принял письмо и, стоило мне взглянуть на почерк на обратной стороне конверта, как меня охватило счастье. Этот почерк принадлежал той, кого я люблю.

Я сразу достал из конверта письмо, чтобы посмотреть, что там написано. Оно начиналось заголовком: «Приглашение на благодарственное чаепитие».

Похоже, в поместье Клаесов собирались устроить чаепитие, чтобы поблагодарить всех за помощь в разрешении недавнего инцидента с маркизом Рэндаллом. Для этого хозяйка, судя по письму, хотела узнать, какой день будет удобнее для гостей. Чаще всего в приглашении на чаепитие день указывали сразу, но, когда дело касалось её, она куда чаще начинала с вопроса, когда гости свободны.

Людям, которые знали её не слишком хорошо, нередко казалось, будто она всё двигает вперёд сама, никого не спрашивая, но на самом деле она очень внимательна к окружающим.

В любви, конечно, она была совершенно непроницательна, зато во всём остальном — будь то чужое самочувствие или тайны в чьём-то сердце — удивительно чутка. Вероятно, это чаепитие она тоже задумала из того же внимательного отношения к другим.

Я мягко провёл пальцем по её подписи: «Катарина Клаес». Странно, но даже от этого в груди разлилось тепло. Честно говоря, дни, когда люди маркиза Рэндалла не давали мне покоя и я не мог видеться с Катариной, были довольно тяжёлыми, но я понимал, что Джиорд Стюарт не может выглядеть измотанным от такой мелочи. Поэтому я взял себя в руки ещё сильнее обычного и делал вид, будто всё в порядке.

Я знал, что порой слишком усердно стараюсь поддерживать образ «идеального принца», который закрепился за мной ещё в очень юном возрасте. Но, прожив с ним столько лет, я уже не мог заставить себя показать слабость и тем самым признать, что вовсе не совершенен. Из-за этого я иногда доводил себя до изнеможения.

Немного актёрской игры — и я очень хорошо скрывал усталость. А наблюдатели после этого ещё чаще называли меня «идеальным», отчего порочный круг только замыкался.

Но Катарина была единственным человеком, который видел меня насквозь. Мои слуги и даже брат-близнец неизменно обманывались моей обычной игрой, а Катарина сразу всё понимала. Каждый раз, когда она ловила меня на том, что я снова играю свою роль, она говорила мне не переутомляться. Она хмурилась, сердилась, а потом непременно выдавала, что волнуется обо мне. Такой она была всегда, с самого детства.

Однажды я, не понимая, как Катарина каждый раз меня раскусывает, спросил её:

— Как?

Катарина удивлённо посмотрела на меня и ответила:

— Ты спрашиваешь, как я поняла? Да это же видно, стоит только посмотреть, — словно не сделала ничего особенного.

И после этого она снова и снова видела мою игру насквозь. Как назло, именно моя невеста, та, кого я должен был защищать, обнаружила эту хрупкую сторону Джиорда Стюарта, того самого якобы идеального принца.

Сначала меня это немного тревожило, но со временем я начал находить в этом спокойствие и даже радость. Я понял, что иметь рядом человека, который знает настоящего меня, — это на самом деле чудесно.

Рядом с Катариной мне не нужно было притворяться. Я знал, что, даже если окажусь неидеальным, она меня не отвергнет, и потому нигде мне не было так спокойно, как рядом с ней. Когда я был с ней, даже усталость, казалось, отступала. Именно поэтому дни, когда я не мог видеть Катарину, приходилось терпеть.

В конце концов я всё же не выдержал. Услышав, что Катарина снова может ввязаться во что-то опасное, я облачился в безупречную маскировку и поспешил к ней, но она немедленно поняла, что это я.

И снова, увидев, как Катарина, словно это самое естественное дело в мире, распознаёт меня настоящего под всей моей притворной оболочкой, я почувствовал, как сильно меня к ней тянет. Такое случалось уже столько раз, что я давно сбился со счёта.

Когда много лет назад я впервые приблизился к Катарине Клаес, причина была в том, что она почему-то показалась мне интересной. Но прежде чем я успел это осознать, она заняла значительную часть моего сердца. Меня тянуло к ней сильнее, чем я когда-либо мог представить, и всякий раз, когда мне казалось, что сильнее уже невозможно, это чувство снова становилось глубже. Однажды я вдруг обнаружил, что Катарина стала человеком, без которого я не могу жить. Я даже начал думать, что нет ничего, чего я не сделал бы, лишь бы остаться рядом с ней.

Нет ничего страшнее мысли о том, что Катарина может пострадать. Стоит мне только представить, что с ней может случиться что-то плохое, как я чувствую, будто кровь отливает от всего тела.

Именно поэтому в недавнем инциденте с маркизом Рэндаллом я принял на себя ту роль, которую должен был сыграть, веря, что это поможет уберечь Катарину от опасности. Но итог этой истории нельзя было назвать полностью удовлетворительным.

Вскоре после того, как люди маркиза Рэндалла ушли из замка, Джеффри пришёл ко мне с извинениями.

— Прости, Джиорд. Я взвалил на тебя довольно тяжёлую ношу, но в итоге так и не смог добраться до того, кто стоял за маркизом Рэндаллом, — сообщил Джеффри.

Обычно он держался так беззаботно, но сегодня лицо у него было серьёзным; он извинился и склонил голову.

Досадный враг, действовавший за спиной маркиза Рэндалла, тот, кого мы так старались выманить на свет во время этого инцидента, похоже, оборвал связи с маркизом, когда узнал, что его дерзость закончилась столь грандиозным провалом. Затем эта теневая фигура исчезла безупречно — сколько бы мы ни искали, ни одного доказательства найти не удалось.

Честно говоря, поскольку и я сам вынес немалую нагрузку, известие о том, что наши усилия не принесли плодов, потрясло меня. Если даже Джеффри, со всеми его возможностями, не сумел ухватить врага за хвост, значит, мы действительно имели дело с кем-то грозным. Возможно, эта неудача была неизбежна.

— Если вы не смогли отследить фигуру в тени, то для меня это было бы и вовсе невозможно. Возможно, ничего нельзя было поделать, — наконец ответил я Джеффри.

Джеффри широко раскрыл глаза и сказал:

— Рад слышать, что ты так высоко меня оцениваешь. Спасибо.

Его лицо немного смягчилось, но вскоре снова стало серьёзным.

— Эти события показали мне одно. Похоже, наш враг куда неприятнее, чем мы предполагали раньше. Я намерен держать ухо востро и внимательнее смотреть по сторонам. Ты тоже будь осторожен, Джиорд.

Если мой чрезвычайно способный старший брат, который, казалось, всегда легко справлялся с любыми обстоятельствами, счёл нужным дать такое предупреждение, значит, враг действительно опасен. Я медленно кивнул Джеффри в знак согласия.

Я собирался использовать всё, что есть в моём распоряжении, чтобы защитить самого дорогого мне человека. В конце концов, если с ней что-нибудь случится, я не думаю, что смогу жить дальше. Катарина…

После разговора с Джеффри я решил тайно расставить вокруг Катарины охрану и наблюдателей. Правда, оказалось, что герцог Клаес уже разместил людей с той же целью, поэтому сначала я получил его разрешение. В такие моменты я радовался, что являюсь женихом Катарины. Хотя немало людей томились по почти невероятно притягательной Катарине, я был безмерно благодарен за то, что только я мог уверенно стоять рядом с ней.

Катарина, клянусь, я защищу тебя, чего бы мне это ни стоило. Я ещё раз мягко провёл пальцем по подписи внизу её письма, а затем начал писать ответ.

★★★★★★★

В день чаепития я отправился в поместье Клаесов с подарками. Как я и ожидал, остальные гости уже были там. В письме не говорилось, кто ещё приглашён, но я предположил, что Катарина, скорее всего, позовёт всех обычных участников нашего круга, и не удивился. Более того, увидев сегодня, как Алан — мой брат-близнец — собирается на чаепитие, я почти убедился, что так оно и будет.

Алан прибыл, сопровождая Мэри Хант — свою госпожу и повелительницу, а по совместительству — формальную невесту. Глядя на брата с тёплым чувством, я невольно подумал, что Мэри за эти годы отлично его выдрессировала.

Кроме этих двоих, я заметил брата и сестру Аскарт, Марию Кэмпбелл и, наконец, приёмного брата Катарины — Кита. Это действительно был обычный состав.

Кстати, по словам Катарины, она также приглашала своего коллегу Сору Смита, но тот отказался, сказав, что он слишком скромный человек, чтобы считаться гостем такого круга. Хотя я, разумеется, привык к нашей компании, если говорить честно, с учётом меня и Алана это было собрание самых верхов королевства.

Катарина, которую любили все присутствующие, объявила:

— Я приготовила самые вкусные угощения, чтобы угодить каждому, — она указала на накрытый стол и улыбнулась во весь рот. — У нас есть всякие закуски, от солёных до сладких. И много видов чая, так что, пожалуйста, выбирайте тот, который вам больше нравится.

Я знал, что она обожает перекусывать. Похоже, она неустанно подбирала невероятное разнообразие угощений, так красиво разложенных на столе. Я почувствовал благодарность Катарины ко всем собравшимся здесь, и грудь наполнилась теплом.

Когда все расселись, Катарина сказала:

— Я правда должна поблагодарить вас всех за помощь в спасении Фрей. Одна я ничего не смогла бы сделать. Это всё благодаря вам.

Затем она склонила голову.

— Я уже получила надлежащую благодарность после того события. Одного раза вполне достаточно. Раз уж мы сегодня все собрались, давайте воспользуемся этим и повеселимся, — сказала Мэри, которая, разумеется, успела занять место слева от Катарины, и улыбнулась.

— Спасибо, — ответила Катарина, и её лицо смягчилось.

Затем Катарина рассказала нам, что Фрей Рэндалл и Джинджер Такер хорошо устроились под опекой герцога Берга. Дом Берг, который так сильно нам помог, последние несколько дней тоже провёл без каких-либо проблем. С Селеной тоже всё было хорошо.

Кстати, на всём этом фоне мой старший брат Иэн поначалу, похоже, не слишком горел желанием предоставлять защиту Фрей, опасаясь, что это может подвергнуть Селену опасности. Но, увидев внутреннюю силу и инициативу Селены, Иэн, который и так был без памяти в неё влюблён, видимо, почувствовал к ней ещё более сильное влечение. В результате их отношения стали крепче.

Часть меня не хотела слушать такие вещи о старшем брате, но глубоко внутри я ему завидовал.

Закончив подробный рассказ об этих событиях, Катарина принялась поглощать сладости, которые принесла Мария, и вскоре объявила своё одобрение. Наклонившись через стол, Катарина стала превозносить достоинства Марии, заставив ту покраснеть. В этот момент они выглядели почти как влюблённые, сияя рядом друг с другом, и это зрелище не доставляло мне удовольствия.

С самого начала умение Марии готовить сладости в сочетании с её спокойным характером привели к тому, что Катарина очень к ней привязалась. Мария, похоже, была столь же привязана к Катарине, поэтому я всегда втайне настороженно относился к Марии и думал, не станет ли она моей соперницей в любви. К сожалению, вскоре после того, как я ловко вклинился в их разговор, решив, что это даст мне возможность поговорить с Катариной, София открыла рот и начала рассказывать о романе.

Из того, что мне удалось расслышать, я засомневался, стоило ли дочери благородного дома читать нечто подобное. Я невольно перевёл взгляд на её брата Никола, но у него был далёкий взгляд, словно он пытался сбежать от этой реальности. Я подумал, что ему следовало бы поучиться у Мэри и Алана и немного лучше обуздать сестру.

В отличие от разговора Катарины с Марией, куда мне удалось вступить, в стремительной, страстной речи Софии не было ни единой щели, чтобы вставить слово. В конце концов она остановилась, но затем заговорила Мэри.

— Леди Катарина. Недавно я начала изучать массаж для снятия усталости. Вы не будете против, если я попробую его на вас?

— Ты сделаешь мне массаж? Как здорово, — ответила Катарина, искренне обрадовавшись.

Меня внезапно охватило беспокойство, но прежде чем я успел окликнуть её, первым заговорил Алан.

— Эй, Мэри. Под массажем ты имеешь в виду то, что на днях заставила меня помочь тебе отрабатывать?

Похоже, госпожа уже испытала эту технику на своём прислужнике. Должно быть, у них довольно хорошие отношения.

— Да, хотя тогда это был упрощённый вариант. Леди Катарине я сделаю куда более обстоятельный массаж.

— Ты собираешься сделать это ещё обстоятельнее?! Подожди, Мэри. Разве на этом этапе это уже не превратится во что-то совсем другое?!

Алан начал паниковать, густо покраснев.

Что же, во имя всего святого, эти двое отрабатывали? Что важнее, я категорически отказывался позволить Мэри сделать Катарине этот «массаж». В душе я решил остановить её.

— Леди Мэри, вам незачем утруждать себя. Как приёмный брат Катарины, я сделаю ей массаж вместо вас. А вы, пожалуйста, не стесняйтесь ещё раз сделать массаж Алану, вашему жениху, — вмешался Кит.

Как и следовало ожидать, он попытался помешать Мэри массировать Катарину. Но и ему я не мог этого позволить.

— Кит. Я, жених Катарины, сниму её усталость. Тебе же стоит как можно скорее найти себе невесту и оказывать эту услугу ей, — сказал я с улыбкой.

— Принц Джиорд, мужчинам и женщинам до брака не подобает так свободно касаться друг друга. Прошу оставить это мне, члену семьи Катарины, — ответил Кит, тоже улыбаясь.

— Вот как? Разве ты только что не предложил Мэри сделать массаж Алану? В таком случае не будет ничего неподобающего и в том, что я сделаю то же самое для Катарины, верно?

Этот ответ лишил Кита дара речи.

— Нет, нет. Прежде всего мужчинам не следует так свободно касаться женщин. Пожалуйста, оставьте это мне, ведь я тоже женщина, — настаивала Мэри, госпожа, использовавшая своего прислужника как подопытного, снова вступив в бой.

— А? Но леди Мэри, вы только что сказали, что делали это принцу Алану! — возразил Кит, попав точно в цель.

— Женщине можно делать это мужчине, — заявила Мэри, представив нам теорию, которую мы не слишком понимали.

Затем в состязание включилась Мария:

— Простите, но раньше я часто делала массаж маме, поэтому у меня это довольно хорошо получается.

Наконец вмешалась София.

— В таком случае я тоже этому научусь! Я много читаю, так что уверена, что очень скоро смогу освоить массаж! Буду практиковаться на старшем брате и оттачивать мастерство!

— Ты собираешься отрабатывать на мне то, о чём только прочитала в книгах…?

Никол, редчайший случай, выглядел явно неуютно, но София не обратила на него никакого внимания.

Все говорили так возбуждённо, что вскоре за столом поднялся настоящий переполох. Подумав, что оставаться участником этого обсуждения будет слишком хлопотно, я решил наблюдать за ним с безопасного расстояния. И тогда услышал, как Катарина, сидевшая рядом со мной, тихо хихикнула.

— Что тебя так рассмешило? — спросил я её.

— Я просто подумала, как же нам весело. Всё вернулось к обычной жизни.

Она улыбнулась.

— Действительно, словно наша обычная жизнь вернулась, — согласился я.

Лицо Катарины просияло.

— Верно! Именно об этом я и думала! Мы подумали об одном и том же.

В этот момент лицо Катарины выглядело так мило, что сердце у меня громко ударило. Затем я почувствовал, как кровь горячо прилила к лицу.

— Ах, я знаю, что делать! Может, по мне и не скажешь, но на самом деле я сама умею делать массаж. Не уверена, что хорошо, но, возможно, в следующий раз, когда вы устанете, принц Джиорд, я смогу попробовать сделать его вам.

После этих слов Катарины моё лицо стало таким горячим, что терпеть было трудно. Так и растратив редкую возможность как следует поговорить со своей невестой, я провёл остаток чаепития, пытаясь остудить лицо.

Иногда женщина, которую я люблю, действительно опасна для моего сердца.