Глава 2 — Обычная жизнь в Министерстве магии

Услышав во время праздника урожая, с каким воодушевлением Фрей и Джинджер говорили о Министерстве магии, а затем устроив вечеринку, чтобы поблагодарить всех за труды, я села в конный экипаж и отправилась домой.

Я знала, что Фрей восхищается Ларной, но всё равно удивилась, когда услышала, что она хочет работать в том же отделе. Хотя, наверное, этого следовало ожидать.

В том же отделе, что и Ларна. Другими словами, в Лаборатории магических инструментов, где я сейчас работала.

Хм-м. Значит, эта талантливая и очаровательная Фрей придёт работать к нам в отдел…

Ларна Смит, директор Лаборатории магических инструментов, была настолько способной, что вошла в руководство Министерства магии в необычайно молодом возрасте, но характер у неё тоже был довольно сильный. Полная фанатка магии, она имела склонность пренебрегать всем, что не относилось напрямую к магии, которая так мощно притягивала её внимание. Работая с ней в одном отделе, я успела хорошо узнать эту сторону её характера и к тому же была вынуждена выполнять гораздо больше работы, компенсируя то, чем она пренебрегала.

И всё же, когда доходило до серьёзного, она была начальницей, на которую всегда можно положиться: своих подчинённых она защищала. К тому же Ларна была далеко не единственной своеобразной личностью в отделе. У нас был мускулистый мачо, переодевающийся в женскую одежду; человек со слишком слабым присутствием и склонностью теряться; крайний нарцисс, переделавший свою форму так, чтобы она вся сверкала; человек, способный разговаривать только через плюшевую игрушку; тот, кто круглый год носил майку без рукавов; и типичный безумный учёный, всегда в лабораторном халате. Были у нас и небезупречные красавцы с трагическим прошлым: например, прежний председатель студенческого совета и бывший участник шайки похитителей из чужого королевства.

Как ещё можно было описать Лабораторию магических инструментов, если не как логово чудаков? Видимо, это была одна из причин, по которым наш отдел, говорят, меньше всего хотели выбирать новые сотрудники.

Отдел был полон странных людей, но все они были хорошими людьми, так что работать там было прекрасно. И всё же я задумалась: сможет ли Фрей справиться с таким количеством ярких личностей?

Впрочем, с её талантами у меня было чувство, что её с высокой вероятностью перехватит Отдел исследований магии и магических сил, где Мария работала вместе со своим коллегой Дьюи. Во главе этого отдела стоял Сайрус, а его сотрудников называли звёздами Министерства. Раз там работали и очень популярные, и очень способные люди, все перспективные кандидаты, похоже, в итоге попадали именно туда.

Кстати, и Дьюи, и Сайрус были романтическими интересами в Fortune Lover II, и оба уже успели по уши влюбиться в Марию. В игре им суждено было противостоять Катарине, но в нынешних обстоятельствах Дьюи был для меня хорошим другом, поступившим в Министерство одновременно со мной, а Сайрус стал моим огородным товарищем и работал вместе со мной на моём тайном овощном участке… Но, оставив всё это в стороне, я всё равно гадала, попадёт ли Фрей в наш отдел.

Хм-м. Если человек очень сильно хочет работать в определённом отделе, сможет ли он туда попасть? Я никого об этом не спрашивала и совсем не знала. В следующий раз, когда пойду на работу, обязательно спрошу — ради Фрей!

Я видела, как ярко сияли глаза Фрей, когда она говорила о Министерстве, и теперь с нетерпением ждала дня, когда она сможет успешно там работать. Мне просто необходимо было увидеть этот день собственными глазами. А ради этого нужно держаться и ещё шесть месяцев не встречаться со своей гибелью! Я именно так и решила и крепко сжала кулаки.

Кит, сидевший напротив меня в карете, тут же тихим голосом спросил:

— Старшая сестра, почему у тебя такой решительный вид? Пожалуйста, снова не суй нос ни во что хлопотное.

Мой приёмный брат, которого я давно считала своим «талисманом удачи», ведь он выполнял роль человека, который прибирает за мной последствия, вырос в сексуального красавца, но под этой внешностью на самом деле скрывалась настоящая мамочка.

— Я ничего такого не собиралась делать. Просто снова загорелась желанием усердно работать, начиная с завтрашнего дня, — возразила я Киту, надув губы.

Немного подумав, Кит проворчал:

— Если дело только в этом, я рад это слышать. Но, правда, пожалуйста, не суй нос ни во что странное. Особенно сейчас. Трудностей у нас и так хватает.

— Трудностей?

— Да. Раз отец сказал, что мне стоит упомянуть это при тебе, объясню. Дело в том, что в последнее время некоторые семьи настойчиво задают дому герцога Клаеса один и тот же вопрос: «Помолвка вашей дочери с принцем Джиордом продолжается уже довольно давно, но намерена ли она вообще когда-нибудь выйти за него замуж?» Разбираться с ними довольно хлопотно.

— Ты говоришь о родственниках семьи Клаесов? — Я уже слышала от отца, что наши родственники задают тот же самый вопрос.

— Нет. Если бы это были только наши родственники, особой проблемы бы не возникло. Но на этот раз нами заинтересовалась довольно влиятельная семья.

— Влиятельная семья?

— Дом маркиза Рэндалла.

— Хм, маркиз Рэндалл, говоришь? Разве это не семья леди Сюзанны?

— Полагаю, так и есть.

— Тогда чего они могут добиться, спрашивая о моём браке? Разве брак леди Сюзанны и принца Джеффри не должен быть первым?

Первый принц Джеффри и его невеста Сюзанна были помолвлены дольше, чем мы с Джиордом, и скоро должны были выйти из возраста, считавшегося подходящим для брака. Как ни посмотри, разве не им было важнее поторопиться?

— Ты совершенно права, но ходят слухи, что леди Сюзанна и маркиз Рэндалл не в слишком хороших отношениях.

— А? Правда?!

— Да. Хотя семья Рэндаллов формально заявляет, что возглавляет сторонников принца Джеффри, на деле их отношения, похоже, не особенно крепки. И хотя Рэндаллы это отрицают, я даже слышал, что леди Сюзанна больше не живёт в их доме, а сняла себе жильё где-то в другом месте.

— В-вот как? — Я не ожидала услышать, что леди Сюзанна, которая всегда казалась такой жизнерадостной, не ладит со своей семьёй.

— При таких обстоятельствах маркиз Рэндалл не может слишком давить в вопросе принца Джеффри и леди Сюзанны. Поэтому двое людей, которые давно должны были пожениться, всё ещё остаются только помолвленными, а вопрос престолонаследия до сих пор не решён. Уверен, маркизу есть о чём беспокоиться. Мы думаем, что именно поэтому он пришёл прощупать нас. Но в любом случае маркиз Рэндалл — человек с сильным стремлением к власти, так что мы не знаем, что он может попытаться сделать, если потеряет терпение. Я не склонен думать, что он попытается что-то сделать лично с тобой, старшая сестра, но хочу, чтобы ты внимательнее относилась к тому, что происходит вокруг.

Мне пришлось на мгновение задуматься.

— Понятно. Я поняла.

Я и так считала, что всё достаточно плохо: впереди мог ждать Bad End из Fortune Lover II, а теперь, когда к этому прибавилась необходимость беспокоиться о каком-то незнакомом дворянине, я совсем приуныла. Мысли о том, насколько мрачной оказалась семейная история леди Сюзанны, тоже не помогали.

Увидев, как я опечалилась, Кит снова заговорил:

— Когда вернёмся домой, там будут сладости, которые я для тебя приготовил. Я ещё заварю чай, так что съедим их вместе.

Кит действительно знал, как со мной обращаться. Обычно вкусных сладостей было достаточно, чтобы поднять мне настроение. Так и вышло: словно танцуя на ладони Кита, я оживилась от одних только сладостей. Благодаря этому приятному чувству, а ещё усталости после нашей шумной работы на празднике урожая, той ночью я крепко спала.

Когда мой отпуск закончился и я вернулась в Министерство магии, всё оказалось как обычно. Я, как всегда, направилась в Лабораторию магических инструментов. Там я наверняка должна была найти Сору, который в одиночку готовил кабинет к рабочему дню. Сора был моим коллегой, поступившим в Министерство примерно в то же время, что и я, и всегда приходил в кабинет немного раньше меня.

— Доброе утро, — сказала я, открывая дверь.

— Утро, — действительно ответил Сора, но рядом с ним стоял незнакомый мне мужчина. Более того, от этого мужчины исходило грубоватое впечатление. Глубоко посаженные глаза под прямыми бровями и мускулистое тело заставили меня быть уверенной: определённый тип дам при виде его точно завизжал бы.

Хм-м. Пока я гадала, к какому отделу относится этот человек, он заговорил:

— Ой, доб-рое у-тро! — воскликнул мужчина и помахал мне рукой. И этот жест, и этот голос были мне очень хорошо знакомы.

— Л-Лора? — выдавила я, широко распахнув глаза.

— Пра-виль-но! — сказала она, мило подняв два пальца в знак победы. Жест резко противоречил её нынешней внешности. Это была моя старшая коллега из этого самого отдела, официально носившая имя Гай Хандерсон, но называвшая себя Лорой. Без сомнений.

— П-почему вы так одеты?! Что случилось с вашей обычной одеждой и макияжем?! — Когда я думала о Лоре, то представляла человека с мачо-телом, но в милой, кружевной женской одежде и с таким безупречным макияжем, что можно было только гадать, как выглядит её лицо без него.

Вы хотите сказать, что теперь она просто крутой мачо?! Что происходит?!

— По рабочему делу мне нужно быть в маскировке. Беру пример с леди Ларны.

— В маскировке? Вы имеете в виду то, что на вас сейчас? — Если бы мне пришлось выбирать одно из двух, я бы сказала, что именно её обычный облик больше похож на маскировку. Честно говоря, нынешний вид казался куда естественнее.

— Именно так. Я выгляжу как обычный мужчина, правда?

— О, да. Вы и правда выглядите как обычный мужчина.

Я кивнула так энергично, как только могла. Лора, всегда выглядевшая как крайне мускулистая женщина, сейчас была мужчиной настолько обычным, что никто не смог бы догадаться о её привычном образе.

— Вот и прекрасно. Я сама старалась, но всё-таки специалист по маскировке, как леди Ларна, звучит иначе. Она заставила меня несколько раз переодеваться, пока не сказала: «Вот так подойдёт». Ох, мне до неё ещё далеко.

— Леди Ларна помогала вам с маскировкой?

— Да, она дала мне советы. Всё-таки леди Ларна просто потрясающая. И я собираюсь усердно учиться у неё, чтобы однажды стать такой же искусной в маскировке, как она.

— Понятно…

Чем больше я слышала, тем больше понимала: Ларна явно не только руководила отделом и занималась магическими инструментами, но ещё и была мастером маскировки. Удивительная женщина.

— А что за работа требует от вас такой маскировки? — спросила я.

— Это задание вне Министерства. Я пойду вместе с Никсом.

— С господином Корнишем?

Никс Корниш, старший коллега из нашего отдела, был крайним нарциссом, обожающим собственную красоту. Он всегда носил переделанную блестящую форму и без конца говорил о себе. Если Лора была в маскировке, значит, и господин Корниш, наверное…

Пока я думала об этом, дверь отдела открылась, и вошёл ещё один мужчина. Это был невзрачный человек с таким простым лицом и одеждой, что взгляд словно скользил мимо него. Он был настолько обычным, что почти исчезал в фоне.

— О, Никс, ты наконец пришёл, — сказала Лора.

— Не называй меня этим именем, пока я выгляжу так, Лора. Сейчас я просто неприметный человек, которого невозможно запомнить. Ах, как же мучительно скрывать мою красоту! — закричал мужчина, обнимая самого себя.

— Г-господин Корниш? — Я изумлённо уставилась на него.

— Да, это я. Хотя моя красота сейчас спрятана, она всё равно должна просачиваться наружу, не так ли? — заявил он.

Честно говоря, она совершенно не просачивалась. Если бы Лора не назвала его Никсом, я бы ни за что не поняла, кто он.

— Вы оба действительно совсем другие люди… — пробормотала я.

— Именно! Мы сегодня должны выглядеть как мужчины, которые не привлекут лишнего внимания. Леди Ларна сказала, что если я пойду как обычно, задание провалится ещё до начала, — сказала Лора.

— А мне сказали, что если я буду блистать своей истинной красотой, все взгляды обратятся ко мне, и тайная работа станет невозможной. Увы, мир жесток к прекрасным людям, — вздохнул господин Корниш.

— Тайная работа… — повторила я. Звучало как что-то очень серьёзное. Но в нашем отделе, Лаборатории магических инструментов, часто выполняли самые разные поручения, так что, возможно, и это было очередным странным заданием.

Вскоре Лора и господин Корниш вышли, и кабинет снова стал сравнительно тихим. Пока я смотрела им вслед, ко мне подошла ещё одна старшая коллега — Лиза Норман, та самая, что всегда говорила через маленькую плюшевую игрушку.

— Доброе утро, леди Катарина, — сказала её игрушка.

— Доброе утро, мисс Норман, — ответила я.

Я всегда считала, что Лиза Норман — человек спокойный и почти бесстрастный. Но сегодня, глядя на уходящих Лору и господина Корниша, она почему-то выглядела немного иначе.

— Вы близко знакомы с господином Корнишем? — спросила я, потому что мне вдруг стало любопытно.

Мисс Норман на миг замерла, а затем её игрушка ответила:

— Мы знакомы с детства.

— С детства? — Я удивлённо распахнула глаза. Впервые видя, как обычно бесстрастная и равнодушная на вид мисс Норман становится такой выразительной, я не могла не удивиться.

Но, надо сказать, я испытала к ней определённое уважение: даже в таких обстоятельствах она умудрялась продолжать говорить через свою игрушку, не двигая ртом.

— Поразительно, что вы знаете друг друга с детства. А сильная любовь господина Корниша к самому себе тоже началась в детстве? — Я задала этот вопрос мисс Норман небрежно, но она вздрогнула и запнулась.

— Э-эм… кажется… — промямлила она.

Поняв, что спросила то, чего спрашивать не стоило, я растерялась и собиралась сказать: «Вообще-то, забудьте», но не успела. Мисс Норман посмотрела прямо на меня и продолжила:

— Он стал таким только после того, что случилось со мной.

С этими словами она слегка оттянула ворот своей водолазки. Мисс Норман всегда носила под формой Министерства водолазку. Я смутно это замечала, но большинство сотрудников нашего отдела носили что угодно, только не форму: платье готической лолиты, майку без рукавов, лабораторный халат… Они так свободно нарушали дресс-код, что до сих пор я почти не обращала внимания на одежду мисс Норман.

Когда ворот водолазки опустился, я увидела на её шее что-то вроде узкого чокера. А ниже — большой шрам. Я потрясённо ахнула.

Обычным бесстрастным голосом ручная кукла мисс Норман сказала:

— Так вышло после несчастного случая, когда я была маленькой. С того дня я не могла говорить без помощи. Спустя некоторое время для меня создали этот магический инструмент: он извлекает голос из вибраций моего горла.

Сказав это, ручная кукла указала на саму себя.

— Эта малышка всё это время была магическим инструментом?! — Я была потрясена. Я была совершенно уверена, что это просто ручная кукла и что мисс Норман заставляет её говорить чревовещанием.

Мисс Норман слегка улыбнулась.

— Удивительно, правда?

— Да. Значит, кукла устроена так, что голос выходит, когда вы открываете и закрываете ей рот? — Я заново, внимательнее посмотрела на ручную куклу в руках мисс Норман. Неужели это и правда магический инструмент? Как ни посмотри, она выглядела обычной ручной куклой. Но раньше я ведь тоже думала, что медведь, которого Ларна сделала для поиска пропавших людей, всего лишь плюшевая игрушка. Может, здесь было что-то похожее?

— Голос выходит независимо от того, двигаю ли я её ртом. Устройство на моей шее считывает вибрации в горле и производит звук. А ротом я двигаю просто в такт речи. Так милее.

— А, вот как?

Правда ли так милее, если заставлять рот двигаться? Ну, наверное, если хочешь сделать вид, что говорит именно кукла, так лучше? Я-я не была уверена.

— Эту малышку подарил мне тот идиот Никс, когда я ещё сидела и тосковала после потери голоса, поэтому я велела переделать её в магический инструмент, который мог бы говорить за меня.

Я привыкла видеть, как мисс Норман холодно смотрит на господина Корниша, но сейчас, говоря о нём, она выглядела очень мягкой и нежной.

— Так я смогла снова говорить через эту малышку. Но из-за того, что мой голос выходил из куклы, окружающие стали косо на меня смотреть. Конечно, из-за этого мне не слишком хотелось выходить на улицу. И вот однажды Никс внезапно пришёл ко мне в тех сверкающих одеждах, которые носит всегда.

Словно вспоминая тот момент, мисс Норман слегка улыбнулась.

— Он сказал: «Ты будешь служить фоном для меня, самого крутого мужчины в мире. А теперь пойдём со мной». Он вытащил меня из комнаты, и мы сразу пошли в город. Как и можно было ожидать, Никс начал громко говорить о собственной красоте, и весь город онемел. Его заклеймили чудаком высшего порядка… А мне стали говорить: по сравнению с Никсом, этим ненормальным нарциссом, то, что я разговариваю через ручную куклу, не такая уж большая странность.

Услышав всё это, даже я, при всей своей туповатости, поняла. Господин Корниш стал таким…

— Господин Корниш стал таким ради вас, мисс Норман? — пробормотала я.

Похоже, я угадала. Уголки губ мисс Норман чуть приподнялись, и она кивнула.

— Пожалуй, да. Это была идиотская стратегия, которую придумал идиот, изо всех сил напрягший мозги. Его план состоял в том, чтобы стать таким странным, чтобы все, кто смотрел на меня, вместо этого стали смотреть на него. Что ж, его план удался.

Да. Эта история любви — история о человеке, которого я считала просто чудаком, а он, оказывается, делал всё из доброты, — постепенно начинала складываться у меня в голове. Однако…

— Но он идиот, поэтому, начав так себя вести, похоже, действительно стал нарциссом. Теперь он просто странный человек.

Нееееет, только история стала хорошей, а вы всё испортили последней фразой!

— Вообще-то с тех пор этот магический инструмент сумели уменьшить. Его можно сделать гораздо меньше этой куклы, и если разместить его на шее, там же, где сейчас этот чокер, он позволил бы мне выглядеть так, будто я действительно говорю сама, — рассказала мне мисс Норман, касаясь шрама на шее. — Но эта малышка — драгоценный подарок того идиота, и за столько лет я к ней привязалась, так что не стала её менять.

Затем она тихо добавила:

— К тому же он стал таким из-за меня. Я не могу взять и уйти из разряда чудаков, оставив его там одного.

Она улыбнулась. Это была очень мягкая улыбка. Наконец, прижав указательный палец к губам, мисс Норман попросила:

— Пожалуйста, сохраните то, что я сейчас сказала, в тайне от этого идиота.

Таковы были скрытые обстоятельства между двумя моими старшими коллегами, которые со стороны совсем не казались близкими. Я всегда думала о коллегах из Лаборатории магических инструментов только как о сборище чудаков, но, возможно, каждый из них имел собственные самые разные проблемы. Такая мысль пришла мне в голову.

Наконец пришло время начинать рабочий день, и все занялись делами. Сегодня по расписанию мне нужно было немного помочь с доставкой почты, затем пройти тренировку тёмной магии, а после заняться расшифровкой Тёмного договора. Вообще-то мне сказали, что специально помогать с доставками не обязательно, но я возразила: если каждый день просто сидеть на стуле, тело ослабеет. Поэтому мне разрешили участвовать.

В сегодняшней Лаборатории магических инструментов за перевозку доставок отвечали Сора и господин Майка. Господин Майка всегда носил майку без рукавов, и в холодные, и в жаркие дни. Кстати, я ни разу не видела, чтобы он надевал настоящую форму. В результате люди из других отделов часто принимали его то ли за плотника, то ли за садовника.

— Хорошо! Сегодня снова будем стараться изо всех сил! — крикнул господин Майка, взмахнув кулаком.

Наблюдая за ним краем глаза, я решила задать Соре вопрос, который занимал мои мысли.

— Эм, Сора, ты случайно не знаешь, есть ли какая-то глубокая причина, по которой господин Майка всегда носит майку?

— А, спрашиваешь потому, что только что говорила с мисс Норман?

Похоже, Сора мгновенно понял, почему я задала такой вопрос. Более того, судя по тому, как он это сказал…

— А? Сора, ты знал? — потрясённо спросила я.

— Да. Хотя мисс Норман скрывает шрам, обстоятельства вокруг него она особо не прячет. Наверное, почти все в отделе, кто хоть немного проницателен, уже знают, — спокойно ответил Сора.

— Вот как? — Я не отличалась особой проницательностью, поэтому не знала.

— И всё-таки не думаю, что многим она рассказывала об этом подробно. Значит, она доверяет тебе такие вещи.

— А? Правда? То есть она мне доверяет?

— Да, думаю, большинство людей в нашем отделе тебе доверяет.

— Правда?!

— Да, потому что ты очень прямолинейная. Даже чрезмерно.

— Ты меня хвалишь или оскорбляешь?

— Кто знает? — ответил Сора с усмешкой. Это была его обычная шутка. Пока я пыталась придумать, что ему возразить, послышался другой голос.

— Эй, новички! Сейчас загружу груз! — окликнул нас господин Майка, и наш разговор прервался.

Кряхтя от усилий, мы одну за другой погрузили коробки на магический инструмент, которым пользовались для перевозки вещей. Сегодня, как обычно, доставок в разные отделы Министерства было много.

Когда все посылки были погружены, Сора привёл магический инструмент в движение. Я не особенно хорошо управляла инструментом для перевозки грузов, но Сора, ловкий во всём, управлялся с ним невероятно умело. Кстати, почему-то часть коробок господин Майка не положил на инструмент, а нёс в руках.

— Вы не собираетесь их загружать? — спросила я.

— Если я понесу их вот так, это поможет тренировать мышцы, так что мне не мешает, — ответил он совершенно в своём духе.

Похоже, у господина Майки нет никаких забот. Ну, но господин Корниш и мисс Норман, которых я считала просто чудаками, имели собственные глубокие обстоятельства. Может быть, и у господина Майки есть какая-то глубокая причина, по которой он не может носить ничего, кроме майки. Если это правда, тогда было бы невежливо продолжать называть его господином Майкой. Я решила спросить самого господина Майку, который, кряхтя, нёс коробки на уровне плеч.

— Эм, есть ли какая-то причина, по которой вы всегда носите майку? — спросила я, намереваясь сразу прекратить расспросы, если его отношение подскажет, что дальше спрашивать не стоит.

Однако господин Майка непринуждённо ответил:

— Да, есть очень веская причина.

— Чт… Значит, она всё-таки есть! — Подумать только, даже за майкой господина Майки скрывается глубокая причина… По-настоящему человека не поймёшь, если с ним почти не общаешься. Я мысленно поразмышляла о своём прежнем поведении и тайно решила впредь стараться не называть его этим прозвищем, но затем он рассказал мне свою причину.

— Да. Я ношу эту майку, чтобы всегда видеть свои мышцы.

— Э-что? — Я не смогла сдержать странный звук. Это было не неожиданно; это была именно та причина, которую я и предполагала.

— Если я надену одежду, я ведь не смогу видеть свои великолепные мышцы? А если так случится, я потеряю мотивацию продолжать тренировки. Поэтому я ношу майку, чтобы в любой момент проверять свои мышцы.

Господин Майка выпятил грудь, произнося это, и выглядел очень довольным собой.

Я подумала, что прозвища «господин Майка» ему и дальше будет вполне достаточно.

— Но в этих брюках вы ведь не видите мышцы ног. Вас это устраивает?

Постой, Сора, что ты делаешь, задавая такой бессмысленный вопрос, да ещё с этой слабой улыбкой на лице?

— Ну, поначалу я носил короткие штаны, которые оставляли бёдра хорошо видимыми, но мой тогдашний начальник отчитал меня, сказав, что такой наряд не подходит для рабочего места. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как надеть длинные брюки.

Короткие штаны, открывающие бёдра. В моей прошлой жизни их носили в основном девушки. Мы называли их шортами. Кстати, в этой жизни я ещё не видела, чтобы кто-то их носил.

Майка сверху и короткие штаны снизу… Конечно, вас бы за такое отчитали. Хотя, если подумать, майку ему всё ещё разрешают носить.

— Сначала я отказывался, но начальник был твёрдо намерен меня убедить, и в итоге мне сказали выбрать: либо верх, либо низ моей одежды должен измениться. Это был тяжёлый выбор. Три дня я ночами не мог уснуть, мучаясь решением. Но в конце концов, подумав, что чаще всего я всё-таки буду смотреть на руки, я со слезами выбрал брюки.

Господин Майка рассказывал это с тоской, словно речь шла о трогательной истории.

Погодите, погодите, о чём вы говорите? Единственный вывод, который я могла сделать из этой истории, состоял в том, что его начальнику пришлось куда тяжелее. Правда, если бы тогда он выбрал не то, что носил сверху, а то, что носил снизу, то стал бы господином Шортами… Каждый день носил бы обтягивающие шорты поверх мускулистых ног и демонстрировал их со словами: «Как тебе? Хорошие мышцы, правда?»

Да, настоящее облегчение, что он выбрал майку.

— Поэтому теперь мне приходится скрывать ноги, но дома я всегда снимаю брюки для тренировок, так что там мышцы тоже сильные. Хочешь посмотреть? — спросил господин Майка с улыбкой, перемещая руки к поясу брюк.

— Нет, спасибо! — отказалась я, перебив его на полуслове. О чём вы думаете, господин, собираясь стянуть брюки посреди коридора Министерства магии?!

— Понятно. Если когда-нибудь захочешь посмотреть, просто скажи. Ха-ха-ха.

С этими словами господин Майка поднял коробки, которые нёс, ещё выше. Видимо, хотел сильнее нагрузить мышцы.

Провожая взглядом уходящего господина Майку, я невольно пробормотала:

— Видимо, не у всех причуд есть такие уж глубокие причины.

Сора услышал меня и с усмешкой ответил:

— Что ты имеешь в виду? Перед ним ведь стояла глубокая дилемма: потерять майку или шорты.

Судя по усмешке Соры, он был доволен успехом своей шалости.

— Сора, может быть, ты всё это время знал об обстоятельствах господина Майки? — решилась спросить я.

— Да, примерно представлял. Он ведь всё время позирует перед зеркалом в общежитии. А если тебе совсем не повезёт, схватит тебя и начнёт хвастаться мышцами. Так что я решил: он, скорее всего, просто любит своё тело и хочет его демонстрировать, — спокойно ответил Сора.

— А… Тогда мне вообще не нужно было его спрашивать, верно? Ты позволил мне задать ненужный вопрос и выслушать подробности из его прошлого, которые я не хотела знать. Например, то, что раньше он носил короткие штаны.

Сора криво улыбнулся, прежде чем ответить на мою жалобу:

— Не совсем. Про короткие штаны даже я не знал.

Господин Майка раньше носил шорты вместе с майкой. Из всего, что я узнала в последнее время, это, пожалуй, самая бесполезная информация.

— И всё же ты много знаешь о наших старших коллегах. Это просто потому, что ты поступил в Министерство немного раньше меня?

— Нет, одно это не дало бы такой разницы. Дело ещё в том, что ты просто немного туповата, а кроме того, я живу в общежитии Министерства магии, так что мне легче узнавать о старших коллегах, которые тоже там живут.

— Понятно, значит, ты живёшь в общежитии Министерства. А все наши старшие коллеги тоже там живут? — Поскольку я ездила на работу из дома в конном экипаже, об общежитии я знала мало.

— Ну, многие. Оно находится на территории Министерства, так что оттуда удобно добираться до работы. Хотя я слышал, что немало сотрудников снимают жильё недалеко от замка. Такие работники, как ты, которые ездят из родовых поместий, в меньшинстве.

— Вот как?

Наверное, жить ближе к Министерству действительно удобнее для дороги на работу. Я восхищаюсь людьми, которые работают и живут самостоятельно, но моя семья довольно сильно меня опекает, так что, скорее всего, не позволит мне этого.

— Кстати, кто ещё живёт в общежитии?

— Здание большое, так что я не могу знать всех жильцов, но из нашего отдела там живут господин Вольт, господин Корниш и мисс Норман.

— О-о…

Оказывается, господин Майка и господин Халат тоже жили там. Удивительно много наших старших коллег жили в общежитии. По словам Соры, там ещё и кормили, так что жить было крайне удобно.

— Жизнь в общежитии звучит как-то замечательно.

— Да, хотя здание на территории Министерства, и если не повезёт, тебя могут вызвать на работу, когда не хватает людей. Это довольно хлопотно. Кроме того, раз там много жильцов, комнат тоже много, и планировка довольно сложная. Так что, думаю, такому человеку, как господин Харт, жить там было бы трудно.

— А, ты имеешь в виду, что он бы заблудился?

— Да. По этой причине, насколько я знаю, он снимает дом у ближайшей дороги в город, чтобы ходить в Министерство по прямой.

— Чт… Дом в городе… Он правда может сам добираться домой?

Нейтан Харт славился своим совершенно ужасным чувством направления. Говорили, что если оставить его идти одного хоть на три секунды, он обязательно заблудится. К тому же присутствие у него было очень слабое, так что, когда он пропадал, найти его было крайне трудно.

— Видимо, Лаборатория магических инструментов разработала инструмент, который помогает ему добираться до работы и обратно.

— Ого, бывают такие полезные инструменты? Подожди, что? Но в таком случае господин Харт ведь вообще не должен теряться?

— Ну нет. Похоже, он действительно позволяет ему ходить только между домом и нашим кабинетом, и не делает ничего удивительного вроде перемещения в пространстве. Насколько я слышал, инструмент просто проецирует что-то вроде нити, которую видит только пользователь.

— А, вот как он работает.

Честно говоря, я вообразила нечто ближе к двери-секретному устройству одного робота из моей прошлой жизни и немного разочаровалась. А мысль о том, как господин Харт отчаянно идёт за ниточкой, чтобы попасть на работу и домой, показалась мне немного печальной.

— Ах, верно, Лора ведь тоже не живёт в общежитии, да?

— Думаю, нет. Раз она там не живёт, значит, либо снимает дом в городе, либо ездит из своего семейного дома.

— Хм? Ты не знаешь, что именно?

— Ну, несмотря на её манеру держаться, она на удивление скрытная. Мы ведь никогда не видим её без макияжа.

— А… Точно! Ой, похоже, я действительно ничего не знаю о самой Лоре…

Лора была яркой и интересной, и когда мы встречались, нам всегда было о чём поговорить, так что мне казалось, будто я понимаю её настоящий характер. Но теперь, по-настоящему задумавшись, я поняла: всё это были девичьи разговоры о косметике, одежде или о том, какая кондитерская сейчас в моде. Я никогда не слышала, чтобы Лора рассказывала о себе. Было только одно, что я о ней слышала.

— Кстати о Лоре. Я слышала, что у неё сильные магические способности, но в Министерство она поступила через общий экзамен. Интересно, есть ли какая-то причина.

Любой, кто родился с магическими способностями в Сорсье, по достижении пятнадцати лет поступал в Академию магии. Если после этого он получал высокие оценки или показывал сильные магические способности, его обычно рекомендовали для работы в Министерстве. Общий экзамен сдавали талантливые люди, которые не учились в академии. Тех, кто проходил его, принимали на работу в Министерство магии.

Иначе говоря, если ты не очень умён, этот экзамен не сдашь. Дьюи и господин Харт были как раз настолько умны, поэтому и смогли поступить в Министерство, хотя происходили из немагических семей.

Но у Лоры магические способности были. Причём, как говорили, особенно сильные. Люди со слабой магией иногда появлялись и за пределами Сорсье — Сора был одним из таких людей, — но считалось, что люди с сильной магией за пределами Сорсье не появляются.

Учитывая всё это, раз Лора была из Сорсье и училась в Академии магии, я ожидала бы, что в Министерство она попадёт по рекомендации. Ей наверняка не было нужды специально сдавать такой трудный экзамен.

— Пожалуй, ты права, — ответил Сора. — У неё тоже должны быть свои обстоятельства. Но у меня складывается впечатление, что она очень не хочет, чтобы кто-то совал нос в её дела.

— О, вот как?

— Ты, может, сама этого не понимаешь, но ты довольно хорошо обходишь темы вроде происхождения людей или их семейных обстоятельств. С тобой легко общаться именно потому, что ты не копаешься там, где человек не хочет рассказывать.

— Правда? — Я не была уверена, хвалят меня или называют тупой.

— Да. Так что если ты когда-нибудь заметишь, что Лора не хочет о чём-то говорить, просто не дави.

— Понятно. Хорошо.

Я кивнула. Лора была доброй старшей коллегой, и если у неё были секреты, я не должна была лезть в них из простого любопытства.

Пока мы разговаривали, доставка по отделам продолжалась. Работа оказалась тяжелее, чем я думала, но благодаря Соре и господину Майке мы сумели закончить без происшествий. После этого пришло время моей тренировки тёмной магии, поэтому я решила подготовиться и отправиться туда сама.

Когда я собралась и подумала: «Ну что ж, пора идти», — и уже собиралась открыть дверь, ведущую из отдела, кто-то окликнул меня.

— Постой, кажется, Нейтану нужно в другой отдел. Возьми его с собой, — сказал ещё один мой старший коллега.

Хотя Нейтан Харт был талантлив, чувство направления у него было безнадёжным, и он мог заблудиться даже внутри Министерства магии. Поэтому, когда он покидал наш отдел, его обычно сопровождал кто-нибудь ещё. Впрочем, если пункт назначения был поблизости, он вроде бы едва-едва мог добраться сам.

Отдел, куда направлялся господин Харт, как раз находился по пути туда, куда шла я, поэтому я покинула Лабораторию магических инструментов вместе с ним.

— Простите за хлопоты. Я отдаю себя на ваше попечение, — извинился господин Харт и склонил голову.

— Нет-нет, мне всё равно по пути, так что не беспокойтесь.

Если подумать, это, возможно, был первый раз, когда я шла рядом с господином Хартом вот так. Теперь, получив возможность рассмотреть его вблизи, я поняла, что он довольно высокий. Наверное, поэтому он казался долговязым, хотя особенно худым не был.

Из-за чёлки и толстых линз очков я почти не видела его лица. Значит, я никогда не видела естественного лица ни Лоры, ни Нейтана. Но так как они часто работали в паре, возможно, они видели друг друга без прикрас.

— Эм, господин Харт, вы когда-нибудь видели Лору без макияжа?

— Вы о Гае? — Это было официальное имя Лоры. — Если подумать, ни разу не видел. Во всяком случае, он, похоже, очень не хочет снимать макияж. Настолько, что даже когда мы выезжаем на задание, он ставит перегородку в комнате, которую мы делим, и говорит, что не вынесет, если его увидят без макияжа.

Мисс Лора, насколько же вы «юная барышня», если не хотите, чтобы вас видели без макияжа? Хотя если причина действительно такая девичья, наверное, нельзя сказать, что она скрывает своё настоящее лицо. По крайней мере, не больше, чем господин Харт.

— Эм, господин Харт, вы ведь не стесняетесь показывать людям своё лицо? — спросила я, раз уж мы заговорили на эту тему.

— Не особенно. Если я не надеваю эти очки, я почти ничего не вижу, поэтому всегда хожу в них. Если я их сниму…

Он непринуждённо снял очки, на мгновение показав мне своё лицо без прикрас. В нём поразительно не хватало отличительных черт. Как бы сказать? Это было такое лицо, которое быстро забываешь.

— Эм, э-э… — Я сомневалась, стоит ли говорить ему честное впечатление.

— Никаких отличительных черт, верно? Если я ношу очки, меня всё-таки легче запомнить, — заметил господин Харт с кривой улыбкой.

Да. Так и есть.

— Но позвольте спросить: почему вас вдруг заинтересовали лица людей?

— М-м-м, ну, раньше мисс Норман рассказала мне, как господин Корниш стал таким, какой он есть. Вот мне и стало интересно, есть ли у остальных старших коллег в отделе собственные истории.

Сора сказал, что мисс Норман не особенно скрывает правду о своём горле и господине Корнише, поэтому я пересказала господину Харту то, что она мне сказала.

— Понятно. Значит, Лиза рассказала вам, — господин Харт мягко улыбнулся, словно уже знал обо всех обстоятельствах этих двоих. — Никс может говорить и вести себя так, но на самом деле он очень добрый. Лиза для него очень важна.

— Похоже на то. Я была полностью обманута тем, как он говорит и ведёт себя.

— Ха-ха-ха, это понятно, — весело рассмеялся господин Харт. — Но даже эта роль нужна ему лишь для того, чтобы оставаться рядом с Лизой.

— А? Но мисс Норман сказала, что господин Корниш давно всё это забыл и теперь просто нарцисс.

— Да, со стороны это действительно может казаться так, но, хотя господин Корниш был плохим учеником, на самом деле он довольно сообразителен. Думаю, даже сейчас его поведение тщательно продумано.

— П-правда? — Сегодня мой образ господина Корниша как нарциссического чудака внезапно изменился. — Вы внимательно наблюдаете за людьми, господин Харт.

Поскольку у него было ужасное чувство направления и он постоянно терялся, я представляла, что сама жизнь и так для него достаточно трудна и у него не должно оставаться внимания на других людей.

— Хм, наверное. Большую часть времени я работаю внутри отдела, так что со временем как-то приобрёл общее понимание коллег.

— Вот как?

Господин Харт, стараясь не заблудиться, действительно проводил большую часть времени в отделе. Теперь, когда он об этом сказал, всё стало логично.

— Тогда вы понимаете и меня? — спросила я, чтобы проверить его.

Господин Харт приложил палец к подбородку и задумался.

— Дайте подумать. Похоже, вы не слишком воодушевлены предстоящей тренировкой тёмной магии.

Я не смогла сдержаться и широко распахнула глаза. Именно это я и чувствовала в тот момент.

— Вы правы. Как вы узнали? Моё лицо правда настолько легко прочитать? — спросила я, закрывая лицо руками и вспоминая то, что Сора сказал мне раньше.

— Ха-ха-ха, не то чтобы я понял только по выражению лица. Просто вокруг вас будто витала чуть мрачная атмосфера. Обычно именно так вы и выглядите, когда у вас тренировка тёмной магии, мисс Клаес, — ответил господин Харт.

Услышав, что моё отсутствие энтузиазма замечали не только сегодня, а каждый раз перед тренировкой тёмной магии, я испытала какую-то смесь чувств, которую трудно было описать.

— Ну, я понимаю, что для будущего Министерства магии мне очень важно практиковаться в тёмной магии. Но всё равно не могу не бояться её.

Не то чтобы все мои старшие коллеги знали о моей связи с тёмной магией. Кроме Лоры и господина Харта, которые видели, как я использовала её на тренировке, и Рафаэля с Сорой, которые сами были пользователями тёмной магии, о ней знала только начальница нашего отдела Ларна. Никто из остальных старших коллег не был в курсе. Им сказали, что мы с Рафаэлем просто занимаемся обычной магической практикой. Из-за этих обстоятельств людей, с которыми я могла поговорить о тёмной магии, было очень мало. Поэтому я, не подумав, пожаловалась господину Харту.

— Она вас пугает?

— Да. Ведь тёмная магия — это злая, страшная магия, которой управляют чужим сознанием, разве нет? Я боюсь, что если буду её практиковать и научусь использовать, то сама стану злой.

Другие этого не знали, но изначально я должна была стать злодейкой этого мира. Благодаря тому, что ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, и благодаря положительному влиянию людей вокруг, я смогла прожить нормальную жизнь и не превратиться в злодейку. Но иногда мне казалось, что если я продолжу заниматься тёмной магией, то сама паду во тьму и всё-таки стану злодейкой. Каждый раз, когда эта мысль приходила мне в голову, вместе с ней появлялось неописуемое беспокойство.

— Значит, вы так думаете, мисс Клаес? Что тёмная магия — это злая, страшная форма магии? — спросил господин Харт, глядя мне прямо в глаза. Из-за толстых очков его глаза были плохо видны, но я почему-то чувствовала, что он смотрит прямо на меня.

— Да. Ведь разве управлять чужим сознанием — не зло?

Господин Харт немного подумал, прежде чем ответить:

— Это один способ смотреть на вещи. Но не единственный.

— Есть и другой?

— Да. Например, представьте человека, который всю жизнь страдает из-за мучительных воспоминаний. Если использовать тёмную магию, чтобы стереть эти воспоминания, этот человек больше не будет страдать. В такой ситуации тёмная магия будет хорошей магией, разве нет?

Я раскрыла рот от удивления.

— Вы совершенно правы. Я никогда не думала об этом с такой стороны.

И правда, если использовать тёмную магию так, как описал господин Харт, она станет хорошей магией.

— В мире есть самые разные вещи. Люди смотрят на мир с той стороны, которая им ближе. Но это лишь одна сторона. У любой истории всегда есть и другие стороны.

— Другие стороны...

— Вы считаете тёмную магию злом, мисс Клаес. В таком случае был ли человек, создавший тёмную магию, тоже злым?

— Я всегда так думала. В конце концов, кто бы это ни был, он получил силу управлять чужим сознанием, отняв чью-то жизнь. Но вы хотите сказать, что, возможно, у истории этого человека тоже была другая сторона?

Господин Харт чуть улыбнулся.

— Да, возможно. Возможно, он просто хотел защитить что-то — или кого-то, — что было ему дорого. Сейчас уже не осталось никого, кто знал бы, что произошло.

— Это правда.

У каждой истории было много сторон. То, что видишь, всегда только часть целого. Наверное, это можно было назвать очевидным, но всё равно мне казалось, будто мои глаза открылись на новый способ думать.

— Поэтому, вместо того чтобы считать тёмную магию злом сама по себе, попробуйте практиковать её с мыслью, что однажды она может позволить вам помочь кому-то. Возможно, так у вас появится чуть больше желания заниматься, — заключил господин Харт.

А, вот оно что. Наконец я поняла, что он пытался сказать. Он заговорил об этом, чтобы хоть немного приободрить меня.

— Большое вам спасибо.

Поняв намерения господина Харта, я не могла не поблагодарить его.

— Что вы. Я лишь рассуждал гипотетически, — ответил он с улыбкой.

Как раз когда наш разговор подошёл к естественной паузе, мы пришли ко входу в отдел, где у господина Харта была встреча. Раньше я никогда не общалась с ним один на один. Я знала, что он хорошо работает, но помимо этого считала его только незаметным старшим коллегой, у которого совсем нет чувства направления и который постоянно теряется. Похоже, мне придётся изменить своё мнение о нём. Он был добрым и надёжным старшим коллегой.

— Ну что ж, ещё раз спасибо.

Господин Харт поднял одну руку, прощаясь, и направился в сторону, противоположную двери, в которую должен был войти.

Я без промедления схватила его за руку и сообщила:

— Господин Харт, вход здесь.

Затем я вернула его к двери.

— Ах, проклятье. Ещё раз спасибо.

На этот раз он постучал в нужную дверь и вошёл внутрь. Ощущение, которое появилось у меня минутой раньше, — что он надёжный старший коллега, — слегка померкло.

— Это я, Катарина Клаес. Можно войти?

— Входи, — донёсся голос изнутри.

Когда я вошла в комнату, оказалось, что, как я и ожидала, голос принадлежал Рафаэлю, который сидел за столом и работал. Пока Ларна отодвигала обязанности начальницы отдела в сторону и всё глубже погружалась в собственные магические исследования, на деле отдел держался на её заместителе Рафаэле. Поэтому его нагрузка была совсем нешуточной.

Мне было неловко просить его обучать меня тёмной магии даже при таких обстоятельствах.

Но Рафаэль всегда говорил:

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, мисс Катарина. Время, проведённое с вами, для меня приятная передышка, так что это совсем не утомляет меня. Наоборот, когда я возвращаюсь к остальной работе, я чувствую прилив сил.

Он и правда был хорошим наставником.

Рафаэль оторвался от работы и внимательно посмотрел мне в лицо.

Не понимая, что означает этот взгляд, я растерянно посмотрела на него в ответ.

— У вас изменилось отношение к нашим тренировкам? — спросил Рафаэль.

— Отношение?

— Да, мисс Катарина. Обычно перед тренировкой тёмной магии вы выглядите немного подавленной, но сегодня у меня такого впечатления нет.

Похоже, мои чувства по этому поводу заметил не только господин Харт, но и Рафаэль. Но как? Моё лицо правда так легко читать, как утверждал Сора?

— Эм... Похоже, всё это время я заставляла вас волноваться. Простите, — сказала я, почувствовав, что должна извиниться.

— Нет-нет. Прежде всего, вас заставили заниматься этой тренировкой по приказу сверху, так что вполне понятно, если душа у вас к этому не лежит, — сказал Рафаэль.

Это правда. Мне велели заниматься тёмной магией потому, что, даже если я расшифрую Тёмный договор, я не смогу оставить запись его содержания, пока не научусь использовать содержащиеся в нём заклинания. Поэтому высшие чиновники Министерства магии объявили, что хотят, чтобы я попробовала научиться использовать эту магию — по крайней мере те её части, которые не опасны. Я изучала её только по этому приказу.

Вообще-то я собиралась попросить Сору, который тоже мог использовать тёмную магию, учить меня. Однако Сора настолько не имел представления о том, как обучать других, что задача в итоге легла на Рафаэля. Сам Рафаэль в прошлом умел использовать тёмную магию, хотя теперь уже не мог.

— Ну, моё отсутствие энтузиазма связано скорее с моими чувствами к самой тёмной магии, а не с тем, что начальство велело мне учиться.

Я рассказала Рафаэлю, что считала тёмную магию чем-то нехорошим и как моё впечатление изменилось из-за того, что сказал господин Харт.

Когда я закончила, Рафаэль задумчиво произнёс:

— Какую причину имел создатель тёмной магии для её создания? Думаю, я никогда по-настоящему об этом не думал.

— Я тоже не особенно задумывалась, хотя всегда считала, что тот, кто создал тёмную магию, сделал это по злой причине.

— Но это не обязательно так. Верно, — заметил Рафаэль.

На мгновение он замолчал, а затем продолжил:

— Маркиза Дайк обратилась к тёмной магии из страха потерять сына, Сириуса. Её поступки всё равно непростительны, но это были также поступки матери, которая отчаянно хотела спасти собственного сына. Возможно, было бы не совсем правильно судить о том, что она сделала, как о чистом зле.

Рафаэль потрясающий человек: он способен учитывать чувства женщины, которая когда-то убила его мать и украла у него жизнь. На его месте я бы не смогла думать о ней таким образом.

Не зная, что ответить, я некоторое время молчала и подбирала слова.

Рафаэль заметил это и снова заговорил:

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. С тех пор как я начал работать здесь, в Министерстве магии, моя душевная травма, из-за которой я всё время чувствовал себя выбитым из колеи, день за днём заживает. Сейчас я уже могу спокойно говорить о том, что произошло тогда.

Сказав это, Рафаэль чуть улыбнулся.

Раны, нанесённые сердцу, отличались от физических шрамов тем, что окружающие не могли их увидеть. Поэтому, если человек, страдающий от таких ран, утверждал, что с ним всё в порядке, людям вокруг не оставалось ничего, кроме как поверить. Даже если на самом деле он лишь храбрился, его метафорические раны всё равно могли истекать эмоциональной кровью... Но в случае Рафаэля мне не казалось, что он лжёт или пытается держаться из последних сил.

— Мне было неловко просить вас помогать мне с тренировкой тёмной магии. Я думала, что вам может быть больно вспоминать ужасные вещи, которые случились с вами в прошлом...

— Похоже, я заставил вас сильно волноваться. Но я не чувствую ничего подобного, так что не беспокойтесь. Наоборот, я даже рад, что могу хоть иногда получить вас в своё полное распоряжение, мисс Катарина, — великодушно ответил Рафаэль.

Рафаэль и правда добрый человек: говорит такие вещи, хотя на него повесили бесполезную ученицу вроде меня.

— Ну что ж, чтобы однажды вы смогли помочь кому-нибудь с помощью тёмной магии, давайте извлечём максимум пользы из сегодняшней тренировки.

— Да, наставник, — бодро ответила я.

И мы приступили к нашей обычной тренировке.

Моя сегодняшняя тренировка тёмной магии закончилась, и настало время обеденного перерыва. Сказав Рафаэлю, который упомянул, что поест принесённый с собой обед, пока будет приводить документы в порядок, чтобы он не перерабатывал, я направилась в столовую Министерства.

Хм-м, что бы мне сегодня съесть? — размышляла я.

— Леди Катарина, — позвал меня чей-то голос. Этот очаровательный голос я узнала бы где угодно.

— Мария.

Обернувшись, я увидела Марию, которая стала моей подругой в Академии магии, а теперь тоже работала в Министерстве магии. Она помахала рукой и пошла ко мне.

Мария была той самой девушкой, которой предназначалось стать главной героиней этой отомэ-игры и пережить череду ослепительных романов с захватываемыми персонажами этого мира. По какой-то причине в конце истории Fortune Lover, когда мы ещё учились в академии, все эти взаимодействия привели к концовке дружбы. Однако вскоре после поступления в Министерство её милота уже покорила начальника её отдела и многих коллег, пришедших на работу примерно в то же время.

— Вы сейчас собираетесь обедать?

— Ага. Как раз думала, что бы сегодня съесть.

— Я тоже собираюсь на обед. Не хотите поесть вместе?

— Ага. Давай поедим вместе.

Мы с Марией выбрали себе еду, нашли два свободных места и сели рядом.

— Кстати, Дьюи сегодня не с тобой?

Дьюи, захватываемый персонаж Fortune Lover II, работал в том же отделе, что и Мария, и уже был полностью ею очарован. Они поступили в Министерство примерно в одно время, и их часто видели вместе, но сейчас Дьюи нигде не было.

— Дьюи взял выходной. Он сказал, что пойдёт за покупками со своей семьёй.

— Правда? Как хорошо.

Дьюи был мальчиком-гением, который, перескочив через несколько классов, стал самым молодым человеком, когда-либо сдавшим сложнейший вступительный экзамен Министерства магии. Его родители, напротив, были ужасными людьми, которые видели в своих детях лишь инструмент для собственной выгоды, поэтому Дьюи и его братья с сёстрами страшно страдали.

Но не так давно произошло много всего, что изменило ситуацию, и при поддержке Министерства магии Дьюи и его братья с сёстрами смогли уйти от ужасных родителей. Покинув дом, они переехали в семейный дом, который сдаёт Министерство, и теперь жили, не голодая и не дрожа от холода.

Насколько я слышала, старшего брата Дьюи с детства заставляли работать, и он никогда не ходил в школу. Но теперь, работая на месте, которое помогло ему найти Министерство, он учился и, кажется, находил свои дни очень насыщенными. Мне было так радостно это слышать.

— Леди Катарина, а Соры сегодня с вами нет? — спросила Мария, вернув мне вопрос о Дьюи вопросом о моём обычном товарище Соре.

И правда. Подобно тому как Марию и Дьюи в Министерстве знали как работающих вместе, мы с Сорой тоже обычно действовали парой. Если подумать, хотя мы обычно сталкивались друг с другом возле столовой, сегодня этого не случилось. Впрочем, даже когда мы встречались, мы ведь не договаривались заранее обедать вместе.

— Сегодня мы работаем отдельно, — ответила я.

Раньше, поскольку мы оба были новичками и нам давали примерно одинаковую работу, мы ели вместе, но в те дни, когда задания у нас были разными и поэтому мы не виделись, мы редко обедали вместе.

Кстати, Сора, которого уже начинали воспринимать почти неотделимо от меня, тоже был одним из захватываемых персонажей Fortune Lover II. Но поскольку обычно именно я взаимодействовала с ним, игровому событию между ним и Марией было трудно произойти. Поэтому он пока, похоже, не потерял от неё голову, в отличие от Дьюи и Сайруса — других захватываемых персонажей, появившихся в этом продолжении. Хотя, возможно, из-за множества пережитого в прошлом Сора, в отличие от меня, не так явно показывал эмоции на лице, поэтому выяснить его истинные чувства могло быть сложно.

— Можно сесть здесь?

Наверное, потому что я как раз говорила о нём, но когда я обернулась посмотреть, кто обратился ко мне, то увидела Сору. Он стоял с подносом в руках и усмехался.

— А, Сора. Прости. Я сегодня не смогла тебя найти и начала есть без тебя, — машинально извинилась я.

— Да ладно, я всё равно отставал по работе, так что совсем не против. К тому же мы ведь не обещали есть вместе. А, кстати, я привёл с собой ещё кое-кого. Начальник отдела Ланчестер.

Оглянувшись через плечо, Сора позвал Сайруса, который подошёл к нам, слегка ссутулив плечи.

— О, лорд Сайрус! Вот неожиданность. Мы нечасто видим вас в столовой.

Начальник отдела Сайрус Ланчестер руководил Отделом исследований магии и магических сил, сотрудников которого считали звёздами Министерства магии. Он был холодным, красивым мужчиной, к тому же хорошо выполнял свою работу. Он мало разговаривал и держался отстранённо, из-за чего мог казаться труднодоступным, но с таким прекрасным лицом и профессиональными способностями, конечно, оставался предметом восхищения многих незамужних женщин света.

Но у Сайруса была и другая сторона. Поскольку он вырос в сельской деревне неподалёку от границы королевства, у него не выработалось никакого особого иммунитета к молодым женщинам. Поэтому, если дело не касалось работы, рядом с женщинами он всегда нервничал и не мог нормально общаться. Особенно тяжёлыми его симптомы были вскоре после поступления в Министерство. Их ещё усугубляли молодые знатные дамы столицы, которые безжалостно дразнили его из-за деревенского акцента. Когда он рассказал мне свою историю, то признался, что никогда раньше не общался с молодыми женщинами вне работы.

Здесь об этой стороне Сайруса знали только я — он смотрел на меня как на бабушку, любящую фермерство, и поэтому чувствовал себя рядом со мной спокойно, — и Мария, объект его чувств.

Возможно, проницательный Сора тоже это понял, но не осмеливался говорить об этом. В любом случае именно из-за этого Сайрус никогда не приходил в столовую, полную людей, а точнее — молодых женщин. Поэтому сейчас мы и удивились, увидев его здесь.

Словно прочитав мои мысли, Сайрус сказал:

— В последнее время я начал пользоваться столовой. Ради своего будущего я решил, что есть несколько вещей, к которым мне стоит привыкнуть.

Я заметила, что на мгновение его взгляд повернулся к Марии. Сайруса привлекали доброта и тепло Марии. Недавно Мария начала участвовать в работе на овощном участке, который мы тайком держали на территории Министерства. Благодаря этому, а также урокам самообороны, о которых она сама попросила Сайруса, Сайрус медленно, черепашьим шагом, начал сближаться с Марией и теперь уже мог немного разговаривать с ней.

В дни, когда Мария не присоединялась к нам на овощном участке, Сайрус с воодушевлением рассказывал мне, так называемой фермерской бабушке, как радует его этот прогресс в отношениях. Подумать только: этот холодный красавец, который производил впечатление давно пресытившегося любовными интрижками с женщинами, на деле краснел до ушей каждый раз, когда во время уроков самообороны хотя бы касался женской руки. Я невольно воспринимала его как милого младшего брата.

Наверное, он пришёл в столовую, которой раньше избегал, не только чтобы привыкать к женщинам, но и потому, что хотел провести с Марией хоть немного больше времени, если получится.

Кроме того, заметив, что Дьюи, получивший от Соры несколько советов о романтике, недавно начал действовать по отношению к Марии активнее, Сайрус, вероятно, почувствовал, что и ему самому нужно стараться больше. Но пока что Сайрус сидел напротив меня.

А? Напротив Марии свободное место, почему ты не воспользуешься шансом сесть перед ней? Разве не ради этого ты пришёл? — подумала я и бездумно бросила взгляд в сторону Сайруса, но он только неловко отвёл глаза. Наверное, ожидать, что он сядет напротив Марии во время еды, было слишком многим. Он правда захватываемый персонаж в Fortune Lover II? Как он вообще должен закончить с Марией?

Поскольку Сайрус сел напротив меня, Сора сел напротив Марии. Я не знала, что Сора чувствует к Марии, но, в отличие от Сайруса, он явно привык общаться с женщинами. Если он испытывал к Марии симпатию и решил бы серьёзно за ней ухаживать, уверена, Сайрус тут же проиграл бы.

— У тебя сегодня была тяжёлая работа? — спросила я Сору. Раньше он признался, что отставал по работе сильнее обычного.

— Работа сама по себе такая же, как всегда, но сегодня рядом меньше старших коллег, так что немного накрыло.

— А, точно. Лора и господин Корниш сегодня вне офиса, да? — вспомнила я, как этим утром видела, как они уходят в своих загадочных... маскировках?

Хотя Министерство магии было самым престижным местом работы в королевстве, оно также было известно тем, что брало почти любую работу. Поэтому Министерство нередко получало от горожан просьбы выполнить черновую работу вне своих стен, например избавиться от вредителей. Особенно на наш отдел, Лабораторию магических инструментов, часто сваливались самые разные мелкие поручения.

— Если людей не хватает, может, мне стоит вернуться в офис?

После обеда меня ждала работа по расшифровке Тёмного договора и моя бесконечная битва с сонливостью. Честно говоря, это была работа, которой мне не особенно хотелось заниматься — на самом деле, совсем не хотелось, — поэтому я предложила это, подумав, что работа в отделе была бы предпочтительнее.

— Нет, не настолько всё плохо, — сказал Сора и украдкой посмотрел на Сайруса.

Сайрус твёрдо кивнул, соглашаясь с Сорой.

— Мисс Клаес, вы должны отдать приоритет расшифровке договора. Вы будете заниматься этой задачей.

Его тон был решительным.

Я неохотно ответила:

— Да, сэр.

Увидев, как я приуныла, Мария, которой самой предстояло работать над расшифровкой Светлого договора, попыталась меня подбодрить:

— Давайте постараемся.

— Ага. Если я начну засыпать, разбуди меня, ладно? — ответила я, уже чувствуя, что вот-вот задремлю.

— Если после еды тебя клонит в сон, почему бы не попробовать есть поменьше? — спросил Сора, глядя на мой поднос, заваленный едой.

— Ну уж нет... Если я в обед не съем много вкусного, то после полудня не смогу усердно работать.

Я изобразила твёрдый отказ, и Сора криво улыбнулся.
Перекинувшись ещё несколькими ничего не значащими фразами, мы перешли к новой теме. Мы решили обсудить, каких студентов Академии магии, вероятно, пригласят работать в Министерство в следующем году.

— О, значит, приглашения уже вот-вот начнут рассылать? — задумчиво сказала я.

— Если подумать, кажется, именно примерно в это время года Министерство магии впервые связалось со мной, — заметила Мария, словно как раз сейчас вспомнила о своём приглашении в Министерство.

— Вот как? Они связываются так рано? — удивилась я, ведь следующему выпуску академии оставалось учиться ещё почти полгода.

Сайрус объяснил:

— Любое место работы, которое ищет талантливых людей, действует одинаково. Очень важно выйти на них раньше, а не позже. Кроме того, Министерство магии делит территорию с Академией магии, и сотрудников Министерства часто просят преподавать в академии. Поэтому связь между учреждениями сильная, а чиновники Министерства хорошо представляют, какие студенты сейчас учатся в академии. Учитывая всё это, они могут начинать отправлять приглашения заранее.

Это что-то мне напомнило.

— Теперь, когда вы это сказали, я вспомнила: один из моих преподавателей в академии говорил, что пришёл из Министерства магии. Это было для того, чтобы находить выдающихся студентов?

— Прежде всего сотрудников Министерства призывают преподавать потому, что не так много людей умеют хорошо учить магии. Но, вероятно, ими движет и желание как можно быстрее выявить выдающихся студентов, чтобы рано пригласить лучших в Министерство, — ответил Сайрус.

— Понятно, — задумалась я.

В таком случае то, что к Марии обратились так рано, было совершенно логично. В конце концов, Мария была замечательной девушкой с сильными магическими способностями и исключительными оценками.

Ах, точно. Если Министерство магии обычно связывалось с такими выдающимися потенциальными новобранцами подобным образом...

— Эм, я знакома с несколькими студентами из ученического совета академии, которые очень хотят поступить в Министерство магии. Как вы думаете, Министерство, скорее всего, обратится и к ним? — решилась я спросить, вспомнив Фрей и Джинджер. Хотя Джинджер немного не хватало магии, обе были выдающимися студентками. Если они сами этого хотели, я была уверена, что они получат рекомендацию.

— Посмотрим. Если их успеваемость достаточно хороша, чтобы они входили в ученический совет, то приглашения они уже получат. Хотя это будет зависеть от того, нет ли у них семейных обязанностей, которые им предстоит унаследовать.

— А, понимаю. Люди, которым нужно унаследовать семейные обязанности, не могут поступить в Министерство магии...

Например, мой приёмный брат Кит и Никол должны были взять на себя управление своими домами, поэтому уже работали вместе со своими отцами. Наверное, человек с такой ролью не сможет одновременно работать в Министерстве магии.

— Что касается меня, у меня есть старший брат, поэтому я был свободен выбирать, где работать, и выбрал Министерство. Но на тех, кто будет управлять своими домами, накладывается много ограничений, — продолжил Сайрус.

Хм-м. В прошлой жизни я почти не сталкивалась с такими ситуациями, но в этом мире дети чаще всего однажды наследовали работу родителей и не могли жить так, как сами хотели.

В моём случае, хотя я сейчас работала в Министерстве магии, я всё равно чувствовала давление: однажды выйти замуж и заниматься домашними обязанностями. Жизнь в этом мире казалась более скованной, чем в моей прошлой жизни. Ну, в прежнем мире я прожила только жизнь школьницы, так что, возможно, если бы успела поработать тогда, нашла бы куда больше различий.

Джинджер происходила из семьи низкоранговых дворян, и у неё тоже были братья, так что у меня было чувство, что с поступлением в Министерство у неё проблем не возникнет. Она сама говорила, что хочет работать и отправлять деньги домой.

Но что насчёт Фрей? Если подумать, я почти ничего не знала о её семейных обстоятельствах. Кажется, к ней всё ещё относились как к дочери маркиза, но разве это не означало, что вскоре после выпуска от неё будут ожидать замужества? Я слышала, что для высокородных дворянок это обычный путь. Хотя почему-то среди девушек вокруг меня таких случаев не так уж много...

И всё же, если сама Фрей очень хотела работать здесь, а у маркиза уже был наследник, то с её поступлением в Министерство проблем быть не должно. Я вспомнила, как у неё сияли глаза, когда она говорила о будущем. Я определённо хотела, чтобы она смогла здесь работать.

— Я не слишком много знаю об их семейных обстоятельствах, но знаю, что они очень хотят работать здесь, поэтому надеюсь, что Министерство сможет их принять, — сказала я, косвенно говоря о Джинджер и Фрей.

— Хорошо. Получить выдающихся сотрудников для нас тоже полезно. Я сам вкратце проверю ход набора, — любезно ответил Сайрус.

— Большое вам спасибо.

Когда на моей стороне был один из руководителей Министерства — да ещё и Сайрус, начальник главного отдела Министерства, — я была уверена, что всё будет хорошо.

За этим разговором мы закончили обед, и, как обычно, я вместе с Марией отправилась в комнату, которую нам выделили для работы над расшифровкой договоров. Как я и ожидала, в тот момент, когда я села, меня начало клонить в сон. Поэтому я попробовала широко потянуться и повращать руками, как-то справляясь с сонливостью. Я не могла позволять ей побеждать каждый раз.

Поскольку я не умела читать древнее письмо, я едва продвинулась в расшифровке своего договора. Правда, там было много предупреждений, которые нужно было разобрать, и они задерживали меня, не давая добраться до описаний самой магии; это тоже было одной из причин моего слабого прогресса. В Тёмном договоре было написано огромное количество предупреждений.

«Остерегайся этого», «нельзя делать то» и тому подобное. Возможно, человек, написавший его, просто был тревожным, но в любом случае, когда он писал, то пытался передать: тёмную магию нельзя использовать легкомысленно. Причём передать это чрезмерно настойчиво.

— Эй, Мария. В Светлом договоре тоже много предупреждений? — спросила я её, когда она работала прямо рядом со мной.

— Да, думаю, некоторые есть. По крайней мере, в нескольких местах отмечено, что не следует легкомысленно использовать его содержание. Но их не очень много.

Я не ожидала, что там будет больше десяти страниц предупреждений, но немного удивилась, услышав, что в Светлом договоре вообще нужно предупреждение о том, чтобы не относиться к его содержанию небрежно.

— Но почему это нужно писать? Разве магия света не замечательная вещь, которая исцеляет людей?

— Думаю, так и есть. Способность исцелять раны людей может быть хорошей, но, возможно, слишком сильная зависимость от неё опасна?

— Опасна? Но как?

— Ну... Прямо это не написано, и это лишь моя догадка по тексту, но вот пример. Если человек может использовать магию света, чтобы исцелить любые раны, он может начать думать, что, пока не умираешь, травмы не имеют значения.

— Понимаю. Похоже на правду.

На моём месте я вполне могла бы начать думать именно так.

— Если пойти по этому пути, чувство страха и опасности перед травмами начнёт слабеть. Возможно, станет больше людей, которые зайдут слишком далеко и потеряют жизнь. Чрезмерное использование магии света может привести к мысли, что можно ранить чувства людей или что в безрассудстве нет ничего плохого. Думаю, есть опасность вырастить такого рода самодовольное мышление.

Я никогда не считала магию света чем-то иным, кроме замечательной силы, которая исцеляет людей, поэтому думала, что чем больше её использовать, тем больше людей можно сделать счастливыми. Но мне пришлось согласиться с тем, что сказала Мария. Если думать, что раны всегда можно залечить магией, это могло породить неосторожное поведение. Можно решить, что немного безрассудства не повредит.

— Ты очень мудрая, Мария. Я никогда не думала так далеко.

— О нет, я просто почему-то почувствовала, что предупреждения, написанные здесь, пытаются сказать именно это, — скромно ответила Мария.

Но я считала удивительным, что она смогла прочесть между строк подобное. Когда я читала все предупреждения в своём договоре, мне в голову приходило только то, что человек, написавший их, вероятно, был тревожным.

Поражённая тем, как глубоко Мария обдумывает разные вещи, я почувствовала желание спросить её о тёмной магии. Я рассказала ей о разговоре с господином Хартом, который состоялся у меня утром.

— Причина, по которой была создана тёмная магия? Хотя я тоже никогда по-настоящему об этом не думала, теперь мне определённо стало любопытно, — сказала Мария и приняла задумчивую позу.

— Да. Я всегда считала, что её создал плохой человек, чтобы управлять людьми, но, наверное, правду мы уже никогда не узнаем.

— Когда я впервые узнала о существовании тёмной магии, мне казалось, что её единственная цель — управлять чужим сознанием, но теперь я знаю, что она может делать много других вещей.

Это правда. В первый раз, когда мы столкнулись с тёмной магией, мы воспринимали её главным образом как средство управления чужим сознанием — в частности, усиления уже имевшихся у людей эмоций. Но после встречи с черноволосой женщиной Сарой мы узнали, что тёмная магия этим не ограничивается.

С её помощью можно было создавать фамильяров или другие измерения, а также атаковать. Мы узнали, что способы её применения могут разветвляться в разных направлениях. В тёмной магии — форме магии, не существующей в природе, — всё ещё оставалось множество загадок. Для какой цели она была создана, никто не знал.

Однако мне казалось, что мой взгляд на тёмную магию, которую раньше я оценивала только как страшную, немного изменился.

Ладно, пора взяться за расшифровку договора с энтузиазмом! — подумала я, но один энтузиазм не менял скорости расшифровки, которую приходилось вести со словарём в одной руке. До конца рабочего дня я сумела продвинуться примерно на столько же, сколько обычно.

Каждый день, уходя с работы домой, я обычно шла до ворот Министерства вместе с Сорой, и в какой-то момент это стало привычкой. Однако сегодня из-за того, что старшие коллеги ушли на внешнюю работу, а Соре пришлось закрывать и их обязанности, он не закончил к тому моменту, когда я уходила. Я подумала, не помочь ли ему, но мне сказали, что нехватка людей не настолько серьёзная, и попросили идти домой. Поэтому я отправилась к воротам одна.

Когда я шла к воротам в одиночку, то увидела двух старших коллег, которых видела утром. Они возвращались навстречу мне в своих маскировках.

— Лора, господин Корниш. Вы выглядите усталыми. Вы уже закончили сегодняшнюю работу? — окликнула я их.

— Да, на сегодня всё. Мне приходилось внимательно следить за тем, как я говорю, и не только за этим, так что я устала сильнее обычного, — ответила Лора, надув щёки. С обычной внешностью Лоры этот жест, как мне казалось, ей подходил — или, по крайней мере, я к нему привыкла, — но в образе типичного мускулистого мужчины он производил странное впечатление.

— Ах... Я тоже ужасно устал. Само по себе притворяться невзрачным было мучительно, но весь день проводить с моим прекрасным лицом, загримированным вот так, оказалось тяжело вынести. Я хочу немедленно вернуть своё обычное лицо! — почти выкрикнул господин Корниш, обнимая самого себя.

Раньше я бы просто отмахнулась от этого как от поведения очень странного старшего коллеги, но после всего, что услышала сегодня, я знала, что он играет этого персонажа ради мисс Норман, и поэтому немного растрогалась.

— Хм? Что такое, мисс Клаес? Проголодались? Боюсь, у меня нет для вас ничего съестного, — сказал господин Корниш, зачем-то подняв руки и театрально ими размахивая. Его поза подчёркивала послание: «Ничего, совсем ничего».

— О нет, нет, — сказала я.

Хм, откуда появилось это чувство? Странно. Наблюдая за преувеличенными жестами господина Корниша, я почувствовала, как сентиментальные чувства отступают. И ещё было странно, что, увидев, как я замолчала, большинство людей предполагали, что я голодна.

— Ох, ну надо же, я чуть не забыла. Вот это у меня есть. Дай мне руку, дорогая, — сказала мне Лора.

Я сделала, как она велела, и Лора положила мне на ладонь конфету в очаровательной обёртке.

— Наслаждайся.

— Большое спасибо.

Похоже, Лора тоже решила, что я голодна. Как странно. Хотя на самом деле я не была голодна, получить конфету всё равно было приятно.

— Ну что ж, мы пойдём сдавать отчёт. Будь осторожна по дороге домой, — сказала Лора и ушла, одной рукой таща за собой господина Корниша, а другой махая мне.

Странно: хотя сегодня она была не в женской одежде, а полностью выглядела как мачо, мне всё равно хотелось назвать её «мама».

Если подумать, Сора ведь упоминал, что у Лоры могут быть и собственные секреты. Если у доброй и весёлой Лоры действительно были секреты, я была почти уверена, что они не очень серьёзные. Потому что она всегда такая жизнерадостная, всегда улыбается и никогда не выглядит мрачной. И всё же, если под этой весёлой улыбкой она прятала серьёзную тайну, я была убеждена, что не должна слишком легкомысленно пытаться её выяснить. Не стоит пытаться разоблачить то, что другие отчаянно стараются скрыть. Ну, что бы она ни скрывала, это не изменит того факта, что она моя добрая и надёжная старшая коллега.

Проводив их взглядом, я сама направилась к воротам.

Вернувшись домой после того, как по обыкновению задремала в карете, я обнаружила, что Кит и отец ещё не вернулись. Судя по всему, у них на работе возникло что-то срочное, и в тот вечер они должны были вернуться поздно. Для моего отца, который всегда ставил семью на первое место, это было редкостью.

В итоге к ужину они всё ещё не вернулись, поэтому я ужинала с матерью. Этот ужин матери и дочери наедине, первый за очень долгое время, с тем же успехом можно было назвать допросом.

— Ты как следует выполняешь свою работу в Министерстве магии? — спрашивала она меня и задавала другие подобные вопросы.

Похоже, с точки зрения матери её дочь всегда оставалась источником хлопот, и она всегда будет волноваться. Но предмет её тревог почти не изменился с тех пор, как я была ребёнком. Мама, твоя дочь теперь работающая взрослая женщина. На работе ты не увидишь, как я лезу на деревья или ловлю рыбу. Ну, немного садоводством я всё же занимаюсь — это ведь моё хобби.

Мой ужин с матерью закончился, и к тому времени, как я подготовилась ко сну, Кит и отец, похоже, всё ещё не вернулись. Думая о том, насколько это редко, я вспомнила, что завтра снова идти на работу, и легла в постель.

Пока я рассеянно смотрела в потолок, почему-то вспомнился сегодняшний разговор с господином Хартом о причине создания тёмной магии. Кто её создал и ради чего? Возможно, когда я продвинусь в расшифровке Тёмного договора, мы найдём ответы на эти вопросы.

Кстати, Катарина в Fortune Lover II вроде бы должна была завершить расшифровку Тёмного договора и овладеть его магией, верно? Почему Катарина из игры-продолжения способнее меня? Но подождите: если она такая способная, зачем ей возвращаться и попадаться после того, как её уже изгнали из королевства? С этой стороны, возможно, она всё-таки не умнее меня?

К тому же что она вообще собиралась делать, влезая между главной героиней и новыми захватываемыми персонажами Fortune Lover II, когда оставалось столько других персонажей? Разве ей больше не нужно мешать Джиорду и Киту? Разве не надо довести это до конца?

Хм, точно. В Fortune Lover II есть не только Катарина, но и соперницы из первой игры. Если я правильно помню, главная героиня может взаимодействовать с каждой из соперниц, и если ей удаётся поладить с ними, а они признают её ценность, то её роман продвигается. Всё это я узнала из загадочной записки, написанной по-японски, которую нашла между страниц старой книги.

Для Алана была Мэри, рядом с Николем была София, но что насчёт Джиорда и Кита? Катарина тоже должна была быть соперницей главной героини на этих маршрутах? Постойте, в таком случае Катарина не сможет мешать новым персонажам. Какими бы лёгкими на подъём ни были ноги Катарины, Джиорд, Кит и все новые персонажи — это слишком много людей. Не думаю, что она смогла бы мешать всем сразу... Как это вообще должно было работать?

Вот бы мне приснилась эта часть истории. Но будут ли у меня ещё когда-нибудь те сны об А-тян? Может, если заснуть, думая о прошлой жизни, это случится? Хм-м, но раньше у меня ни разу не получалось увидеть такой сон просто потому, что я этого хотела.

Но, пожалуй, всё равно попробую. Прошлая жизнь, отомэ-игры, манга, аниме, сладости, лапша в стаканчике, картофельные чипсы, эм-м... что ещё?

— Леди Катарина, уже утро. Пора вставать.

Как всегда, я проснулась от голоса Анны. Почему-то у меня было чувство, что прошлой ночью мне снился приятный сон, полный еды.

— Пожалуйста, вставайте и готовьтесь. Уже почти пора отправляться в Министерство магии.

Как всегда, Анна расторопно принялась помогать мне собираться на работу. Хотя я всё ещё была полусонная, стоило довериться ей, и вскоре я уже была готова. Проглотив завтрак, я направилась к карете. Хотя семья Клаес почти каждый день ужинала вместе, завтрак мы чаще всего ели отдельно. Наверное, когда все работают, наши расписания не обязательно совпадают. Поэтому сегодня, как обычно, я позавтракала одна. Я собиралась сразу сесть в карету и отправиться в Министерство. Однако по какой-то причине по дороге к карете появился отец.

— Доброе утро, отец. Что-то случилось?

Поскольку отец вернулся домой поздно прошлой ночью, я думала, что он ещё отдыхает, но, возможно, он был так занят, что и сегодня должен был рано уехать на работу?

— Доброе утро, Катарина. Вообще-то мне нужно немного с тобой поговорить.

— О чём?

— Дело в том, что с сегодняшнего дня я думаю приставить к тебе охрану на дорогу.

— О-охрану, говорите?!

Я была по-настоящему потрясена таким внезапным развитием событий. Ну, наверное, для человека моего положения ездить с охраной нормально.

Но в районе, где я обычно действовала, вокруг столицы Сорсье, общественный порядок был хорошо налажен, поэтому тема моей охраны раньше никогда не поднималась.

Зачем вдруг понадобилась охрана? К тому же я ехала в Министерство магии, которое считалось таким же безопасным, как замок. Вряд ли мне нужны были стражники.

— Почему мне внезапно нужна охрана? К вам вернулся старый заклятый враг, отец?

Хотя мой отец в целом был мирным и рассудительным человеком, когда дело касалось семьи, он иногда слишком увлекался. Может быть, в какой-то из таких разов он нажил себе врага?

— Нет, заклятых врагов у меня нет, но недавно я столкнулся с одним хлопотным человеком. Поэтому принимаю необходимые меры. Кит рассказывал тебе о разногласиях с семьёй маркиза Рэндалла?

Маркиз Рэндалл... Он имеет в виду семью леди Сюзанны? Если вспомнить, Кит ведь сказал что-то вроде «будь осторожна», да?

— Да. Он сказал, что маркиз очень стремится накопить власть и, похоже, раздражён тем, что леди Сюзанна и принц Джеффри до сих пор не поженились.

— Именно. И это раздражение заставляет его вмешиваться в наши дела самыми разными способами. Вот почему так хлопотно, когда у человека есть власть, но не очень много популярности.

А, значит, он не очень популярен. Поскольку он отец леди Сюзанны, раньше я представляла его человеком с похожим дружелюбным характером, но, похоже, ошибалась.

Постойте, разве Кит не говорил, что леди Сюзанна и её отец не ладят? Чтобы это было так, он, наверное, действительно должен быть сложным человеком.

— Значит, вы думаете, что маркиз может попытаться что-нибудь сделать со мной?

Я никогда не встречалась с этим человеком, и вредить мне не помогло бы ему получить власть. Совсем наоборот: если он навлечёт на себя гнев моего отца, который глубоко любит семью, ничем хорошим для него это не закончится.

— Конечно, я даже думать об этом не хочу, но чтобы воззвать к его рассудку и остановить любые дурные мысли, думаю, тебе лучше ездить с охраной. Что касается времени, когда ты находишься в Министерстве магии, там я договорился с самим учреждением, поэтому охрана семьи Клаес понадобится тебе только в дороге до Министерства и обратно на карете.

— А, понятно. Я понимаю, — бодро ответила я.

— Просто будь осторожна. Увидимся позже.

Отец помахал мне и ушёл. Похоже, он пришёл только объявить, что на некоторое время меня будут охранять.

Но охрана, правда...? Если мне придётся ехать в карете с другими людьми, особенно с теми, кто не Анна и не Кит... Мне будет неудобно крепко заснуть.

Что касается моей безопасности в Министерстве, поскольку моя работа часто была связана с секретной информацией вроде изучения тёмной магии, я предположила, что меня будет охранять кто-то внутри Министерства. Но если это будет не человек, которого я уже хорошо знаю, это меня смутит.

Какая морока. И тут я поняла, что вместо того чтобы беспокоиться о неудобстве сопровождения, мне следовало бы волноваться о том, что может попытаться сделать маркиз Рэндалл.

Вздохнув, я села в карету и с удивлением узнала, что мои охранники не будут садиться в карету вместе со мной, а поедут следом верхом. Меня обрадовала мысль, что при желании я всё ещё смогу без проблем крепко заснуть.

Кстати, моими охранниками оказались молодые мужчины, которые в прошлом часто помогали мне с полевыми работами. Сегодня я впервые узнала, что их настоящая роль в доме Клаес — нести охрану.

— А? Миледи, кем же вы нас считали? — спросил один из молодых мужчин.

Я честно ответила:

— Я думала, вы здесь, чтобы помогать с садоводством.

И тогда они все вздохнули.

Ну, знаете... До сих пор мне ведь не нужна была охрана рядом... О, подождите, когда они ходили за мной в сад, они на самом деле меня охраняли?

И вот, хотя мою карету сопровождала охрана, моя рабочая поездка началась совершенно обычным для меня образом.