Глава 1 — Глава 1. Встреча на празднике

Я, Катарина Клаес, когда-то была самой обычной дочерью герцога — такой, каких по всему королевству Сорсье пруд пруди. Но однажды, когда мне было восемь лет, я упала на территории замка, ударилась головой и вспомнила свою прошлую жизнь!

В той жизни я была неприметной старшеклассницей-отаку и жила в стране под названием Япония. Когда в восемь лет на меня разом нахлынули все эти воспоминания, у меня поднялась высокая температура. А поправившись, я осознала нечто ещё более пугающее! Как ни трудно было в это поверить, я оказалась в мире отоме-игры, в которую играла незадолго до смерти в прошлой жизни, — Fortune Lover.

Да, я переродилась в мире отоме-игры! Будь у меня хоть какая-то надежда встретить здесь прекрасную любовь, я бы совсем не возражала… Но Катарина Клаес была злодейкой: по ходу игры она издевалась над главной героиней, а в конце её ждала гибель!

Если героиня приходила к Good End, меня изгоняли из королевства, а если к Bad End — я погибала. На любом маршруте меня ждала гибель. Такова была судьба злодейки Катарины Клаес!

Вот уж невероятное невезение. Но я не сдалась.

Надеясь хоть как-нибудь избежать гибели, я завела собственный огород, научилась владеть мечом и мастерила игрушечных змей, которых легко было принять за настоящих. Я упорно трудилась, но всё же успела подружиться и с потенциальными возлюбленными героини, и с её любовными соперницами.

Наконец пришло время поступать в Академию магии, где разворачивался основной сюжет игры. Я подружилась с Марией — главной героиней — и разбила при академии новый огород. И, должна признать, огород получился замечательный.

В итоге все мои усилия окупились: мне удалось избежать гибели. Ура! — подумала я. Теперь я свободна и могу наслаждаться жизнью! С этой уверенностью в сердце прошлой весной я благополучно окончила академию и начала работать в Министерстве магии вместе со своей дорогой подругой Марией — главной героиней.

Однако это привело к новой трагедии! Вскоре после поступления на службу в Министерство я узнала, что начался сюжет продолжения игры — Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry.

К своему ужасу, я выяснила, что в продолжении Катарина Клаес возвращалась из изгнания живой и снова принималась творить злодейства. Теперь Good End героини означал для меня тюрьму, а Bad End — смерть. По сравнению с первой игрой моя гибель вышла на новый уровень!

Только я подумала, что спаслась от гибели… Вдоволь посетовав на судьбу, я снова принялась придумывать, как её одолеть. Но реальность явно не желала считаться с моими надеждами: вскоре мне достались сразу два предмета, насквозь пропитанных злодейством, — тёмный фамильяр и Тёмный договор.

Посреди всех этих несчастий благодаря загадочному сну, который время от времени повторялся, я узнала, что до конца игрового сюжета осталось всего полгода.

Катарина Клаес не проиграет какой-то там гибели! Клянусь, я одержу победу и вернусь к жизни самой заурядной дочери герцога!

Глядя на великолепный огород, разбитый в укромном уголке Министерства магии, я прокручивала в голове события своей жизни, словно трейлер аниме о главной героине. Прекрасный способ скоротать небольшой перерыв в работе на грядках.

Для финального штриха я представила себя с сияющими звёздами в глазах и поднятым над головой жезлом со звездой на навершии. Правда, на моём настоящем магическом жезле красовался череп.

И всё же трейлер вышел довольно удачным, должна признать. Жаль, я не могла показать кому-нибудь трейлер жизни Катарины Клаес, целиком созданный в моей голове.

Я покосилась на Марию и Сайруса, которые тоже отдыхали рядом со мной. Они обсуждали что-то по работе, и момент явно не подходил для того, чтобы вклиниться в разговор и поведать им о моём замечательном трейлере.

Меня даже впечатлило, с каким усердием они обсуждали работу, отдыхая от нашего общего увлечения. На их фоне мне стало немного неловко за то, что я сидела рядом и сочиняла в голове аниме-трейлер.

Я отвела от них взгляд и снова посмотрела на огород.

Прошло уже почти полгода с тех пор, как мы с Марией начали после работы помогать Сайрусу с огородом, который он втайне разбил ради своего увлечения в уголке территории Министерства. Заполучив дополнительные рабочие руки, Сайрус так воодушевился, что немного расширил участок.

Приближалась пора осеннего урожая. Значит, скоро нас ждали крупные, сочные овощи. В Японии моей прошлой жизни в это время ещё собирали рис, и можно было поесть свежего урожая.

Гладкие, блестящие зёрнышки свежесобранного риса были сладкими и вкусными сами по себе. А если положить сверху что-нибудь классическое — солёную сливу или соленья, — получалось настоящее пиршество. Добавку можно было брать сколько угодно. Ах, как же хочется риса.

— Хотите риса, леди Катарина? — спросила Мария своим милым голосом, и я поняла, что произнесла мысли вслух.

— Ага. Я смотрела на овощи и подумала, что скоро пора собирать рис. И ужасно захотелось свежего.

Сайрус удивлённо моргнул.

— Вы знаете, в какое время собирают рис? Должно быть, вам и правда очень нравится кухня Сиармы.

Ещё бы. В прошлой жизни я была внучкой рисовода и даже помогала высаживать рис и собирать урожай! — гордо сказала я у себя в голове.

— Да. Очень нравится, — ответила я вслух.

К слову, главным продуктом в Сорсье был хлеб из пшеничной муки — иными словами, здешняя кухня напоминала западную, а рис почти нигде не встречался. Зато в соседней Сиарме, похожей на Японию, рис был основной культурой, да и еда, похоже, напоминала японскую.

Рис выращивали и во владениях семьи Сайруса, расположенных у самой границы с Сиармой; местная кухня тоже была похожа на японскую. Я узнала об этом от Сайруса вскоре после того, как начала помогать ему с огородом.

С тех пор мне до невозможности хотелось побывать у него на родине и попробовать тамошнюю еду. Но оказалось, что дорога до владений Сайруса занимает четыре дня в конном экипаже. На такое расстояние по прихоти не съездишь.

— Рад слышать, что вам нравится кухня моих родных мест. Каждый год после сбора урожая семья присылает мне наши лучшие продукты, так что я смогу поделиться с вами, мисс Катарина, — сказал Сайрус, довольно прищурившись.

— Правда? Ура! — вскрикнула я и запрыгала от радости.

— Я так рада за вас, — широко улыбнулась Мария.

— Когда посылка придёт, давай поедим вместе, — предложила я ей.

Мария тихонько рассмеялась и улыбнулась.

Ах… лучшие продукты с родины Сайруса. Не могу дождаться. Интересно, будут там соленья? А вдруг пришлют свежий рис? Что вообще семья посылает ему каждый год? Не в силах сдержать любопытство, я снова повернулась к Сайрусу и увидела на его лице умиротворённую улыбку.

— Эм, господин Сайрус, что-то случилось? — спросила я.

Он рассмеялся, слегка смущённо почесал затылок и тихо ответил так, чтобы слышала только я:

— Да нет. Просто после недавних событий я удивился, когда вы предложили сегодня поработать на огороде. Но теперь, увидев улыбку Марии, я рад, что мы пришли.

Я и не подозревала, что Сайрус думал об этом, когда я предложила заняться сегодня огородом. Мне всего лишь казалось, что приближается сбор урожая и стоит помочь. Я ещё считала, что проявляю заботу.

— Мария пока невольно вздрагивает от любого пустяка. Но, побыв рядом с вами, она явно расслабилась. Уже не выглядит такой напряжённой, — так же тихо продолжил Сайрус.

Вот оно что, Мария всё ещё немного нервничает. Она на время отложила расшифровку своего магического договора, и мы какое-то время не виделись, поэтому я ничего не заметила. Но, конечно, она должна была нервничать. После происшествия прошло всего несколько дней.

Недавно загадочная шайка людей, связанных с тёмной магией, — для краткости буду звать их бандой тёмных магов, — напала на Марию в доме её семьи и попыталась причинить ей вред.

По чистой случайности мы с Сезаром, принцем Этенелла, оказались там и спасли её. Для краткости назову всё это делом о спасении Марии. В итоге нам удалось схватить лишь нескольких головорезов, нанятых специально для того дела, а Сара, владевшая тёмной магией и игравшая важную роль в замыслах банды, ушла от нас.

Всё потому, что появился какой-то красивый, сексуальный и загадочный мужчина постарше и эффектно помог Саре сбежать.

После дела о спасении Марии расследование банды тёмных магов по-прежнему стояло на месте: одна преграда сменяла другую. Стало лишь совершенно ясно, что банда нацелилась на Марию.

Поэтому было решено, что Мария и её семья останутся под защитой Министерства магии, пока обстановка не станет достаточно безопасной. За пределами Министерства их должны были сопровождать телохранители.

В таких обстоятельствах было бы странно, если бы Мария не нервничала. Даже сегодня, пока мы работали на огороде, где-то рядом, судя по всему, дежурили телохранители на случай опасности.

Мы находились на территории Министерства магии — в одном из двух самых безопасных мест Сорсье, — да ещё и рядом с Сайрусом, главой отдела Министерства, который превосходно владел магией, боевыми искусствами и мечом. Так что реальная опасность нам почти не грозила.

Я предложила Сайрусу поработать на огороде лишь потому, что приближался сбор урожая, но была рада, что это заодно помогло Марии немного снять напряжение. Если она и дальше будет так переживать, то только измучает себя.

Но выражение Сайруса, нежившегося в лучах улыбки Марии, стало уж слишком умилённым. Я остро почувствовала себя третьей лишней и снова посмотрела на грядки — и тут заметила несколько мест, где земля вздыбилась маленькими холмиками.

Хм? Они были здесь, когда мы пришли? — подумала я и подошла посмотреть поближе.

— Нас атаковали! Господин Сайрус, враг! Здесь враг! — закричала я. Сайрус мгновенно вскочил и заслонил Марию собой.

— Где? — резко спросил он, оглядываясь вокруг.

— Вот здесь. Посмотрите на эту дыру, — сказала я, указывая на ближайшую ямку. Сайрус озадаченно посмотрел на меня.

— Дыру? О чём вы?

— Именно. Эта дыра означает, что на нас напали кроты — заклятые враги всех земледельцев! — твёрдо объявила я.

Сайрус смерил меня убийственно хмурым взглядом, а стоявшая рядом Мария громко рассмеялась. От её смеха его суровое выражение немного смягчилось.

— Мисс Катарина, — ответил он, — кроты, несомненно, злейшие враги земледельцев, но пока я прошу вас не употреблять слово «враг». В нынешних обстоятельствах вы только поднимете панику.

Я ахнула, осознав свою ошибку.

— Ой, точно! Простите. Просто нападение на наш огород выбило меня из колеи, — торопливо извинилась я. Мария засмеялась ещё сильнее и уже держалась за живот.

Посмотрев на смеющуюся Марию, Сайрус нахмурился, подошёл ко мне и заглянул в ту самую ямку, которую я разглядывала.

— Вы правы. Похоже, это сделали кроты.

— Совершенно точно.

В этой жизни на мой собственный огород кроты пока не нападали, зато в прошлой жизни они время от времени наведывались к бабушке. Помню, как её это раздражало.

— Даже на территорию Министерства пробрались кроты, — задумчиво произнесла я.

— Здесь всё ещё хватает природы, так что ничего удивительного. До сих пор мне просто везло: кроты не портили мой участок, и я не принимал мер. Теперь приму, — сказал Сайрус и на некоторое время задумался, вероятно, о способах борьбы с кротами.

Подумав о таких способах, я вспомнила, как бабушка в прошлой жизни втыкала в землю, которую хотела защитить, похожие на гвозди устройства, издававшие писк. Правда, через некоторое время она ворчала: «Как же раздражает этот писк!» — и выдёргивала их, поэтому я не знала, насколько они вообще действенны. К тому же в этом мире таких устройств, похоже, не существовало.

Другой известный мне способ отпугнуть кротов — положить на землю что-нибудь с неприятным для них запахом. Какой запах не любят кроты?..

— А, придумала! Почи, выходи.

Едва я его позвала, из моей тени радостно выпрыгнул чёрный щенок и тявкнул. Почи был моим тёмным фамильяром и чем-то вроде домашнего питомца, а ещё надёжным товарищем, способным при необходимости сражаться. Поскольку он тёмный фамильяр, я не могла свободно вызывать его при людях, которые о нём не знали. Но Мария и Сайрус были в курсе моей ситуации, так что всё было в порядке.

— Мисс Катарина, зачем вы только что призвали фамильяра? — спросил Сайрус, слегка нахмурившись.

— Я подумала, что Почи может покакать на землю и отпугнуть кротов.

— Что?! — вскрикнул Сайрус, потрясённо разинув рот.

— Я слышала, что если оставить на огороде собачьи какашки, тануки не станут подходить. Подумала, что и с кротами может сработать.

Кажется, я помню, как бабушка брала какашки у соседского пёсика, который всегда заливался лаем при виде меня, и разбрасывала их по огороду, чтобы отвадить тануки.

Почему-то в прошлой жизни собаки меня ненавидели, и я не могла к ним приблизиться. Но теперь у меня был собственный пёс, так что одалживать какашки у других людей больше не требовалось. Можно было просто попросить Почи сделать их.

— Ну же, Почи. Мне нужно, чтобы ты покакал!

Почи радостно тявкнул, словно понял приказ, упёрся лапами в землю и принял нужную позу. Я сжала кулаки и напрягла мышцы вместе с ним.

— Ты сможешь, Почи! Кряхти, если надо! И напряги попу! — изо всех сил подбадривала я его со стороны.

— Простите, но, поскольку Почи — тёмный фамильяр, возможно, он вообще не способен испражняться, — нерешительно заметила Мария.

— А… Точно! — простонала я, схватившись за голову. Почи выглядел и вёл себя как собака, но всё-таки был тёмным фамильяром и не какал. Я совершенно об этом забыла.

Похоже, Почи тоже забыл: он удивлённо уставился на меня, будто его мордочка говорила: И правда. Потом подбежал ко мне и заскулил — по-моему, это означало: Прости…

— Прости, что потребовала невозможного, Почи, — извинилась я. Увидев, как мы просим друг у друга прощения, Мария снова рассмеялась.

— Для начала, на территории такого почтенного учреждения, как Министерство магии, вам всё равно не позволили бы оставлять собачьи экскременты, — сказал Сайрус, который сам разбил огород на территории такого почтенного учреждения, как Министерство магии.

— Верно. Запах будет ужасный, да и кто-нибудь может наступить, — согласилась я.

— Нет, беспокоиться следовало не об этом… Как бы то ни было, забудем идею разбрасывать экскременты. Я подумаю, какие способы, применявшиеся у меня дома, можно использовать здесь. Вам больше не нужно об этом размышлять, мисс Катарина.

— Наверное, так и лучше. В конце концов, настоящий знаток ухода за огородом здесь вы, господин Сайрус. Полагаюсь на вас, — сказала я. Почи радостным тявканьем выразил такое же доверие.

Но я заметила, что от лая Почи Сайрус слегка вздрогнул.

— Господин Сайрус, у вас проблемы с собаками?

— Нет, я бы так не сказал… — ответил он и замолчал.

— Может, вы хотите с ними подружиться, но они начинают лаять, как только вы подходите? — спросила я. Вдруг он такой же, как я? Но Сайрус покачал головой.

— Нет. В детстве у меня была собака, и она очень меня любила.

Я сразу ему позавидовала. Сколько раз собаки рычали на меня и облаивали?.. Но теперь у меня есть Почи, и всё это в прошлом. Я присела и погладила Почи по пушистой голове. Он от удовольствия прикрыл глаза.

— Когда я его гладил, он закрывал глаза и вилял хвостом. Мы всегда были вместе, почти как братья, — сказал Сайрус, глядя куда-то вдаль. — Но тот пёс погиб в несчастном случае. Прямо у меня на глазах. С тех пор я немного боюсь сближаться с другими собаками… нет, вообще с любыми животными.

Услышав это, я почти бессознательно подняла Почи на руки и крепко прижала к себе — так крепко, чтобы не потерять его.

Сайрус замолчал, всё так же глядя вдаль, и, наверное, вспоминал погибшего пса. Через некоторое время он покачал головой, словно прогоняя эти чувства.

— Хорошо. Ещё немного поработаем и на сегодня закончим, — бодро объявил он.

Решив больше ни о чём не расспрашивать, мы с Марией дружно ответили: «Хорошо». Потом вернулись к работе, а закончив, разъехались по домам.

О том, что я забыла спросить Сайруса, какие продукты присылает ему семья, я вспомнила лишь ночью, уже лёжа в постели.

Рассеянно глядя из окна экипажа, я вспоминала вчерашний рассказ Сайруса. Он признался, что с тех пор, как его пёс погиб у него на глазах, ему страшно сближаться и с собаками, и с другими животными. Сайрус настаивал, что проблем с собаками у него нет, но, по-моему, страх сблизиться с ними означал ровно то же самое.

Выходило, что у него и правда проблемы и с молодыми женщинами, и с животными. Для потенциального возлюбленного набор фобий у него был на редкость широким. Раз это отоме-игра, его страх перед женщинами наверняка коренился в какой-то травме… Но в какой? Я знала, что в детстве вокруг него почти не было молодых женщин, а теперь ещё выяснилось, что любимый пёс погиб у него на глазах. Может, в детстве случилось что-то ещё?

Хм, не знаю. Впрочем, в игровом сюжете до сих пор явно прослеживалась закономерность: в детстве с потенциальными возлюбленными происходило что-нибудь ужасное и оставляло глубокую травму.

Например, Алан должен был вырасти озлобленным из-за того, что всё детство его сравнивали с талантливым во всём Джиордом. Мария должна была сказать ему, что у него тоже есть свои достоинства, и лишь тогда он бы это понял. Но с настоящим Аланом всё вышло иначе: он развивал музыкальный талант и рос без особых забот.

Что до моего приёмного брата Кита, по сюжету биологические родители отвергали его и отдавали на усыновление в поместье Клаесов. Там он должен был отдалиться от приёмной матери и терпеть издевательства приёмной сестры, из-за чего окончательно перестал бы верить людям. Лишённый любви, он вырос бы бабником, который играючи менял женщин. По сюжету Мария должна была научить Кита настоящей любви.

Но в действительности семья Клаесов приняла Кита с любовью, и он вырос образцовым старшим сыном. Он прекрасно ладил с приёмной матерью и стал чистосердечным юношей, который заботился о сестре.

Я посмотрела на брата, сидевшего рядом со мной в экипаже. Совсем не похожий на бабника, он держал спину идеально прямо, а одежда была безупречна. Но сексапильность всё равно исходила от него волнами — наверное, неизбежное следствие изначального дизайна персонажа. Разумеется, выросший таким чистосердечным юношей Кит понятия не имел, что делать с этой бездной сексапильности. Какой напрасный расход ценного ресурса.

— Какая жалость, — невольно вырвалось у меня.

Услышав это, Кит подозрительно посмотрел на меня.

— Чего тебе жалко?

— Эм… Я просто подумала, как же жаль, что исходящая от тебя сексапильность до сих пор не принесла тебе никакой пользы, — честно ответила я.

Несколько мгновений Кит таращился на меня, потом нахмурился и глубоко вздохнул.

— Погоди, моя сексапильность не принесла мне никакой пользы?.. То есть ты совершенно права, но я всё равно не ожидал, что кто-нибудь скажет мне это прямо в лицо, — произнёс Кит, немного приуныв.

— Прости, — искренне извинилась я, чувствуя себя ужасно.

— Не переживай, ничего нового, — криво улыбнулся Кит. А потом добавил: — Ты так долго молчала, что я решил, будто ты думаешь о сегодняшнем вечере. Похоже, я совсем не угадал.

— А… Да, прости.

— Сестрица, ты ведь понимаешь, насколько важен этот праздник?

— Ну-у, понимаю…

Кит был прав: мы направлялись во дворец на важный праздник. Сейчас было не время сидеть с дурацким отсутствующим выражением и размышлять о вчерашнем рассказе Сайруса или о том, что должно было произойти в игре. Но всё же…

— Когда приедем, обещаю собраться и вести себя прилично, поэтому дай мне пока ещё немного повитать в облаках. Клянусь, такую дурацкую физиономию я буду строить только наедине с тобой. Но если с моим характером я стану держать себя в руках всё время, то наверняка очень быстро устану. Прошу тебя, — сказала я, слегка запрокинув голову и глядя на Кита, от которого по-прежнему исходила сексапильность.

После короткой паузы Кит нехотя согласился.

— Только наедине со мной…

С разрешения Кита я позволила себе ещё немного посидеть с тем же дурацким отсутствующим видом.

Я снова посмотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж. День выдался ясным, и на улицах было много людей. В такую погоду хотелось провести время на огороде, но после дневной работы теперь я мечтала передохнуть за чашкой чая с чем-нибудь вкусным, а потом погреться на солнце.

Эх, как же утомляют эти праздники, — подумала я. Но не успела оглянуться, как наш экипаж прибыл во дворец.

Сегодня во дворце должен был состояться праздник в честь годовщины основания королевства Сорсье, на который съехалось множество гостей из других стран.

По атмосфере праздник напоминал Международную ассамблею, на которой я когда-то побывала. Но, в отличие от неё, укрепление отношений между главами государств было не главной целью нынешнего события. Нам сказали, что король хотел, чтобы все гости хорошо провели время, празднуя годовщину основания Сорсье. К тому же Ассамблея длилась несколько дней, а нынешнее торжество должно было закончиться за один.

Поэтому стараться так же изо всех сил, как на Ассамблее, мне не требовалось. Но на праздник всё равно прибыли многочисленные посланники из других стран, и я должна была как следует со всеми поздороваться. Вести себя так же, как на вечере, где присутствовали только подданные Сорсье, было нельзя.

Кроме того, банда тёмных магов всё ещё оставалась на свободе, так что на многолюдном собрании следовало быть особенно осторожной. Из-за толпы я могла не обратить внимания на незнакомое лицо. Конечно, праздник был важный, и внутрь впускали лишь людей, чью личность тщательно проверили, однако полностью исключить проникновение самозванцев наверняка было трудно.

Я настроилась внимательно следить за окружающими и при этом не обидеть иностранных гостей невежливостью.

Для праздника отвели самый большой зал дворца — тот самый, где проходила Ассамблея.

Сегодня, с учётом обычаев других стран, гостям разрешили приходить без полного сопровождения. Поэтому в зал я вошла только с Китом.

Внутри уже собралось множество людей. Празднование основания королевства Сорсье было редким событием, и, похоже, здесь было представлено ещё больше стран, чем на Международной ассамблее. Каких только людей тут не было!

Одни носили одеяния, похожие на японские кимоно, которые я уже видела на официальных мероприятиях; другие были в нарядах арабского стиля, а третьи — в одежде, напоминавшей китайскую.

Разнообразием отличались не только костюмы: у гостей были самые разные оттенки кожи и цвета волос. Столько непохожих друг на друга людей страшно меня воодушевило, хотя на официальном празднике этот восторг как раз следовало сдерживать.

Международная ассамблея тоже была потрясающей, но здесь совсем другой уровень.

Вокруг радостно беседовали на всевозможных языках люди, настолько разные внешне, что мне казалось, будто я заблудилась в чудесном ином измерении.

— Невероятно! — невольно воскликнула я.

— На этот праздник пригласили больше стран, чем на Международную ассамблею, — заметил стоявший рядом Кит. — Поразительно, сколько здесь разных народов.

— О-о, я только что подумала ровно о том же! Удивительно, что ты догадался.

— Я уже десять лет твой приёмный брат. Такое понять нетрудно, — рассмеялся Кит. А потом перешёл к нравоучениям: — И я слишком хорошо знаю, что на подобных мероприятиях ты слишком увлекаешься происходящим и попадаешь в неприятности. Сегодня постарайся обойтись без этого, ладно?

На последнем крупном мероприятии — Международной ассамблее — я действительно умудрилась попасть в неприятности, поэтому возразить было нечего.

— Хорошо, буду осторожна, — покорно кивнула я в ответ на предупреждение Кита-матушки.

Мы обошли зал, здороваясь с дворянами Сорсье и иностранцами, с которыми я уже познакомилась на Международной ассамблее. Наверное, из-за огромного числа гостей я пока не встретила никого из друзей.

Особенно странно было, что я ещё не видела Джиорда, который на таких праздниках обычно появлялся первым. Возможно, королевская семья Сорсье всё ещё готовилась: пока не пришёл никто из них.

Пить хочется.

Я повернулась к Киту, увлечённо беседовавшему с иностранным дворянином.

— Я только найду чего-нибудь выпить, — объявила я.

Кит кивнул, но взгляд его почти кричал: Не ешь и не пей слишком много.

Я подошла к столу с едой и напитками и взяла себе питьё. Мне хотелось лишь быстро утолить жажду и вернуться к Киту. Но…

— Как вкусно выглядит… — Для праздника в честь столь важного события столы накрыли ещё роскошнее обычного, и блюда казались особенно аппетитными.

Наверное, немножко можно. Если не переедать, ничего страшного. И я положила на тарелку совсем чуть-чуть.

От этого мяса нельзя отказаться. И рыбу обязательно надо попробовать. О-о, такого блюда я ещё не видела. Его тоже непременно возьму.

Хм? Когда тарелка успела наполниться? Ну ладно, всё равно съем.

Ням-ням. Ах, как вкусно! Во дворце и правда прекрасно готовят. Просто чудесно.

Ой. Когда тарелка успела опустеть? Что ж, тогда следующим попробую вон то блюдо, а потом возьму немного этого, — думала я, вновь наполняя тарелку. И тут…

— Ты опять переедаешь, — произнёс чей-то голос.

Я вздрогнула и застыла. Обернувшись на голос, я увидела незнакомого мужчину. К счастью, смотрел он не на меня, а на женщину, стоявшую в паре шагов сбоку.

А, это он не мне. Я с облегчением перевела взгляд на соседку и увидела, что она застыла в точности в той же позе, что и я, держа тарелку с горой еды. Меня охватило сильнейшее чувство родства.

И женщина, и мужчина были одеты в наряды, напоминавшие кимоно. Я решила, что они, вероятно, из соседней Сиармы — страны, чьи обычаи, по слухам, напоминали японские, знакомые мне по прошлой жизни.

— Разве я не говорил тебе, что леди не пристало набивать рот на подобных мероприятиях? — обратился мужчина к женщине.

Кит постоянно говорит мне то же самое. Хотя мужчина обращался не ко мне, его слова попали прямо в цель.

— Но, старший брат, сколько ещё у нас будет возможностей насладиться таким пиршеством в королевстве Сорсье? Если я не поем сейчас, то когда?! — вызывающе возразила женщина. Похоже, они были братом и сестрой.

В душе я горячо с ней согласилась.

Именно! Эта годовщина настолько важна, что для пиршества наверняка постарались особенно сильно. Если не съесть эту еду сейчас, то когда ещё представится шанс?

Глядя на женщину, я энергично закивала. Видимо, она почувствовала мой пристальный взгляд, повернулась, и наши глаза мгновенно встретились. Теперь я разглядела, что глаза у неё такие же чёрные, как волосы, а сама она очень красива.

Встретившись со мной взглядом, она посмотрела на мою тарелку, такую же переполненную, как её собственная, и ответила тем же решительным кивком. Мы прибыли из разных стран, но понимали друг друга в одном: сколько бы нас ни ругали и ни твердили, что леди так себя не ведут, не съесть разложенное перед нами угощение было совершенно невозможно.

Мужчина, по всей видимости старший брат женщины, не заметил возникшего между нами взаимопонимания. Он вздохнул и снова заговорил.

— Нет, я не запрещаю тебе есть. Я лишь прошу не переедать.

И это Кит тоже говорил мне постоянно.

— Простите за прямоту, старший брат, но при таком количестве блюд невозможно не съесть больше обычного. И всё же каждого блюда я взяла лишь понемногу, — ответила женщина.

Я поступила точно так же, и чувство родства вспыхнуло с новой силой.

Вот именно. Я вовсе не собиралась брать столько еды. Просто блюд было так много, что в итоге набралась целая гора. Я вновь энергично закивала. Мы снова встретились глазами, и, поняв, что я с ней согласна, женщина кивнула в ответ. Почему-то мне кажется, мы бы отлично поладили.

— Но незачем пробовать столько разных блюд. На подобном пиру полагается выбрать одно-два приглянувшихся блюда и попробовать понемногу, — сказал мужчина.

Меня передёрнуло. Какой безумец станет требовать, чтобы мы попробовали всего одно-два блюда, когда перед нами такое изобилие?! Мы с ним совершенно несовместимы.

— При столь великолепном выборе совершенно невозможно удовольствоваться одним-двумя блюдами. Боюсь, мы никогда не поймём друг друга, старший брат, — заявила женщина с таким же оскорблённым видом, какой наверняка был у меня.

А вот мы с ней точно поладили бы.

— Хорошо, обсудим это позже. Но король Сорсье, кажется, сейчас обратится к гостям. Можешь хотя бы поставить тарелку? — устало попросил мужчина.

Ого, король сейчас произнесёт речь? Тогда… надо поскорее отправить содержимое тарелки в желудок. Я принялась есть с невероятной скоростью.

Похоже, женщина рядом пришла к тому же выводу.

— Постой, я велел поставить тарелку! Почему ты стала есть ещё быстрее?! Я тебя совершенно не понимаю! Что? Леди рядом с тобой делает то же самое?!

Наконец заметив, что я тоже с предельной скоростью запихиваю в рот содержимое тарелки, мужчина потрясённо вскрикнул. Но мне требовалось поскорее всё проглотить, поэтому я не обратила на него внимания и продолжила есть.

М-м, как вкусно. Потом возьму добавку. Ах, какое нежное мясо.

Поспешно поедая угощение, но всё же не забывая наслаждаться вкусом, я опустошила тарелку и поставила её на стол. Женщина рядом сделала то же самое.

Наши взгляды снова встретились. Мы улыбнулись друг другу и кивнули.

В этот момент протрубил рог. Весь зал мгновенно затих, и над гостями разнёсся громкий голос.

— Его Величество, король Сорсье!

В зал торжественно вошёл король Сорсье Орвен Стюарт, окружённый телохранителями. Рядом с ним шла королева, а следом — четверо их сыновей. Как я и предполагала, на официальное мероприятие вся королевская семья входила вместе. Поднявшись на подобие сцены в передней части зала, король повернулся к собравшимся и начал речь.

— Благодарю всех, кто сегодня собрался здесь, чтобы отпраздновать трёхсотлетие основания королевства Сорсье… — Король, как и на Международной ассамблее, начал приветствие с улыбки и слов благодарности. Завершив речь чем-то вроде: «А теперь прошу всех наслаждаться праздником», он вызвал волну аплодисментов.

Одни гости вернулись к оживлённым разговорам, а многие другие направились приветствовать королевскую семью.

Нас заранее предупредили, что сегодня королевская семья отдаст первенство иностранным гостям, а дворян Сорсье просили не спешить с приветствиями. Поэтому мне незачем было сразу туда идти.

Я взяла новую тарелку и снова принялась за еду, но женщине рядом повезло меньше.

— Мы идём приветствовать королевскую семью. Поставь тарелку, — сказал мужчина, отобрал её и потащил сестру прочь.

Уводимая прочь девушка с тоской оглядывалась на еду. Наши глаза встретились в последний раз.

— Держись, — невольно пробормотала я.

Она уже отошла далеко и могла меня не услышать, но, кажется, прочитала слова по губам и кивнула на прощание. Я была уверена: успей мы поговорить, непременно стали бы подругами. Если ещё встретимся, хочу с ней познакомиться, — подумала я, продолжая есть.

— Похоже, ты переедаешь, — снова произнёс чей-то голос.

Хм? На этот раз обо мне? Хотя вдруг опять о ком-то другом. Я обернулась.

Но говоривший совершенно точно смотрел прямо на меня. Да, эти слова без сомнения предназначались мне. Более того, человеком, который ко мне обратился, оказался…

— Принц Сезар.

Он был принцем Этенелла — заморского королевства — и сейчас учился в Сорсье.

— Привет, — тихо сказал он.

Передо мной стоял загорелый красавец с диковатым обаянием и широкой ухмылкой, и сердце на мгновение дрогнуло. На людях Сезар всегда держался как настоящий принц, однако когда-то он жил наёмником, поэтому на самом деле был куда прямее и проще, чем можно ожидать от особы королевской крови, — почти как большинство молодых простолюдинов. Таким он был при нашей первой встрече и так же вёл себя теперь, когда мы оставались вдвоём.

— Не знаю, как вас отблагодарить за помощь в тот день, — сказала я. Сезар спас меня во время дела о спасении Марии, когда моя тёмная магия вышла из-под контроля.

На следующий день он заехал узнать, как я себя чувствую, и мы немного поговорили, но из-за возникших затруднений ему пришлось уйти прежде, чем я успела попрощаться. С тех пор мы встретились впервые.

— После того случая ты хорошо себя чувствуешь? — с беспокойством спросил он.

— Да, благодарю. Я уже полностью поправилась, — бодро ответила я.

— Правда? Рад слышать. В прошлый раз ты чуть не упала в обморок. Я волновался.

И тут я окончательно вспомнила, чем закончилась наша последняя встреча.

На следующий день после дела о спасении Марии Сезар пришёл ко мне домой. Я как раз благодарила его за то, что он остановил меня, когда магия вышла из-под контроля, и тут внезапно появился Джиорд. Почему-то он приревновал меня к Сезару и прямо у него на глазах поцеловал меня по-взрослому!

У меня не было никакого опыта в любви даже в прошлой жизни. Столкнувшись с подобным, я словно перегорела и тут же упала в обморок. Вскоре Джиорд извинился, но Сезара я с тех пор не видела — то есть с того самого момента, когда он стал свидетелем нашего поцелуя.

Ах, стоило это осознать — и мне вдруг стало ужасно неловко. Лицо залилось краской.

— На самом деле… Просто я не привыкла к подобному. Мне стало плохо не из-за самочувствия… То есть…

Хочу объяснить, что потеряла сознание не потому, что заболела, а потому что совсем не привыкла ни к романтике, ни к поцелуям. Или лучше сказать, что это был мой первый взрослый поцелуй? Постой, разве такое можно говорить?

Увидев моё замешательство, Сезар рассмеялся.

— Ты и принц ещё молоды. Вам обоим многому предстоит научиться.

— А? — Я непонимающе склонила голову. Сезар смотрел на меня золотыми глазами, сейчас скрытыми за чёрными стёклами.

— Тебе было неприятно то, что он сделал? Или…

Под «тем, что он сделал», Сезар наверняка имеет в виду поцелуй Джиорда. Было ли мне неприятно? Я удивилась, но… Пока я размышляла, Сезар заговорил снова.

— Впрочем, забудь. Пока не нужно думать об этом слишком глубоко. Мне даже будет проще, если ты пока не станешь об этом задумываться, — сказал он и легко погладил меня по голове.

— А-а… Понятия не имею, о чём он, но, наверное, говорит, что пока нам не стоит обсуждать тот неловкий случай?

— Ой, кажется, он меня заметил. Спиной чувствую, как он прожигает меня взглядом. На сегодня закончим, — сказал Сезар и ещё дважды погладил меня по голове. — Сегодня здесь полно людей. Не броди одна. Я приведу твоего сопровождающего, а ты жди здесь. — После этих слов Сезар исчез в толпе.

Точно, народу сегодня очень много. Мне велели быть особенно осторожной, но перед таким столом я совсем потеряла бдительность. Сезар сказал, что приведёт моего сопровождающего, однако в этой толпе ему наверняка будет трудно найти Кита. А я и так знаю, где он. Ладно, доем и сама вернусь к Киту. С этими мыслями я снова принялась запихивать в рот еду с тарелки.

— Ты опять слишком много ешь, сестрица, — раздалось привычное ворчание приёмного брата.

— А, Кит, это ты.

— Что это за реакция? Ты сказала, что лишь быстро выпьешь, но так и не вернулась, и я начал волноваться. Прервать разговор никак не получалось, поэтому пойти искать тебя я не мог. А потом ко мне подошёл принц Сезар и сказал, где ты.

Сезар обещал привести моего сопровождающего и, как выяснилось, сдержал слово: нашёл Кита и сообщил ему, где я. В огромной толпе разыскать человека, с которым он едва был знаком, — непростая задача. Я восхитилась Сезаром.

— Ну правда! Ты снова доставила неудобства принцу Сезару. Возьми себя в руки, сестрица.

— Да, Кит. Прости. — Он был совершенно прав, и я как следует извинилась.

Наверное, искреннее раскаяние убедило Кита, и дальше читать нотации он не стал. С его разрешения я доела оставшееся на тарелке, выпила напиток и немного перевела дух.

И только тогда заметила то, что прежде ускользнуло от меня, потому что я была полностью поглощена едой.

— Кажется, народу стало заметно меньше, — сказала я, оглядывая зал.

— Не думаю, что гости ушли. Скорее почти все иностранцы отправились приветствовать нашу королевскую семью. Смотри. — Кит указал на длинную очередь.

— Ого, невероятно, — вырвалось у меня.

На обычных дворцовых праздниках перед королевской семьёй тоже выстраивалась довольно длинная очередь, но такой огромной я ещё не видела.

— Сегодня пригласили особенно много стран. Ничего не поделаешь, но им, должно быть, тяжело, — сказал Кит, глядя, как королевская семья Сорсье с улыбками приветствует гостя за гостем.

Я проследила за его взглядом. Все улыбались как обычно, но приветствовать столько людей и правда было нелегко. Алан, самый младший из принцев, и без того не отличался общительностью, и на его лице уже проступала усталость.

Значит, Джиорд тоже наверняка начал утомляться. Но он никогда не показывал усталости и предпочитал терпеть с улыбкой. Я была уверена, что и сейчас на его лице обычная улыбка.

Я взглянула на Джиорда, и на одно мгновение мне показалось, будто наши глаза встретились.

А? Мы только что встретились взглядами? В такой толпе трудно понять. Может, мне показалось?

— Сестрица, что случилось?

— Эм… Только что мне на мгновение показалось, будто принц Джиорд смотрит прямо на меня. Но среди такого количества людей это невозможно. Наверное, почудилось.

Это, должно быть, как в прошлой жизни, когда зрители на концертах айдолов верили, будто встретились глазами с одним из артистов.

— Хм-м… Не обязательно тебе показалось, — слегка нахмурившись, заметил Кит.

— А?

— Нет, наверное, всё-таки показалось. Только постарайся никуда не убегать одна, хорошо?

— Хорошо.

Стоило мне дать Киту правильный ответ, как меня окликнул другой голос.

— Леди Катарина. Я так и думала, что найду вас здесь. Как же я рада!

Ко мне с широкой улыбкой подошла прекрасная юная леди Мэри Хант, известная как цветок высшего света. Вместе с ней было множество знакомых лиц.

— Мэри! И Мария с тобой, и София, и господин Никол, и господин Сайрус. Вы все пришли вместе?

Никол с Софией, Мэри и Мария составляли нашу обычную компанию, но присутствие Сайруса меня удивило. Вчера, когда мы разговаривали, он ничего не сказал о сегодняшнем празднике.

— Перед праздником я встретилась с господином Николом и леди Софией, а прямо у входа мы увидели мисс Марию и господина Сайруса. Поэтому вошли все вместе, — быстро объяснила Мэри.

— Мария и господин Сайрус пришли сюда вместе?! — потрясённо воскликнула я.

Мария, наверное, была бы не против, но неужели Сайрус всё-таки сумел встретиться со своей возлюбленной?!

Ведь совсем недавно он говорил, что слишком смущается ехать с ней в одном экипаже. Тот самый Сайрус, который, оставшись с ней наедине, только ёрзал и не мог вымолвить ни слова! Да большинство младших школьников и то опытнее! Сайрус, я так рада, что теперь ты наконец сравнялся с младшеклассником.

Но тут Мария раскрыла правду.

— Нет, господин Сайрус встретил меня уже здесь. До дворца меня сопровождал Сора.

Я покосилась на Сайруса, а он ухмыльнулся так, словно говорил: Вот именно. Неужели вы правда думали, что я смогу ехать с Марией в экипаже наедине?

Ты всё ещё отстаёшь от большинства младшеклассников. Такими темпами ты вообще никогда не сдвинешься с места.

Благодаря своей сильной магии света Мария стала знаменитостью в Сорсье. Многие хотели завести с ней знакомство, и теперь её начали приглашать на такие праздники.

Я слышала, что после недавнего нападения группы пользователей тёмной магии Министерство усилило постоянную охрану Марии. Возможно, в её сопровождение также включили Сору — физически крепкого и самого по себе могущественного пользователя тёмной магии — и Сайруса, который не только обладал сильной магией, но и умел сражаться оружием.

— Господин Сайрус, это вы попросили Сору охранять Марию по дороге в экипаже? — тихо спросила я.

— Да. Не мог же я ехать с ней в экипаже наедине, — так же тихо ответил Сайрус, но с таким видом, будто это было очевиднее очевидного.

Постой, почему не мог?! И тебя совсем не смущает, что Сора остался с ней наедине?

Сайрус не знал, что Сора тоже был любовным интересом в Fortune Lover II.

Пока ничто на это не указывало, но он ещё мог влюбиться в Марию. Нет, возможно, он уже понемногу начинал к ней что-то чувствовать.

— Эм, вы уверены, что не против того, чтобы Сора и Мария оставались наедине? Знаете, Сора ведь тоже может быть влюблён в Марию.

Дьюи — гениальный мальчик, самый молодой сотрудник в истории Министерства, — любит Марию и уже начал действовать, поэтому Сайрус явно держится с ним настороже. Так почему же Сора его не тревожит?

Если бы Сора всерьёз взялся за Марию, у Сайруса — человека, который в романтике был неопытнее школьника и всё твердил, что слишком нервничает, чтобы ехать с ней в одном экипаже, — не осталось бы ни единого шанса.

Но когда я указала на это, Сайрус лишь удивлённо моргнул.

— Нет, даже я вижу, что Сора не испытывает к Марии таких чувств.

— А? Что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду? Это же очевидно.

— Что именно очевидно?

— Мисс Катарина, вы до сих пор не поняли?

— Не поняла чего?

Сайрус замолчал.

— Постойте, господин Сайрус, о чём вы? Что вы имеете в виду? — спросила я, слегка повысив голос, когда он продолжил молчать.

— Мисс Катарина, вы и правда пока совершенно не разбираетесь в любви. Выходит, вы всё ещё ребёнок, — наконец произнёс он с усталым недоумением.

Ч-что?! Сайрус — человек, чей романтический опыт уступает опыту младшеклассника, — только что назвал меня ребёнком и заявил, что я не разбираюсь в любви?! Уж от кого-кого, а от тебя я такого слышать не хочу! Не могу поверить.

Прежде чем я придумала достойный ответ, меня окликнула Мэри.

— Леди Катарина, взгляните на эти сладости. Они очень вкусные.

Она решительно взяла меня под руку и утащила от Сайруса. Наш тайный разговор внезапно оборвался.

Выражение усталого недоумения на лице Сайруса всё ещё меня задевало, но любопытство к вкусным сладостям оказалось сильнее.

— К каким?

— Вот к этим. Я вижу их впервые, значит, наверное, это новый рецепт.

Я без колебаний попробовала одну. Да, и правда очень вкусно.

— Можно и мне попробовать? — с явным интересом спросила Мария, услышав о новом рецепте сладостей.

— Конечно, — ответила я, хотя разрешать ей было совсем не мне. Мария радостно отправила одну сладость в рот.

— Тогда и я попробую, — подхватила София. Проглотив одну, она широко улыбнулась. — Очень вкусно. И ты обязательно попробуй, братец.

По совету младшей сестры Никол тоже взял сладость. Он прожевал её с обычным невозмутимым лицом, но под конец тихо произнёс: «Вкусно», — чем привёл нас в восторг.

— Как же замечательно, что я наконец вас нашла, леди Катарина, — сказала Мэри, когда мы все оценили новый десерт.

— Здесь столько людей, наверняка меня было трудно отыскать, — согласилась я, кивая.

— Нет, я не сомневалась, что найду вас здесь, возле еды и напитков, леди Катарина. Отыскать вас было нетрудно, — ответила Мэри.

А, значит, место моего пребывания и правда было настолько очевидным? Понятно.

Пока я рассеянно смотрела в пространство, Мэри продолжила.

— Со мной хотело поговорить столько людей, что я просто не могла сдвинуться с места.

— Ну, вы все такие красавицы, наверняка к вам подходило множество мужчин, — сказала я. Мэри, Мария и София отличались поразительной красотой.

— И не только. Конечно, к нам обращалось много мужчин, но господину Николу досталось ещё больше внимания… — устало проворчала Мэри.

— А? Николу?

Но мои сомнения развеяла не Мэри, а сестра Никола — София.

— Да. Обаяние моего брата всегда невероятно, но сегодня среди гостей так много иностранцев, что внимания он получил ещё больше обычного. Разумеется, им интересовались молодые женщины, однако поговорить с ним хотели буквально все — и молодые, и старые, и мужчины, и женщины. Среди них были даже влиятельные мужчины средних лет, поэтому ему с большим трудом удалось вырваться из их окружения.

Значит, его дьявольское обаяние прекрасно действует и на иностранцев? Он очаровал всех — молодых и старых, мужчин и женщин. Надо отдать ему должное: даже в окружении стольких красавиц остаться самым популярным совсем непросто.

Я искренне впечатлилась.

— Это и правда было тяжело, — утомлённо сказала Мэри, которой тоже досталась своя доля внимания. — Мы даже думали накрыть лицо господина Никола полотенцем.

— Я слышал о нём слухи, но всё равно удивительно, что к нему подходили настолько разные люди, — сказал Сайрус, впервые увидевший силу обаяния Никола своими глазами.

Сайрус тоже был любовным интересом, а значит, тоже отличался привлекательной внешностью, но к нему обычно подходили только молодые женщины. К несчастью, именно с этой категорией людей у него были самые большие трудности. Оставалось лишь ему посочувствовать.

— Особенно много сегодня к нему приставало крепких иностранных мужчин. Вероятно, такие господа решили, что хотели бы лелеять моего брата как жен—

— София, — резко оборвал её сам брат. В последнее время у неё начали проявляться наклонности фудзёси. Несмотря на суровый тон Никола, на его лице читалось скорее утомление, чем раздражение. Устал ли он от ухаживаний крепких мужчин или от странных фантазий сестры, я понять не могла.

Похоже, Сайрус уловил что-то в выражении лица Никола и решил сменить тему.

— И всё же здесь действительно очень много иностранцев. Признаться, я давно не бывал на таких праздниках, но число гостей просто ошеломляет.

— Значит, господин Сайрус, вы впервые за долгое время пришли на праздник? — спросила я. Если подумать, раньше я и правда ни разу не видела его на таких мероприятиях.

— Я неуютно чувствую себя на праздниках. А поскольку работы всегда было много, я просто отклонял все приглашения.

Он и правда был очень занят: всё-таки возглавлял отдел в Министерстве магии. Среди сотрудников Министерства хватало дворян вроде Сайруса, которых я никогда не встречала на праздниках.

Хотя Ларна, глава моего отдела, на самом деле была Сюзанной Рэндалл — невестой первого принца, — я слышала, что и она почти не посещала праздники, кроме самых крупных официальных мероприятий.

— Простите, господин Сайрус, возможно, вас заставили прийти на этот праздник из-за меня? Если так, мне очень жаль, — сказала Мария с виноватым выражением лица. Добрая Мария явно услышала не только его объяснение о занятости в Министерстве, но и признание, что на праздниках ему неуютно.

Наверное, она решила, что Сайрус пришёл лишь потому, что его попросили помочь с её охраной. Но я готова была поспорить, что он вызвался сам. Ради Марии Сайрус, похоже, отправился бы куда угодно — хоть в огонь и в воду.

— Нет-нет, мисс Мария, вовсе нет. Вообще-то я и так должен был прийти на этот праздник. Но когда узнал, что вы тоже будете здесь и вам понадобится охрана, сам вызвался помочь. Я беспокоился за вас, — сказал Сайрус, подтвердив все мои догадки.

Наверное, чтобы выдавить из себя последние слова, ему пришлось собрать всю свою храбрость. Другой мужчина сумел бы сделать намёк куда романтичнее, но для человека, чей опыт в любви не дотягивал даже до уровня младшеклассника, это, вероятно, уже был предел.

Однако Мария, услышав это, просияла.

— Вот как? Большое вам спасибо. Вы так добры, господин Сайрус, и всегда заботитесь о своих подчинённых, — сказала она, одарив его прекраснейшей улыбкой главной героини.

Эх, похоже, чувства Сайруса она приняла не за любовь, а за заботу начальника о сотрудниках. Ведь Мария навечно экипирована особым магическим предметом героинь отоме-игр, который делает её невероятно нечувствительной к романтике. Осознать подобные вещи ей нелегко. Не сдавайся, Сайрус.

— Нет, я… Да, всё верно.

Будь на его месте Джиорд, он успел бы сказать что-нибудь вроде: «Я беспокоился не просто за сотрудницу. Я беспокоился именно за тебя, потому что люблю тебя», — и ослепительно улыбнуться по-принцевски. Но Сайрус со своими навыками флирта ниже уровня школьника просто сдался.

Я не жду, что ты начнёшь вести себя как Джиорд, но если не постараешься хоть немного сильнее, Мария с её вечным штрафом к романтическому чутью никогда не узнает о твоих чувствах. При каждой встрече думаю одно и то же: трудно поверить, что он и правда один из потенциальных возлюбленных в отоме-игре. Интересно, как по игре он должен сблизиться с Марией и в итоге остаться с ней? Надеюсь, это не трагическая концовка, где они соединяются лишь в его снах. Сейчас по инициативности он, похоже, проигрывает Дьюи, которому всего-то четырнадцать. Такими темпами тебя ждёт Good Boss End.

Романтическая беспомощность Сайруса так меня раздражала, что время от времени я пыталась его немного подбодрить. Но если он и дальше будет твердить, что оставаться с Марией наедине для него невозможно, надежды не останется.

Сегодня они, похоже, сразу встретили группу Мэри и ни минуты не провели наедине. Может, такого вообще никогда не случится. Ты сам вызвался охранять Марию — и всё равно за весь день не продвинулся ни на шаг? Какая жалость, Сайрус. Размышляя об этом, я посмотрела на него с сочувствием.

— Очередь к королевской семье, кажется, немного поредела, так что я пойду ещё с кем-нибудь поздороваюсь, — вмешался Кит. — А ты, сестрица?

И правда, теперь перед королевской семьёй стояло намного меньше людей, а уже поприветствовавшие их гости вернулись в центр зала.

Хм… Я знаю, что здороваться с другими гостями важно, но мне хочется ещё поесть.

— Даже если останешься здесь, — без промедления добавил Кит, — переедать и перепивать тебе строго запрещено.

Как и следовало ожидать от человека, который уже десять лет был моим приёмным братом, он мгновенно понял, о чём я думаю. Сдавленно крякнув, я замолчала.

— И больше никуда не уходи одна. Либо жди меня здесь вместе со всеми, либо пойдём со мной, — настоял он.

Я кивнула, прекрасно понимая, что он прав, но тут вмешалась Мэри.

— Тогда, может быть, вы останетесь здесь и поговорите с нами? Заодно я присмотрю, чтобы она не съела лишнего.

Вторую половину фразы она адресовала Киту, словно предлагала посидеть с его ребёнком. Похоже, мне просто назначили нового опекуна. Вообще-то я уже взрослая женщина.

— Тогда оставляю её на тебя, Мэри, — сказал Кит-матушка и передал меня, своего ребёнка, под её присмотр.

— Мэри, кажется, помощь нужна твоему ребёнку, — пробормотал Никол.

А? Ребёнку Мэри? Проследив за взглядом Никола, я увидела Алана — младшего принца Сорсье.

Теперь, когда очередь к королевской семье поредела, её члены начали расходиться по залу. Алан выглядел ещё более уставшим, чем прежде, и его окружала настойчивая толпа молодых женщин. На лице у него словно было написано: Спаси меня, Мэри.

Когда Мэри посмотрела в его сторону, на её лице появилось крайнее отвращение, не слишком подобающее юной леди. Не будь она благородной дамой, наверняка ещё и раздражённо цокнула бы языком. Вместо этого Мэри тяжело вздохнула, поняв, что не может бросить ребёнка и подопечного, за которым присматривала столько лет, хотя на самом деле он был её женихом.

— Прошу меня на минуту извинить, — сказала она и поспешила спасать Алана.

Заметив приближающуюся Мэри, Алан облегчённо просиял. Она же заслонила его от молодых дворянок и ловко их разогнала. В любовных романах принц всегда спасает принцессу, но здесь принцем оказалась Мэри, а принцессой — Алан.

Алан, ты выглядишь как прекрасный принц, а Мэри хороша, словно принцесса, но в реальности всё выходит совсем не как в сказках.

Я лишь слегка отвела взгляд от этой пары, нарушавшей все сказочные условности, и увидела, что остальных принцев тоже осаждают юные леди. Джеффри, старший из принцев, конечно, к такому привык и управлялся с ними непринуждённо. Второй брат Иэн отличался серьёзным характером: с застывшим лицом он пятился и отвергал их ухаживания. Джиорд, третий принц и ещё один хитрец, разбирался с девушками так же ловко, как Джеффри, но почему-то выглядел не таким бодрым, как обычно.

Что-то случилось? Если подумать, когда я видела его раньше…

— Разве вокруг принцев не слишком много молодых леди? — озадаченно произнесла я вслух.

— Кажется, все они иностранки, — ответил Кит. — Сегодня здесь много гостей из других стран.

— Но почему из-за большого числа иностранных гостей вокруг принцев должно собираться больше девушек?

— Я слышал, многие иностранцы не знают, кто с кем помолвлен. Кроме того, в некоторых странах невесту можно менять сколько угодно.

— Какие же разные бывают страны. — На обычных праздниках возле принцев тоже собиралось несколько девушек, но обычно они не вели себя так бесцеремонно. Теперь же, зная обстоятельства, я понимала, почему сегодня всё вышло именно так.

— Вот видишь: когда съезжается много иностранцев, вместе с ними появляется множество различий, а это порой создаёт трудности. Ты тоже будь осторожна, сестрица. Ну так что: пойдёшь со мной приветствовать королевскую семью или подождёшь здесь с Николом и остальными? — снова спросил Кит.

— Эм, тогда я…

— И зачем она хочет сама идти к ним, если они сказали, что сегодня слишком заняты и не смогут с нами поговорить? — кажется, проворчал Кит.

— Что ты сказал?

— Ничего… Просто подумал: раз нам сказали, что сегодня королевской семье не нужно наше приветствие, может, вообще не будем к ним подходить, — ответил Кит с немного недовольным видом.

— Я знаю, что нам сказали, но меня немного беспокоит принц Джиорд. Его вид несколько минут назад показался мне тревожным. Надеюсь, он не заболел, но Джиорд по натуре из тех, кто держится бодро даже при плохом самочувствии.

— Разве он не справлялся со всеми как обычно, с привычной улыбкой?

— А? Нет, вовсе нет. Кит, вы с ним ведь тоже дружите с детства. Неужели ты не заметил?

Кит знал Джиорда почти десять лет, и мне казалось, что уж он-то должен понять, если с другом что-то не так. Но Кит лишь молча смотрел на меня.

— Хм? Что такое? — Я ответила ему таким же взглядом. Кит с недовольным видом протянул обе руки… ущипнул меня за щёки и растянул их в стороны.

— Ай, ты что делаешь?! — пропищала я, совершенно сбитая с толку этим внезапным нападением.

— Почему-то ужасно разозлился, — только и сказал Кит, сразу отпуская мои щёки.

Он ущипнул меня, потому что разозлился? Для сердитого человека он действовал как-то уж слишком бережно. Ничего не понимаю.

К тому же, хотя сейчас он должен был меня сопровождать, Кит упорно отказывался смотреть в мою сторону. А когда мне всё-таки удалось заглянуть ему в глаза, стало ясно: он чем-то очень расстроен. Кит, который обычно опекал меня словно мать, дулся крайне редко.

Пусть сейчас было совсем не время и не место, я вспомнила, каким милым Кит был, когда много лет назад приехал в поместье Клаесов. Маленький и хорошенький, почти как девочка, с такими мягкими щёчками. Теперь его пушистая льняная макушка возвышалась над моей головой, а тогда была ниже уровня моих глаз, и я могла гладить его сколько угодно.

При этом воспоминании мне нестерпимо захотелось снова коснуться его пушистых волос. Свободной рукой я потянулась вверх и впервые за долгое время погладила его по голове.

Его голубые глаза широко распахнулись и снова уставились прямо на меня.

— Ты так мило дулся, что я не удержалась и погладила тебя по голове, как в старые времена, — сказала я, высунув язык. Кит мгновенно покраснел.

О нет, я разозлила его ещё сильнее?!

— Коварная обольстительница, сама того не понимая… Маленькая дьяволица… — пробормотал он себе под нос какую-то странность, но я лишь обрадовалась, что он больше не стал щипать меня за щёки.

— А теперь слушай: ни при каких обстоятельствах не делай с принцем Джиордом ничего похожего на то, что только что сделала со мной! — строго предупредил он.

— А? Что именно? Ты про то, что я погладила тебя по голове?

— Да… И всё такое.

— Наверное, ты прав… Трогать принца за голову при стольких людях было бы невежливо.

— Именно… Так что не делай этого.

— Хорошо, — твёрдо согласилась я, и Кит меня отпустил.

Подойдя ближе к принцам, я увидела пару, которая представляла собой полную противоположность принцам и принцессам из любовных романов: младшего принца Алана и Мэри.

— Принц Алан, хорошо, что Мэри сумела вас спасти.

— Да, она мастерски справилась, — немного смущённо ответил он.

В детстве Алан заявил бы, что не нуждается ни в чьей помощи, но теперь, став послушным питомцем Мэри, он вёл себя куда честнее.

Однако принц Мэри, только что спасшая принцессу Алана, выглядела слегка недовольной.

— Стоит вам столкнуться с такими женщинами — и вы совершенно беспомощны, пока я не приду, не так ли? Пожалуйста, научитесь хоть немного лучше справляться с ними самостоятельно.

— Уф. Знаю, но такому в один миг не научишься.

— В таком случае провести ещё один урок обращения с женщинами?

— Ух. Может, больше не надо? — с натянутым выражением лица попросил Алан.

— Уроки обращения с женщинами? — повторила я, не понимая, о чём речь.

— Принц Алан не очень хорошо умеет отказывать молодым леди, когда те к нему подходят, поэтому я придумала специальные уроки. Я изображаю одну из таких девушек, а он должен, следуя моим указаниям, отказать мне. Но пока у него это почти не получается, — ответила Мэри, явно рассерженная на Алана.

Я повернулась к Алану.

— Разве такие уроки не чрезвычайно полезны? Почему бы вам не позволить ей заниматься с вами почаще?

— Не стоит недооценивать актёрский талант Мэри, — тихо ответил он, чтобы она не услышала. — Она и правда превращается в юную дворянку, которая лезет ко мне напролом.

— Это же наша Мэри. — Мэри считалась образцом для всех благородных девушек и цветком высшего света, так что хорошая актёрская игра была вполне ожидаема. — И что в этом плохого? Чем правдоподобнее, тем лучше, разве нет?

Алан широко распахнул глаза, затем снова тихо заговорил и указал мне на Мэри.

— Посмотри на неё как следует. Она действительно идёт прямо на меня, давит со всей силы, да ещё и с такой внешностью. Большинство юных леди не производят подобного впечатления.

Она считалась несравненной красавицей даже в высшем свете. Её пропорциям можно было лишь завидовать: фигура изгибалась именно там, где нужно. Представив, как она наступает прямо на меня, даже я, женщина, почувствовала, что вряд ли сумела бы сохранить хладнокровие.

— Простите… Принц Алан, пожалуй, даже мне пришлось бы нелегко, — ответила я, тоже понизив голос.

Его лицо просияло.

— Вот именно! Конечно, пришлось бы. Я знал, что ты поймёшь, — тихо, но с явной радостью сказал он.

Я не совсем понимала, похвалил он меня или имел в виду что-то другое. Но поскольку его чувства по поводу Мэри были мне прекрасно понятны, я решила, что как общий друг обязана ей всё объяснить.

— Эм, Мэри. Насчёт этих уроков… Кажется, принцу Алану они даются довольно тяжело.

Мэри задумалась.

— Но если он и дальше будет полагаться на меня, больше всего пострадает сам принц Алан, — сказала Мэри-матушка. Она была совершенно права, однако я всё равно считала, что любой растеряется, если эта красавица начнёт так напористо наступать.

Но могу ли я сказать ей это прямо?

— Эм, понимаешь, наверное, ему ещё рано сразу применять твои приёмы на практике. Может быть, для начала лучше учить его по чему-нибудь вроде учебника?

— Но уже сейчас к нему подходят настоящие юные леди. Думаю, практические занятия дадут результат быстрее.

Хм, переубедить её не получается. Да и говорит она совершенно разумные вещи. Видимо, придётся сказать прямо.

— Эм, Мэри, дело в том, что ты настолько обворожительна, что, когда всерьёз приближаешься к принцу Алану, он слишком сильно нервничает.

Алан запаниковал и посмотрел на меня так, будто умолял: Не говори это вслух!

Но если не сказать, мы ничего не решим.

— Что? Вы до сих пор нервничаете рядом со мной? Мы помолвлены с восьми лет! — Мэри потрясённо уставилась на него. Для неё Алан был не более чем питомцем детства, поэтому она, вероятно, не понимала, насколько заставляет его волноваться.

И всё же как член Отряда нулевого романтического опыта я знала, насколько ошеломляет, когда привлекательный представитель противоположного пола оказывается всего в нескольких сантиметрах от твоего лица.

— Конечно, Мэри, но ты настолько роскошная красавица, что привычка тут не спасает. Ты так обворожительна, что даже у меня закружилась бы голова, начни ты всерьёз ко мне приближаться, а ведь я женщина.

Мэри удивлённо моргнула.

— Что? Леди Катарина, у вас закружилась бы голова, если бы я приблизилась к вам?

— Ещё как. С твоим обаянием даже женщины будут ослеплены.

— Вот как…

— Да. Поэтому, если ты хочешь проводить с принцем Аланом практические уроки, вместо тебя должен выступать кто-то другой. Я, конечно, не настолько обаятельна, но, если нужна помощь, может быть, мне потренироваться с ним?

С такой не особенно обаятельной злодейкой, как я, он ведь справится, правда?

— Ни за что! — воскликнул Алан.

— Категорически нет, — одновременно с ним заявила Мэри.

— Понимаешь… С тобой было бы не легче. Наоборот, возможно, с тобой было бы труднее, чем с кем-либо ещё. Потому что… — Алан запнулся.

Мэри тут же пришла ему на помощь и тоже отвергла моё предложение.

— Леди Катарина, мы знаем, что вы заняты, и вам незачем утруждать себя подобными вещами. Спасибо, но нет. И кстати, по-моему, у вас самой более чем достаточно обаяния.

Похоже, помогать с этими уроками меня не попросят.

— Для начала, думаю, попрошу одну из племянниц потренироваться подходить к нему, — сказала Мэри.

Алан скривился.

— Только не это.

Решив оставить их вдвоём разбираться с этим вопросом, я прошла дальше и увидела второго принца Иэна. В какой-то момент к нему присоединилась его невеста Селена Берг, и теперь он сопровождал её. И всё же, несмотря на то, что Иэн уделял Селене всё своё внимание, вокруг него толпилось множество женщин.

— Простите, — наконец заявил он, — но кроме моей невесты Селены я ни к кому не испытываю ни интереса, ни любопытства. Я не намерен с вами знакомиться.

Селена залилась ярким румянцем. Они, как всегда, были влюблены по уши, и смотреть на них было приятно.

Затем я увидела первого принца Джеффри, который умело отражал натиск подходивших к нему женщин.

Интересно, где его невеста Сюзанна Рэндалл? Я оглядела зал и обнаружила её за оживлённой беседой с пожилым мужчиной, похожим на учёного. Судя по блеску в её глазах, они наверняка обсуждали её любимую тему — магические силы и заклинания.

Джеффри её совершенно не беспокоил. А он, в свою очередь, не спешил отрывать Сюзанну от интересного разговора. Для этих двоих всё шло как обычно.

Миновав остальных трёх принцев, я наконец добралась до Джиорда, которого и искала. Как и Джеффри несколькими мгновениями ранее, Джиорд ловко управлялся с окружившими его дамами.

Глядя на братьев, я подумала, что по характеру Джиорд похож на Джеффри, а Алан — на Иэна, хотя с женщинами Алан был сущим трусишкой.

Стоило мне приблизиться, как Джиорд начал выпроваживать остальных женщин и шагнул ко мне.

— Катарина. — Он приветствовал меня такой чудесной улыбкой, что я немного растерялась.

Раньше рядом с ним я ничего подобного не чувствовала. Но после случая со спасением Марии, когда Джиорд приревновал меня к Сезару, он поцеловал меня совсем по-взрослому. Я была настолько потрясена, что какое-то время не могла смотреть ему прямо в глаза. Теперь, кажется, снова могла — но стоило ему улыбнуться мне чересчур ласково, как я вспоминала тот случай и опять начинала смущаться.

Джиорд плавно взял меня за руку, собираясь сопровождать, а затем повернулся к собравшимся вокруг него женщинам.

— Раз прибыла моя невеста, вынужден откланяться. — Он одарил их натянутой улыбкой и больше ничего не добавил. Слова звучали достаточно мирно, однако в его тоне ясно слышалось, что возражений он не потерпит.

Большинство женщин молча удалились, но несколько самых напористых остались.

— Пусть она и ваша невеста, наверняка это лишь политическая помолвка. В нашей стране всё чаще отказываются от браков по расчёту и выбирают брак по любви, — сказала одна из них, выступая вперёд.

Отказаться от политической помолвки, чтобы выйти замуж за настоящую любовь. Вот уж действительно отоме-игра. Может быть, в стране этой женщины тоже разворачивается история из отоме-игры, как у нас в Сорсье? — рассеянно подумала я.

— Вот как, — ответил Джиорд с очередной ослепительной улыбкой. — Если помолвка заключена исключительно по политическим соображениям, ради любви её и правда можно расторгнуть. Но поскольку я всем сердцем люблю Катарину, в моём случае такой необходимости нет.

Услышав это, оставшиеся женщины застыли. Некоторые благородные дамы даже шокированно разинули рты и уставились на нас широко раскрытыми глазами.

Их можно понять. Я-то та самая женщина, о которой он говорит, но тоже потрясена. Поразительно, что такой прекрасный принц заявляет о любви к женщине без особых талантов да ещё и с лицом злодейки.

Ой, стоило мне всерьёз об этом задуматься, как лицо покраснело.

Так, быстро подумать о чём-нибудь другом. Эм… А, вот однажды после работы в огороде я натаскала грязи по всему поместью, и матушка на меня рассердилась.

Пока я старалась вспомнить что-нибудь такое, от чего меня прошибёт холодный пот и жар в лице спадёт, Джиорд продолжил.

— Итак, дамы, прошу меня простить. — После этого он широкими шагами увёл меня прочь.

Разумеется, никто за нами не последовал, но Джиорд всё равно шёл очень быстро. После прощания он не произнёс ни слова. Добравшись до помещения, отведённого для отдыха, Джиорд резко развернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

— О чём ты говорила с принцем Этенелла?

Под принцем Этенелла он наверняка имеет в виду Сезара. Он видел, как мы разговаривали возле стола с закусками?

Мы стояли довольно далеко, а Джиорд вместе с другими членами королевской семьи должен был встречать гостей. Я не думала, что он заметит. Значит, мне не показалось, что наши взгляды встретились.

— Катарина, — нетерпеливо произнёс Джиорд. В его глазах читалось некоторое беспокойство.

— Эм, он просто спросил, как я себя чувствую. Больше мы ни о чём не говорили. Потом принц Сезар пошёл за Китом.

Я не сделала ничего дурного, но при виде выражения его глаз всё равно почувствовала укол вины.

— Вот как… Я подумал, что он снова пытался за тобой приударить, — почти себе под нос пробормотал Джиорд.

Постой, Сезар ведь никогда за мной не приударял. Но, заметив, что Джиорд немного расслабился, я решила промолчать.

— Когда ты встречал гостей, то вёл себя немного странно. Это случайно не связано со мной и Сезаром?

— Я вёл себя странно? — Джиорд слегка удивился.

— Да. Как бы сказать… Ты показался мне уставшим, а может, даже больным.

— Вот как… Мне казалось, я держусь не хуже обычного.

— Не волнуйся. Уверена, больше никто ничего не заметил. Я поняла только потому, что давно тебя знаю. Наверняка то же самое касается и других твоих друзей детства.

Мы познакомились, когда нам было по восемь лет, и с тех пор прошло целых десять. Теперь понять, что Джиорд плохо себя чувствует, было труднее, чем в детстве: он научился лучше это скрывать. Но всё проведённое вместе время не прошло даром. Когда его улыбка становилась похожа на маску, я, конечно же, понимала, что он заставляет себя держаться.

— Думаю, только ты понимаешь меня настолько хорошо, Катарина.

— Нет, это неправда, — попыталась возразить я, но Джиорд прижал палец к моим губам и заставил замолчать.

— Правда. Когда мне тяжело, ты всегда говоришь именно то, что мне нужно услышать, и остаёшься рядом. Благодаря тебе у меня появляются силы идти дальше. Поэтому я надеюсь, что ты навсегда останешься рядом со мной, Катарина, — произнёс он с улыбкой.

Я зачарованно смотрела на его прекрасное лицо. За десять лет я видела его несчётное число раз, но всё равно не могла не отметить, насколько оно красиво. А когда мой взгляд упал на изящные губы, я вспомнила взрослый поцелуй, который он подарил мне всего несколько дней назад, и почувствовала, как щёки снова начинают гореть.

Джиорд протянул руки к моим щекам. Они были большими, сильными и тёплыми.

Какие тёплые… Хм? Не слишком ли тёплые? Да они не просто тёплые — горячие. Я протянула руку к лицу Джиорда, которое почему-то оказалось совсем рядом с моим, и приложила ладонь к его лбу.

— Горячий! Постой, принц Джиорд, да ты весь горишь. У тебя точно жар!

Я начала замечать и другие признаки, однозначно указывавшие на лихорадку. Теперь, когда я присмотрелась, стало видно, что у него ещё и слезятся глаза. Это точно из-за жара.

Увидев мою панику, Джиорд немного отстранился и слегка надулся.

— Со мной правда всё в порядке, — настаивал он.

— Нет, при такой температуре с тобой совершенно точно не всё в порядке. Ты наверняка чувствовал себя так всё время, пока встречал знать. Знал, что болен, и всё равно заставлял себя продолжать! — наседала я.

— Некоторое время я и правда чувствовал себя неважно, но жар обнаружил только сегодня утром, когда проснулся. Однако это пустяк. Правда. Никто больше ничего не заметил, значит, проблемы нет. — Он наконец признал, что ему нездоровится, но всё равно твердил, что это не проблема. Какой же он упрямый.

— Ещё какая проблема.

— Всё нормально. Я никому не мешаю.

Ну и упрямец!

— Я не об этом.

— Я всё ещё могу исполнять свои обязанности.

— Да при чём тут твои обязанности, принц Джиорд? Я так беспокоюсь только потому, что ты продолжаешь себя изводить, хотя тебе настолько плохо!

Он ничего не ответил.

Отлично, кажется, он наконец меня понял.

— А теперь, принц Джиорд, подожди здесь немного, пожалуйста. Я пойду обо всём распоряжусь. — С этими словами я усадила Джиорда на ближайший диван и вышла из комнаты.

Так, теперь нужно найти кого-нибудь, кому можно сообщить о состоянии Джиорда и кто сможет помочь. Я быстрым шагом вышла из комнаты отдыха — и тут же увидела идеального человека. Какая удача. Я немедленно его окликнула.

— Принц Джеффри.

— О, леди Катарина. Что вы здесь делаете? — с улыбкой отозвался Джеффри.

Я объяснила, что Джиорд плохо себя чувствует.

— Понятно. В последнее время он выглядел переутомлённым, и я беспокоился, но даже не подозревал, что он действительно довёл себя до болезни, — печально произнёс Джеффри.

— Принц Джиорд очень хорошо умеет скрывать такие вещи, — объяснила я, — поэтому вы не могли знать.

Джеффри на мгновение удивился, а затем улыбнулся.

— Пожалуй, вы правы. Но если рядом с ним есть такая внимательная к его состоянию девушка, как вы, всё будет хорошо.

Ну вот! Если бы Джиорд не надрывался постоянно, его близким не пришлось бы так переживать. При следующей встрече я как следует его отчитаю. Хотя постойте, меня кое-что задело в словах Джеффри.

— Принц Джиорд в последнее время был очень занят?

— Да. Он выясняет, кто эти люди, причастные к происшествию с вами и мисс Марией, и откуда они. Я тоже выполнял свою часть работы, но Джиорд и без того так старался, что, видимо, я переложил на него слишком большую долю ответственности. Теперь, когда я понял свою ошибку, обязательно скажу Джиорду, чтобы он не переутомлялся.

Понятно, он говорит о деле со спасением Марии. Нескольких рядовых членов банды поймали, но, насколько я слышала, мы всё ещё ничего не знаем о верхушке — тех, кто отдаёт приказы. Наверное, Джиорд с головой ушёл в расследование.

У него по-прежнему есть обычные обязанности принца, к ним добавилось расследование, а ещё при любой возможности он приходит проведать меня. Он и правда слишком себя изводил. Неудивительно, что в итоге заболел.

— Тогда скажем Джиорду пока отложить это дело и отдохнуть, — предложил Джеффри.

— Да. Спасибо за помощь.

Раз Джеффри так сказал, я больше не сомневалась, что с Джиордом всё будет хорошо.

Джеффри подозвал стоявшего рядом слугу, отдал ему несколько распоряжений и отошёл в сторону.

— Вот и всё. Теперь нужно лишь добиться, чтобы сам Джиорд захотел отдохнуть, и он быстро поправится, — с усмешкой сказал Джеффри. — Леди Катарина, рассчитываю, что вы его убедите.

После этого мы вместе вошли в комнату, где сидел Джиорд.

При нашем появлении Джиорд ахнул и поднялся с кресла.

— Леди Катарина рассказала мне, что случилось, — произнёс Джеффри. — Не стоит работать на износ. Ты всегда можешь положиться на братьев — нужно только попросить.

Сначала Джиорд выглядел озадаченным, а затем ему стало неловко.

— Мне правда не настолько плохо, — запротестовал он.

Я подошла к Джиорду и снова приложила руку к его лбу. Разумеется, он всё ещё пылал жаром, как и несколько минут назад.

— Да, всё ещё горячий. Вот видишь, тебе и правда плохо. Хватит хорохориться, — сказала я, оставляя ладонь у него на голове. — Принц Джиорд, ты сделаешь перерыв в работе, и никаких возражений. Хватит ныть, пора как следует отдохнуть.

Я легонько хлопнула его по макушке.

Джиорд редко капризничал подобным образом, поэтому я решила отчитать его как старшая сестра.

— Ныть?.. — Джиорд надулся, словно ребёнок.

— Именно. Хватит ныть, иди отдыхай. Вот умница, — сказал Джеффри, подкравшись к Джиорду сбоку и схватив его за плечи. — А теперь пойдём. Комната уже ждёт. — После этого он потащил Джиорда из комнаты за плечи. Перед уходом Джеффри сказал: — Леди Катарина, можете вернуться в зал с тем слугой. Я присоединюсь к вам, как только отведу Джиорда в спальню и уложу в постель.

— Большое спасибо, — тихо пробормотал Джиорд, пока его уводили.

Он опустил голову, поэтому лица я толком не разглядела. Мне казалось, что я слишком вмешалась, и, услышав его благодарность, я успокоилась.

— Как следует отдохни и скорее поправляйся! — крикнула я ему вслед.

Проводив взглядом двух принцев, я вернулась в зал вместе с ожидавшим слугой.

Едва я вошла, меня встретил Кит.

— Сестрица, — позвал он, подходя ко мне. Похоже, Кит ждал у входа в зал. — Ты долго не возвращалась, и я начал волноваться. Где принц Джиорд?

Кит оглядел зал в поисках Джиорда. Я рассказала младшему брату о случившемся и объяснила, что Джиорд заболел и вернулся в свои покои.

— Так… Ты оказалась совершенно права, сестрица?! — ахнул Кит, широко раскрыв глаза.

— Честное слово, принц Джиорд вечно работает слишком много. Так нельзя. Сегодня я немного его отчитала, но при следующей встрече придётся быть ещё строже, — сказала я, всё ещё сердясь на Джиорда.

Лицо Кита на мгновение застыло, но потом он рассмеялся.

— Что тут смешного?

— Ничего. Просто подумал, что ты, наверное, единственный человек, которому сойдёт с рук такое обращение с принцем Джиордом… А потом представил, как ты его отчитывала, и не удержался, — ответил он и снова хихикнул.

Когда я рассказала, как выглядел Джиорд во время выговора — не то чтобы сильно расстроенным, но определённо слегка надутым, — Кит рассмеялся ещё громче.

Неужели это и правда настолько смешная история?

Кит сообщил, что все наши друзья по-прежнему ждут у стола с закусками, и мы вместе направились туда. Но по дороге я внезапно встретилась взглядом с проходившей мимо женщиной. Это была та самая девушка, с которой я почувствовала такое родство во время прошлого визита к столу с едой.

— Сестрица, она твоя знакомая? — тихо спросил Кит.

— Мы лишь немного поговорили у стола, но, увидев, как она ест, я сразу почувствовала в ней родственную душу, — объяснила я.

— И что же нужно делать с едой, чтобы вызвать у тебя такое чувство? — недоумённо спросил Кит, слегка нахмурившись.

Кстати, эту женщину всё ещё сопровождал мужчина, похожий на её старшего брата, — тот самый, что раньше отчитал её за переедание.

Если подумать, этот брат тоже видел, как я ела.

Они остановились и кивнули нам, поэтому я решила, что следует поздороваться. Я выступила вперёд и сделала подобающий реверанс.

— Я Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса из Сорсье, — представилась я, и женщина удивлённо уставилась на меня.

Но затем она тоже шагнула вперёд и чинно ответила на моё приветствие поклоном.

— Я Хару Кабураги, дочь маркграфа Кабураги из Сиармы.

И её прекрасное кимоно, и само имя напоминали мне о прошлой жизни в Японии.

— А это мой старший брат… — сказала Хару, указывая на стоявшего рядом мужчину. Тот шагнул вперёд.

— Меня зовут Рё Кабураги, — представился он и поклонился столь же изящно, как сестра.

Не желая оставаться в стороне, Кит тоже представился: — А я приёмный брат Катарины, Кит Клаес. — После чего также поклонился.

Рё перевёл взгляд на меня.

— Я хотел бы извиниться за неподобающее поведение моей сестры ранее.

Он говорит о том, как Хару ела? Я уже собиралась восхищённо воскликнуть: «Да что вы, это было великолепно!» — но Кит вмешался первым.

— Ничего страшного. Уверен, моя сестра вела себя примерно так же, поэтому мне пришлось бы принести вам такие же извинения. Пожалуйста, не беспокойтесь, — ответил он.

Не могу поверить, Кит. Тебя там даже не было, а ты уже решил, что я вела себя неподобающе?! И почему Рё, похоже, согласен с Китом? Что происходит?!

Затем Рё с измученным выражением лица неспешно принялся перечислять свои горести.

— Вы не представляете, как много для меня значат ваши слова. Сколько бы я ни делал замечаний этой своей сестре, она никак не научится вести себя как леди. Даже в таком возрасте она постоянно бегает на улице, а на подобных приёмах без всякого стеснения набивает рот едой. За ней одной следить — уже настоящее испытание…

Хару тоже любит бегать на улице? Значит, нас объединяет не только любовь к еде, — подумала я.

— О, я прекрасно вас понимаю! — горячо поддержал Рё Кит. — Сколько бы я ни просил её так не делать, она никогда не слушается. Я много раз предупреждал её ещё до приезда, но она всё равно сразу направилась к столу и так увлеклась едой, что даже не вернулась.

Кит выглядел таким же измученным, как Рё. Может быть, мне стоит извиниться.

Как двое мужчин с неисправимыми сёстрами, они, похоже, тоже почувствовали глубокое родство. Я наблюдала, как они пожали друг другу руки.

— Простите, Хару. Вы тоже любите вкусно поесть? — спросила я, решив поговорить с Хару, пока наши братья наслаждались беседой.

— Да. Когда нас пригласили на сегодняшний праздник в королевство Сорсье, больше всего я ждала именно угощений, поэтому сразу после прибытия направилась к столу с едой, — с улыбкой объявила Хару.

Даже я понимала, что на таком международном торжестве, куда съехались важные персоны из множества стран, не принято первым делом бросаться к столу. Но чувства Хару были мне слишком хорошо знакомы.

— Во дворце очень вкусно готовят, правда? Я тоже всегда съедаю слишком много. А выбор десертов сегодня особенно богатый.

— Вы сказали «десертов»?! — воскликнула Хару, подавшись вперёд.

— Вы ещё не пробовали сладости?

— Нет. Брат повёл меня приветствовать вашу королевскую семью, и я только что вернулась.

— Тогда пойдёмте попробуем сладости? Там ещё осталось много такого, чего я не успела отведать.

— Да, пойдёмте прямо сейчас!

Так Хару и её брат вместе с нами направились к столу с закусками. По дороге окончательно нашедшие общий язык Кит и Рё то и дело напоминали нам не переедать и соблюдать меру.

— С возвращением, леди Катарина, — сказала Мэри и подбежала к нам, едва меня заметила.

Позади неё стоял Алан. Наверное, после того как мы виделись в прошлый раз, они снова встретились здесь.

Мэри озадаченно посмотрела мимо меня на Хару и Рё. Её глаза словно спрашивали: Кто это?

— Это гости из Сиармы. Мы познакомились с ними чуть раньше, — сказала я и принялась объяснять, что произошло.

— Сайрус! — внезапно воскликнул Рё. — Это ведь ты?

Он смотрел на Сайруса, который подходил к столу вместе с Марией.

А? Рё и Сайрус знакомы?

— А, Рё, это ты. Давно не виделись, — удивлённо сказал Сайрус.

Значит, всё-таки знакомы.

Заметив, как мой недоумённый взгляд мечется между ними, Сайрус всё объяснил.

— В детстве наши родные земли граничили, и мы часто играли вместе. Но после того, как я перебрался в столицу ради учёбы в Академии магии, мы потеряли связь.

— Именно, Сайрус. Когда тебя приняли в академию, я приезжал поздравить, но с тех пор от тебя почти ни слуху ни духу. Даже когда я приезжаю на такие приёмы в Сорсье, тебя нигде нет. Учитывая, насколько мы были близки, теперь ты ведёшь себя ужасно холодно, — сказал Рё, слегка надув губы.

— Это неправда. Я ведь несколько раз писал тебе письма? — с неловким смешком попытался оправдаться Сайрус.

— Именно что несколько раз, — возразил Рё. — И писал всегда так расплывчато. Я никогда не говорил, но переживал, что в академии тебе приходится очень тяжело. — Затем он схватил Сайруса за плечи и притянул ближе. — Но теперь вижу, как ты живёшь в окружении прекрасных женщин. Значит, сумел преодолеть свою неприязнь?

Рё говорил с Сайрусом вполголоса, но я стояла ближе всех и всё равно слышала. Я старательно сохраняла невозмутимое выражение лица, делая вид, будто не услышала ни слова, как и подобает леди.

Рё, должно быть, знает, что Сайрусу трудно общаться с молодыми женщинами, и старается проявить деликатность. Даже после совсем недолгого наблюдения за ними я уже видела, насколько крепко они дружат.

— Рё… По правде говоря, я до сих пор её не преодолел. Более того, думаю, сейчас всё даже хуже, чем в юности, — украдкой ответил Сайрус, понурив голову.

К сожалению, это я тоже услышала. Но всякая настоящая леди умеет делать вид, будто подобных вещей не слышала.

Глаза Рё расширились.

— Серьёзно?! Тогда как ты можешь проводить время рядом с такими красавицами?! — воскликнул Рё и от потрясения слегка повысил голос.

Эти слова могла услышать даже Мэри. Но она тоже была леди и сохранила невозмутимое выражение лица, словно ничего не заметила.

— Вон та мисс Катарина и мисс Мария, которая только что пришла со мной к столу, — мои подчинённые по работе, а остальные дамы — их подруги. Пока я нахожусь в рабочем режиме, то ещё кое-как способен разговаривать с женщинами, — всё так же тихо пробормотал Сайрус.

— Понятно. «Рабочий режим», значит? Ну и взрослым же ты стал. Но знаешь, если так пойдёт и дальше, ты до конца жизни останешься один.

— Мой старший брат уже стал главой семьи, а племянники растут достойными молодыми людьми, поэтому с этим никаких проблем нет.

— Правда, Сайрус?.. Так, посмотрим. Неприязнь к женщинам ты так и не преодолел — более того, стало только хуже. И теперь говоришь, что не против остаться холостяком? Хм-м, что же нам с этим делать? — с досадой произнёс Рё.

Постойте, Сайрус и правда только что это сказал? Уже сдаёшься?! А как же твои чувства к Марии? Сайрус, неужели ты не способен добиться любви без помощи злодейки, которая вообще-то должна тебе мешать?! — мысленно одёрнула я его на манер серьёзного участника комедийного дуэта. Но тут с другой стороны внезапно раздался ещё один голос.

— Эм-м, Сайрус, ты меня помнишь?

Это сказала Хару, подходя к Сайрусу.

Она медленно приближалась к нему, и её прекрасные чёрные глаза заблестели от влаги. Я невольно вспомнила выражение, которым в Японии описывали идеальную женскую красоту: ямато-надэсико. Тем же словом называли один из видов гвоздики.

Конечно же, когда к Сайрусу вдруг приблизилась прекрасная девушка с влажными глазами, он начал заметно нервничать.

Если бы Рё не держал его за плечи, Сайрус наверняка медленно попятился бы, а потом сбежал.

— Э-эм, боюсь, я никогда не был знаком с женщиной, подходящей под ваше описание, — сказал Сайрус.

— Сайрус, это же я, Хару. В детстве я часто играла с тобой и братом, — сказала Хару.

Глаза Сайруса расширились.

— Хару… Разве младшего брата Рё звали не Хару? Постой, так ты та самая Хару?

— Да. Тогда у меня были короткие волосы, а ещё я всегда носила мальчишескую одежду: в ней было удобнее двигаться. Я подозревала, что ты мог принять меня за мальчика, но вообще-то я женщина.

Видимо, в детстве Хару выглядела довольно по-мальчишески, поэтому Сайрус ошибся насчёт её пола. Когда-то он говорил мне, что в его родных местах не было девочек его возраста, но, похоже, это оказалось неправдой. Сайрус, ну и тугодум же ты.

— П-понятно. Значит, ты была не его младшим братом, а младшей сестрой… — ответил Сайрус, всё ещё заметно смущаясь.

Впрочем, любой бы растерялся, если бы человек, которого он считал мальчиком, оказался девушкой и вырос такой красавицей. А Сайрусу и без того трудно общаться с молодыми женщинами.

— И всё же прошло столько времени. Теперь ты ещё красивее, чем раньше, — с широкой улыбкой сказала Хару.

Сайрусу удалось слегка улыбнуться в ответ.

— О, спасибо. Ты и сама сильно изменилась, Хару.

— Да. Родные уже начали сердиться, что я не ношу женскую одежду, и говорили, что пора бы научиться одеваться как следует. Дома я по-прежнему часто хожу в мужской одежде, зато на официальных мероприятиях непременно веду себя безупречно.

— Понятно. Это, эм-м… весьма похвально. — Сайрус слегка запнулся и, похоже, переключился в рабочий режим.

Кроме того, меня удивило, что дома Хару всё ещё носит мужскую одежду. Я сама надевала рабочий комбинезон, когда занималась огородом, поэтому почувствовала, что у нас есть нечто общее.

— Прости, Сайрус, но у тебя сейчас есть невеста? — нервно спросила Хару. Видимо, она не слышала тихого разговора Сайруса со своим братом и не знала о его неприязни к молодым женщинам.

— А, нет. Сейчас нет, — ответил он.

— Вот как? А кто-нибудь тебе нравится? — спросила Хару, подавшись вперёд.

Сайрус покосился на Марию и ненадолго задумался.

— Н-никто, — после некоторого раздумья ответил он. Видимо, ему было слишком стыдно признаться, что предмет его чувств находится в той же комнате.

Услышав это, Хару просияла.

— Вот как! Тогда не согласишься ли ты обручиться со мной? — сказала она, подавшись ещё ближе.

— Что?! — вскрикнул Сайрус и застыл на месте с широко раскрытыми глазами.

— Я хочу стать твоей невестой, — добавила Хару с сияющими глазами.

Все присутствующие опешили и лишились дара речи. Мария, к слову, не стала исключением: она выглядела совершенно потрясённой.

Даже признавшись самому себе в любви к Марии, Сайрус продвигался вперёд медленнее младшеклассника.

У меня появилось дурное предчувствие, что сейчас меня втянут в очень сложную ситуацию.

Хару снова попросила Сайруса взять её в жёны. Тот так и не оправился от потрясения и в ответ мог лишь издавать невнятные звуки вроде «а» и «э». Начался настоящий хаос. Пока я размышляла, что делать, на помощь пришёл Рё.

— Эй, Хару. Сайрус явно растерялся, потому что ты обрушила на него это совершенно внезапно. Ты уже сообщила ему о своих чувствах, так что продолжим разговор в другой день, — сказал он, изо всех сил стараясь успокоить сестру.

По лицу Хару было очевидно, что она недовольна.

— Обсудим это в другой день, — повторил Рё, приподняв брови. — Хорошо?

После этого Хару нехотя согласилась.

— Сайрус, прости, что сестра так внезапно завела этот разговор. Скорее всего, мы ещё придём к тебе, чтобы всё обсудить. Надеюсь, ты не возражаешь. И позволь заодно извиниться перед твоими подчинёнными и их друзьями за устроенный переполох. — После этого Рё ушёл, почти силой уводя за собой Хару.

Однако даже после их ухода Сайрус не вышел из оцепенения.

— Господин Сайрус, — твёрдо позвала я. Он вздрогнул и медленно повернул ко мне голову.

— Я думал, она младший брат моего друга детства… — пробормотал он словно самому себе.

— Да, я уже слышала. Но вы ошиблись: она была его сестрой.

— Не могу поверить… Хару всё это время была женщиной? А теперь выросла такой красавицей и вдруг… снова появилась.

М-м, да, Хару и правда очень хорошенькая. Она ничуть не уступает целому легиону красавиц вокруг нас.

— И она сказала, что… хочет со мной обручиться… — продолжил Сайрус.

— Разве вы не привыкли, что женщины предлагают вам брак, господин Сайрус?

Я понимала, почему он мог растеряться: всё-таки до этого Сайрус ошибочно считал Хару мальчиком. Но уж кто-кто, а он наверняка привык слышать от женщин: «Я хочу стать вашей невестой».

Даже если вынести за скобки его неприязнь к молодым женщинам, Сайрус был ровно настолько красив, насколько и полагается персонажу романтической линии. Он славился успехами на посту главы Отдела исследований магии и магических сил, обладал большой физической силой и могущественной магией. Женщины просто не могли оставить такого мужчину без внимания.

Даже в одном только Министерстве магии я слышала, как несколько незамужних сотрудниц говорили примерно следующее: «Господин Сайрус такой красивый. Хочу выйти за него замуж».

Я никак не могла понять, почему столь популярный мужчина так растерялся из-за одного прямого предложения.

— Раньше мне намекали на возможную помолвку, женщины пытались со мной заигрывать, но ещё никто не предлагал обручиться настолько прямо — да ещё и в лицо. А то, что я знал её в детстве, окончательно сбило меня с толку, — с обеспокоенным видом объяснил Сайрус.

Так вот в чём дело. Сайрус производил впечатление способного и умного мужчины, поэтому большинство людей наверняка считали, что он отлично умеет обращаться с женщинами. Возможно, его и пытались соблазнить менее прямыми способами, но никто прежде не признавался ему в чувствах лицом к лицу. С такой внешностью и прочими достоинствами никто бы не догадался, что он настолько боится молодых женщин, что даже не способен смотреть им в глаза.

— Рё сказал, что они зайдут ко мне в другой день. Что же мне делать?.. — пробормотал Сайрус, снова готовый провалиться в растерянность.

— Простите, господин Сайрус. — В этот момент Мария, главная героиня нашей истории, обратилась к нему немного нервно, но с явным беспокойством.

Увидев лицо Марии, Сайрус, до того тяжело хмурившийся, резко вдохнул и принял более достойный вид.

— Простите, Мария. Я потерял самообладание, хотя должен был охранять и сопровождать вас, — сказал он с выражением лица, подобающим настоящему начальнику.

Должно быть, вспомнив, что обязан сопровождать и охранять Марию, он вернулся в рабочий режим. Или просто не захотел выглядеть нелепо перед любимой женщиной. Как бы то ни было, я была рада, что Сайрус снова занялся своими обязанностями.

— Предложение и правда прозвучало очень внезапно, так что никто не станет винить вас за растерянность. Пожалуйста, не переживайте из-за этого. Но разве вам не следует пойти за ней? — спросила Мария. Наверное, она беспокоилась о Хару, которая продолжала жаловаться, пока брат уводил её прочь.

Хару явно осталась недовольна. Рё сказал, что они обсудят всё в другой день, но, казалось бы, Сайрусу стоило догнать её и поговорить прямо сейчас. Хотя Сайрус, конечно, этого не сделает.

— Я не могу уйти разговаривать с кем-то другим, пока должен охранять вас. Они сказали, что мы обсудим это в другой день, и я так и поступлю, — твёрдо ответил Сайрус, полностью оправдав мои ожидания. Когда он говорил так решительно, то уже не казался в любви неопытнее младшеклассника. Он выглядел настоящим галантным мужчиной.

Я посмотрела на Марию, гадая, не заставит ли это её сердце забиться чаще, но не заметила ни малейшего признака. Она выглядела как всегда.

— Благодарю вас, господин Сайрус, — сказала Мария и склонила голову.

Мария была прекрасна, умна и обладала редкой магией, однако я не только никогда не слышала о ней никаких романтических слухов — я даже не видела, чтобы она особенно сближалась с каким-нибудь мужчиной.

При этом, как и в случае с Сайрусом, в Министерстве хватало неженатых мужчин, которые приглашали её на свидания и даже предлагали брак.

Более того, Мария была героиней отоме-игры и должна была встречать множество сюжетных флагов, ведущих к любви. Но ничего подобного не происходило. Первая игра завершилась Friendship End, и я задумалась: неужели и продолжение закончится, а Мария так ни с кем и не сойдётся?

— Леди Катарина, что случилось? — спросила Мария.

Ой, я так задумалась о Марии, что на миг перестала замечать происходящее вокруг. Услышав её голос, я пришла в себя.

— Ничего. Просто думала, что бы съесть следующим, — ответила я.

Лицо Марии озарилось.

— Тогда, может быть, вместе подойдём к столу? Кажется, там как раз принесли новые десерты.

— Да, пойдём! — энергично ответила я. Остальные тоже направились с нами, хотя Кит не удержался от очередной материнской нотации.

— Ты снова ешь? Постарайся не переборщить.

Все, похоже, задавались вопросом, куда делся Джиорд, поэтому я лишь сказала, что он плохо себя почувствовал и ушёл отдохнуть. Мне казалось, если рассказать слишком много, Джиорд расстроится.

Добравшись до стола — и заставив себя не набирать слишком много сладостей, — мы впервые за долгое время весело поболтали всей компанией. Но у каждого были свои обязанности, поэтому задерживаться надолго мы не могли. Договорившись как-нибудь снова встретиться за чаем, друзья разошлись приветствовать других гостей и исполнять светские обязанности.

Пока мы с Китом приветствовали других гостей, нам снова встретился Сезар.

— Принц Сезар Даль, благодарю вас за проявленную ранее заботу, — сказал Кит.

Точно. Когда я раньше набивала рот у стола, Сезар пошёл за Китом, потому что понимал: оставлять меня одну опасно.

— Большое вам спасибо, — сказала я вслед за Китом.

— Да что вы. Ничего особенного. Не стоит беспокоиться, — с принцевской улыбкой ответил Сезар.

После учтивой беседы мы попрощались и пошли дальше — точно так же, как и после разговоров с другими гостями.

Пока рядом стоял Кит, принцевская улыбка не сходила с лица Сезара. Я понимала, что в таких обстоятельствах он обязан сохранять эту маску, но при расставании всё равно немного загрустила. В последний раз оглянувшись, я встретилась с ним взглядом, и Сезар подарил мне ту искреннюю улыбку, которую я хорошо знала. Я улыбнулась в ответ.

Сезар тоже был одним из потенциальных возлюбленных в Fortune Lover II. Я знала, что наши пути ещё могут пересечься.

Пока он не проявлял никаких признаков влюблённости в Марию, но я решила, что виной тому моё вмешательство — ведь я, Катарина, была злодейкой из игры. В будущем следовало быть осторожнее и внимательнее наблюдать за их отношениями.

Чтобы не угодить в один из игровых Bad End, мне также нужно было остерегаться организации, связанной с тёмной магией. Похоже, думать придётся о многом. Ах, какая тоска.

— Я устала, — вздохнула я, тяжело опустилась в кресло комнаты отдыха и вытянула ноги.

Хотя мы лишь обходили гостей и обменивались формальными приветствиями, людей на празднике было так много, что к завершению обхода солнце уже клонилось к закату. Праздник скоро должен был закончиться.

После того как мне долгие часы пришлось безупречно вести себя как благородная леди, я окончательно вымоталась и попросила Кита позволить мне передохнуть в комнате отдыха.

— Сестрица, это совсем не по-ледийски, — заметил Кит, наблюдая, как я сутуло плетусь прочь. Впрочем, хотя сам он по-прежнему держался прямо, на его лице тоже уже проступала усталость.

Всё-таки иностранных гостей было гораздо больше обычного, и нам приходилось проявлять особую внимательность. Я всего лишь следовала за Китом, но, вспомнив, как он менял приветствия и темы беседы с учётом особенностей каждой страны, поняла, насколько он удивительный.

— Кит, ты и правда потрясающий.

Ой! Я сказала это вслух? Голова уже слегка туманилась. Я так устала, что меня начало клонить в сон.

— Сестрица? — Кит вопросительно посмотрел на меня, а я в полусне продолжила:

— Ты действительно изучил все другие страны, а потом сумел применить эти знания на официальном приёме. Это невероятно. Тебе стоит собой гордиться.

— Сестрица…

— В детстве ты был таким милым, а теперь вырос красивым и достойным господином…

Он и правда стал таким надёжным. Когда Кит был рядом, я чувствовала себя совершенно спокойно. Сон навалился ещё сильнее.

— Эй, сестрица, о чём ты гово… Постой, ты ведь не собираешься уснуть прямо здесь?! Сестрица, не закрывай глаза!

Кит отчаянно пытался что-то мне сказать, но было уже поздно. Я больше не могла держать глаза открытыми.

Я окончательно выбилась из сил, и сон всё сильнее затягивал меня. Теряю сознание…

Передо мной возникла комната с бледно-розовыми стенами, кроватью на металлическом каркасе с лазурным покрывалом и чёрным столом. Это комната Аттян, моей лучшей подруги из прошлой жизни. Мне снова снится тот сон.

С тех пор как я начала работать в Министерстве магии, мне время от времени снился один и тот же сон: я наблюдала, как Аттян играет в Fortune Lover II. Как бы долго я ни спала, вызвать его по собственному желанию не получалось — он просто иногда приходил сам, и я никогда не знала когда.

Я понятия не имела, почему вижу этот сон, но старалась не задумываться слишком глубоко. Наверное, какой-нибудь бог или иная могущественная сущность помогала мне — человеку, который никогда не играл в продолжение. Поэтому пока я сосредоточила всё внимание на экране, надеясь найти подсказку о будущем.

Ну что, удастся ли на этот раз узнать что-нибудь новое? Я пристально смотрела на игровую сцену, разворачивавшуюся на экране. Там был Сора.

Эх. После всего, что случилось с Хару, я надеялась увидеть маршрут Сайруса. Но эти сны никогда не подчинялись моим желаниям, поэтому я отказалась от надежды и продолжила смотреть.

— Сегодня по поручению отдела я должен работать вне здания, — говорил Сора.

— Наверное, это непросто, — ответила Мария.

После этого они ещё некоторое время обменивались ничего не значащими репликами.

Как бы сказать… Сцена выглядит совершенно мирной, будничной и лишённой событий. Может быть, это такой маршрут, где Мария и Сора постепенно сближаются, работая вместе в Министерстве.

Но если мне показывают только обычную беседу, никаких подсказок я не найду. Или в их повседневных словах скрыт какой-то глубокий смысл? Я изо всех сил ломала голову, но ничего не придумала.

А! Сора сказал Марии подходящую фразу для флирта, и она покраснела. В реальной жизни я такого ещё не видела. Обычно мы с Сорой работали вместе, и ему не удавалось побыть с Марией наедине. Хм? Постой, может быть, они всё-таки оставались вдвоём и он воспользовался случаем, чтобы приударить за ней? При следующей встрече обязательно спрошу.

Пока я об этом размышляла, прозвучала реплика другого персонажа.

— Сора Смит. Пора выходить, — произнёс чей-то голос, и на экране появился мужчина, выглядевший как самый настоящий фоновый персонаж.

Хм? Кто это? Раз он говорит с Сорой о работе, то, наверное, тоже служит в Лаборатории магических инструментов, но я его никогда не видела.

Наш отдел славился скоплением чудаков, среди которых первой была начальница Ларна. Каждый обладал ярчайшей индивидуальностью, и ни один сотрудник не выглядел настолько обычным, как этот мужчина.

Единственным моим коллегой с обычной внешностью был Нейтан Харт. По описанию он отчасти подходил, но господин Харт не только не умел ориентироваться на улице — ему нельзя было доверить даже самостоятельно разыскать Сору.

Впрочем, ответ скоро появился на экране вместе с репликой Соры.

— Да, я уже иду, начальник.

Что?! Начальник?! Он глава отдела Соры?!

— До встречи, — сказал Сора Марии.

— Хорошо. Береги себя, — ответила она.

Они обменялись улыбками, совсем как влюблённые, и Сора ушёл. Я проводила его взглядом в полном замешательстве.

Сора только что назвал этого фонового персонажа «начальником». Значит, этот мужчина руководит отделом, где работает Сора. Неужели в игре Сора не служит в Лаборатории магических инструментов?

В реальности он состоял в этом отделе, поэтому я просто предположила, что и в игре всё так же. Может быть, это изменилось из-за меня — отклонения, нарушившего игровой сюжет? Тогда в каком отделе работал игровой Сора?

Кажется, когда я только пришла в Министерство и представлялась, то видела всех глав отделов. Но был ли среди них такой неприметный мужчина? Или в игре его нарисовали фоновым лишь для того, чтобы он не выделялся, а в реальности он выглядит иначе?

Я не знала. Ясно было одно: в игре Сора совершенно точно не являлся подчинённым Ларны. Каким бы фоновым ни был этот персонаж, разработчики наверняка хотя бы умели различать мужчин и женщин.

Насколько я помнила, в найденной записке говорилось, что после определённого происшествия Сора в игре тоже оказался в Министерстве магии, как и в реальности. Но было странно, что Ларна, помешанная на магии, не затащила перспективного нового сотрудника с тёмной магией в свой отдел.

Что происходит? Fortune Lover II расходится с реальностью ещё сильнее, чем первая игра. Откуда столько отличий?

— …рина. Леди Катарина.

Постепенно приходя в сознание, я услышала, как кто-то зовёт меня. Я открыла глаза и увидела друзей, склонившихся надо мной.

— Мэри, София, Мария. Что вы здесь делаете?

Я совершенно точно помнила, что задремала в этом кресле, когда мы с Китом решили передохнуть.

— Праздник уже почти закончился, и мы все разыскивали вас, чтобы попрощаться. Потом услышали, что вы решили передохнуть, пришли сюда и обнаружили, что вы мирно спите. Поначалу мы не решились вас будить, но теперь уже пора разъезжаться по домам, поэтому всё-таки решили с вами поговорить, — объяснила Мэри.

— Неужели прошло столько времени? Я собиралась вздремнуть всего минутку. Спасибо, что разбудили. Кстати, где Кит?

Когда я пришла в комнату отдыха, Кит совершенно точно был со мной, но теперь его нигде не было видно.

— Мы сказали ему, что присмотрим за вами, и прогна… то есть отправили обратно исполнять официальные обязанности. Теперь, когда вы проснулись, леди Катарина, я сообщу ему, что он может вернуться.

Хм? Мне на мгновение показалось, будто она сказала, что они его прогнали. Наверное, послышалось.

— Спасибо, — ответила я.

— Ах нет. Жаль только, что я не смогла поднять вас на руки, отнести в свою карету и увезти домой. Будь проклята моя физическая слабость.

Все рассмеялись над шуткой Мэри.

В Академии магии мы все обязаны были жить в общежитии, поэтому у нас, девушек, часто появлялась возможность поболтать своей компанией. В последнее время таких случаев почти не выпадало. А ведь проводить с ними время всегда было так весело.

Пока мы увлечённо болтали и то и дело взрывались смехом, вернулся Кит, и мне пришлось сразу отправляться с ним домой. Уже выходя из зала, я внезапно вспомнила о состоянии Джиорда и попросила кого-то незаметно узнать у Джеффри, как он себя чувствует.

Услышав ответ, я с облегчением выдохнула: «Он спит в постели и ведёт себя смирно».

Наконец утомительный праздник завершился, и мы с Китом поехали в карете обратно в поместье Клаесов. Я так вымоталась, что ожидала задремать по дороге, но благодаря тому, что немного поспала в комнате отдыха, сон меня почти не брал.

Я снова задумалась о только что увиденном сне. Он был далеко не таким однозначным, как другие, где я могла сразу решить: Это событие или Эта девушка — соперница в любви. Я узнала лишь, что в игре Ларна не была начальницей Соры. Как это поможет мне избежать флагов гибели, оставалось загадкой.

Сон сообщил мне только это, но тут я подумала: возможно, в мире Fortune Lover II Ларна вообще не работает в Министерстве магии. Или работает, но сильно отличается от той Ларны, которую я знаю в реальности.

Ведь в реальности она всякий раз так воодушевляется, врываясь на мои занятия тёмной магией. Ни за что не поверю, что она упустила бы возможность завербовать Сору с его способностями к тёмной магии.

— Эй, Кит. Ты помнишь, почему мисс Ларна так помешана на магии и заклинаниях? — спросила я сидевшего напротив Кита.

— Кажется, она говорила, что кто-то из знакомых подарил ей книги по магии? Постой, сестрица, разве не ты сама рассказывала мне эту историю? — с недоверием ответил Кит.

— А. Теперь, когда ты об этом сказал, кажется, и правда я.

Наверняка я услышала эту историю, когда Кита похитили и я ехала его спасать. А потом пересказала ему. Точно, теперь вспомнила.

В детстве Ларна изнывала от скуки, пока кто-то не подарил ей огромную стопку книг о магии, трудных даже для взрослого. Нынешняя Ларна появилась только благодаря влиянию этого человека. И наоборот: без него той Ларны, которую мы знали, не существовало бы.

Мне пришло в голову ещё несколько возможных причин, но я решила при первой же возможности расспросить её об этом человеке. Заодно узнаю, как именно она устроилась на работу в Министерство.

Если удастся разобраться, я, возможно, начну понимать, почему Fortune Lover II так сильно отличается от реальности. Я не играла в продолжение, а значит, должна была проверять каждую найденную зацепку, какой бы незначительной она ни казалась. Ведь я не могла знать, что именно приведёт меня к гибели.

Пока я изо всех сил ломала голову над этими вопросами, карета добралась до поместья Клаесов. Дома я переоделась в пижаму, и сонливость, которую я считала прошедшей, внезапно навалилась снова. Я тут же уснула.

★★★★★★

— Войдите, — отозвался я на стук в дверь. Она открылась, и в комнату вошёл мой старший брат Джеффри. Его брови были слегка нахмурены.

Я всё ещё прекрасно помнил, как всего несколько дней назад из-за безответственных заявлений брата меня выставили дураком на празднике и сорвали возможность поговорить с Катариной.

Но позволить Джеффри догадаться, что я до сих пор сержусь, было бы совсем неинтересно, поэтому я изобразил привычное безмятежное выражение.

— Джиорд, как ты себя чувствуешь? — спросил Джеффри.

Я выдавил улыбку.

— Я отдохнул, и мне стало гораздо лучше. Теперь всё должно быть в порядке.

— М-м-м… — протянул Джеффри. На мгновение надулся, затем быстрым шагом подошёл ко мне и протянул руку. Всё произошло так внезапно, что я не успел уклониться. Положив ладонь мне на лоб, Джеффри нахмурился. — Что значит «в порядке»? Жар совсем не спал. Завтра тебе тоже придётся провести в постели.

— Не думаю, что нужно заходить так далеко, — немедленно возразил я. — Уверен, после ещё одного короткого отдыха жар спадёт.

Я прекрасно понимал, что температура у меня довольно высокая, но по опыту знал: после ещё одной ночи отдыха почти полностью восстановлюсь. Следить за собственным здоровьем я научился ещё в детстве.

Перед тем как отец унаследовал престол, разразилась смута: мой распутный дед оставил после себя множество незаконнорождённых сыновей. К тому же мой брат-близнец Алан был очень болезненным ребёнком, поэтому в детстве мне почти не доставалось внимания родителей.

В суматохе, сопровождавшей восшествие отца на престол, некоторые родственники увидели возможность забрать двух моих старших братьев под свою опеку, поэтому я почти с ними не общался. В раннем детстве рядом со мной вообще не было никого из семьи.

Повзрослев, я понял, что многое было неизбежно из-за обстоятельств, но маленьким ребёнком ничего этого не осознавал. Я помнил множество дней, когда лицо у меня было мокрым от слёз.

И всё же кое-что я понимал даже тогда. Например, знал: если буду плакать или заболею, то лишь доставлю хлопоты слугам. Поэтому научился не показывать людям слёз и никому не сообщать о плохом самочувствии. Так я и жил. Прятал слабости и постоянно носил на лице улыбку, словно маску. Мне казалось, будто я бесцельно брожу по бесцветному миру.

Пока не встретил Катарину Клаес.

— Джиорд, какой же ты упрямый. Услышь это кто-нибудь другой — наверняка поверил бы, — со вздохом сказал Джеффри. — Я знаю, почему ты всегда притворяешься, будто всё хорошо, и продолжаешь идти вперёд, несмотря ни на что. Но сейчас тебе велели отдыхать, и стоит быть благодарным за такую возможность. На этот раз по-твоему не будет. — Он смотрел на меня так, словно всё прекрасно понимал.

— По какой причине? — Я уже слышал ответ в собственной голове, но всё равно спросил.

— Разумеется, я говорю о леди Катарине.

Именно этого ответа я и ожидал.

До встречи с Катариной никто из слуг не замечал, когда я плохо себя чувствовал. Улыбка, которую я постоянно носил на лице, была безупречной и обманывала их всякий раз. Но однажды, уже после нашего знакомства, я обещал встретиться с Катариной и почувствовал лёгкое недомогание. Отменять встречу было бы слишком хлопотно, поэтому я, как обычно, решил скрыть своё недомогание за идеальной улыбкой.

Но она сразу меня раскусила.

До того я считал Катарину довольно непроницательной, поэтому её наблюдательность в тот раз поразила меня. А ещё она проявила ко мне столько доброты. Никто прежде так со мной не обращался, и я был глубоко тронут.

С того дня Катарина всегда мгновенно замечала любые перемены в моём здоровье — хотя самого важного, моих чувств к ней, по-прежнему не понимала. Когда это повторилось достаточно много раз, мне наконец надоело притворяться перед Катариной, и я начал вести себя так, как чувствовал на самом деле. Даже когда я перестал быть идеальным и начал показывать свои недостатки, отношение Катарины ко мне ничуть не изменилось.

Даже теперь порой мне не хотелось показывать слабость, и я снова надевал маску улыбки. Но я знал, что Катарину обмануть не получится. Когда дело касалось её, мне всё чаще не удавалось сдерживать эмоции и при других людях… однако я уже не был уверен, что это так плохо. Катарина изменила не только мой мир, но и меня самого.

Я не позволю никому её у меня отнять. Пусть даже соперник — иностранный принц, который хладнокровнее меня и куда более зрело справляется с невзгодами, я не намерен проигрывать эту битву. И что ещё важнее — не могу позволить каким-либо подозрительным людям причинить Катарине вред. Но, несмотря на все мои отчаянные усилия на обоих фронтах, теперь я лежал больной в постели. Жалкое зрелище.

— Леди Катарина действительно очень тебе дорога, — искренне произнёс Джеффри. Я никак это не подтвердил, но он мягко улыбнулся. — Однако доводить себя до болезни, даже ради неё, совершенно неправильно. Леди Катарина волновалась за тебя. Если она тебе небезразлична, отдохни как следует, чтобы к следующей встрече быть по-настоящему здоровым. — Затем он осторожно потрепал меня по голове, словно ребёнка.

Хотя чувства у меня оставались весьма сложными, я решил как следует отдохнуть.