Глава 4 — Непростые времена Джиорда Стюарта

Я, Джиорд Стюарт, в последнее время проводил дни довольно неприятно. Несколько дней назад мы с Катариной собирали урожай на её огороде в академии. Вид Катарины, которая радостно возилась в поле, был до того очарователен, что я и сам чувствовал себя счастливым… Но затем, вернувшись в замок, я оказался окружён отвратительными людьми, и настроение у меня почти сразу испортилось.

— Принц Джиорд, не желаете немного отдохнуть? Приказать приготовить чай? — предложил слуга с улыбкой.

— Нет, пока не нужно. Благодарю за заботу, — ответил я, заставив себя улыбнуться.

— Понимаю. Что ж, когда пожелаете отдохнуть, прошу, сообщите мне.

Слуга вернулся на своё место у стены, а я, глядя на него, мысленно вздохнул. Именно этот человек — вернее, множество слуг, которых в последнее время расставили вокруг меня, — и был причиной моего дурного настроения.

Все эти слуги были наняты дворцом по рекомендации маркиза Рэндалла, и каждый из них явно оставался под его влиянием. Как тут можно было расслабиться — да что там, даже спокойно дышать, — если такие люди постоянно находились рядом?

Примерно месяц назад маркиз Рэндалл начал следить за мной. Хотя нет, он уже давно имел привычку при всяком удобном случае подходить ко мне и заводить разговоры о том или ином.

Одержимый жаждой власти маркиз Рэндалл при любой возможности пытался сблизиться с королевской семьёй. И не только со мной — он часто заговаривал и с Аланом. Единственные члены нашей семьи, с которыми он не стремился беседовать, принадлежали к фракции, поддерживавшей соперника в борьбе за трон, Иэна. С этой группой маркиз Рэндалл обменивался лишь самыми минимальными любезностями. К тому же Иэн был человеком глубоко честным и справедливым, поэтому, похоже, не слишком благоволил властолюбивому маркизу, который так очевидно менял поведение в зависимости от того, кому хотел понравиться. В результате они едва ли могли быть более далеки друг от друга.

Однако даже Джеффри, тот самый человек, которого фракция, как говорили, контролируемая маркизом Рэндаллом, пыталась возвести на трон, почти не показывал желания действовать по воле маркиза.

Я не знал, как он обращался с маркизом в детстве, но в последние годы Джеффри порой, казалось, даже относился к нему с оттенком презрения. В этом он был похож на свою невесту Сюзанну, которая к тому же была родной дочерью маркиза.

Сюзанна Рэндалл была дочерью маркиза от покойной первой жены и родилась с сильными магическими способностями. Я слышал слухи, что, едва достигнув совершеннолетия, она покинула отцовский дом и стала жить отдельно.

Более того, ходили слухи, что маркиза Рэндалла всё сильнее раздражали Джеффри и Сюзанна, которые не желали делать то, что им велели. В последние годы его нетерпение из-за того, что эта пара из собственного упрямства никак не вступала в брак, похоже, достигло предела. И теперь я понял, что он нашёл новую цель, которую хотел использовать как пешку в своём стремлении к власти, — начал подбираться ко мне.

Меня это крайне раздражало, но до недавних пор он не заходил так далеко, поэтому раньше я небрежно отмахивался от его вмешательства… Однако по какой-то причине после того, как Катарина начала работать в Министерстве магии, он вдруг стал распространять слух, будто такими темпами она никогда не выйдет за меня замуж, и объявил, что вместо неё выдвинет собственную дочь как кандидатуру в мои невесты. Хуже того, он порекомендовал в замок нескольких новых слуг и попытался воспользоваться своим влиянием, чтобы вытеснить из замка моих прежних слуг.

Поначалу, чтобы лучше предугадать следующий ход противника, я сам сосредоточился на наблюдении, но новые слуги раздражали меня до такой степени, что я уже приближался к собственному пределу. Именно тогда я и начал размышлять, каким образом избавиться от маркиза.

И вот однажды поздней ночью Джеффри внезапно появился в моей спальне.

— Добрый вечер, мой дорогой бра… постой, почему ты сжал кулаки?

— Я готовился изгнать подозрительного человека, который незаконно проник в мою спальню посреди ночи.

Разбуженный внезапным присутствием, я действительно сжал руки в кулаки. Теперь же заставил себя улыбнуться.

— Нет-нет, присмотрись хорошенько, младший брат. Это твой любимый старший брат. Никакой не подозрительный человек.

— Неверно. Начнём с того, что у меня нет любимого старшего брата.

— Как ты можешь говорить такое, младший брат? Твой старший брат сейчас заплачет.

— Могу ли я попросить вас уже уйти? — наконец сказал я, устав от притворных рыданий Джеффри.

Тогда Джеффри резко поднял голову, и выражение его лица внезапно стало серьёзным.

— Я пришёл поговорить с тобой об одном важном и секретном деле.

Что ж, раз он прокрался сюда так поздно ночью, я и сам думал, что какая-то причина у него должна быть, но…

— В таком случае прошу рассказать без промедления.

Я предложил Джеффри один из стоявших в комнате стульев. Когда мы оба сели друг напротив друга, Джеффри начал говорить.

— Похоже, глава поддерживающей меня фракции, маркиз Рэндалл, в последнее время вмешивается в твои дела… Прости за это.

Учитывая недавние события, я и предполагал, что именно об этом пойдёт речь.

— Если вы так считаете, то прошу вас что-нибудь сделать со своей стороны, чтобы остановить его, старший брат Джеффри. Это до того досаждает мне, что я уже на пределе.

Я более или менее понимал обстоятельства этой фракционной борьбы, но мне надоело, что мой неизменно беззаботный и невозмутимый старший брат выставляет меня дураком, поэтому я нарочно добавил в голос немного сарказма.

— Да. То, как этот человек к нам подбирается, и правда раздражает, верно? Ты как раз думал, что уже почти достиг предела и пора его устранить, не так ли?

После небольшой паузы я ответил:

— Вы совершенно правы. Вы ведь не возражаете, если я его устраню?

— М-м… Насчёт этого, не мог бы ты подождать ещё немного?

От такого ответа я в неверии широко раскрыл глаза.

— Позвольте спросить, почему?! Вы собираетесь спихнуть маркиза Рэндалла на меня?

— Конечно нет. Я бы и не подумал навязывать этого бесполезного человека моему драгоценному младшему брату. Я просто хочу дать ему ещё немного побарахтаться и посмотреть, что будет.

Услышав, что Джеффри не собирается навязывать мне маркиза Рэндалла, я смог вздохнуть с облегчением, но последние его слова меня озадачили.

— Дать ему побарахтаться и посмотреть, что будет? Это значит, что маркиз Рэндалл собирается что-то предпринять против вас, старший брат Джеффри?

Джеффри покачал головой.

— Нет, не в этом дело. Да и даже если бы он что-то замышлял против меня, я не собираюсь позволять подобному человеку делать со мной что ему вздумается.

— Тогда с какой целью?

Перед тем как ответить на мой вопрос, Джеффри на мгновение замолчал.

— Ты ведь понимаешь, какие события произошли в королевской семье до того, как было решено, что наш отец, нынешний король, взойдёт на престол, не так ли, Джиорд?

Предыдущий король, оставивший после себя множество детей, умер, так и не назвав наследника. В результате дворец погрузился в жестокий хаос вокруг престолонаследия. Некоторые даже погибли, а тёмная магия, давно запрещённая, снова была возвращена в наш мир. Эти события стали величайшим пятном в недавней истории королевской семьи Сорсье.

— Да, понимаю.

— Члены королевской семьи, которые спровоцировали то насилие, вместе с поддерживавшими их сообщниками были изгнаны из нашего королевства. Имя маркиза Рэндалла было в списке этих сообщников. Но хотя казалось, что он помогал зачинщикам, в итоге не нашлось решающих доказательств, а обвинения против него не сочли столь же серьёзными, как обвинения против других. Поэтому тогда его оставили в покое. Слишком много других преступников имели приоритет, и им должны были заняться позже.

Я молча обдумал эти сведения.

— Вот как? — Я этого не знал.

— Впоследствии, когда со всеми прочими членами нашей семьи, совершившими преступления против Сорсье, в основном разобрались, наконец пришло время начать расследование причастности маркиза Рэндалла. Но к тому моменту прошло уже слишком много времени, ничего убедительного не нашли, и с тех пор его просто держали под наблюдением, — равнодушно объяснил Джеффри.

— Я и не представлял, что маркиз Рэндалл настолько проблемная личность. Однако разве не опасно, чтобы человек, которого ещё могут привлечь к ответственности за преступления против нашего королевства, оставался во главе вашей фракции, старший брат Джеффри?

— Всё идёт вполне нормально. Я позволил ему думать, что я просто ещё одна его пешка, и принял меры, чтобы, когда его наконец свергнут, меня не задело ответной волной.

— Вот как? Рад это слышать. Но, пусть теперь это и звучит немного запоздало, если вы позволили маркизу оставаться во главе вашей фракции, зная, что он преступник, значит, у вас не может быть намерения стать следующим королём.

Когда я озвучил смутные сомнения, которые давно испытывал, Джеффри, как ребёнок, чью шалость раскрыли, пожал плечами и состроил озорное лицо.

— А, значит, ты понял, Джиорд?

— Думаю, любой заподозрил бы подобное, учитывая, что вы до сих пор не женились, да ещё и держите во фракции множество людей, которых я могу назвать лишь лишёнными порядочности. Если бы вы были человеком некомпетентным, старший брат Джеффри, это было бы одно, но вы таким не являетесь, и я всегда подозревал, что здесь что-то не так.

Услышав это, Джеффри просиял.

— Вот как, вот как, мой младший брат считает меня выдающимся талантом. Как же я счастлив это слышать.

Я помолчал.

— Я не говорил «выдающимся». И главное — прошу продолжать.

Хотя на самом деле я действительно считал его выдающимся, мне не хотелось говорить это вслух и ещё больше воодушевлять брата. К тому же мне попросту было неловко.

— Что ж, престол для меня ничего не значит. Моё единственное желание — чтобы дорогие мне люди жили счастливо и без тягот, понимаешь?

Тон его был шутливым, но лицо серьёзным, и я действительно поверил, что он говорит искренне.

— Поэтому я собираюсь сосредоточиться на том, чтобы больше никакие странные люди не лезли в дела моих дорогих братьев.

Значит, именно поэтому во фракции Джеффри было столько неприятных личностей. Мысль о том, что брат всё это время защищал меня, а я даже не знал об этом, оставила у меня странное чувство беспокойства.

Возможно, Джеффри уловил моё состояние: уголки его губ вдруг поднялись в усмешке. Затем он снова заговорил.

— Итак, вернёмся к главной теме — маркизу Рэндаллу. Я начал подозревать, что за его спиной действуют довольно хлопотные люди.

— Хлопотные люди?

— Да. Начнём с того, что маркиз Рэндалл не особенно умён. Пусть он и умеет эмоционально подавлять других, я не думаю, что он достаточно хитёр, чтобы так искусно избавиться от улик против себя. Раньше я считал, что ему просто исключительно везло, что он пользовался совпадениями, но в последние годы я услышал предположения, будто из тени его поддерживает кто-то гораздо более проницательный. Я занялся расследованием.

— И за ним всё-таки был такой человек?

— Хотя я пока не могу утверждать наверняка, думаю, почти наверняка да.

Джеффри нахмурился.

— Вероятно, именно этот человек помог дому Дайк исследовать тёмную магию, и мы оба знаем, чем это закончилось. Когда преступления дома Дайк всплыли наружу и они получили приговор, я подозреваю, что эта фигура из тени начала исследования заново где-то ещё. Женщина по имени Сара, скорее всего, одна из их подручных.

Сара — та женщина, которую долго подвергали экспериментам с тёмной магией под поместьем Дайков и которая исчезла после разоблачения преступлений этой семьи. После тех разоблачений эта окутанная тайной женщина, как выяснилось, участвовала в нескольких инцидентах, связанных с тёмной магией, скорее всего, действуя по чьему-то приказу.

— Вам действительно удалось узнать так много? — спросил я, поражённый способностями Джеффри к сбору сведений.

— Нет, это я тоже не подтвердил. Это лишь догадка, основанная на разных собранных мной кусочках информации. Но думаю, я не слишком далёк от истины.

Я подумал: если этот мой выдающийся брат так говорит, то, вероятнее всего, так оно и есть. Поскольку женщина по имени Сара была замешана во множестве инцидентов, связанных и с Катариной, я тоже проводил собственные расследования, но не смог найти ни одной зацепки. И снова мне пришлось поразиться способностям Джеффри.

— Далее. Хотя это тоже лишь догадка, я думаю, что тот, кто стоит за маркизом Рэндаллом, должен быть человеком довольно высокого общественного положения. Возможно, он даже был причастен к смуте вокруг престолонаследия.

— Разве вы только что не сказали, что, кроме маркиза Рэндалла, всех совершивших преступления отправили в изгнание?

— Естественно, они не смогли изгнать абсолютно всех. Но всех оставшихся, кого подозревали в проступках, как и маркиза Рэндалла, до сих пор держат под наблюдением. Поэтому я думаю, что среди зачинщиков должен был остаться кто-то, кого так и не заподозрили, и он продолжил действовать за кулисами.

— Однако если это человек высокого социального ранга, то речь идёт как минимум о маркизе, а возможно, даже о герцоге. Единственный граф, обладающий хоть сколько-нибудь значительной властью, — граф Аскарт. Разве это не сужает список подозреваемых весьма существенно?

— Не обязательно. Нельзя исключать возможность, что они принадлежат к королевской семье.

Ответ был настолько неожиданным, что я широко раскрыл глаза.

— Когда вы говорите о королевской семье, разве кроме вдовствующей королевы, нашей ближайшей семьи и нашего дяди, который никогда не выходит из своего дома, отделённого от замка, кто-то ещё остался? Вы хотите сказать, что один из этих людей — вдохновитель преступлений?

Если исключить нашу ближайшую семью, оставалось только двое.

— Понимаю, о чём ты. Официально это действительно вся королевская семья.

— Что?! — На этот раз я не смог удержаться от возгласа. — Что вы хотите сказать? Мне говорили, что все остальные члены королевской семьи либо погибли, либо были изгнаны. Разве это не так?

— Такова официальная позиция нашей семьи, принятая, чтобы избежать конфликтов, когда придёт время следующего престолонаследия. Но было бы бесчеловечно изгонять людей, которые не совершили никаких преступлений, — сказал Джеффри так, будто в этом откровении не было ничего важного.

— Мне правда стоит это слышать? — спросил я, внезапно почувствовав желание закрыть лицо руками.

— Конечно. Я получил разрешение Его Величества, так что проблем быть не должно, — беспечно ответил Джеффри.

Уже на пределе, я подпёр голову одной рукой и продолжил расспрашивать.

— В таком случае… прошу рассказать, как именно всё обстояло неофициально.

— Члены королевской семьи, которых подозревали, но не изгнали, подписали клятву никогда больше не называть себя королевскими особами, изменили имена и внешность и начали жизнь под новыми личностями. Хотя они обязаны регулярно отчитываться, по большей части им позволили жить как им угодно.

— Иными словами, вы говорите, что один из таких павших членов королевской семьи может тайно сотрудничать с маркизом Рэндаллом?

— По крайней мере, это одна из возможностей.

— Разве эти люди не находятся под наблюдением, как маркиз Рэндалл?

— Ну, их довольно много. Больше, чем мы способны охватить. Когда наше нынешнее положение вышло на свет, я попытался их проверить, но не нашёл среди них никого подозрительного. Прежде всего, наша семья постаралась оставить только тех, кто не совершил явных преступлений, поэтому трудно назвать их подозрительными. Часть меня хочет верить, что все оставшиеся в нашей семье невиновны. Но я не могу утверждать, что понимаю, о чём в глубине души думают те, кто иррационально чувствует себя обиженным из-за произошедшей борьбы за трон.

— Значит, несмотря на все ваши усилия, на данный момент, хотя за кулисами, похоже, кто-то есть, мы не можем его установить? — спросил я, всё ещё поддерживая голову одной рукой.

— Именно, — подтвердил Джеффри кивком.

— Значит, именно поэтому вы так откровенно позволили маркизу Рэндаллу пока оставаться на свободе? Вы надеялись вытянуть сведения о том, кто стоит за ним и на самом деле им управляет? — подвёл я итог нашему разговору.

По какой-то причине глаза Джеффри засияли.

— Вот он, мой младший брат! Быстро схватываешь. Ты гений.

Он даже начал хлопать.

Я подумал, что сейчас совсем не время валять дурака. Его выходки начали меня слегка утомлять. Как-то само собой я поймал себя на том, что смотрю куда-то вдаль.

— Я понимаю ситуацию. Ради будущего нашего королевства у нас нет иного выбора, кроме как сотрудничать. Но прошу, скажите, как долго это должно продолжаться? Пока меня окружают люди маркиза Рэндалла, как сейчас, я ведь даже не могу увидеться с Катариной?

Когда я сказал это, лицо Джеффри стало немного серьёзнее.

— Теперь о леди Катарине. Кажется, я сказал, что, по моему мнению, человек, манипулирующий маркизом Рэндаллом, вероятно, тот же, кто использовал Сару в своих целях. Иными словами…

— Этот человек знает, что Катарина может использовать тёмную магию! — воскликнул я, невольно подавшись вперёд на стуле.

Почему я не понял этого сразу, как только Джеффри упомянул об этом? Возможно, меня просто ошеломил объём сведений, которые он мне сообщил.

— Верно. Но пока маркиз Рэндалл не проявлял признаков того, что собирается что-то сделать с леди Катариной, так что, вероятно, его об этом не проинформировали. Если бы он знал правду о Катарине, думаю, он попытался бы её устранить.

Слово «устранить» рядом с именем Катарины пробрало меня холодом до костей.

Я снова сжал кулаки, молча пытаясь сдержать себя.

— Я никогда этого не позволю, — прошептал я.

Пристально глядя на меня, Джеффри заявил:

— Я понимаю, что значит хотеть защитить дорогих тебе людей. Но если из-за этого ты станешь чрезмерно эмоционален, то только наделаешь ошибок. Чем опаснее ситуация, тем важнее сохранять холодную голову.

Эти слова заставили меня вздрогнуть. Я вспомнил, как во время Международной ассамблеи забылся от гнева и вышел из себя.

Верно. Пусть потом я и обдумывал свой поступок, но если Катарина оказывается в беде, кровь во мне закипает, а здравый смысл отказывает. Мне нужно успокоиться, иначе я не смогу сделать то, что необходимо, чтобы защитить Катарину.

Я замедлил дыхание и сумел привести себя в порядок.

— Хорошо. Именно это тебе и нужно делать. Иногда ничего не поделаешь и ты злишься, но всегда нужно стараться успокоиться. Хотя ты наверняка это знаешь, Джиорд, внутри неё скрывается тёмный фамильяр, и она даже получила тот договор. Её могут считать столь же исключительной, как носительницу магии света, Марию Кэмпбелл. Нет, пожалуй, она ещё более редкий талант.

Джеффри был совершенно прав. Благодаря тому странному псу, которого создала женщина по имени Сара, и книге, которую Катарина получила, — договору или как он там назывался, — вместе с Марией Кэмпбелл Катарина действительно стала редкой и особенной. Не то чтобы сама Катарина это осознавала. Она по-прежнему держалась примерно так же, как всегда.

— Только силы Катарины, кажется, менее определённые, чем силы Марии, и могут даже оказаться обоюдоострым мечом. Пока она действует по собственному суждению, я бы не беспокоился, но если она решит последовать за кем-то другим или её просто обманут, она может стать грозным оружием.

То, что описал Джеффри, было тем, о чём я и сам думал. Каждый раз, когда мы узнавали о новой способности её фамильяра и видели, насколько она внушительна, меня пробирал внезапный холод.

— Я знаю, что леди Катарина для тебя самый драгоценный человек в мире, Джиорд. Я тоже к ней привязан. Поэтому хочу, чтобы она прожила счастливую жизнь. Но если она попадёт в руки злонамеренного человека и её поглотит тёмная магия, она может перестать быть той Катариной, которую ты знаешь и любишь. Если это случится, я не смогу оставить её без контроля, — наконец совершенно серьёзным голосом заявил Джеффри.

Я немедленно ответил:

— Я никогда не позволю этому случиться. Я защищу Катарину.

Джеффри словно на миг задумался.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Чтобы сделать это, мне нужно, чтобы ты сохранял хладнокровие. Мне нужно твоё сотрудничество, пока я не найду кого-то, кто сможет вывести нас на стоящего за маркизом Рэндаллом. В конце концов, это наверняка поможет и защитить леди Катарину.

— Думаете, тот, кто стоит за маркизом Рэндаллом, целится в Катарину? — спросил я у Джеффри.

— Не знаю. Я знаю только одно: если этот человек ничего существенного не предпринял — несмотря на то, что знает правду о леди Катарине и через Сару несколько раз с ней контактировал, — значит, есть какое-то соображение, которое его сдерживает. Но это лишь вопрос времени. Не могу представить, что он будет бесконечно её игнорировать.

— В таком случае мне придётся устранить его вместе с маркизом. Я не позволю никому тронуть дорогих мне людей, — заявил я.

Джеффри посмотрел на меня с теплотой во взгляде. Затем, сообщив ещё кое-какие сведения, например о том, как мне связываться с ним дальше, он ушёл.

Так началась моя повседневная жизнь в окружении агентов маркиза Рэндалла — всё ради защиты Катарины.

Сегодня, как и в любой другой день, меня окружали исключительно подручные маркиза Рэндалла. Хотя я сам решил терпеть эти обстоятельства, чтобы раскрыть замысел маркиза, мне уже было вполне достаточно. Это невероятно раздражало.

К тому же то, что агенты маркиза находились так близко ко мне, означало: нужно быть особенно осторожным, чтобы ненароком не выдать, что я пытаюсь раскрыть его схему. Одно это усилие чрезмерно утомляло.

Мысленно вздохнув и отметив, что уже сбился со счёта, сколько раз это делал, я увидел, как в комнату вошёл один из моих обычных слуг. Маркиз Рэндалл добился того, чтобы всех моих обычных слуг убрали подальше от моей комнаты — или, вернее, я велел им притвориться, что так и есть. На самом деле они должны были следить за слугами, присланными маркизом Рэндаллом, и тайно служить моими личными телохранителями. Поэтому, хотя меня и окружали люди Рэндалла, настоящей опасности я не подвергался.

Они также отвечали за доставку любых предметов, которые я не хотел показывать людям маркиза Рэндалла.

— Доклад о положении в городе, Ваше Высочество, — сказал один из моих обычных слуг, передавая мне конверт с листом бумаги внутри.

— А, большое спасибо. Я хотел бы как следует изучить мнения наших граждан, поэтому могу ли я попросить вас всех ненадолго оставить меня одного? — сказал я, заставив себя улыбнуться.

Окружавшие меня слуги скривились так, будто собирались возразить, но по крайней мере на время покинули комнату.

Я по-настоящему тяжело вздохнул.

— Это правда выматывает, — пробормотал я себе под нос, прежде чем открыть конверт и прочесть содержимое.

Знакомым почерком там было написано: «Если у вас есть какие-либо сведения о Фрей Рэндалл, прошу сообщить мне».

С моими обычными слугами я заранее договорился о нескольких кодовых выражениях. «Доклад о положении в городе» означал «связано с Катариной».

Судя по содержанию письма, Катарина уже что-то знала о нынешней суматохе. И просила меня помочь. При обычных обстоятельствах я бы немедленно бросился к ней, чтобы помочь всем, чем мог, но сейчас не мог делать резких движений. Я понимал, что должен сейчас делать ради её защиты.

Я незаметно спрятал письмо в одной ладони. В такие моменты, когда я был так эмоционально вымотан, мне больше всего хотелось увидеть лицо любимой. Я всем сердцем хотел услышать её голос, но сейчас знал, что не могу.

В письме, которое я собирался доверить Алану, знавшему хотя бы немного о моих обстоятельствах, я изложил всё, что смог выяснить о Фрей Рэндалл. Я был уверен, что Алан, который тайно тосковал по Катарине и полагал, будто никто этого ещё не понял, доставит ей это письмо.

Когда я подумал о том, что брат сможет увидеть Катарину, тогда как я, отчаянно желая оказаться рядом с ней, пойти не могу, в груди кольнула ревность. Но, вспомнив, что обстоятельства исключительные, я понял, что ничего не поделаешь, и подавил эти чувства. Один из моих обычных слуг, которому я мог доверять, наверняка отнесёт это письмо Алану.

Катарина, пожалуйста, постарайся не делать ничего опасного, — подумал я.

★★★★★★★

Алан рассказал нам о положении, в котором оказался Джиорд. Из-за махинаций маркиза Рэндалла Джиорд теперь был окружён приспешниками маркиза, которые даже заменили его слуг, и потому не мог действовать так свободно, как раньше.

Поэтому, хотя сегодня он больше всего хотел сразу прибежать в Министерство и помочь нам, он смог лишь попросить Алана передать письмо с объяснением, что сам прийти не может.

— Я ожидала, что принц Джиорд выставит этих приспешников за дверь и явится на помощь леди Катарине. Такая сдержанность для него редкость, — пробормотала Мэри.

Алан ответил:

— Похоже, на этот раз для такого подхода есть всякие препятствия.

Правда заключалась в том, что до сих пор каждый раз, когда я попадала в серьёзную беду, Джиорд приходил и спасал меня. Поэтому я даже не задумываясь ожидала, что смогу на него положиться, и принимала это как должное…

Если как следует подумать, невероятно уже то, что принц настоящего королевства бросается мне на помощь всякий раз, когда я в беде, пусть он и мой жених. Но в этот раз Джиорд не мог прийти и помочь. От этого факта мне стало тревожно.

— Что ж, мы прекрасно справимся и без одного принца Джиорда, и даже без двух. В конце концов, леди Катарина, у вас есть я, Мэри Хант! — словно прочитав беспокойство на моём лице, сказала она.

— Спасибо, Мэри.

Она ответила ободряющей улыбкой.

— Эм, простите, что прерываю ваше воодушевление, но раз сам Джиорд прийти не смог, не могли бы вы всё же посмотреть сведения, которые он попросил меня доставить? — снова заговорил Алан, бросив взгляд на Мэри.

— Ах да, спасибо, что принесли их. Пожалуйста, покажите, — после небольшой паузы согласилась Мэри.

— Конечно.

Тогда Алан показал нам письмо, которое принёс от Джиорда. В нём содержались следующие сведения о Фрей.

Фрей Рэндалл. Семнадцать лет. Член студенческого совета Академии магии. Дочь одной из любовниц маркиза Рэндалла.

В прошлом её несколько раз обручали, но в конечном итоге маркиз Рэндалл не находил ни одного из этих кандидатов удовлетворительным, поэтому каждую помолвку расторгали. Ни разу не сообщалось, чтобы сама Фрей возражала.

Впоследствии, несмотря на несколько попыток устроить ей брак, маркиз Рэндалл всё ещё не находил никого удовлетворительным, и к новой помолвке это не привело. В настоящее время у Фрей Рэндалл нет жениха.

После поступления в Академию магии Фрей, согласно пожеланиям маркиза Рэндалла, прошла через ещё одну серию брачных смотрин. Однако с этого момента за Фрей стали замечать беспрецедентное поведение, включая то, что она по собственной воле прямо на месте отвергала потенциальных мужей. Между желаниями маркиза Рэндалла и собственными действиями Фрей возникло расхождение.

Кроме того, по свидетельствам знакомых Фрей до её поступления в Академию магии, после начала учёбы она стала похожа на другого человека. До поступления за ней замечали смутно мрачный вид и никаких иных различимых эмоций, но с началом занятий в академии она, похоже, стала очень жизнерадостной и даже начала высказывать собственное мнение. Однако её отец, маркиз Рэндалл, этому изменению, кажется, не обрадовался.

С начала учёбы Фрей почти никогда не возвращается домой, в поместье Рэндаллов. Даже во время длительных школьных каникул она подавала просьбы остаться в общежитии академии. Похоже, Фрей очень близка с Джинджер Такер, которая учится на том же курсе и также состоит в студенческом совете.

Несколько дней назад Фрей получила письмо от семьи с приказом вернуться в поместье Рэндаллов. После этого «семейные обязанности», похоже, заняли у неё больше времени, чем ожидалось, поскольку она взяла отпуск в академии.

С тех пор как Фрей вернулась в поместье Рэндаллов, никто за пределами дома ни разу её не видел. Нет никаких признаков того, что она вообще покидала дом.

Я едва знала, что сказать об этом письме. Вся информация, которую мы так старательно собирали вместе, была записана здесь. Раз Джиорд, как сказали, оказался окружён людьми маркиза Рэндалла, возможно, именно поэтому он расследовал дела маркиза, но всё равно это было потрясающе. Я почувствовала новое уважение к способностям Джиорда.

Прочитав письмо сама, Джинджер заговорила:

— Если эти сведения верны, можем ли мы считать, что Фрей действительно находится в поместье Рэндаллов?

— Эти данные пришли к нам от принца Джиорда — члена королевской семьи, — так что, думаю, мы можем считать их верными, — сказала Мэри.

— Если никто снаружи ни разу не видел Фрей, значит, она даже в сад не выходила. Как ты только что сказала, сестрица, возможно, её держат взаперти в доме, — Кит нахмурился.

— Фрей держат взаперти в доме её отца? — удивился Алан, который до этого момента, похоже, не вполне следил за разговором.

Когда мы объяснили ему нашу догадку, он ответил:

— Понимаю. От маркиза Рэндалла я бы такого не исключил.

Похоже, Алан принял наши предположения. Видимо, он знал о маркизе Рэндалле больше всех в комнате.

— Простите, принц Алан. О маркизе Рэндалле… Что он за человек? — спросила я.

— Что за человек, говоришь… Хм, как бы сказать? У него прямо-таки сверхаристократический вид, крайне элитарные взгляды, и особенно он любит осыпать лестью королевскую семью. Только вот к любому, кто ему противостоит, он всё равно относится откровенно враждебно, так что старший брат Иэн получает от него лишь самые минимальные любезности.

— Ах, точно, маркиз Рэндалл ведь часть фракции принца Джеффри!

— Верно-верно. Поэтому к любому во фракции старшего брата Иэна он относится плохо. Пожалуй, единственный другой член этой фракции, к кому он проявляет хоть какую-то вежливость, — герцог Берг, который занимает равное, а по сути даже более высокое положение.

— Герцог Берг? Вы имеете в виду отца леди Селены?

Селена была невестой Иэна. В прошлом мы немного общались и до сих пор хорошо ладили.

— Да. Конечно, на герцогов его высокомерие не распространяется. Как и со старшим братом Иэном, маркиз обменивается с герцогом Бергом самыми минимальными любезностями.

— Правда…

Значит, у маркиза крайне элитарное мировоззрение, и с любым, чьё социальное положение ниже его собственного, он ведёт себя презрительно. Он почти похож на… как бы это назвать…

— Он почти как злодей, — наконец пробормотала я.

На лице Алана отразилось понимание.

— Да, от него действительно исходит такая атмосфера. Хорошее сравнение.

Ух, значит, отец Фрей — злодей. Чем больше я узнаю об этой ситуации, тем хуже мне становится. Мэри сказала, что, вероятно, он не станет ничего предпринимать в ближайшее время, но всё равно я не могу не беспокоиться…

— Об этом злодее, маркизе Рэндалле. Я слышала слухи о его многочисленных наложницах и любовницах. Если их у него действительно так много, разве у него не должно быть и много детей? Я бы ожидала, что ему незачем пытаться силой заставлять Фрей, которая до сих пор отвергла всех кандидатов, принять жениха. Что вы думаете? — спросила Мэри, повернувшись к Алану.

Я впервые слышала эту информацию, поэтому удивилась. А вот Кит и Алан не показали ни малейшего потрясения, значит, они, должно быть, уже знали об этом.

— Я думал о том же самом. В конце концов, я слышал слух, что его наложниц и любовниц столько, что не пересчитать на пальцах обеих рук.

Когда я услышала это от Кита, мысленный показатель злодейства маркиза Рэндалла во второй раз резко взлетел. Да маркиз Рэндалл разве не злодей среди злодеев? Разве он не собрал почти всё, что общество считает неприемлемым?

— Да, как и говорят слухи, наложниц у него много. Любовниц тоже поразительное количество. Говорят, детей от них у него тоже немало, но…

На этом месте Алан замолчал и почесал голову. Когда он продолжил, его тон стал уклончивым.

— Не многие знают то, что я сейчас скажу. То есть маркиз Рэндалл сделал всё, что мог, чтобы это не вышло наружу. Но правда в том, что, хотя для столь высокопоставленного аристократа это редкость, у маркиза Рэндалла нет магических сил. Поэтому он даже не учился в Академии магии.

— Ого… Но почему он не хочет, чтобы кто-то об этом знал?

Пусть я и дочь герцога, предел моих магических сил — довольно жалкий земляной бугорок, но я ведь не пыталась скрывать этот факт. В результате другие благородные девушки, нацелившиеся на Джиорда, говорили за моей спиной неприятные вещи о почти полном отсутствии у меня магии, но дальше этого дело не заходило. Настоящего вреда мне это не причиняло.

Кит словно не мог найти слов.

— Сестрица, — начал он, глядя на меня с выражением отчаяния.

Послушай, младший брат, я правда не понимаю, почему ты смотришь на меня с такой жалостью.

Наконец Кит продолжил:

— Ну, как бы сказать… Есть люди, которые считают способность пользоваться магией самой основой благородного статуса. Они говорят что-то вроде: чем сильнее твоя магия, тем больше ты можешь важничать… Хотя это вовсе не правда. Но при том, что в нашем мире действительно есть люди с таким мышлением, факт остаётся фактом: чем выше подниматься по рангам знати, тем больше среди них людей с магическими силами. В особенности главы благородных домов почти наверняка умеют пользоваться магией. Поэтому люди с предвзятыми взглядами многое скажут о том, кто стал главой дома, не обладая магическими силами.

— То есть, например, о людях, близких к королевской семье, хотя их магические силы совсем невелики? Неужели есть те, кто так сильно переживает из-за магии?

Я просто повторила то, что слышала очень часто.

Тут Алан рассмеялся.

— О да. Пожалуй, для тебя это и правда не важно.

— Угу. На меня ведь из-за этого не нападали, да и в конце концов они говорят только правду. Я правда не особенно об этом думаю.

Хотя даже мне бывало немного грустно, когда говорили, что, как бы усердно я ни занималась, хороших оценок мне ждать не стоит (впрочем, когда это говорили люди, плохо меня знавшие, меня это не особенно задевало). И всё же, когда люди удивлялись, как я оказалась там, где оказалась, почти не имея магических сил, я воспринимала это как простую правду. Я как отдельный человек ничего не могла с этим поделать, поэтому старалась не беспокоиться. По сути, я не думала, что из-за этого вообще нужно переживать.

Алан на мгновение задумался.

— Пожалуй, ты права… Ты совершенно права, но люди с предвзятым мышлением, о которых только что говорил Кит, очень об этом переживают. Маркиз Рэндалл — прямо-таки учебный пример такого человека, и он глубоко стыдится того, что у него нет магических сил. Именно поэтому он скрывает этот факт, и именно поэтому, по-видимому, больше всего хотел, чтобы в его роду родился кто-то с магией.

— Поэтому он и собрал больше любовниц, чем можно сосчитать? — быстро сообразила Мэри.

Услышав это, я подумала: вот оно как!

— Именно поэтому. В законные жёны, похоже, он с помощью богатства и влияния взял женщину с сильными магическими способностями из семьи графа. Когда Сюзанна родилась с сильной магией, он, говорят, был вне себя от радости и ходил по городу, объявляя о её рождении.

— О, но в таком случае почему он не стал жить долго и счастливо?

Я бы подумала, что, пусть он сам и не имел магии, после того как нашёл жену с сильными магическими способностями, которая действительно родила ребёнка с сильной магией, он счёл бы своё желание исполненным. Хотя мне было жалко женщину, которую заставили стать его женой.

— Нет, похоже, это лишь разожгло честолюбие маркиза Рэндалла. Он начал желать детей с ещё более сильной магией. Судя по всему, после рождения Сюзанны здоровье его законной жены ухудшилось, и больше детей от неё ожидать уже не приходилось. Поэтому ради будущего потомства маркиз с помощью богатства и влияния заполучил целый ряд наложниц и любовниц с магическими способностями.

Маркиз Рэндалл, насколько же глубока твоя жажда власти? Чем больше я слышу об этом человеке, тем сильнее думаю, что он уже не подлежит исправлению.

— И всё пошло у маркиза Рэндалла по плану? — спросил Кит, почти всё лицо которого исказилось гримасой.

Чистосердечный Кит, выросший на моих наставлениях вести себя с женщинами как джентльмен, вероятно, смотрел на мужчин вроде маркиза Рэндалла, которые обращались с женщинами как с вещами, с одним лишь презрением.

— К несчастью для него, похоже, нет. Единственными его детьми с сильными магическими способностями оказались Сюзанна и Фрей. Кроме этих двух, было несколько детей с некоторой магией, но, по-видимому, подавляющее большинство вообще не имели сил. Хотя нет никакой гарантии, что магия родителей передастся детям, дети родителей без магии чаще рождаются без магии, так что это можно было предвидеть, — объяснил Алан.

— Значит, пока леди Сюзанна всё ещё обручена с принцем Джеффри, единственный ребёнок, которого маркиз Рэндалл может уверенно навязать королевской семье как возможную невесту, — это Фрей, верно? — спросила Мэри.

Алан кивнул.

— Да, именно так.

Большинству дворян и так было достаточно трудно представить своих дочерей королевской семье в качестве возможных невест, но никому без магии ещё никогда не удавалось добиться такого успеха. Бывали случаи, когда принимали благородных женщин со слабой магией, как, например, в случае моей помолвки с Джиордом. Я спросила, не может ли маркиз Рэндалл предложить королевской семье такую дочь.

Алан ответил:

— Если он собирается представить дочь в противовес твоей уже существующей помолвке с Джиордом, он едва ли может предложить девушку с таким же уровнем магических способностей, как у тебя, верно?

Понятно, вот в чём причина… Поэтому маркиз Рэндалл считает, что Фрей нельзя заменить одной из других его дочерей. Но если всё так…

— В таком случае, если кто-то из нас сможет укрыть Фрей от маркиза Рэндалла, он больше не сможет подступиться к принцу Джиорду. У него не останется средств, чтобы оспорить нашу помолвку, — заявила я.

Все широко раскрыли глаза от удивления.

— Я сказала что-то странное?

Кит покачал головой, а затем ответил:

— Нет… Напротив, я потрясён, что ты так точно попала в самую суть, сестрица.

Эм, ты меня правда хвалишь или всё-таки оскорбляешь?

— Верно. По меркам Катарины она и правда попала прямо в точку. Она совершенно права. Если мы сможем освободить Фрей и обеспечить ей безопасность от маркиза Рэндалла, у него больше не останется рычага в этом деле, — подхватил Алан, кивая в знак согласия.

Да что же все здесь обо мне думают…?

— Однако освободить Фрей будет трудно, не так ли? Если её тщательно охраняют, чтобы не позволить выйти за пределы поместья Рэндаллов, добраться до неё будет нелегко, — нахмурившись, заметила Мэри.

Она права. Можно даже сказать, что сейчас Фрей пленница.

— Но, может, мы найдём способ тайно её спасти. Как в тот раз, когда спасали Кита.

Это моё предложение заставило Сору, который до сих пор молчал, наконец заговорить.

— В особняке, куда мы проникали тогда, охрана была не такой строгой. Нельзя сравнивать его с поместьем высокопоставленного дворянина.

Из-за своей роли и того, что он говорил при всех, слова Соры были вежливыми, но взгляд у него был такой, будто он спрашивал: «О чём ты вообще говоришь?»

— Совершенно верно. Пытаться тайком проникнуть в особняк высокопоставленного дворянина — безрассудство, — добавил Алан, соглашаясь с Сорой.

Судя по тревожному выражению лица, Мэри тоже, похоже, согласилась.

— Это действительно кажется трудным.

— Сестрица, боюсь, это звучит невозможно, — повторил Кит, качая головой.

Мария тоже посмотрела на меня так, словно сомневалась, что это можно сделать.

София лишь снова и снова шептала себе под нос: «Тайно проникнуть в особняк». Судя по выражению её лица, она на самом деле немного воодушевилась, но это наверняка было лишь работой её книжного воображения, слишком разогретого романами.

Похоже, никто не поддержит мой план. Конечно, даже я должна признать: тайком проникнуть в особняк высокопоставленного дворянина, чтобы спасти заключённого там человека, звучит трудно.

— Но разве сегодня здесь не собралась команда лучших игроков этого королевства? Мы должны суметь почти всё! К тому же я знаю, где можно найти самого сильного запасного игрока. Если я поговорю с этим человеком и заручусь поддержкой, вы все тоже мне поможете?

Когда я в отчаянии выпалила это, настрой всех изменился, словно они говорили: «Ну, если ты правда так решительно настроена, мы пойдём с тобой».

— Но кто же этот самый сильный запасной игрок? Только не говори, что ты имеешь в виду герцога Клаеса. Он, конечно, выглядит так, будто готов пойти на что угодно ради дочери, но в этот раз, учитывая его положение, он вряд ли сможет нам помочь, — сказал Алан.

Я кивнула.

— Я знаю. Я не отца имею в виду.

— Тогда кого же…

— Я сейчас попробую с ним связаться. Подождите здесь минутку, — перебила я Алана и решительно вышла из переговорной комнаты.

Пока я продолжала уверенно идти по коридору, Сора поспешно последовал за мной.

— Эй, нельзя вот так внезапно убегать. Так тебя трудно охранять, — проворчал Сора, идя чуть позади меня.

Точно, Сора ведь пока меня охраняет.

— А, прости. Я совсем забыла, что ты меня охраняешь.

— Я так и подумал, но… Я понимаю, что ты хочешь спасти школьную подругу, но не забывай о собственном положении.

— Хорошо.

Я знала, что Сора просто беспокоится обо мне, поэтому искренне кивнула.

— Кстати, куда ты идёшь? И кто вообще этот твой «самый сильный запасной игрок»?

— Сюда. Я именно сюда и шла.

Поскольку я шла довольно быстро, то обнаружила, что почти сразу добралась до места.

— Но это же… наш отдел, разве нет? Что это значит? Ты собираешься просить помощи у кого-то из отдела?

Действительно, мы прибыли в Лабораторию магических инструментов — тот самый отдел Министерства, где работали.

— Угу, именно так. Я знаю человека, который точно нам поможет.

— Только не говори, что собираешься просить помощи у господина Уолта. Если я правильно помню, он мягкосердечный, так что согласится, стоит тебе попросить, но всё равно, думаю, нечестно добавлять работы к его и без того тяжёлой нагрузке…

— Я, конечно, хотела бы привлечь Рафаэля, но понимаю, как ему и так тяжело, поэтому просить его не стану.

— Тогда кого…

— Простите, — сказала я и вошла в кабинет вместо того, чтобы ответить на вопрос Соры.

Затем направилась к Рафаэлю, который сегодня исполнял обязанности начальника отдела.

— Простите, что беспокою вас, когда вы так заняты. Я хотела бы связаться с леди Ларной. Как мне это сделать?

— Ах, если вы хотите увидеть леди Ларну, она должна вернуться сюда буквально через минуту.

— О, вот как? Тогда можем ли мы немного подождать здесь?

— Разумеется. Но главное, вы в порядке?

После того как я внезапно попросила отпуск из-за срочного дела, связанного с подругой, я снова появилась в кабинете и попросила о встрече с леди Ларной. Пожалуй, этого было достаточно, чтобы Рафаэль понял: что-то случилось.

И всё же, хотя Рафаэлю было не всё равно и он проявил заботу, я знала, что он не станет расспрашивать дальше, если я сама не приглашу его к разговору. Он действительно был порядочным человеком. Кстати, единственная причина, по которой я не рассказала ему подробностей, заключалась в том, что я не хотела втягивать его в это. Пусть Фрей в каком-то смысле была его младшей ученицей по Академии магии, к тому времени, когда она поступила, он уже там не учился, так что они даже никогда не встречались.

Кроме того, учитывая долгие годы тирании, которые Рафаэль пережил от рук дома Дайк, другой семьи высокопоставленной знати, я не хотела вовлекать его в подобный семейный конфликт.

— Большое спасибо за заботу. Но я в порядке, — ответила я.

Рафаэль мягко улыбнулся.

— Пожалуйста, обязательно попросите меня о помощи, если дело начнёт выглядеть опасным.

Какой же Рафаэль добрый и великодушный человек.

— Да, господин, — ответила я с кивком.

Я вернулась к своему столу ждать Ларну.

Пока мы ждали, Сора тихо спросил:

— Твой запасной игрок — леди Ларна?

— Именно.

Сора выглядел озадаченным.

— Леди Ларна заботится о подчинённых, но я не думаю, что она такая простушка, чтобы нажить себе врага в лице крупного аристократа ради помощи совершенно чужому человеку.

— Хмм, возможно… Ну, у меня просто предчувствие насчёт неё.

Пока мы обменивались этими словами, дверь кабинета открылась, и появилась именно та, кого мы ждали.

— Я вернулась! — объявила Ларна, а затем сразу направилась к столу Рафаэля и заговорила с ним.

Скорее всего, она пришла выслушать его отчёт о сегодняшней работе. Когда они закончили говорить, Рафаэль, должно быть, сообщил Ларне, что мы ждём её, потому что она посмотрела в нашу сторону и быстро подошла к моему столу.

— Слышала, ты хочешь со мной поговорить. Что случилось?

Как я и ожидала, она пришла, услышав от Рафаэля, что мы хотели её увидеть.

— Дело в том, леди Ларна, что я хотела бы рассказать вам о Фрей Рэндалл, моей школьной подруге из Академии магии.

В тот самый миг, когда я произнесла имя Фрей, выражение лица Ларны явно изменилось.

— Поняла. Я выслушаю тебя. Но не здесь. Воспользуемся другой комнатой.

Ларна провела нас в свободную комнату неподалёку от нашего кабинета.

— Теперь рассказывай, что случилось с этой твоей школьной подругой? — спросила Ларна, как только мы остались наедине.

— Да, госпожа. Дело в том…

Я рассказала Ларне, что Фрей начала представляться новой кандидаткой на помолвку с Джиордом, но мы подозреваем, что делает она это не по собственной воле. Вместо этого мы думаем, что отец заставил её.

Кроме того, я объяснила: после того как её вызвали обратно в семейный дом, Фрей не вернулась в академию, и никто не смог с ней связаться. Я сказала, что, учитывая обстоятельства, мы считаем: Фрей, скорее всего, против её воли заперта в поместье Рэндаллов, и хотим её спасти. Я рассказала Ларне всё, что обсуждала с друзьями.

Выслушав всё молча, Ларна сказала:

— И что ты хочешь, чтобы я сделала?

Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Я хотела бы попросить вашего содействия в том, чтобы тайно вывести Фрей из поместья Рэндаллов. Если возможно, надеюсь, вы одолжите нам любые магические инструменты, которые сочтёте полезными.

Ларна посмотрела прямо на меня и некоторое время молча думала.

— Поняла. Я помогу.

Лицо Соры выражало потрясение. Ведь он совсем недавно говорил мне, что не думает, будто Ларна так легко согласится нам помочь.

— Простите, леди Ларна. Вы совершенно уверены? Если маркиз Рэндалл узнает, что вы нам помогли, есть вероятность, что вы наживёте в его лице врага.

Сора словно не смог удержаться и решил проверить, действительно ли Ларна согласна.

— Меня это не волнует, — просто сказала Ларна.

Поняв, что это предупреждение не отговорило её от принятия нашей просьбы, Сора решил больше ничего об этом не говорить.

— У меня сегодня позже есть работа, так что долго разговаривать я не могу. Если вы собрали какие-то документы о положении Фрей, отправьте их мне. Если попросите Рафаэля, уверена, он всё устроит.

— Да, госпожа. Принц Джиорд любезно собрал для нас сведения, так что мы отправим вам копию его письма.

— Хорошо. Когда я это изучу, подумаю, какие инструменты нам понадобятся и как лучше спасать Фрей, а потом снова свяжусь с вами.

— Большое спасибо.

Я обрадовалась, обнаружив, что Ларна настроена даже активнее, чем я ожидала. Хотя я была уверена, что она нам поможет, если честно, я не рассчитывала, что она возьмётся за дело настолько деятельно.

— Тогда я пойду. Хотя, прости, ты не против, если я на минуту поговорю с мисс Катариной наедине? — попросила Ларна, посмотрев в сторону Соры.

— Если она с вами, леди Ларна, не вижу никаких проблем. Я подожду снаружи.

Сора вышел из комнаты.

Когда в комнате остались только мы вдвоём, Ларна с серьёзным выражением на лице посмотрела мне прямо в глаза и спросила:

— Почему ты решила прийти с этой проблемой ко мне?

— Потому что я была уверена, что вы поможете нам спасти Фрей, леди Ларна, — твёрдо ответила я.

— Но почему? — продолжила Ларна, всё так же глядя на меня.

Её глаза показывали, что она совершенно серьёзна.

Раз уж мы дошли до этого, я не собиралась ходить вокруг да около. Я ответила твёрдо:

— Я знаю, что вы очень глубоко заботитесь о своих подчинённых, леди Ларна. И ещё я не поверила, что вы бросите Фрей, нуждающуюся родственницу.

Когда я недвусмысленно объявила, что Фрей Рэндалл — родственница Ларны, её глаза широко раскрылись, а уголки губ слегка поднялись в улыбке.

— Как давно ты знаешь? — спросила она почти озорной улыбкой.

Эти слова стали для меня всем нужным доказательством: мои подозрения оказались верны. Я наконец раскрыла истинную личность Ларны Смит — загадки Министерства магии, которую до сих пор никто не смог опознать.

Не отводя взгляда от Ларны, я ответила на её вопрос:

— Когда я стала проводить с вами больше времени в том другом облике, я начала чувствовать к вам всё большее расположение и стала внимательнее за вами наблюдать. После этого я довольно скоро поняла, где ещё вас видела.

Услышав мой ответ, Ларна удивлённо моргнула, а затем глубоко вздохнула.

— Подумать только, мисс Катарина, ты поняла так быстро. Я существенно изменила манеру поведения и даже воспользовалась магическим инструментом, чтобы изменить внешность. Неужели было так легко догадаться?

Увидев, что Ларна немного приуныла, я покачала головой.

— Нет, догадаться было совсем не легко. Если бы я не провела столько времени рядом с вами в том облике, я бы, думаю, не поняла. Однако узнавать близких мне людей — мой единственный талант.

— Теперь, когда ты об этом сказала, Рафаэль тоже говорил, что ты сразу раскусила его маскировку. Какой неожиданный особый навык.

Ларна произнесла это с настоящим восхищением, но можно ли правда считать такое особым навыком? Я не думаю, что это так уж важно. К тому же…

— Зато я быстро забываю людей, с которыми не очень близка, даже если много раз обменивалась с ними приветствиями. В результате я совершенно не разбираюсь в людях высшего общества.

Так что я на самом деле не особенно хорошо запоминаю людей.

— Ха-ха-ха, какая крайность. Значит, это работает только на определённой группе людей.

— Именно.

Если бы я могла видеть сквозь любое переодевание, это была бы довольно полезная способность, но она действительно ограничивалась людьми, к которым я чувствовала близость, поэтому применялась крайне редко.

Мой прямой ответ, похоже, почему-то развеселил Ларну, и она снова рассмеялась. Когда её смех стих, она сказала:

— Ну что ж, не хочется менять тему, когда ты наконец сумела воспользоваться своим особым навыком, но можем мы пока оставить это только между нами? Если здешние люди узнают, кто я на самом деле, возникнет много проблем.

— Да, госпожа. Я так и решила, поэтому никому не сказала.

Если бы об этом можно было говорить свободно, то, учитывая характер Ларны, я ожидала бы, что она сама выскажется об этом более открыто. Раз она не раскрывала этого, значит, и мне не стоило говорить.

— Ха-ха-ха, ты очень проницательна. Я благодарна.

Ларна снова рассмеялась.

— Эм, похоже, я правильно догадалась о вашей другой личности, леди Ларна, но хотела бы уточнить ещё кое-что. Спасая Фрей сейчас, мы пойдём против желаний маркиза Рэндалла — прямо говоря, думаю, он сочтёт это враждебным действием. Вы уверены, что всё равно хотите нам помочь?

В другом облике Ларна была дочерью маркиза, и ходили слухи, что они плохо ладят. Однако, разговаривая только с другими людьми, я не могла подтвердить, насколько это правда. Именно поэтому мне казалось, что нужно спросить саму Ларну, действительно ли она готова сделать то, что её отец может счесть враждебным.

Ответ Ларны на мой вопрос был прост.

— Да, меня это не волнует. Я всегда считала этого человека своим главным врагом. Хотя я ещё недостаточно подготовлена, он противник, которого мне когда-нибудь придётся победить. Если я сейчас ненадолго покажу зубы, ничего страшного не случится. На самом деле мне даже интересно, как он отреагирует, когда тот, кого он всегда считал лишь инструментом для собственных целей, наконец даст отпор.

Она явно принимала этот риск.

Похоже, слухи были правдой. На самом деле их отношения нельзя было описать такими мягкими словами, как «они плохо ладят». Ларна не только называла отца «этот человек», но и совершенно ясно определила его как «врага».

Я на мгновение замолчала, а затем сказала:

— Понимаю. В таком случае буду рада работать с вами.

По выражению лица Ларны я решила, что лучше не совать нос в её дела дальше и не задавать больше вопросов, поэтому просто склонила голову.

Ларна усмехнулась.

— Просто положись на меня.

Когда наш разговор наедине закончился, Ларна снова вернулась к работе, а я в сопровождении Соры направилась обратно в комнату, где ждали мои друзья. Вернувшись туда, я сообщила, что Ларна поможет нам. Все выглядели потрясёнными и спросили причину. Когда я сказала, что не могу рассказать почему, они, похоже, сразу всё поняли и не стали расспрашивать дальше. А ещё они обрадовались, что у нас появился такой сильный союзник.

— Раз уж мы получили сотрудничество одного из высших чиновников Министерства, да ещё и возможность одолжить магические инструменты, похоже, нам остаётся только вложить в этот план все силы, — проворчал Кит, звуча смирившимся с этой мыслью.

Все остальные собравшиеся согласились. Мы продолжили уточнять детали плана спасения Фрей.

— Прежде всего, я хотела бы убедиться, что Фрей действительно в особняке, — заявила Мэри.

— Справедливо. Не будет большого смысла тайком проникать туда, только чтобы обнаружить, что человека, которого мы пришли спасать, там нет, — согласился Алан.

— И даже если мы всё же сумеем попасть внутрь, найти Фрей, обыскивая особняк наугад, будет невозможно. Если мы не сможем определить её местонахождение, вывести её будет трудно, — заметил Кит.

— В особняке она или нет, а если там — где именно? На эти вопросы нам нужно ответить в первую очередь, — объявила я.

— Прошу прощения, но, может быть, мы могли бы попросить о помощи того маленького медведя? — предложила Мария, поднимая руку.

— Маленького медведя — ты имеешь в виду…

— Да. Я имею в виду того маленького медведя, которого леди Ларна превратила в магический инструмент.

Значит, она всё-таки имела в виду того медведя, который всегда исключительно со мной ведёт себя по-настоящему мерзко и задиристо.

— Магия Фрей сильна, поэтому, если у нас будет предмет, которым она очень дорожит, думаю, он сможет определить её местонахождение.

Верно, этот медведь умеет обнаруживать людей с сильной магией. С другой стороны, людей со слабой магией он отслеживать не может, но у Фрей магия сильная.

— Джинджер, можешь вспомнить что-нибудь, чем Фрей очень дорожит? — спросила я Джинджер, которая была особенно близка с Фрей.

— Что-то, чем она очень дорожит… Вы имеете в виду что-то вроде вещи, которую она бережёт?

— Угу. Можешь что-нибудь вспомнить?

— Дайте подумать. Я могу кое-что назвать, но если она носила это с собой, в академии мы этого не найдём. Я не знаю, осталось ли это в её комнате в общежитии.

— Понятно, значит, её комната в общежитии всё ещё такая, как она её оставила. Хорошо, давайте пойдём и проверим её комнату, — предложила я.

Кит меня остановил.

— Сестрица, ты слишком спешишь. Если мы идём в комнату Фрей, эффективнее будет взять с собой медведя. Мария, этот магический инструмент сейчас у тебя?

— Да. Он в моей комнате в общежитии Министерства. Мне сходить и принести его сейчас?

Прежде чем я успела сказать: «Да, пожалуйста, Мария», Кит снова меня перебил.

— Нет, сейчас за ним идти не нужно, — сказал Кит, покачав головой.

— Почему? Мы должны спешить.

Я начала вставать со стула.

Кит пристально посмотрел на меня и наставительно произнёс:

— Мы ведь только что услышали, что Фрей незаменима для маркиза Рэндалла, не так ли? Тебе не нужно так сильно волноваться. Вернее, если ты начнёшь действовать в спешке и тревоге, риск, что маркиз Рэндалл обнаружит наш план, станет выше. Есть вероятность, что за комнатой Фрей в общежитии следят. Сейчас бросаться туда опасно.

Я замолчала, переваривая это.

— Понимаю. Ты совершенно прав.

Я снова была на грани того, чтобы просто броситься вперёд. Мне нужно поразмыслить над этой дурной привычкой.

— Тогда, похоже, нам нужно подтвердить, не держит ли маркиз Рэндалл кого-то на наблюдении возле комнаты Фрей, прежде чем идти туда. Может, попросим кого-нибудь, кто особенно хорош в подобных вещах, сходить и проверить? — предложила Мэри.

Мэри случайно не знала кого-то, кто хорош в подобных вещах? Я поймала себя на том, что начинаю беспокоиться о компании, в которой она вращается.

— Нет, я не хочу дать маркизу шанс обнаружить наш план, ища кого-то вне этой группы. Поэтому, хотя мне жаль просить об этом, когда вы уже выполняете просьбу работать телохранителем Катарины, Сора Смит, не могли бы вы пойти? — спросил Кит, обратив взгляд на Сору.

Если подумать, Сора как раз был особенно хорош в подобных вещах. В тот раз, когда нужно было спасать Кита, Сора разведал для меня окрестности.

Коротко вздохнув, Сора ответил:

— Понял. Раз уж меня втянули так далеко, я пойду с вами до самого конца. Я проверю, не наблюдает ли кто-нибудь за комнатой Фрей Рэндалл в общежитии.

Он производил впечатление человека, который считал, что у него нет выбора, кроме как согласиться.

— Значит, когда мы попадём в комнату Фрей, найдём вещь, которой она очень дорожит, а потом дадим медведю вынюхать по ней след Фрей, чтобы он определил её местонахождение. Когда это будет у нас, мы пойдём её спасать. Да. У меня начинает появляться чувство, что у нас действительно может получиться.

После моего заявления все посмотрели на меня так, будто не знали, что сказать.

Но спустя мгновение Алан предостерёг:

— Мы ещё даже не знаем, удастся ли первая часть твоего плана, а само спасение звучит как самое трудное.

Затем он криво улыбнулся.

— И всё же по какой-то странной причине, когда ты так говоришь, мне начинает казаться, что у нас может получиться.

Все остальные приняли похожее выражение.

— Вы совершенно правы. Пока с нами леди Катарина, кажется, возможно всё, — заявила Мэри.

— Именно, я верю, что леди Катарина великолепно разрешит этот кризис, как героиня истории, — добавила София.

Мария кивнула.

— Да. С леди Катариной, я уверена, всё будет хорошо.

Кит немного помедлил, прежде чем уступить:

— Пожалуй, в этом есть смысл. В моей сестрице есть что-то такое, из-за чего кажется, что мы как-нибудь справимся.

Сора лишь озорно усмехнулся мне, как ребёнок, пойманный на шалости.

— Ну тогда давайте все постараемся спасти Фрей! — воскликнула я, поднимаясь со стула и вскидывая кулак.

Но почему-то сил у меня не оказалось, и я снова плюхнулась на стул.

— Сестрица! — крикнул Кит.

— Леди Катарина! — закричали девушки.

— Катарина! — крикнул Алан.

С потрясёнными лицами все столпились вокруг меня.

— Что случилось?

— Ты съела что-то странное?

— У тебя живот болит?

Эй, почему все всегда предполагают, что я съела что-то странное или что у меня болит живот, стоит мне плохо выглядеть? Почему это всегда первое, что их беспокоит? Ну, наверное, когда я была ребёнком, я и правда часто мучилась животом, потому что ела плоды с деревьев вокруг дома или переедала на чаепитиях, но теперь я научилась различать виды фруктов и на чаепитиях ем только до восьмидесятипроцентной сытости. В последние годы такое почти не случается.

— Нет, живот у меня не болит. Просто, похоже, у меня нет сил встать.

Когда я сообщила это, Кит внимательно вгляделся в меня, а потом положил руку мне на лоб.

— А, кажется, у тебя жар.

Он нахмурился.

— Что, жар?

Хотя я сама этого не заметила, теперь, когда он сказал, я с недоумением обнаружила, что тело и правда кажется очень горячим.

— Да. Есть ещё какие-нибудь симптомы? Тошнота? Или голова болит?

После вопроса Кита я попыталась внимательнее прислушаться к телу, но ничего необычного, кроме жара и слабости, не чувствовала. Я передала это Киту.

Немного подумав, он заметил:

— У тебя было много забот на уме. Возможно, это просто результат того, что ты слишком много думала. В прошлом у тебя часто бывали такие лихорадки.

Если подумать, в детстве у меня, кажется, и правда часто случались похожие приступы жара. Во всяком случае, тогда я только-только поняла, что переродилась злодейкой из отоме-игры, так что думать мне было о чём.

— Теперь, когда ты сказал, это может быть похоже на внезапные лихорадки, которые у меня бывали в детстве. Я часто чувствовала такую же слабость…

И потом меня начинало ужасно клонить в сон, хотела сказать я, но прежде чем мои губы успели сложить слова, веки вдруг стали очень тяжёлыми.

— Ах, сестрица, — услышала я удивлённый голос Кита, а затем почувствовала, как что-то тёплое мягко обнимает моё тело.

Оно не было мягким, но я слышала приятный стук. Я подумала, что, пожалуй, это не такой уж плохой способ заснуть. Когда я начала ускользать в сон, приятный звук участился.

★★★★★★★

Я увидела розовые стены, чёрный стол и кровать с металлическим каркасом. На кровати лежало лазурное одеяло и синие подушки. Это была комната моей лучшей подруги А-тян, куда я в прошлой жизни постоянно приходила зависать. Я поняла, что это тот самый сон, который начала видеть после того, как стала работать в Министерстве магии.

Вероятно, я снова увижу, как А-тян играет в Fortune Lover II — продолжение, которое я так и не успела пройти при жизни. Благодаря этому сну я уже смогла узнать кое-какие подробности об игре.

В обычный день я была бы в восторге от такой возможности узнать больше о Fortune Lover II, но сейчас, учитывая беду Фрей, меня больше интересовали подсказки, которые могли бы помочь её спасти. После того как вступительный ролик игры завершился на экране телевизора, началась сама игра.

Интересно, чей маршрут она сегодня будет проходить? Если возможно, я хотела бы увидеть один из маршрутов, связанных с моей собственной гибелью, то есть одного из новых персонажей Fortune Lover II: Соры, Сайруса, Дьюи или скрытого персонажа Сезара. Говорили, что есть ещё один скрытый персонаж, так что, если мне очень повезёт, я, может, даже увижу и этот маршрут! Но сколько бы я ни желала увидеть нового персонажа, на экране появился Джиорд.

Опять Джиорд? Прямо как в прошлый раз, когда мне снился этот сон. Благодаря удачной догадке я в предыдущем сне узнала, чем заканчивается игра, но, если честно, маршрут Джиорда меня больше не интересует.

Ведь в этой игре злодейка Катарина играет роль загадочной женщины, действующей за кулисами Министерства магии, так что у неё даже не должно быть возможности взаимодействовать с Джиордом.

Хмм. Похоже, сегодня от этого сна мало пользы, — подумала я, лениво глядя на экран телевизора.

На экране Джиорд и протагонистка, сблизившиеся во время учёбы в Академии магии, наслаждались разговором и ещё больше укрепляли свою связь. «Ха-ха-ха» и «хи-хи-хи» — смеялись они.

Знаете, в найденной мной записке говорилось, что персонажи-соперницы каждого романтического персонажа из Fortune Lover I тоже участвуют в продолжении, но Катарина, соперница протагонистки за сердца Джиорда и Кита, больше не занимала ту же позицию. Так что же должно было случиться?

Пока я размышляла об этом, на экране появилось новое лицо. Я не могла поверить, кто это.

— Я стану следующей кандидаткой на помолвку с принцем Джиордом.

Та, кто появилась на экране и произнесла эти слова, без сомнения была Фрей Рэндалл — именно та, кого я сейчас пыталась спасти. В имени на экране стояло «???», но её лицо невозможно было перепутать. Это была Фрей!

Что вообще происходит?!

Я была так потрясена, что мозг перестал обрабатывать происходящее, но экран продолжал выдавать новую информацию.

Внутренний монолог протагонистки сообщил, что этот новый персонаж — её младшая школьная знакомая из студенческого совета. В этот момент имя сменилось с «???» на «Фрей Рэндалл». Это без тени сомнения подтвердило, что передо мной именно Фрей.

Единственное отличие было в том, что протагонистка описывала Фрей как «тихую младшую ученицу, с которой она почти не разговаривала».

Фрей точно не тихая, и поскольку она дружелюбна со всеми, не было причин, почему бы ей много раз не разговаривать с протагонисткой (Марией).

Значит, игра и реальность всё-таки отличаются? Прежде всего, в этой реальности меня (Катарину) не изгнали, и я всё ещё оставалась невестой Джиорда.

Однако это по крайней мере означало, что нынешняя суматоха в нашей реальности, где Фрей принуждают представиться кандидаткой на брак с Джиордом, пришла прямо из одного из игровых сценариев. Иными словами, роль Фрей на этом этапе игры была…

— О, похоже, на маршруте Джиорда появилась новая соперница, — пробормотала А-тян, играя.

Благодаря её привычке разговаривать с собой во время игр я смогла подтвердить свои подозрения.

Значит, Фрей — новая соперница на маршруте Джиорда! Раз Катарина смогла ускользнуть, полагаю, Фрей использовали, чтобы заполнить оставшееся после неё место. Хотя это не совсем моя вина, прости, Фрей.

— Женщина вашего положения не подходит принцу Джиорду. Я хотела бы, чтобы вы воздержались от слишком фамильярного поведения с ним, — безжизненно произнесла Фрей.

По сравнению с Катариной-злодейкой из Fortune Lover I она довольно мягкая соперница. Или это Катарина была слишком уж сильной? Думаю, Мэри и София тоже не заходили так далеко.

Однако, хотя лицо было определённо лицом Фрей, выражение у неё было безжизненным, и я не видела света в её глазах. Она была совершенно не похожа на настоящую Фрей.

Почувствовав боль в груди, я отвела взгляд и увидела на полу игровой буклет, раскрытый на странице о роли Фрей как персонажа-соперницы. Там были напечатаны слова: «Дочь маркиза Рэндалла, Фрей, практически не имеет собственной воли и послушно выполняет любые указания маркиза».

Ах, значит, такой была Фрей раньше, до поступления в академию. В нашей реальности Фрей сильно изменилась после поступления в Академию магии, но игровая Фрей такого изменения не пережила и продолжала жить под ограничениями, наложенными маркизом Рэндаллом.

Я не хочу, чтобы Фрей вернулась к такой жизни — не теперь, когда она наконец нашла цель и в её глазах зажёгся свет. Но правда ли я смогу её спасти?!

Мой взгляд упал на страницу игрового буклета напротив той, где была Фрей. Невероятно, но там тоже была изображена знакомая мне девушка.

Не может быть, это Джинджер?! Почему Джинджер в буклете?! Она появляется в игре как подруга Фрей?

Я пробежала взглядом описание Джинджер. Подпись под её изображением гласила: «Ваша младшая знакомая из студенческого совета, Джинджер серьёзна и несгибаема. Она тайно мечтает быть с Китом, первым мужчиной, который отнёсся к ней как к девушке».

Что?! Вы шутите?! Я понятия не имела, что Джинджер испытывает чувства к Киту! То есть, судя по тому, как всё здесь устроено, и тому, что написано о Джинджер, она должна быть новой соперницей на маршруте Кита! Значит, эти милые младшие школьные подруги занимают место злодейки Катарины в Fortune Lover II. Какое потрясающее развитие.

Фрей преследовала Джиорда только потому, что отец заставил её, но про Джинджер нельзя сказать то же самое. Она правда влюблена в Кита? Интересно. Если судить по тому, как она ведёт себя рядом с ним…

— Ого, похоже, нежелательное развитие, — заметила А-тян, вернув моё внимание к экрану.

Пока я погрузилась в размышления, сюжет игры, кажется, продвинулся довольно далеко.

А? Внезапно протагонистка оказалась внутри таинственного здания. Где это? — подумала я.

Протагонистка произнесла похожий вопрос:

— Интересно, где я?

Что значит «где»? Ты вошла в здание, не зная, что это? Знаешь, проникать на чужую территорию плохо.

Пока я мысленно отчитывала протагонистку, на экране появилась Фрей.

— Вы проснулись? — спросила Фрей.

— Фрей? Что происходит? Где я? — спросила протагонистка.

— Это подвал поместья Рэндаллов. Здесь даже окон нет, так что сколько бы вы ни шумели, никто вас не услышит.

Что?! Подожди, о чём она говорит?! Подвал поместья Рэндаллов?! Там есть такое место? В поместье Клаесов, насколько я уверена, такого подвала нет. Что вообще происходит?

— Что ты говоришь? — голос протагонистки спросил за меня.

— Хотя мне нужно как можно скорее стать невестой принца Джиорда, вы слишком с ним сблизились, поэтому я считаю вас препятствием. Следовательно, я решила, что вы некоторое время побудете здесь.

— Ты не можешь говорить серьёзно!

— Не волнуйтесь. В прошлом меня часто отправляли сюда, когда я не выполняла должным образом пожелания маркиза Рэндалла. Вы убедитесь, что, когда привыкнете, сможете проводить здесь время без особых трудностей.

Небрежное признание Фрей оставило протагонистку без слов. Похоже, Фрей и в мире игры пережила ужасное обращение со стороны маркиза Рэндалла.

— Тогда прошу меня извинить. Вашу еду принесут в положенное время.

После этого Фрей исчезла, и дверь подвала с грохотом закрылась за ней.

— Что мне делать? — пробормотала протагонистка.

Но я уже решила, что должна сделать. Я спасу Фрей. Я освобожу её от маркиза Рэндалла.

Проснувшись, я обнаружила, что смотрю на незнакомый потолок. А? Где я? — подумала я.

— Ах! Леди Катарина проснулась! — объявил кто-то и подошёл ко мне.

Передо мной стояла моя подруга с белыми волосами и красными глазами.

Мне всё равно понадобилось мгновение, чтобы вспомнить её имя.

— София?

— Да.

— Где я?

Вскоре к Софии присоединилась Мэри и ответила на мой вопрос:

— Это лазарет Министерства магии, леди Катарина. Когда вы внезапно потеряли сознание, господин Кит принёс вас сюда.

Ах, если подумать, у меня поднялся жар, меня внезапно стало клонить в сон, и я заснула прямо на месте. Тепло, которое я тогда почувствовала, возможно, исходило от Кита, который меня поймал. Похоже, довольно долгий сон об А-тян и новые сведения о Фрей оставили меня потрясённой, и сама реальность казалась размытой. Оглядевшись внимательнее, я вспомнила, что в этом самом месте обо мне уже заботились раньше.

— Доктор любезно вас осмотрел, но сказал, что, кроме высокой температуры, с вами, кажется, ничего не случилось, поэтому мы получили разрешение дать вам здесь отдохнуть. Вы себя хорошо чувствуете? — спросила Мэри, глядя на меня с тревогой.

— Да, я в порядке. Из-за внезапного жара меня просто сильно потянуло в сон. Я немного поспала и теперь совершенно освежилась, — ответила я.

Позади Мэри и Софии я увидела Джинджер. Немного помедлив, она заговорила:

— Правда? Я очень рада это слышать.

Её лицо смягчилось, словно она наконец смогла отпустить напряжение. Мэри и София тоже выглядели облегчёнными. Похоже, я заставила их сильно переживать.

— А где все остальные? — вслух удивилась я.

Мне сказали, что Сора и Алан помогли Киту принести меня сюда, но в лазарете я никого из них не видела.

— После того как доктор заверил их, что с вами всё в порядке, все мальчики ушли ждать в отдельную комнату. Всё-таки здесь отдыхала леди, — ответила Мэри так, словно это было очевидно.

Конечно, мне, наверное, было бы немного неловко, если бы я знала, что мальчики из нашей группы всё это время смотрели на моё спящее лицо.

— Все очень переживали, так что я пойду и скажу им, что вы проснулись, леди Катарина.

После этого Джинджер вышла из комнаты.

Пока Мэри и София спрашивали меня, точно ли всё в порядке, а я заверяла их, что да, в коридоре послышались быстрые шаги, и в дверях появились мальчики.

— Сестрица, ты в порядке?

— Тебе уже можно вставать?

— Ты правда в порядке?

Кит, Алан и Сора по очереди выразили беспокойство.

— Да, простите, что заставила вас волноваться. Теперь я чувствую себя совершенно нормально, — сказала я.

Этого хватило, чтобы Алан и Сора вздохнули с облегчением, но мой приёмный брат, вечно тревожащийся, всё ещё, похоже, сомневался.

Положив руку мне на лоб, Кит заметил:

— Похоже, жар спал по сравнению с тем, что было раньше.

И только тогда на его лице наконец появилось облегчение.

— Хотя жар немного спал, учитывая, что ты только что потеряла сознание, тебе нельзя больше себя перегружать. На сегодня поедем домой. В комнату Фрей в общежитии мы пойдём завтра.

Кит был прав. Я понимала, что за один день уже достаточно всех напугала, поэтому покорно кивнула.

— Тогда я велю подготовить карету до поместья Клаесов. Думаешь, сейчас сможешь двигаться сама, сестрица? — сказал Кит, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.

Я взяла её и почти подпрыгнула на ноги. Сонливость, которую я чувствовала раньше, по большей части исчезла.

— Да. Думаю, всё нормально. Просто дай мне минутку, — попросила я.

Кит послушно бросился за дверь.

— Я очень рада, что вы поправились, леди Катарина. Господин Кит особенно за вас волновался, — сказала мне Джинджер.

Это потому, что, когда мы были совсем маленькими, Кит много раз видел, как у меня от чрезмерных размышлений поднимался такой жар. Наверное, я встревожила его сильнее, чем было необходимо.

— Господин Кит тут же подхватил вас на руки и галантно принёс в этот лазарет, леди Катарина. Это было почти как картинка из сказки… Хотя, думаю, с моим братом это выглядело бы ещё прекраснее, — восторженно сказала София, а затем пробормотала себе под нос что-то, чего я не разобрала.

Если подумать, Мэри ведь только что сказала, что Кит принёс меня сюда? Пока я думала, что потом нужно как следует его поблагодарить, в поле моего зрения резко появилась Джинджер, и я кое-что вспомнила.

Хотя это было заслонено потрясающим открытием, что Фрей оказалась соперницей в Fortune Lover II и в игре тоже терпела ужасное обращение от маркиза Рэндалла, я узнала ещё и то, что Джинджер тоже фигурировала в игре как персонаж-соперница.

Все остальные рассказывали мне, как Кит беспокоился обо мне и сам принёс меня сюда, но если, как в игре, Джинджер действительно мечтала быть с Китом, её собственные чувства по этому поводу должны быть очень сложными.

То есть Кит ведь признался мне, что влюблён в меня, верно?

Вспомнив прошлую жизнь, где я совершенно ничего не понимала в романтике, я испугалась самой мысли о ней и до сих пор её избегала. А поскольку я ещё и беспокоилась, что запущу флаги, ведущие к Bad End в Fortune Lover II, я убедила Кита дать мне время подумать.

Поскольку Кит вырос буквально образцом преданности, я не думала, что он просто разведёт руками и переключится на следующую попавшуюся девушку… Иными словами, уже само моё существование означало: если Джинджер действительно испытывает чувства к Киту, эти чувства пока останутся безответными.

— Леди Катарина, вы в порядке? Вам всё-таки снова нехорошо? — спросила Джинджер.

Похоже, пока эти мысли крутились у меня в голове, моё молчание снова заставило её тревожиться.

Джинджер была такой умной и доброй, что я всегда гордилась тем, что могу назвать её своей школьной подругой. Если возможно, я хотела не мешать её пути к романтике, но мешала ли я ему вообще? Правда ли Джинджер хотела быть с Китом, как в игре? В конце концов, хотя игровой Кит был плейбоем, в реальности он прекрасный юноша и чист сердцем.

— Всё хорошо, всё хорошо. Прости, что заставила тебя волноваться… Кстати, Джинджер, есть ли сейчас кто-нибудь, кем ты восхищаешься? — спросила я.

Я решила, что лучше прямо спросить её, чем позволять этой мысли и дальше крутиться в голове.

— О? Почему вы вдруг спрашиваете? — глаза Джинджер расширились.

Должна признать, она права. Это слишком внезапно. Но мне хотелось думать, что я проверяю из заботы о Джинджер.

— Ну, после того как я потеряла сознание, мне приснился сон. В том сне был некий юноша, которым ты восхищалась. Я подумала, что, может быть, этот сон был пророческим.

Даже мне самой теперь, когда я это сказала, это звучало нелепо.

Джинджер сначала, что вполне понятно, выглядела ошеломлённой. Но затем глубоко вздохнула и твёрдо заявила:

— Ваш сон не мог быть дальше от истины. Нет юноши, которым я восхищаюсь.

Судя по её взгляду, она не лгала. И всё же я хотела убедиться.

— Правда? Ты уверена? — спросила я, придвигаясь к Джинджер.

— Уверена. В моей жизни нет такого юноши… Хотя есть такая девушка, — ответила она.

Последнюю часть она пробормотала себе под нос, и я не смогла как следует расслышать. Однако я знала, что она не из тех, кто продолжит лгать под таким настойчивым расспросом, поэтому успокоилась.

Раз Кит в реальности не стал плейбоем, наверное, он больше не в её вкусе. Хм, значит ли это, что тип Джинджер — плейбои?! Нельзя позволить какому-нибудь мерзавцу поймать мою драгоценную младшую подругу в свои сети.

— Джинджер, обязательно скажи мне, если когда-нибудь найдёшь юношу, которым восхищаешься. Как твоя старшая подруга я тщательно его проверю! — заявила я, крепко сжимая руку Джинджер.

Похоже, её это смутило: щёки чуть покраснели.

— Вы мне мать, леди Катарина?.. И всё же большое спасибо. Если такое чудо когда-нибудь случится, я сразу вам доложу. Но до тех пор… пожалуйста, оставайтесь рядом со мной.

Для Джинджер, которая в основе своей была такой отстранённой, это почти сбило меня с ног. Моя младшая подруга была слишком мила.

— Угу, угу. Пока не появится кто-нибудь хороший, оставайся со мной!

Я крепко обнимала Джинджер, когда вдруг кто-то схватил меня за воротник и оттащил.

— Сестрица, наша карета готова. Пора ехать домой.

Виновником, который оторвал меня от Джинджер, оказался Кит. Он прямо повёл меня к карете. Я пообещала друзьям встретиться в Министерстве магии на следующий день.

— Сестрица, могу я попросить тебя перестать сбивать с пути юных учениц? Что мы будем делать, если у тебя прибавится ещё последователей? — пожаловался Кит в карете, сопроводив слова вздохом.

— О чём это ты, Кит? Наверное, ты просто устал из-за слишком большой работы. Почему бы тебе не отдохнуть по дороге домой? — предложила я.

Кит издал ещё более тяжёлый вздох и помолчал, прежде чем снова заговорить.

— Я в порядке. Это тебе нужно расслабиться, сестрица. Жар может снова подняться. Немного отдохни. Можешь опереться на меня.

Кит сел рядом со мной и предложил плечо.

— Наверное, ты прав.

Не колеблясь, я положила голову ему на плечо. Стоило моему телу опереться на его тело, которое в последние годы стало гораздо мускулистее, чем в детстве, как сонливость, которую я считала утихшей, снова накатила на меня. Я даже снова почувствовала лёгкий жар.

Очень скоро я вновь ускользнула в страну снов.

★★★★★★★

Я, Кит Клаес, посмотрел на свою приёмную сестру Катарину, мирно спавшую, положив голову мне на плечо. Затем коротко вздохнул. Во мне боролись противоречивые чувства. Должен ли я радоваться тому, что заслужил доверие Катарины как её приёмный брат, или же, как мужчина, скорбеть о том, что она совершенно не проявляет осторожности рядом со мной?

Я вспомнил сообщение, которое внезапно получил от сестры, пока был занят работой в поместье. Его содержание заставило меня испугаться, что она снова сунула нос во что-то опасное, и я в панике направился прямо в Министерство магии. Как я и ожидал, я застал её в тот момент, когда она собиралась ещё глубже вмешаться в дела маркиза Рэндалла, несмотря на предупреждения о нём. В ту секунду у меня похолодела кровь. Возможно, мне следовало радоваться хотя бы тому, что на этот раз она не думала безрассудно бросаться туда в одиночку. Хотя речь и шла о её любимой школьной подруге, Катарина снова действовала опрометчиво.

Она поступила точно так же, когда в беде оказался я. Она возглавила попытку спасти меня из тьмы. Свет, который я видел вокруг неё в тот день, всё ещё был выжжен на моей сетчатке.

Катарина не могла оставить в покое человека, попавшего в беду. Особенно она не могла спокойно стоять в стороне, когда кто-то близкий оказывался в затруднении. Именно такой была Катарина Клаес. И я не мог не обожать её.

Когда я погладил щёку Катарины, пока она мирно дремала, то заметил, что та всё ещё немного тёплая. Хотя её жар обычно спадал, как только она засыпала, это не означало, что силы к ней сразу возвращались полностью. Сегодня мне нужно дать ей отдохнуть.

В последнее время такое случалось нечасто, но когда мы были маленькими, Катарина нередко страдала от подобных лихорадок и погружалась в глубокий сон. Самый тяжёлый случай, по-видимому, произошёл в день её первой встречи с Джиордом, после того как она упала у замка и ударилась головой, но даже после этого у неё время от времени поднимался жар.

В дни после того, как я впервые прибыл в поместье Клаесов, Катарина всегда держала меня за руку, когда я просыпался от кошмаров. Но когда она сама лежала с высокой температурой, она говорила: «Я в порядке, Кит. Иди отдохни», уговаривая меня вернуться к себе. А когда, несмотря на это, я тайком приходил проверить её, то слышал, как она стонет во сне, и видел, как она проливает слёзы.

Глядя, как слёзы катятся по её щекам, пока она зовёт незнакомые мне имена, я чувствовал боль в груди. Позже я попытался найти имена, которые слышал от Катарины, но как ни старался, не смог найти о них никаких записей.

Именно тогда я впервые начал подозревать, что Катарина, возможно, скрывает от меня болезненную тайну. С тех пор я ждал, когда она сама расскажет мне о ней, но не знал, придёт ли этот день когда-нибудь. Порой я боялся, что однажды, если она ради помощи другому человеку очертя голову бросится в опасность, я могу потерять её навсегда. Ведь в решающие моменты Катарина склонна пытаться разрешать проблемы сама, не полагаясь на помощь других.

Прошло почти десять лет с тех пор, как я поклялся защищать Катарину. Я больше не тот беспомощный ребёнок, каким был раньше.

— Так что можешь положиться на меня, Катарина, — прошептал я Катарине на ухо, пока её голова лежала у меня на плече, и погладил её волосы.

К лицу донёсся приятный аромат, и у меня слегка закружилась голова. Приходилось признать: раньше мне лучше удавалось держаться роли её приёмного брата. С тех пор как Катарина сказала, что моё признание сделало её счастливой, всё почему-то пошло не так, как я надеялся.

Я больше не смог сдержаться и мягко коснулся губами её волос. Её аромат стал сильнее, и голова закружилась ещё сильнее, но в этот момент в моём воображении появился золотоволосый и голубоглазый принц и, вскинув брови, сказал: «Что, по-твоему, ты делаешь с моей невестой, пока мои руки связаны?»

Благодаря этому я смог остановиться в последний миг.

Я покачал головой, чтобы отогнать образ принца. Затем снова собирался погладить Катарину по голове, но, должно быть, случайно пощекотал её, потому что она придвинулась к моему плечу ещё ближе, и я вновь оказался в глубоком внутреннем конфликте.

Цикл моего внутреннего конфликта и периодических появлений принца продолжался до тех пор, пока наша карета не прибыла в поместье Клаесов.

★★★★★★★

Благодаря тому, что я крепко поспала в карете, к тому времени, когда мы вернулись в поместье Клаесов, голова у меня стала гораздо яснее.

После того как я как следует наелась за ужином, я довольная удалилась в свою комнату. Интересно, сможем ли мы завтра попасть в комнату Фрей в общежитии? Ещё мне нужно подумать о том, что открыл сегодняшний сон.

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Итак, все. Давайте тщательно разберём сведения, которые мы узнали во сне сегодня.

— Да, госпожа. К нашему великому удивлению, Фрей оказалась соперницей на маршруте Джиорда в Fortune Lover II.

— Вот уж удивление, правда? Полагаю, кто-то должен был заполнить брешь, оставленную злодейкой Катариной. В конце концов, её ведь просто изгнали из королевства.

— Если бы Катарина внимательнее думала о своих поступках, её младшая школьная подруга, возможно, вообще не оказалась бы соперницей.

— Это правда. И соперницей стала не только Фрей, но и Джинджер. Это больше, чем я могу вынести.

— Но по крайней мере, похоже, Джинджер не тайно восхищается Китом, так что об этом можно не беспокоиться.

— Думаю, нет. Похоже, воспитание, которое я дала Киту, чтобы он не вырос плейбоем, принесло плоды. Хотя нам всё равно нужно следить, чтобы Джинджер не попалась какому-нибудь странному плейбою.

— Пожалуй, вы правы. С Джинджер пока, кажется, всё в порядке, но что касается Фрей…

— В отличие от игры, Фрей стала девушкой со своими ясными надеждами и желаниями. Но будто бы она привязана к сюжету игры, потому что всё равно оказалась кандидаткой на помолвку с Джиордом.

— Это похоже на тот случай, когда нас осудили за преступления Катарины, хотя мы ничего не сделали. Но тогда благодаря друзьям мы справились. Все снова готовы нам помочь. Уверена, всё будет хорошо.

— Пожалуй, вы правы. Мы не будем связаны сюжетом игры! Прежде всего, Фрей ведь даже не заточила Марию, как в игре.

— Ах, точно. Ближе к концу сна Фрей по приказу маркиза Рэндалла заточила Марию. Она посадила её в подвал, верно?

— Верно-верно. Я едва могла поверить, что под тем особняком есть подвал… Ой, а у нас дома такого нет, да?

— Хотя мне кажется, что в поместье Клаесов по крайней мере есть кладовая внизу, судя по тому, что мы видели в игре, в поместье Рэндаллов подвал гораздо серьёзнее.

— Игровая Фрей сказала, что в прошлом её запирали там, так что, может, у маркиза просто есть комната, чтобы запирать людей.

— У кого есть комната специально для запирания людей? Этот маркиз Рэндалл слишком страшный.

— Чем больше я слышу об этом человеке… Хм? Комната для запирания людей? Может быть, наша Фрей сейчас именно в этом подвале?

— Что?!

— Что?!

— Какая ты умная, Катарина Клаес! У него ведь не может быть слишком много комнат без окон, где тебя никто не услышит, сколько бы ты ни шумела!

— Хорошо! Завтра расскажем всем, что у маркиза может быть такая комната.

— Принято.

— Поняла.

Так, после того как я случайно вспомнила полезную информацию, мысленное собрание Катарин подошло к концу.

— Фрей, продержись ещё немного, — пробормотала я, прежде чем забраться в постель.

Сейчас было не время начинать чрезмерно размышлять, снова заработать жар и упасть в обморок. Мне нужно было как следует отдохнуть и полностью восстановить силы.