Глава 1 — Обычная жизнь

Маленькая девочка бегала по саду поместья Клаесов под тёплыми солнечными лучами. Я, Катарина Клаес, чувствовала, как сердце само собой светлеет, стоит только смотреть, как она радуется.

В свой выходной от Министерства магии я сидела в садовом кресле, любовалась этим умиротворяющим зрелищем и ела сладости, приготовленные на столике передо мной. Как вообще выразить словами, до чего чудесно я проводила время?

Чем сильнее я расслаблялась, тем больше вид маленькой девочки напоминал мне о собственном детстве. До одного дня, когда мне было восемь лет, я жила как эгоистичная, самовлюблённая дочь благородного рода. Потом я упала в саду замка и ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Воспоминания о жизни старшеклассницы в стране под названием «Япония».

По мере того как я привыкала к этим воспоминаниям, я стала совершенно хорошей девочкой. А если серьёзнее, я поняла, что это мир отоме-игры Fortune Lover, в которую я играла в прошлой жизни прямо перед смертью.

А потом осознала, что переродилась злодейкой этой игры, которую на каждом маршруте ждёт Bad End… Чтобы хоть как-то избежать своей гибели, я претворила в жизнь целый набор планов. Чтобы усилить магию, начала возделывать поле. Оттачивала навыки владения мечом. И самоотверженно мастерила всё более реалистичных игрушечных змей. Семь лет спустя я наконец поступила в Академию магии, где разворачивался сюжет игры, и встретила её героиню — Марию.

Ну давайте, Bad Ends! — бодро думала я, но хотя игра и подкинула немало кризисов, в итоге всё завершилось Friendship End, и я смогла невредимой избежать каждого Bad End.

После перехода в следующий класс мне пришлось столкнуться с несколькими странными происшествиями — например, похищениями, причём и моего брата, и меня самой, — но и эти проблемы я тоже решила, а затем в конце концов окончила академию и устроилась на работу в Министерство магии.

Ну что ж, теперь пора стараться изо всех сил как полноценная работающая представительница общества! — уже приготовилась воодушевить себя я, но тут меня настигло шокирующее открытие. Хотите верьте, хотите нет, но у Fortune Lover было продолжение. Оно называлось Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry. В этой игре после выпуска из Академии главная героиня Мария устраивалась в Министерство магии, углубляла роман с целью своего предыдущего завоевания и даже могла влюбиться в совершенно нового романтического интереса.

Когда я впервые узнала об этом, я встревожилась, но, очень-очень тщательно всё обдумав, поняла: после событий оригинальной Fortune Lover злодейка Катарина Клаес должна была либо погибнуть, либо быть изгнана из королевства.

Я устроилась на работу в Министерство магии, но игровая Катарина туда не устраивалась. А раз так, проблем быть не должно. Шанса на гибель больше не оставалось. Однако моё облегчение оказалось недолгим: во сне я увидела на игровом экране Катарину-злодейку — в капюшоне, вернувшуюся в историю… И дальше её, как и следовало ожидать, ждала гибель. На этот раз вместо изгнания за пределы королевства мне светил долгий тюремный срок… Только я решила, что сумела избежать всех Bad Ends, как появилась новая серия Bad Ends, и мои дни по их избеганию начались снова.

Для начала я коротала дни за тренировками: пыталась использовать тёмную магию, которую случайно получила, чтобы создать дымовую завесу на случай побега, и нащупывала способ выбраться, если меня всё-таки посадят в тюрьму. Но затем выяснила, что события Fortune Lover II закончатся ещё через полгода. И я твёрдо решила: «Хорошо, значит, нужно продержаться всего полгода, и я снова избегу Bad End!»

Пока я мысленно складывала эти слова и смотрела в небо…

— Вот эти сладости тоже очень вкусные. Попробуйте, пожалуйста, — предложила красивая девушка с рыжевато-каштановыми волосами и глазами.

— Спасибо, Мэри. Тогда угощусь, — сказала я и отправила в рот одну из сладостей, которые порекомендовала Мэри. — Вкусно.

Стоило мне это произнести, как девочка, бегавшая по саду, подошла к нам. И пристально уставилась на сладость в моей руке.

— Хочешь? — спросила я.

Она немного испуганно моргнула, а потом слегка кивнула.

— Держи, — сказала я, взяла ещё одну сладость и протянула девочке. Её лицо тут же расплылось в улыбке.

Девочка немного помедлила, тихонько сказала: «Спасибо», а затем запихнула сладость в рот. Вид у неё был очаровательный: она жевала, раздув круглые щёчки.

— Какая милая, — невольно сказала я.

— Ну разумеется. Наш ребёнок, естественно, должен быть невероятно милым, — горделиво добавила Мэри.

Позвав девочку к себе и смахнув крошки, прилипшие к её рту, Мэри отпустила её, и та, широко улыбаясь, снова побежала в сад.

— Ах, какая милая.

— Да, она и правда прелесть.

Пока мы переговаривались, за спиной раздался голос:

— Хм, чей это мелкий карапуз?

Я обернулась на знакомый, немного грубоватый голос и увидела четвёртого принца Алана с серебряными волосами и голубыми глазами. А рядом с ним стоял его старший близнец Джиорд, третий принц, светловолосый и голубоглазый.

На вопрос Алана Мэри без малейших колебаний ответила:

— Это мой ребёнок.

Алан испуганно распахнул глаза.

— Э-э, ты шутишь. Когда ты успела её родить? Хотя, наверное, надо спросить: «Кто вообще отец?»

Улыбаясь крайне растерянному Алану, Мэри тихонько рассмеялась и с улыбкой ответила:

— Ну как же, это наш с Катариной ребёнок.

— А?.. Э?.. Р-ребёнок, родившийся между двумя женщинами… Нет, то есть, с каких это пор вы с Катариной…

К этому моменту мысли Алана окончательно спутались.

Глядя на его смятение с неописуемым выражением лица, Джиорд наконец открыл рот:

— Алан, успокойся. Это всего лишь дурная шутка. Эта девочка — дочь второй старшей сестры леди Мэри, а значит, её племянница.

— А, племянница? — пусто переспросил Алан.

Лицо Мэри вытянулось оттого, что Джиорд испортил ей веселье, и она ответила:

— Ах, как неприятно. Значит, вы уже знали.

Я, решившая, что Мэри, скорее всего, просто дразнит Алана, и потому не вмешивавшаяся, ничего не сказала и лишь неопределённо улыбнулась. Да, девочка, бегавшая по саду нашей семьи, была ребёнком второй старшей сестры Мэри — её маленькой племянницей.

Сейчас старшая сестра Мэри была беременна вторым ребёнком и не могла слишком много двигаться. Так как активно играть с маленькой дочкой ей было тяжело, она доверила девочку заботам тёти Мэри. Когда я впервые услышала об этом от Мэри, я была потрясена. Ведь до тех пор я знала, что Мэри не ладит со своими единокровными сёстрами, у которых была другая мать. Тогда Мэри объяснила мне, как наладила отношения со второй старшей сестрой.

— Моя вторая старшая сестра влюбилась в своего нынешнего мужа, которого встретила во время учёбы в академии, и они поженились. В то время и моя сестра, и её муж были помолвлены с другими людьми, но в обоих случаях им удалось мирно расторгнуть помолвки. Более того, они получили благословение своих прежних жениха и невесты. Однако родители её мужа с самого детства души не чаяли в его бывшей невесте и с нетерпением ждали их свадьбы, надеясь принять её в свой дом. Они посчитали, что моя старшая сестра оттеснила бывшую невесту, и потому ужасно сторонились её.

Старшая сестра Мэри, прошедшая через всё это, чтобы выйти замуж и войти в дом мужа, призналась, что ей приходилось жить под презрительными замечаниями со стороны родственников мужа. При муже она редко поднимала эту тему, но стоило ему уйти на работу, как на неё обрушивался непрерывный поток колкостей. Живя в таких обстоятельствах, она вспомнила о том, что сама делала с Мэри. Оказавшись в похожем положении, она наконец осознала, как жестоко и глупо обращалась с младшей сестрой.

«Ах, что же я натворила?» — думала она. Она была уверена, что если спустя столько времени придёт извиняться перед младшей сестрой, Мэри её не простит. Наоборот, Мэри может упрекнуть её. Думая так, она никак не могла набраться смелости.

Но после рождения первого ребёнка, когда её радостный муж вышел из комнаты, родственники мужа ядовито усмехнулись: «Ни цветом волос, ни цветом глаз этот младенец не похож на нашего сына. Мы не можем быть уверены, что это его ребёнок. Любой ребёнок матери, способной украсть чужого жениха, вызывает подозрения, не так ли?» Услышав это, сестра Мэри, похоже, сорвалась.

Хотя они с мужем действительно сошлись с благословения его бывшей невесты, сестру Мэри заклеймили как женщину, оттеснившую эту невесту. Сначала она терпела, потому что обвинители были родителями её мужа, но когда они оскорбили ребёнка, которого она родила, рискуя жизнью, она больше не смогла молчать. Говорят, она повысила голос против их оскорблений.

Вместо того чтобы позволять им говорить с ней как угодно, она наконец ответила им и рассказала мужу, что терпела всё это время. Тогда им пришла в голову мысль связаться с его бывшей невестой и попросить её рассказать родителям мужа свою сторону истории.

Эта бывшая невеста сама оказалась довольно смелой леди и сказала притеснявшим сестру родственникам мужа: «Прежде всего, я никогда не испытывала к нему романтических чувств. Как его подруга детства, я благословила его, когда он наконец нашёл любимую женщину. Узнав, что вы из тех людей, кто изводит любимую жену моего друга, я теперь разочарована». По словам сестры Мэри, услышав такое заявление, родственники мужа в конце концов пересмотрели своё отношение к ней.

Когда сестра Мэри так рассердилась, она на самом деле последовала примеру самой Мэри: вспомнила, как та когда-то стала сильнее. В детстве Мэри могла лишь молча слушать оскорбления старших сестёр, опустив голову. Но постепенно она стала сильнее и крепче, и однажды начала отвечать им и смотреть прямо перед собой, высоко подняв голову. С тех пор она стала сильной и властной юной леди.

Вспомнив, как Мэри держалась тогда, её сестра решила, что тоже больше не будет опускать голову, пока другие злословят о ней, и станет смотреть вперёд.

Так, решив проблему в своём доме и достаточно восстановившись физически, она пришла встретиться с Мэри. И глубоко извинилась за всё, что сделала в прошлом.

«Я не настолько бесстыдна, чтобы ждать, что ты меня простишь. Но я хотя бы хотела извиниться. И хотела поблагодарить тебя, потому что именно благодаря тебе я смогла измениться. Прости меня за всё, что было до сих пор. И спасибо». Так сказала сестра Мэри, низко склонив голову. Разумеется, Мэри не смогла простить всё сразу, но с тех пор они старались сблизиться, и мало-помалу их отношения улучшались.

В итоге они стали достаточно близки, чтобы теперь Мэри могла присматривать за дочерью сестры, когда той нездоровилось.

— Моя вторая старшая сестра в основном слушалась старшую, поэтому если бы меня заставили описать её, я сказала бы, что изначально она была тихого типа, как и я когда-то. Но в последнее время она стала защищать меня и строго возражать старшей сестре, которая всё ещё презирает меня и говорит со мной свысока. Когда это случилось, я была искренне потрясена. Полагаю, люди и правда могут измениться, если захотят.

Говоря об этом, Мэри смущённо улыбнулась и сама почти стала похожа на маленького ребёнка. Вот после всей этой истории маленькая племянница Мэри, которую она и сегодня взяла к себе, пришла поиграть сюда. Но я всё же задавалась вопросом, почему её жених Алан ничего об этом не знал, а Джиорд знал.

— Я уже успел собрать столько сведений, — сказал Джиорд с какой-то тёмной улыбкой.

Да. Вот уж с кем я точно не хотела бы враждовать.

— Но подумать только, у Мэри есть маленькая племянница. Вообще-то, если рассуждать нормально, было бы не странно, если бы у нас уже были племянники и племянницы, — обронил Алан.

Действительно, у Алана и Джиорда было два старших брата, и у обоих имелись невесты. Вообще говоря, в их возрасте они уже могли бы пожениться, и ничего необычного не было бы в том, что у них появились дети. В этом мире женились рано, а по меркам моей прошлой жизни — я бы сказала, очень рано. По меркам этого мира первый принц Джеффри и его невеста Сюзанна, всё ещё не вступившие в брак, сильно запаздывали.

— Мой старший брат Иэн человек строгих правил, так что, скорее всего, думает что-нибудь вроде: «Пока старший брат Джеффри ещё не женился на Сюзанне…» — предположил Джиорд.

Если говорить об Иэне, втором принце, то он когда-то тщетно пытался держаться подальше от своей невесты, объясняя это так: «Моя невеста Селена слишком очаровательна, и мне кажется, что я в итоге могу к ней прикоснуться. Хотя я знаю, что до свадьбы не должен вступать с ней в телесный контакт». Он держался так отстранённо, что его невеста Селена даже забеспокоилась, не ненавидит ли её Иэн. Впрочем, это недоразумение уже разрешилось, и теперь они, кажется, вовсю милуются друг с другом. Строгие правила. Да, он действительно производил такое впечатление.

— Да, я тоже понимаю, о чём, скорее всего, думает старший брат Иэн, но интересно, сколько старший брат Джеффри собирается продолжать в том же духе. Не похоже, чтобы он был в плохих отношениях с мисс Сюзанной, своей невестой, — добавил озадаченный Алан.

Я думала то же самое. Мне не раз доводилось видеть их вместе, и они всегда, казалось, прекрасно ладили.

— В их случае, полагаю, причин хватает… — Джиорд на мгновение замялся, словно о чём-то подумал. Наконец он продолжил: — Однако, если оставить мысли старшего брата Джеффри в стороне, окружающие становятся всё нетерпеливее.

— А, ты про людей из фракции старшего брата Джеффри?

Хотя четырёх братьев Стюартов называли вместе, главным образом собственные фракции были у двух старших братьев. Формально эти две фракции враждовали. О том, что за кулисами все четыре брата прекрасно ладили, знали лишь несколько близких доверенных лиц, включая меня. Никто за пределами этой группы не знал, насколько дружны четыре принца на самом деле.

— Да. Отец мисс Сюзанны, маркиз Рэндалл, похоже, особенно недоволен и уже то тут, то там высказывает жалобы.

Услышав слова Джиорда, Алан проворчал:

— Маркиз Рэндалл, этот старый хрыч… Надеюсь, это не приведёт к неприятностям.

Сказав это, Алан помрачнел.

Прошу прощения, но я бы предпочла, чтобы вы не поднимали такие вроде бы неспокойные темы в мирном саду поместья Клаесов. Пусть маленькая племянница Мэри, которая издали радостно машет нам рукой, вас не слышит, но мы с Мэри слышим.

Мэри и я мудро не обращали внимания на их разговор, но назвать эту тему совершенно не имеющей к нам отношения тоже было бы нельзя. Сейчас мы с Мэри были невестами этих двух принцев, а в этом королевстве наследника престола выбирал нынешний правитель, и им не обязательно становился старший ребёнок. Так что нельзя сказать, будто наши положения не имели никакой связи с происходящим.

— Есть вероятность, что он, возможно, откажется от старшего брата Джеффри, который неспособен на обман, и приблизится к тебе или ко мне. Если такое время наступит, пожалуйста, будь осторожен. Ты ведь простодушен и легко поддаёшься обману.

После этих слов Джиорда Алан нахмурился.

— Ты… Как можно так говорить с собственным младшим братом?

— Именно потому, что ты мой младший брат, я и оказываю тебе услугу, сообщая это, — невозмутимо ответил Джиорд, и Алан пожал плечами и вздохнул.

Интересно, подумал ли Алан: «В словесном поединке я его не одолею»? Боюсь, это действительно так. Я тоже Джиорда не одолею.

— Принц Алан, принц Джиорд просто беспокоится о своём драгоценном младшем брате. Он всего лишь не умеет честно говорить о таких вещах, поэтому и выражает себя подобным образом, — объяснила Мэри, глядя на Алана и Джиорда тем же взглядом, которым смотрела на маленькую племянницу.

Лицо Джиорда слегка дёрнулось.

— Леди Мэри Хант…

Он начал было что-то говорить, но под властным взглядом Мэри, похоже, проглотил слова.

— Принц Джиорд, я тоже буду внимательно присматривать за принцем Аланом, который, как-никак, ваш драгоценный младший брат, — добавила Мэри с широкой улыбкой.

— Прошу вас, — наконец ответил Джиорд, и его щека слегка дёрнулась.

У Алана, о котором беспокоились сразу двое опекунов, было ужасно сложное выражение лица. Поскольку я привыкла получать такое же обращение от всех остальных, я подошла к нему, похлопала по плечу и сказала:

— Не обращай на них внимания.

При этом я смотрела на него тёплым взглядом.

Как только я это сделала, Алан скривился.

— Эй, что это должно значить?

— Я имею в виду: не обращай внимания на своих опекунов, как бы они за тебя ни переживали, — ответила я, и мой взгляд стал уже чуть теплее прохладного.

— Под опекунами ты имеешь в виду Джиорда и Мэри?

— Да.

Конечно же, именно их. Я энергично кивнула.

— Э-э… ну, то есть Джиорд и Мэри, конечно, достойные люди. Если быть весьма великодушным — нет, очень великодушным, — пожалуй, я не могу возразить, что ты называешь их моими опекунами. Но я не потерплю, чтобы ты смотрела на меня с таким жалостливым видом! Ты сама ребёнок, за которым опекуны на каждом шагу подчищают хвосты! — вспылил Алан, повысил голос и ткнул пальцем прямо в меня.

— О, значит, ты у нас такой безупречный?! Даже я уже стала в некоторой степени самостоятельной!

Пусть другим всё ещё часто приходилось подчищать за мной, но я прилично справлялась с работой сотрудницы Министерства магии. Мне не всегда требовалась поддержка окружающих.

— А, значит, ты сама признаёшь, что держишься только «в некоторой степени». По сравнению с тобой я всё-таки надёжнее.

— Гр-р, это не…

Это было… возможно, правда: Алан всё-таки немного надёжнее меня. Пока я рычала на Алана, он победно усмехнулся.

— Вот видишь, ты всё-таки более ребячливая, — съязвил Алан, как соседский задира, и взъерошил мне волосы.

Гр-р-р. Я надула щёки и уставилась на Алана. Я знала, что доставляю Джиорду и Киту немало хлопот, и уже смирилась с тем, что они обращаются со мной как с ребёнком, но терпеть такое же отношение от Алана я не могла. Джиорд и остальные его братья с детства держались взрослее своих лет, но Алан когда-то был ребячливее меня и куда более капризным мальчишкой! Пока я пыталась придумать ответ, Алан безжалостно продолжал трепать мои волосы, но вдруг его рука словно остановилась.

— Алан, нельзя так небрежно касаться волос женщины, — произнёс Джиорд с улыбкой и отвёл руку Алана.

— Совершенно верно, принц Алан, так делать нельзя, — вторила ему Мэри, тоже с улыбкой. Тон у них был как у родителей, отчитывающих ребёнка, но улыбки производили куда более угрожающее впечатление.

— Ладно, — запоздало сумел ответить Алан, словно его подавили тёмные улыбки старшего брата и невесты. Атмосфера вокруг каждого из его опекунов становилась всё более похожей.

— Ах, принцы Джиорд и Алан, и Мэри тоже. Когда это вы успели без предупреждения ворваться к нам в дом?

К сцене из-за спин двоих с тёмными улыбками вошёл Кит. За ним я заметила брата и сестру Аскарт. Похоже, они пришли навестить меня, а Кит проводил их.

Судя по всему, они также не знали, что Мэри, Джиорд и Алан уже здесь.

— Слегка грубо с твоей стороны говорить, что я «ворвался». Я получил должное разрешение у слуг поместья Клаесов, — ответил Джиорд.

Мэри дала похожий ответ.

— До меня об этом так и не дошло… Полагаю, вы уже переманили наших слуг на свою сторону, — устало проворчал Кит.

— Можно сказать, я уже часть семьи, — парировал Джиорд с улыбкой.

— Как и я, — снова с улыбкой сказала Мэри.

Я знала Джиорда, Алана и Мэри, а также Софию и Никола уже больше десяти лет, и всё это время они часто приходили к нам домой. Так что вовсе не удивительно, если слуги считали их членами семьи и сразу пропускали через парадный вход. Настолько близки мы все были.

— Леди Катарина, услышав, что у вас выходной, я пришла навестить вас и принесла книгу, которую хочу порекомендовать, — воскликнула София, подходя ко мне с широкой улыбкой.

Я задавалась тем же вопросом насчёт Мэри и Джиорда, но откуда все знали, что у меня выходной? Не поймите неправильно: я была очень рада их видеть, раз уж у меня выдался отдых, но просто невольно недоумевала.

— Чаю, пожалуста.

Сразу после приветствия Софии маленькая племянница Мэри вернулась к столику. Видимо, она хотела пить. Даже её шепелявость была очаровательной.

— Ах, а из какой ты семьи, юная леди? — сказала София, обращаясь к племяннице Мэри.

Та, очевидно, только теперь заметив, что оказалась среди незнакомых людей, смущённо спряталась за Мэри.

И тогда Мэри ответила:

— Она мой ребёнок.

Она гладко повторила то же самое, что сказала Алану. Похоже, эта шутка ей понравилась.

— Чт… принц Алан, когда это случилось?! — выдохнул Кит и потрясённо посмотрел на Алана.

Алан и Мэри действительно были помолвлены. Значит, неизбежно, любой ребёнок Мэри должен был быть и ребёнком Алана — если, конечно, ребёнок на самом деле был Мэри.

— А? В смысле, что ты такое говоришь? Кит, ты всё не так понял, я ничего не делал, — настаивал Алан, размахивая руками и выглядя крайне взволнованным.

— Верно. Она не ребёнок принца Алана. Она моя с леди Катариной дочь.

Мэри снова рассказала ту же шутку. Хотя я думала, что Кита не так легко обмануть, как Алана… но он точно так же застыл.

— Но ведь… вы обе женщины. Неужели…?

Кит, всё это потому, что я отчаянно воспитывала тебя неиспорченным, боясь, как бы ты не стал тем ловеласом, которого я знала по игре… и в итоге ты вырос без разных видов знаний. Прости. Две женщины правда не могут зачать ребёнка.

Рядом с Китом голова Софии, похоже, была полна странных знаний.

— Ох, значит, у людей одного пола наконец-то могут появляться дети? Неужели уже есть лекарство, способное изменить пол…

Она взволнованно бормотала и другие подобные подозрительные вещи. Я подумала, что мне, возможно, пора помочь Софии пересмотреть жанр книг, которые она читает. Размышляя об этом, я неосознанно приобрела отрешённое выражение и смотрела за друзьями издалека.

Джиорд с таким же взглядом в глазах выпалил Николу:

— Как ни посмотри, представители этого состава немного простодушны, не находишь?

— Уверен, на работе они так себя не ведут, но когда дело касается Катарины, они, похоже, становятся особенно бесполезными. Полагаю, Катарина оказала на них сильное влияние, — бесстрастно согласился Никол.

Когда он сказал, что я оказала на друзей сильное влияние, он имел в виду плохое влияние или хорошее?

— Кроме того, думаю, тебе стоит всерьёз предупредить сестру о том, какие книги она читает, — заметил Джиорд, переведя взгляд на Софию, которая пространно рассуждала о воображаемых способах, при которых две женщины могут произвести ребёнка.

Странным образом он пришёл к тому же мнению, что и я.

Никол задумался.

— Я приму должные меры.

Он говорил с отрешённым взглядом. В конце концов, пробравшись через глубокую путаницу, все поняли, что маленькая девочка — племянница Мэри. Примерно в это время слуга поместья Клаесов принёс мне письмо.

— О, это от Джинджер.

Письмо прислала Джинджер, моя младшая товарищ из Академии магии. Когда я выпускалась, она взяла под своё крыло овощной огород, который я вырастила.

На странице аккуратным почерком было написано: «Большая часть овощей, которые вы мне доверили, достигла времени сбора урожая. Не хотели бы вы собрать их вместе?»

Я определённо хотела поучаствовать в сборе овощей из моего академического огорода! А потом хотела насладиться овощами, которые мы соберём, как делала когда-то. Устроим праздник урожая! — решила я и обсудила это со всеми, кто собрался вокруг. Когда я поделилась новостью, остальные тоже воодушевились. В академические времена мы уже занимались этим вместе.

Я сразу отправила Джинджер положительный ответ, между нами завязалась переписка, и, когда я выяснила расписание остальных, мы договорились устроить праздник урожая в Академии магии.

В день праздника урожая мы все старались согласовать расписание, поэтому почти все нынешние и бывшие члены студенческого совета собрались, чтобы отметить праздник.

Я возделывала поле с восьми лет, так что мой приёмный брат и друзья, которые с тех пор мне помогали, конечно, давно стали умелыми. Но я была потрясена, увидев, какими способными стали Джинджер и Фрей, нынешние члены студенческого совета. Джинджер сказала, что у неё есть некоторый опыт выращивания овощей дома, но Фрей, благородная юная леди до мозга костей, до моего знакомства с ней, по-видимому, никогда не занималась садовой работой. Однако в какой-то момент она стала блестяще ловкой, словно опытная крестьянка.

Поражённая таким невероятным ростом, я окликнула Фрей:

— Ты теперь, похоже, совсем привыкла.

— Должна сказать, я довольно ловко работаю руками, — ответила она, посмеиваясь.

— Ну, даже так, это потрясающе. Ты уже практически профессиональная огородница!

Интересно, сколько времени мне самой понадобилось, чтобы дойти до такого уровня.

— Профессиональная огородница, говорите? Хи-хи-хи, — явно развеселилась Фрей, а потом добавила: — Но должна признать, работать с землёй и правда весело. По тем или иным причинам я прихожу сюда каждый день, так что, думаю, начала привыкать.

— Чт… Фрей, тебе стало весело заниматься полевыми работами?!

Я так обрадовалась, услышав, как Фрей — как ни посмотри, образцовая благородная девушка — называет работу в поле весёлой, что невольно подалась вперёд.

Фрей ответила:

— Да. Хотя я начала этим заниматься просто так, думая лишь помочь Джинджер, видеть, как посаженные моими руками овощи постепенно растут, оказалось очень радостно. А когда я поняла, что чем больше я над ними работаю, тем богаче будет урожай, это стало ещё увлекательнее. Теперь я, пожалуй, прихожу сюда даже чаще Джинджер.

Пока я ещё училась в академии, у меня было довольно много возможностей общаться с Джинджер и разговаривать с ней, и чаще всего рядом с ней стояла Фрей. Но, несмотря на это, кажется, у меня было не так много случаев по-настоящему поговорить с самой Фрей.

Фрей и внешностью, и манерами казалась идеальной юной леди, поэтому у меня сложилось сильное впечатление, что полевыми работами она занимается только ради помощи своей хорошей подруге Джинджер. Узнать, что она сама так этим увлеклась — причём почти по той же причине, что и я, — было для меня огромной радостью.

Я произнесла перед Фрей страстную речь, объясняя, что овощи выходят разными в зависимости от дня сбора — даже от времени суток, — поэтому нужно внимательно смотреть на них и определять, что лучше для каждого из этих милых малышей.

Кого-то эта тема могла бы вовсе не интересовать, и на одну из моих речей он отреагировал бы с досадой, но Фрей слушала с сияющими глазами.

— Я столько узнаю, — сказала она, слушая мою речь с расплывающейся улыбкой.

Я почувствовала, как и у меня щёки сами собой смягчаются. После сегодняшнего разговора с Фрей моё впечатление о ней изменилось.

— Никогда бы не подумала, что ты будешь так внимательно слушать мои разговоры о полевых работах. Я всегда считала тебя чопорной и правильной благородной юной леди, которую такие вещи не интересуют, — призналась я Фрей, слегка расширив глаза.

— Понимаю, почему вы так думали. Я и сама считала себя существом, которое можно назвать «благородной юной леди».

— Фрей? — озадаченно переспросила я, не совсем понимая, что она имеет в виду.

Она улыбнулась и при этом почему-то выглядела печальной, а затем продолжила:

— Леди Катарина, я уже давно хотела вас поблагодарить.

— Поблагодарить меня? Разве я что-то для тебя сделала, Фрей?

Я понятия не имела, о чём она говорит.

Фрей решительно кивнула.

— Да. Это случилось до моего поступления в академию. Я пришла осмотреть кампус и, пока бесцельно гуляла, набрела на это поле. И увидела вас, леди Катарина, в рабочей одежде, когда вы ухаживали за посевами.

— А, правда?

Я встретила Фрей на этом поле ещё до её поступления в академию? Хм-м-м. Я напрягла память, пытаясь вспомнить такое событие, но не могла.

Фрей тихо хихикнула, наблюдая за моими раздумьями.

— Думаю, это было незадолго до вступительной церемонии. Хотя тогда я, вероятно, выглядела совсем не так, как сейчас. Да. Я была чем-то вроде куклы, лишённой эмоций.

Куклой, лишённой эмоций? Глядя на нынешнюю Фрей, я просто не могла этого представить. С этой мыслью я продолжала перебирать воспоминания в обратном порядке, когда вдруг…

— Ах!

Точно, кажется, это случилось примерно тогда, когда наши весенние каникулы подходили к концу. Я вместе с Энн, сопровождавшей меня в академию, копала борозды в земле, чтобы посадить картофельные семена, и тогда на поле, куда люди почти не заходили, появилась одинокая девушка.

— Вспомнили? — спросила Фрей с улыбкой.

Глядя на неё сейчас, я не сразу могла представить, что она и правда та самая девушка, которую я встретила тогда. Настолько сильно изменилось её настроение. Теперь Фрей была уверенной, и в её глазах горел свет, говоривший о сильной воле, тогда как девушка, которую я встретила тогда, словно не имела собственных чувств, а её глаза, казалось, вообще ничего не отражали.

— Теперь вспомнила, но ты была настолько другой, что трудно представить, будто ты тот же человек, — призналась я.

— Я рада это слышать. Именно благодаря вам, леди Катарина, и ещё одному человеку я смогла измениться, — заявила Фрей, улыбнулась и посмотрела в небо.

★★★★★★★

Я, Фрей Рэндалл, всю жизнь провела куклой, которая умела лишь слушаться моего отца, маркиза Рэндалла. Мне всегда говорили: «Именно ради этого ты и живёшь», поэтому я просто делала всё, что велел маркиз, и никогда не считала это странным.

Нет, возможно, когда-то я и думала, что это странно, но, сталкиваясь с маркизом, который отвечал на любое неповиновение резкими словами и насилием, моё сердце, должно быть, со временем онемело.

Моя мать, одна из любовниц маркиза Рэндалла, всегда его боялась. С самого начала маркиз Рэндалл получил её из менее знатного дворянского дома в качестве обеспечения по долгу, а ещё потому, что у неё имелись некоторые магические способности. После моего рождения здоровье матери ухудшилось, и она больше не могла рожать детей, поэтому осталась в поместье с единственной целью — заботиться обо мне. Она прислуживала мне так похоже на служанку дома, что я порой сомневалась, знает ли она вообще, что я её дочь.

С матерью, которая общалась со мной только как служанка, и отцом, который лишь отдавал приказы, меня окружали одни наставники, вбивавшие в меня всевозможные уроки. Моя роль заключалась в том, чтобы действовать так, чтобы планы маркиза продвигались вперёд. В конечном счёте я должна была выйти замуж ради выгоды маркиза Рэндалла. Меня растили, говоря, что я существую лишь для того, чтобы меня использовали ради этой цели.

Даже когда почти пришло время начать учёбу в Академии магии, я всё ещё думала, что это никогда не изменится. До тех пор, пока не встретила того человека…

Это случилось, когда я отправилась в Министерство магии вместе с маркизом Рэндаллом. Маркиз, вероятно, хотел использовать присутствие дочери с сильными магическими способностями, чтобы подольститься к чиновникам Министерства, но страшно разозлился, обнаружив, что попытка представить себя в выгодном свете закончилась провалом.

Это раздражение, похоже, обратилось на меня, его дочь. Покинув комнату, где мы встречались с чиновниками, и немного пройдя по коридору, маркиз Рэндалл, едва мы остались вдвоём, впился в меня взглядом и сказал:

— Это из-за тебя они не прислушались к моей просьбе. Из-за твоей неповоротливости, верно?! Бесполезное дитя!

Так говорил маркиз Рэндалл, осыпая меня оскорблениями.

Как всегда, я опустила голову и сказала:

— Мне искренне жаль.

Но в этот раз гнев маркиза Рэндалла не так легко было унять. Его рука ударила меня по склонённой голове сверху. Я споткнулась и рухнула на пол коридора.

— Как ты смеешь думать, что если просто опустишь голову, тебя так легко простят, бездельница!

Пока он бранил меня, я приготовилась, ожидая, что побои продолжатся. Но, странным образом, второй удар не полетел в меня. Осторожно подняв голову, я увидела, что рядом с маркизом Рэндаллом появилась женщина и схватила его поднятую руку.

Это была красивая женщина с чёрными волосами и очками. Её глаза холодно смотрели на маркиза.

— Какого чёрта вы себе позволяете? — рявкнул маркиз Рэндалл, впившись взглядом в женщину.

— Я хотела бы спросить вас о том же. Что именно вы делаете с этой юной девушкой, да ещё и в таком месте? — голос женщины был красивым, но очень холодным. Её рука всё ещё удерживала руку маркиза Рэндалла.

Маркиз Рэндалл резким движением вырвал руку из её хватки, уставился на неё и сказал:

— Это моя дочь, и я как раз занимался её воспитанием! Это не касается какой-то мелкой девчонки вроде вас. Убирайтесь с глаз моих, немедленно!

Увидев угрожающий взгляд, который он бросил на женщину, я подумала, что, возможно, начну дрожать.

Однако женщина сохранила спокойное выражение и ответила:

— Любопытно, что вы называете оскорбления и насилие «дисциплиной». Кроме того, я не какая-то «мелкая девчонка». Я Ларна Смит, высокопоставленная чиновница Министерства магии.

— Ларна Смит, чиновница Министерства магии… Я слышал, что в Министерстве недавно повысили кого-то с таким именем, но, глядя на такую молодую девчонку, ясно, что Министерство переживает тяжёлые времена, — сплюнул маркиз Рэндалл, насмехаясь над Ларной.

— Это вы переживаете падение, маркиз Рэндалл. Должно быть, у вас что-то не так со зрением, раз вы ничего не понимаете. Я занимаю высокий пост в этом Министерстве. Я тесно знакома именно с теми людьми, к которым вы пытались подольститься. Вы понимаете, что это значит? — усмехнулась женщина, Ларна Смит, и её губы изогнулись в насмешливой улыбке.

Маркиз Рэндалл, до этого такой агрессивный, внезапно отступил. Возможно, он думал, что женщина не знает, кто он такой.

Хотя он пришёл в Министерство магии, намереваясь приблизиться к его руководству, он лишь высмеял одного из его представителей и оказался дальше от цели, чем был в начале.

И всё же гордость маркиза Рэндалла наверняка не позволила бы ему извиниться перед женщиной куда моложе себя.

— Проклятье… с меня на сегодня хватит. Домой добирайся сама, — прорычал он, оставил меня лежать в коридоре и быстрым шагом ушёл.

Я не знала, куда он направился. Скорее всего, он либо поедет в поместье Рэндаллов на карете, в которой мы вместе прибыли в Министерство, либо отправится в город, чтобы выплеснуть раздражение. Теперь мне придётся возвращаться домой одной, но в Министерстве можно было нанять карету, так что это не было проблемой. Честно говоря, я даже испытала облегчение оттого, что, по крайней мере сейчас, мне больше не придётся терпеть насилие от раздражённого маркиза Рэндалла.

Всё ещё сидя на полу и упираясь руками в него, я тихо вздохнула.

— Вы в порядке? — окликнул меня голос.

Одновременно кто-то протянул мне руку. Передо мной стояла Ларна Смит. Её глаза уже лишились прежней холодности и теперь с тревогой смотрели на меня сверху вниз.

— Большое спасибо, — ответила я, взяла её за руку и поднялась.

Так как я сидела на полу, моя одежда испачкалась, и я стряхнула с неё пыль. Ларна Смит всё это время смотрела на меня. Никто не стал бы её винить, если бы она ушла в тот момент, но почему-то она осталась и пристально наблюдала за мной.

— Эм, что-то не так? — спросила я.

— Он всегда такой? — ответила она вопросом.

Было очевидно, что она имела в виду поступки маркиза Рэндалла.

Я не должна была делать ничего, что опозорило бы семью. Не должна была делать ничего, что не принесло бы пользы маркизу Рэндаллу. Так меня учили. Следуя тому, чему меня научили, я должна была сказать: «Нет, вовсе нет».

Но вместо этого я замялась, а затем сказала:

— Да. Он всегда такой.

Я произнесла это прежде, чем успела себя остановить.

Я услышала, как Ларна Смит тихо ахнула. После короткой паузы она лишь ответила:

— Вот как.

В её голосе почему-то звучала печаль. Эта женщина явно пожалела меня. Как чиновница Министерства магии, она обладала властью, но ничего не могла сделать с тем, что происходило внутри семьи.

— Всё в порядке. Я привыкла, — добавила я, стараясь выглядеть как можно храбрее ради этой доброй прохожей, пожалевшей меня.

Я натянула фальшивую улыбку, и тогда рука Ларны Смит коснулась моего лица. К огромному моему удивлению, этой рукой она вытерла что-то с моей щеки. Хотя я сама даже не заметила, по лицу у меня текли слёзы. Почему? Я и сама не понимала причины этих слёз.

Несмотря на это, Ларна Смит лишь прижала платок к моей щеке и сказала:

— Не сдавайся. Продолжай идти и смотреть вперёд… Если продержишься ещё немного, я уверена…

Последние слова она прошептала так тихо, что я не расслышала, но щека, которую она вытерла платком, почему-то стала теплее, а сердцу стало легче.

Убедившись, что мои слёзы перестали течь, Ларна Смит проводила меня к выходу из Министерства магии и распорядилась нанять для меня экипаж до дома. Я снова и снова склоняла голову, выражая ей благодарность.

— Не стоит, — сказала она и погладила меня по голове.

Так, покачиваясь в конном экипаже, я отправилась домой, в поместье Рэндаллов. Как и ожидалось, маркиз Рэндалл ушёл выплёскивать раздражение и всё ещё не вернулся. Похоже, он в итоге пробыл где-то до глубокой ночи, вернулся домой пьяным и сразу лёг спать. На следующий день, должно быть, из-за похмелья и невозможности подняться или чего-то в этом роде, он весь день провёл в своей комнате. Я испытала облегчение оттого, что он, похоже, всё ещё оставлял вопрос Министерства магии в покое и больше не станет бить меня из-за него.

Но в то же время в моём сердце укоренялось другое чувство, какого я никогда прежде не испытывала. Всё, во что я верила, словно перестало иметь значение, хотя до сих пор мне была дарована эта жизнь только для того, чтобы действовать на пользу маркизу Рэндаллу.

«Не сдавайся. Продолжай идти и смотреть вперёд». Я снова и снова размышляла над словами, которые Ларна Смит сказала мне в тот день. Но время шло, а я ничуть не приближалась к пониманию того, что именно мне следует делать.

Некоторое время спустя маркиз Рэндалл сказал, что собирается в Академию магии представиться, а я должна его сопровождать. Академия магии, стоявшая на тех же землях, что и Министерство магии, также называлась учебным местом для будущих работников Министерства. Связь между ними была очень глубокой.

Маркиз Рэндалл, искавший связи с руководством Министерства, теперь решил, что сначала сможет завязать связи в академии. Так как я, его дочь, должна была поступить в академию уже в следующем году, он явился под предлогом представления меня, но с тайным намерением льстить преподавателям.

В отличие от холодного отказа, который он встретил у чиновников Министерства магии, люди в академии приняли его с известной вежливостью. Я с облегчением подумала, что не подвергнусь ни словесным оскорблениям, ни насилию.

Затем маркиз Рэндалл оставил меня там, сказав, что отправится прямо во дворец, и приказал мне возвращаться домой самостоятельно. В прошлом я, уверена, сразу пошла бы домой и села в карету, на которой мы приехали. Однако в этот раз у меня были собственные мысли. Я подумала, что раз скоро начну учиться в академии, то хотела бы как следует осмотреть кампус.

Маркиз Рэндалл пришёл поприветствовать преподавателей лишь ради того, чтобы подольститься к ним, прикрываясь тем, что привёл дочь посмотреть академию, но на деле мне ничего не показали. С того дня, когда Ларна Смит сказала мне судьбоносные слова, я начала понемногу смотреть на то, что находилось передо мной. И, размышляя о том, что находилось передо мной в тот миг, подумала: академия почему-то кажется прекрасным местом, и мне хотелось осмотреть её получше.

Я решила, что пойду и осмотрю академию по собственной воле. И подумала, что не против, даже если маркиз Рэндалл потом меня за это отругает. И это при том, что я всегда так сильно его боялась и выросла с убеждением, что должна безусловно ему повиноваться. Я хотела пойти и осмотреться сама. Отклонив даже предложения слуг сопроводить меня, я так и сделала.

Сердце у меня колотилось от этого невиданного прежде самостоятельного поступка, пока я осматривала академию сверху донизу. В конце концов я наткнулась на нечто, чего никак не ожидала обнаружить. Как ни посмотри, это совершенно не подходило Академии магии. Я могла только ошеломлённо таращиться на огород, заполнивший поле моего зрения.

— О, а ты кто? — окликнул меня кто-то.

Повернувшись к говорившей, я увидела женщину в рабочей одежде, которая смотрела прямо на меня.

— Эм, я новопоступающая ученица, начну учиться в следующем учебном году, — быстро объяснила я, не желая, чтобы меня приняли за подозрительную личность и у меня возникли неприятности.

— О, значит, ты будешь на год младше меня, — сказала женщина в рабочей одежде и улыбнулась.

По её виду я была уверена, что она одна из академических садовниц, но, невероятно, она, похоже, действительно была ученицей.

В таком случае она дочь благородного дома? Нет, ни одна благородная девушка не стала бы возделывать поле и не оделась бы так. Точно, я, кажется, слышала, что в году старше моего есть простолюдинка, способная использовать магию света. Может быть, это она?

— Эм, вы случайно не та носительница света, о которой ходят слухи? — спросила я.

Женщина улыбнулась и ответила:

— Нет, но она моя подруга. Я Катарина Клаес. Надеюсь, мы поладим.

Катарина Клаес. Это имя я уже слышала. Единственная дочь дома герцога Клаеса и невеста третьего принца. Значит, она благородная женщина более высокого положения, чем я! Почему же такой человек занимается этим?

— Эм, могу я спросить, что вы здесь делаете?

Обычно я должна была бы ответить на представление человека более знатного, чем я, собственным представлением, но потрясение и сомнение победили это чувство долга, и я не смогла не задаться вопросом. Хотя я понимала, что моё отношение не слишком уважительно для благородной юной леди, Катарина Клаес, казалось, нисколько этим не обеспокоена.

— Конечно. Я просто копаю борозды, чтобы посадить картофельные семена, — ответила она, хотя не могу сказать, что я действительно поняла.

Иными словами, она занималась полевыми работами вроде тех, что выполняют крестьяне. Возможно, этого было достаточно. Но почему женщина столь высокого положения работает в поле? Может быть, её семью постигло какое-то страшное несчастье?

— Эм, зачем вы этим занимаетесь?

Я сама удивлялась, насколько мой рот продолжал двигаться. Обычно я никогда не разговаривала бы так с человеком, с которым только что познакомилась.

— А? Потому что это моё хобби.

Ответ оказался настолько неожиданным, что я невольно застыла.

— Хобби?.. — пробормотала я, просто повторив её слово.

Катарина Клаес широко улыбнулась и заявила:

— Именно, хобби. Я делаю это только потому, что хочу.

Она ответила мне так непринуждённо, что мне стало неловко за мысли о страшном несчастье, постигшем её семью. И когда она заявила, что занимается полевыми работами только потому, что хочет, от неё словно исходило сияние свободы.

Почти очарованная этим сиянием, я не смогла удержаться от нового вопроса:

— Эм, мне кое-кто сказал, что я не должна сдаваться, а должна смотреть вперёд. Но что мне делать дальше? Вы можете мне сказать?

С тех пор как я получила эти слова, в моей голове стоял туман, почти словно вокруг разума опустили занавес. Не зная, что делать, я хотела поговорить с кем-нибудь, но спросить было некого. Поэтому я в итоге задала вопрос незнакомке, которую только что встретила. Мне казалось, что у этой женщины, сиявшей переполняющей свободой, найдётся для меня ответ.

Услышав мой вопрос, Катарина Клаес озадаченно посмотрела на меня. Неудивительно. Любой счёл бы назойливостью, если бы младшая ученица, которую он только что встретил, задала ему столь глубокий вопрос. Как невежливо с моей стороны было вообще спрашивать.

— Эм, простите, пожалуйста. Я не должна была вас отвлекать.

Меня охватило сильное чувство стыда, и я уже собиралась уйти, когда Катарина Клаес снова открыла рот:

— Думаю, тебе стоит продолжать двигаться дальше.

— А?

— Если ты решила не сдаваться и продолжать смотреть вперёд, значит, думаю, следующее, что нужно сделать, — это двинуться вперёд, — объяснила Катарина Клаес, улыбаясь так же, как раньше.

Мне понадобилось время, чтобы ответить.

— Двинуться вперёд?

— Ага. Поставь одну ногу перед собой вот так и шагни вперёд, — сказала Катарина Клаес, выставила одну ногу вперёд, а потом сделала большой прыжок в том же направлении.

Со стороны вид женщины в рабочей одежде, прыгающей по саду под льющимся сверху солнечным светом, мог показаться смешным. Но для меня она выглядела божественно, почти как изваяние бога. Я испытала странное чувство, будто занавес, до сих пор укрывавший мой разум, в одно мгновение сорвали.

Просто идти вперёд. Поставить ногу вперёд. Вот и всё. Оказывается, я всё-таки знала, чего хочу. Я знала, что жизнь не может вечно продолжаться так. Мне показалось, будто мир разом распахнулся передо мной. Мой мир, который был серым, обрёл цвет.

Слова Ларны Смит, которых я тогда не до конца поняла, теперь наполнили мой разум. Благодаря тому, что дала мне Ларна Смит — то есть леди Ларна Смит, — и затем встрече с леди Катариной Клаес, я смогла отбросить своё прежнее «я», марионетку, которой была. Я смогла стать новым человеком.

Моё сердце, которое было закрыто, теперь открылось. Одновременно страх и преданность маркизу Рэндаллу, которые, как я была уверена, были абсолютными, тоже начали угасать.

— Большое вам спасибо.

Я попыталась выразить благодарность человеку, сорвавшему тяжёлый покров, которым я сама закрыла своё сердце.

— А? За что? — на лице леди Катарины Клаес появилось озадаченное выражение.

Как бы это сказать? Она казалась прямолинейным человеком.

— Думаю, я хотела бы сделать несколько шагов вперёд до того, как начну учиться в академии, — призналась я, облекая собственную решимость в слова.

Я представляла, что мои слова прозвучат для леди Катарины Клаес совершенно непонятно.

Но она снова улыбнулась.

— Давай, постарайся.

— Постараюсь.

После этого я как следует попрощалась с леди Катариной Клаес, посмотрела прямо перед собой и сделала первый шаг вперёд. Правда, позже, уже сев в конный экипаж, который должен был отвезти меня домой, я вспомнила, что так и не назвала ей своего имени, и начала переживать. (Но в итоге, когда я встретила леди Катарину в следующий раз, выяснилось, что она вообще забыла весь разговор.)

С того дня я стала жить не как кукла, умеющая лишь кивать, а как Фрей Рэндалл, начала высказывать собственное мнение. Я решила озвучивать чувства, которые всё это время держала глубоко в сердце.

Возможно, кто-то что-то сказал маркизу Рэндаллу, а может, дело было в том, что я скоро должна была поступить в академию, но с того дня, когда леди Ларна Смит остановила его, не позволив ударить меня, маркиз Рэндалл больше не бил меня.

Однако после того, как я внезапно начала ему перечить, он всё ещё кричал на меня и оскорблял. Но я начинала понимать, что словесные оскорбления маркиза Рэндалла, которого я прежде так боялась, можно просто не слушать и пропускать мимо.

Люди могут измениться, если постараются. По сравнению с той, кем я была годом раньше, я стала почти неузнаваемой. И благодаря этой перемене смогла обрести близких друзей, каких у меня никогда прежде не было. Например, Джинджер, которая обожала леди Катарину, которой я обязана почти такой же благодарностью, как и леди Ларне Смит. Хотя социальное положение Джинджер и её жизненный опыт сильно отличались от моих, мы начали разговаривать из-за общей привязанности к леди Катарине. При этом Джинджер была не самым откровенным человеком и не вполне признавала, что настолько любит леди Катарину.

Джинджер была серьёзной и трудолюбивой, а не из тех, кто занимается лестью и подлизыванием, типичными для благородных дам. Так что, будь я всё ещё тем человеком, которым была до поступления в академию, она, вероятно, почти не имела бы со мной дела.

Но теперь находиться рядом с Джинджер оказалось очень уютно. Нам не нужно было выискивать друг у друга истинные намерения или обмениваться лестью. Она дала мне новое место, к которому я могла принадлежать.

— Фрей? Что случилось? — пока я стояла там рассеянно, вспоминая одно за другим, леди Катарина обеспокоенно посмотрела на меня.

— Ах, ничего, простите. Просто на меня нахлынуло много воспоминаний.

— Правда? Ты в порядке?

Хотя леди Катарина была совершенно непроницательна в том, что касалось романтики, когда дело доходило до чувств людей, она порой оказывалась удивительно чуткой. Должно быть, она поняла, что я вспомнила что-то неприятное из прошлого.

— Я в порядке. Благодаря вам, леди Катарина, я словно родилась заново, так что моя следующая цель — стать похожей на леди Ларну Смит! — решительно объявила я.

— Хм-м. Ну, леди Ларна, конечно, хорошо справляется с работой, но… — лицо леди Катарины стало озадаченным.

Поскольку сейчас она работала в том же отделе, что и леди Ларна Смит, должно быть, знала то, чего не знала я. Я ей завидовала.

— Я буду стараться, чтобы в следующем году меня назначили в ваш отдел, леди Катарина.

Леди Катарина моргнула.

— А? Ты придёшь работать в наш отдел? Это немного… эм…

Её лицо снова почему-то выглядело затруднённым. Я смотрела на неё в ответ, думая, что это странная реакция, когда неподалёку появилась Джинджер в рабочей одежде.

— Леди Катарина. Знаете, я тоже собираюсь начать работать в Министерстве магии, — сообщила она, изо всех сил продвигая себя. Хотя, по правде говоря, возможно, она делала это неосознанно.

— Правда?! Значит, Фрей и Джинджер присоединятся к нам? Тогда я очень жду следующего рабочего года.

Леди Катарина расплылась в улыбке. Но потом заметила:

— Надо только продержаться ещё примерно полгода.

Мне показалось, что она сказала это с серьёзным выражением, но в мгновение ока к ней вернулась обычная улыбка, так что, возможно, мне только показалось.

Затем мы приятно провели время вместе с леди Катариной и другими бывшими членами студенческого совета. К слову, самым эффективным работником сада среди присутствующих оказалась личная горничная леди Катарины, Энн. Она выполняла примерно вдвое больше работы, чем любой другой, но всё равно собирала овощи изящно. Полагаю, помогая леди Катарине с её огородом с тех пор, как её госпожа была маленькой, она стала умелее всех остальных. Видя, каким нежным взглядом она смотрит на леди Катарину, я понимала, что она очень любит свою подопечную. Я представляла, что сама всегда смотрю на леди Катарину таким же взглядом.

Леди Катарина, я по-настоящему рада, что встретила вас.