Глава 2 — Принц Этенелла

Это место было великолепно только с виду. Великолепные здания, каждое прекрасно украшено, женщины в лучших нарядах. Там, где жил королевский гарем, — во внутреннем дворце — я родился и вырос.

Король Этенелла того времени славился похотливой привычкой: стоило какой-нибудь женщине привлечь его внимание, как её приводили во внутренний дворец, и его гарем неуклонно разрастался. Поначалу он бывал увлечён, но непостоянному королю эти женщины быстро надоедали. Впрочем, говорили, что среди них находились и те, кто радовался возможности хотя бы короткое время пожить в роскоши.

Самыми несчастными из женщин королевского гарема становились те, кому не повезло забеременеть от него. Стоило обнаружиться, что женщина носит ребёнка короля, как её уже едва ли могли отпустить обратно во внешний мир. Говорили, что некоторые из этих женщин — пришедшие сюда вовсе не по своей воле, а скорее похищенные и запертые во дворце, — были в отчаянии от своей участи.

Моя мать была одной из таких женщин, но обладала сильной волей. Её забрали из труппы странствующих артистов, которая случайно проходила через Этенелл, вынудили удовлетворять желания короля, а когда выяснилось, что она беременна, не позволили уйти. Большинство женщин на её месте провели бы дни в слезах или, возможно, даже наложили бы на себя руки. Но моя мать всегда держала голову высоко и продолжала смотреть вперёд.

— Когда ты немного подрастёшь, мы уйдём отсюда и будем вместе путешествовать по миру, — однажды сказала моя мать, и в её глазах сиял свет. Я точно знал, что это были не пустые слова. — Я присоединилась к группе путешественников, которые пришли сюда из далёкой-далёкой чужой страны, — рассказывала мне мать. Несмотря на все несчастья, в которые её бросила судьба, она была сильной и всегда смотрела в будущее.

Но, какой бы сильной ни была её воля, с одной вещью она ничего не могла поделать. С климатом этого королевства. Моя мать, чья кожа была бела как снег, говорила, что родилась в холодных краях. Наверное, именно поэтому она удивительно плохо переносила жару. Осенью и зимой всё было не так плохо, но стоило наступить лету, как она не выдерживала зноя и часто заболевала.

И всё же она не жалела сил, заботясь обо мне, и её поддерживала надежда, что однажды мы сможем уйти вместе. Но одним летом, в год, когда мне должно было исполниться шесть, всё изменилось. Тело матери, видимо, не выдержало жары: она тяжело заболела и в конце концов слегла. Именно во время этой болезни она умерла.

Я был раздавлен горем и едва не лишился рассудка, но у меня не было положения, которое позволило бы предаваться печали. В огромном море женщин и детей, населявших внутренний дворец, у меня одного не осталось никого, кто бы обо мне заботился, и никто не обращал на меня внимания. Потеряв мать, когда все вокруг закрывали глаза, я в одиночестве рухнул у стены одного из сияющих коридоров внутреннего дворца и едва не умер.

Почему я туда пришёл, не помню. Возможно, это была простая случайность, а возможно, какая-то часть меня захотела осквернить место, считавшееся самым роскошным, великолепным и прекрасным во всём дворце. Я до сих пор об этом думаю. Сознание было таким мутным, что всё увиденное казалось ненастоящим. Я пришёл туда, куда мать всегда запрещала мне приближаться. Там жили люди более высокого рода, не такие, как мы. Добравшись до этого сверкающего, роскошного коридора, я с глухим звуком упал на пол.

Через некоторое время я начал слышать, как женщины вокруг возмущаются моим присутствием.

— Какой грязный.

— Что он здесь делает?

— Боже мой. Какое убожество.

— Кто-нибудь, уберите его.

А, значит, меня уберут, как мусор? — подумал я.

— Ты в порядке? — Этот голос отличался от остальных. Собрав последние силы, я сумел чуть приоткрыть глаза и увидел, что передо мной кто-то стоит, хотя всё было очень мутным.

— Эй, похоже, он ещё в сознании. Нужно немедленно отнести его к врачу, — сказал тот, кто стоял передо мной.

— С чего Его Высочеству тревожиться о таком, как он?

— Именно. Его Высочеству не следует беспокоиться из-за столь низкого существа.

Я слышал вокруг подобные голоса.

— Тихо. Я тороплюсь, — сказал человек, который остановился ради меня, и одним этим словом заставил своих критиков замолчать. — Потерпи ещё немного.

Произнеся последние слова, он протянул ко мне руки. Я почувствовал, как меня мягко поднимают с пола. Моё тело окутало ощущение тепла и безопасности, которое я не мог описать словами. В этот миг я окончательно потерял сознание.

Когда я очнулся, первое, что увидел, был прекрасно украшенный потолок, какого я прежде никогда не видел. Голова, которая в момент моего падения казалась такой мутной, теперь в основном прояснилась. Медленно сев на кровати и оглядевшись, я увидел, что комната, как и потолок, была украшена множеством роскошных вещей. Кровать, на которой я лежал, была не менее роскошной, чем вся комната.

Где я вообще? Что со мной случилось? Неужели я правда умер, и это загробный мир?

Пока я сидел в оцепенении, размышляя об этом, дверь в комнату щёлкнула, открываясь, и внутрь вошёл молодой человек.

— О, ты проснулся? Слава богу. Как ты себя чувствуешь? — сказал мужчина, подходя к моей кровати. Когда он приблизился, я увидел резкие черты лица и сияющий цвет кожи. Одежда на нём тоже была прекрасно сшита и выглядела дорогой. Я решил, что он наверняка человек высокого положения.

— Мне стало немного лучше, — ответил я теми немногими вежливыми словами, которые знал.

— Правда? Вот и хорошо, — сказал мужчина с мягкой улыбкой.

После этого обо мне заботились в этой комнате, пока я не восстановил силы, а даже когда я поправился, я остался там, чтобы учиться и тренироваться в фехтовании. Сначала я понимал происходящее так, будто обо мне заботятся само собой. Но, когда я достаточно окреп и при первой возможности спросил его, я узнал, что человек, который в тот день спас меня и выходил, был личностью весьма выдающейся — не кем иным, как моим сводным старшим братом и одним из возможных наследников трона.

Услышав, что он стоит в очереди на престол, я был потрясён разницей в нашем положении и, поняв, что до тех пор обращался к нему слишком фамильярно, поспешил исправить манеры. Но в ответ мой сводный брат посмотрел на меня удручённо. Как он позже сказал: «У меня нет братьев от моей матери, и у меня не было возможности общаться с другими сводными братьями, поэтому я был рад уже тому, что могу заботиться о тебе, моём младшем брате. Когда ты обращаешься со мной так официально, мне становится печально». Его огорчённый вид был для меня невыносим, и я сразу вернулся к более привычному общению с ним.

Прошло какое-то время, и прежде чем я успел заметить, сводный брат стал для меня очень важен. Нет, скорее, он был для меня особенным ещё с того дня, когда поднял меня с пола. Сводный брат продолжал баловать меня так, словно считал, что сколько ни потакай — всё мало, и моё давно иссохшее сердце было полностью утолено. Внезапно я понял, что хочу оставаться рядом с ним и поддерживать его.

Однако, когда я получил достаточно образования, чтобы больше не позорить королевскую семью, и впервые сделал шаг за пределы дворца, находившегося под управлением моего сводного брата, я понял многое новое. Я узнал, что многие люди — прежде всего мать моего сводного брата — не одобряли такой близости между мной и им и стремились нас разлучить. Причина их гнева была в том, что я, ребёнок странствующей артистки почти неизвестного происхождения, одним своим присутствием рядом с моим сводным братом, обладавшим почтенной родословной, мог повредить его репутации.

Осознав это, я решил, что должен уйти из его окружения, но понимал: у меня не хватит сил сделать это самостоятельно. Я обсудил это с бывшей кормилицей моего сводного брата — ей поневоле пришлось заботиться обо мне с тех пор, как я поселился там, — и с её сыном, который стал моим лучшим другом.

Но мой сводный брат вскоре обо всём узнал. В результате он стал уделять мне ещё больше внимания и баловать ещё сильнее, чем прежде, а затем заставил меня пообещать, что я останусь рядом с ним.

— Этот человек по-настоящему дорожит тобой, — сказала мне кормилица.

Разумеется, я это знал. Не мог не знать после всей любви, которую он на меня изливал. Именно потому, что он показал мне столько любви, и потому, что я любил его в ответ, мысль о том, что я стану для него обузой, была так мучительна. А невозможность отплатить ему разрывала сердце.

Поэтому, достигнув совершеннолетия в пятнадцать лет, я твёрдо решил покинуть внутренний дворец. Официальной причиной моего ухода было то, что я никогда не чувствовал себя во дворце как дома — причина донельзя эгоистичная, — но правда заключалась в том, что я не хотел доставлять сводному брату новых неприятностей. Мой чрезмерно добросердечный брат тихо принял мой эгоизм и даже помог мне уйти.

С этого дня я был просто Сезаром. Поскольку я с самого начала был непризнанным ребёнком короля — рождённым женщиной из труппы странствующих артистов, — мне было легко заявить о своей свободе. Чего я не ожидал, так это того, что сына кормилицы моего сводного брата — моего лучшего друга Жанна — попросят отправиться со мной. Но сводный брат сказал, что тревожится при мысли, что я пойду один, и выглядел таким одиноким, что мне оставалось только кивнуть.

Теперь, будучи просто Сезаром, я решил стать наёмником: я слышал, что это самый быстрый способ заработать. Так я странствовал, охотясь на тех, кто стоял на пути моего сводного брата к престолу. Я верил, что всё это ради его будущего. Даже сейчас я помню первый раз, когда мои руки окрасились кровью. Хотя я пытался держаться спокойно и рассудочно, мне не удалось полностью подавить тошноту. На следующий день, готовясь снова идти на поле боя, я обнаружил, что повторяю одну и ту же мантру.

— Я делаю это, чтобы жить свободно. Мне нравится такая жизнь. Я не скучаю по теплу объятий брата. Сезар-наёмник ничего не чувствует, отнимая чужие жизни. Он человек, способный приносить жертвы, чтобы выжить.

Я продолжал говорить это себе, снова и снова выходил на бой, и прежде чем заметил, прошло десять лет. В конце концов я по-настоящему поверил в слова, которые твердил себе, и вид окровавленных рук больше меня не тревожил. Я убедился, что я — Сезар-наёмник — вероятно, и дальше буду жить свободно, следуя собственным прихотям, пока не закончится моя жизнь. И как раз когда я начал так думать, услышал, что мой сводный брат наконец занял трон.

Ах, значит, он наконец стал королём.

Обладая сильным чувством справедливости, мой сводный брат скорбел о том состоянии разложения, до которого пало наше королевство. Он всегда говорил, что хочет его изменить. Все мы, кто был рядом с ним, знали: для этого ему нужно стать королём. Я хотел помочь ему в этом. Но я понимал, что, пока остаюсь во внутреннем дворце, буду лишь мешать ему. Поэтому я решил покинуть внутренний дворец и охотиться на тех, кто противостоял моему сводному брату, будь они из Этенелла или извне.

Возможно, эти мои усилия хоть немного помогли ему?

Взамен я хотел лишь одного: хоть мельком увидеть, как мой сводный брат правит как король. Только этого я и хотел — увидеть, как он усердно трудится, чтобы собрать королевство заново, хотя у него так мало союзников.

И однажды брат прислал мне весть.

— Сезар, я хочу, чтобы ты помог мне, — попросил он.

С этого момента я больше никогда не вернулся к своей свободной жизни. Вместо этого я снова стал Сезаром Далем, принцем Этенелла.

— Принц Сезар, если вы будете и дальше стоять там, можете упасть в море. Прошу, вернитесь в свою каюту.

Хотя я глубоко погрузился в собственные мысли, благодаря многолетнему опыту наёмника я не упустил, что Жанн, мой слуга и друг детства, подошёл ко мне сзади.

— Не беспокойся, — ответил я на его предупреждение. — Это не проблема.

Но теперь Жанн подошёл совсем рядом, понизил голос и продолжил говорить своей обычной манерой.

— Это был просто предлог. Если будешь и дальше тут торчать, новобранцам сложнее будет работать. Давай уже, возвращайся в комнату.

Удивившись, я огляделся и обнаружил, что новонабранные моряки и правда выглядят неловко.

— Прости, я не подумал, — ответил я тоже тихо и вместе с Жанном вернулся в наши личные покои.

Я всё ещё часто забывал, что я Сезар Даль, член королевской семьи. Когда такое случалось, я вёл себя так же, как в годы наёмничества, и каждый раз получал нагоняй от Жанна. Нужно было поскорее исправить эту дурную привычку.

Сейчас я плыл по морю на корабле, отправленном из Этенелла, моего королевства. Я направлялся в королевство Сорсье, лежавшее по другую сторону моря. Этот корабль был куда меньше и потрёпаннее того, на котором я плыл, когда участвовал в Ассамблее. Тот корабль был из Сорсье, и этот не шёл с ним ни в какое сравнение. Кроме того, большая часть команды была новичками в мореходстве, так что в целом путешествие нельзя было назвать особенно приятным.

Корабельные мастера нашего королевства всё ещё перенимали ремесло у Сорсье и других стран. Нам назначили так много новых моряков под предлогом необходимости обучить их как можно скорее, но правда была в том, что из-за слухов о внутренних распрях в нашем королевстве многие более опытные моряки ушли. Королевство Этенелл всё ещё находилось в процессе восстановления.

И всё же…

— Правда ли нормально, что я один наслаждаюсь роскошью поездки на учёбу в Сорсье? — пробормотал я, и тревога, давно омрачавшая мысли, наконец сорвалась с губ.

Услышав это, Жанн посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Опять это?»

— Слушай, дружище. Его Величество сам приказал тебе это сделать, так что не переживай.

— Ты так говоришь, но Этенелл всё ещё в разгаре реформ. Разве дома нет множества дел, которыми мне следует заниматься?

— Может, и есть, но если дать тебе волю, ты же продолжишь работать до изнеможения, верно? Поэтому Его Величеству и пришлось приказать тебе отдохнуть.

— Его Величество, несомненно, трудится не меньше. Как я один могу взять и—

— У Его Величества теперь есть его госпожа, которая ему помогает, верно? Разве она не сказала тебе больше не перерабатывать и как следует отдыхать?

— Да, это правда…

Та, кого Жанн называл «госпожой» короля, теперь была королевой Этенелла. Мне казалось, что такое обращение немного неуважительно, но королева тоже была нашей подругой детства, поэтому я не стал придираться к его словам, если рядом не было посторонних. Нынешняя королева была одной из немногих надёжных союзниц моего сводного брата ещё тогда, когда он был практически изолирован и лишён поддержки в королевском дворце, и разделяла его надежды изменить королевство к лучшему.

Сразу после его восшествия на престол она была по горло занята реорганизацией внутреннего дворца, поэтому не могла помогать сводному брату с остальными реформами. Но теперь, когда внутренний дворец был полностью распущен, она смогла вернуться к нему вместе со своими братьями, служившими ей подчинёнными. После этого работа моего сводного брата стала куда легче.

Однако дел всё ещё оставалось много. Хотя мне и велели ехать в Сорсье и отдыхать, я никак не мог принять, что один буду наслаждаться такой роскошью.

— Ты всегда слишком много думаешь. С тех пор как в пятнадцать лет вышел во внешний мир, ты ни разу толком не отдыхал. Отдыхать, когда это нужно, — тоже часть работы, — заявил Жанн, пожав плечами.

— Но ты ведь всегда со мной, значит, ты тоже не отдыхал, разве нет? — возразил я, слегка нахмурившись и глядя на его беззаботный вид.

— В отличие от тебя, я всегда ищу возможности отдохнуть, когда это нужно, так что у меня вообще никаких проблем. Не равняй меня с собой, — ответил он. И правда: Жанн всегда был особенно находчив, быстро разделывался со своими обязанностями, поэтому умудрялся находить на удивление много времени для отдыха. Вспомнив об этом, я понял, что он прав, и мне было нечего возразить. Жанн усмехнулся. — Кроме того, если поедешь в Сорсье, может, встретишь ту девушку, которая тебе нравится. Можешь и такими вещами насладиться.

Я не удержался и мрачно на него посмотрел.

— Ты говоришь о невесте принца королевства Сорсье. Я не могу общаться с ней так непринуждённо, — возразил я.

— Э? Я сказал только «та девушка, которая тебе нравится». И всё. О ком именно ты говоришь? — парировал он, ухмыляясь от успеха своей маленькой проказы.

Увидев выражение его лица, я сразу понял, что он нарочно меня поддел. Жанн знал, что мне приглянулась женщина в Сорсье — что для меня было редкостью, — и знал, кто она такая. Возможно, он доложил об этом моему сводному брату. Нет, я был уверен, что доложил. Может быть, именно поэтому брат велел мне отправиться на учёбу в Сорсье в такой напряжённый период.

Однако женщина, которая мне нравилась, была невестой принца. Если между нами что-то случится, это может привести к международному инциденту. Я не мог поверить, что наш король при таких обстоятельствах так легко отослал меня в Сорсье. Хотя, скорее всего, сделал это лишь после очень тщательного расследования.

Помолвка между ней и третьим принцем, как предполагалось, носила политический характер: её устроили, чтобы снизить напряжённость между ним и другими принцами, а слухи в городе говорили, что его сердце принадлежит другой. Кроме того, в Сорсье уже несколько лет была мода на браки по любви, и всё больше людей начинали расторгать помолвки, заключённые родителями ещё в детстве. Я даже слышал, что решение этой женщины поступить на службу в Министерство магии было вызвано желанием расторгнуть помолвку с принцем.

На вид беспечное указание короля — поехать в Сорсье и завести друзей — могло опираться на тщательное расследование, выявившее эти факты… но, к сожалению, на Ассамблее я увидел доказательство обратного. Как бы она сама ни относилась к ситуации, я видел, насколько сильна страсть, которую третий принц — Джиорд Стюарт — испытывает к ней. Такую страсть не направляют на человека, с которым связан лишь обязанностью. Этот принц, без сомнения, влюблён в неё. И весьма глубоко.

Хотя этот принц показался мне незрелым, всё ещё растущим, я чувствовал, что в будущем он станет весьма грозным. Я не испытывал к ней настолько сильной страсти, чтобы рисковать и делать врагом такого человека. По крайней мере, не должен был испытывать. Однако с тех пор как я встретил её, между нами произошло слишком многое, чтобы я мог оставаться столь же отстранённым, как прежде.

Может быть, переломным стал момент, когда она увидела настоящий цвет моих глаз, который я обычно скрывал за чёрным стеклом, и без всякого труда приняла мой облик? Хотя мы встречались всего несколько раз, когда я думал о ней, равновесие моего разума нарушалось. Возможно, именно поэтому, когда зашла речь о моей учёбе в Сорсье, я вспомнил вещи, которые предпочёл бы оставить забытыми.

Я стал наёмником, чтобы жить свободно. Я стал человеком, который ничего не чувствует, отнимая чужие жизни. По крайней мере, я продолжал говорить себе это, чтобы глубоко в сердце подавить собственные истинные чувства. Я видел, как рядом ухмыляется Жанн, но на сегодня мне надоело с ним разговаривать. Я почесал голову.

— Я бы хотел немного отдохнуть один, так что выйди из комнаты, хорошо?

Жанн лишь пожал плечами и, не говоря ни слова, вышел. Как только дверь закрылась, я сразу откинулся на кровать.

Жанн и мой сводный брат говорили, что мне следует поехать в Сорсье, чтобы расслабиться, но, разумеется, я не собирался этого делать. Ради Этенелла я намеревался узнать всё, что смогу, о культуре Сорсье, куда более богатой и развитой, чем наше королевство, и привезти эти знания домой. Я также постараюсь наладить новые связи с людьми там. В этом и заключалась цель моей учебной поездки. Ни при каких обстоятельствах я не должен тратить её на общение с ней, невестой принца. Я собрался с духом перед ожидавшими меня трудностями. До прибытия в Сорсье оставалось ещё какое-то время.

★★★★★★

Несмотря на то ощущение опасности, с которым я думала, что роковой флаг может нависнуть надо мной в любой день, утро всё равно наступило. По тому, что мне рассказали, принц Этенелла — то есть Сезар — благополучно прибыл в Сорсье и уже начал здесь студенческую жизнь. Но я, естественно, каждый день ездила из дома в Министерство магии и обратно, так что не ожидала встретить его. Мне казалось, он вполне может закончить срок учёбы здесь, так ни разу со мной и не столкнувшись.

Мне было немного грустно думать, что он покинет Сорсье, ни разу со мной не встретившись, но, если учитывать угрозу роковых флагов, возможно, так будет даже лучше. В будущем, когда все Катастрофические плохие концовки будут предотвращены, мы сможем встречаться сколько угодно, так что нужно быть осторожной ещё полгода. После этого я буду свободна.

С этими мыслями в голове сегодня я снова отправилась на работу и поехала в карете из поместья Клаесов в Министерство магии. Как всегда, в карете я спала как убитая, и, когда мы приехали, кучеру пришлось меня будить. Я вышла из кареты, протирая глаза, и направилась в Лабораторию магических инструментов, где работала.

Говорили, что Лаборатория магических инструментов — отдел номер один в Министерстве, куда меньше всего хочется попасть. Когда меня только назначили туда, я дрожала от страха при виде всех этих странных людей, но теперь полностью привыкла. Пусть многие мои старшие коллеги были весьма своеобразными, все они оказались очень заботливыми людьми. Поэтому я не то что не жалела, что попала в этот отдел, а теперь была этому очень рада.

Постучав в дверь отдела и войдя, я увидела, что никого ещё нет. Отдел часто бывал очень занят, и, по слухам, иногда сотрудников даже заставляли ночевать в офисе по нескольку дней подряд, но сейчас, похоже, период был относительно спокойным. Кстати, по словам одного из моих старших коллег, насколько сейчас занят отдел, можно было определить по темноте кругов под глазами Рафаэля — заместителя начальника отдела.

Интересно, правда ли это. Размышляя об этом, я раскрыла все занавески и окна. Сегодня была хорошая погода, и в комнату хлынули тёплый солнечный свет и свежий воздух. В этом отделе каждый должен был сам поддерживать чистоту на своём столе и вокруг него, поэтому я взяла метлу и начала подметать общую часть комнаты.

Поначалу некоторые старшие коллеги шокировались, видя, как я, дочь герцога, подметаю офис метлой, но теперь полностью к этому привыкли. Правда, из-за моего положения в этой жизни я старалась не показываться за уборкой вне дома. Но дома я часто заносила грязь в особняк после работы на грядке, и матушка сердилась, заставляя меня убирать за собой, так что там я убиралась довольно часто. И, конечно, в прошлой жизни я помогала убираться дома и в школе, так что привыкла к этому. Кроме того, мне нравилось тратить время на то, чтобы пространство вокруг стало чистым до блеска. Особенно приятно было наводить порядок в хорошую погоду. И вот, когда я с удовольствием подметала, дверь щёлкнула, открываясь, и в комнату вошла одна из моих старших коллег с очень яркой индивидуальностью.

— Утро доброе! Спасибо, что прибираешься, — сказала Лора (настоящее имя — Гай Хандерсон), изящно помахав рукой прямо возле лица. Сегодня она всё ещё выглядела как мускулистый мужчина, но при этом в ней было что-то бесспорно девичье.

— Доброе утро. Вы снова сменили наряд?

Сегодня Лора была с ног до головы украшена оборками; она всегда довольно резко меняла одежду.

— Да. После того как на днях меня заставили одеться как мужчина для работы вне отдела, мне захотелось восстановить равновесие чем-то ещё более милым, чем обычно. И косметику новую купила. Даже эта помада — совершенно новый оттенок! — сказала Лора, чуть выпятив губы, чтобы показать их красивый розовый цвет.

— Милый цвет.

— Правда ведь? Я влюбилась в него с первого взгляда и просто обязана была купить.

— Это случилось в том магазине, о котором вы рассказывали недавно? В том, который вам так нравится?

Лора не жалела сил на исследование новых магазинов, где продавались милые платья и косметика, и рассказывала мне о многих из них.

— Именно. В том магазине такой прекрасный выбор косметики, и вся она отличного качества, так что я очень рекомендую. Мисс Катарина, непременно загляните туда как-нибудь.

— Хм-м. Но, ну, я ведь почти ничего не знаю о косметике. Я всегда просто оставляю макияж Энн, моей горничной.

Мой ответ заставил Лору сильно нахмуриться.

— Небеса, какая растрата — оставаться такой равнодушной. Мисс Катарина, вам повезло иметь такое хорошенькое личико, и я уверена, что вы стали бы ещё прекраснее, если бы только пробовали больше всего, — сокрушалась Лора, надув губы.

Ох, Лора, вы умеете польстить девушке. «Хорошенькое личико», надо же. Хотя моё нынешнее лицо, конечно, лучше енотовидной физиономии из прошлой жизни, всё равно это лицо злодейки.

Справедливости ради, горничные в поместье Клаесов много раз говорили мне почти то же самое, что сейчас Лора. Но всякий раз, когда я шла посмотреть один из этих милых магазинов, которые мне рекомендовали, желудок брал верх над романтикой, и меня утягивало в сторону лавок с аппетитной едой. Энн, отвечающая за мой макияж, обычно сопровождала меня в таких походах, поэтому, похоже, в итоге стала горничной с необычайно широкими познаниями о еде и огородничестве, но лишь с приемлемыми знаниями о косметике. Мне казалось, что это несправедливо и по отношению к Энн.

— Хм-м. Но у меня почему-то всегда получается смотреть не на косметику, а на еду, — сказала я.

Лора снова нахмурилась.

— Мисс Катарина, вы правда ещё совсем ребёнок. Думаю, вы изменили бы мнение, если бы у вас появился кто-то, кто вам нравится. Есть кто-нибудь, к кому вы проявляете интерес? — спросила Лора.

Пока я пыталась вспомнить хоть кого-нибудь, кто мог бы меня интересовать, к нам присоединился Рафаэль, сердце нашего отдела.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе утро, — хором ответили мы с Лорой.

Кстати, а где Сора? Обычно он приходит раньше меня или примерно в то же время. Я завертела головой, разыскивая Сору, и Рафаэль, кажется, прочитал мои мысли.

— Сора сегодня работает вне отдела, так что не придёт. Кроме того, мисс Катарина, у меня есть особое поручение, которое я хотел бы вам доверить, — сказал Рафаэль.

— Поручение для меня?

Эти слова я слышала не так уж часто, поэтому склонила голову и вопросительно посмотрела на него.

— Да. Мисс Ларна попросила именно вас.

— Мисс Ларна?

Под мисс Ларной он имел в виду Ларну Смит, начальницу Лаборатории магических инструментов и невероятную фанатку магии. Она была та ещё личность. Её увлечение магией было настолько сильным, что иногда она слишком увлекалась и отодвигала собственную работу в сторону, поэтому временами доставляла немало хлопот.

Ларна лично попросила поручение для меня? Что же это может быть?

— Именно. Похоже, сегодня она работает во дворце и хотела бы, чтобы вы доставили ей несколько нужных предметов. Пока Ларны нет в отделе, у меня будут заняты руки, потому что я прикрываю её обязанности. А значит, утром я не смогу помогать вам с тренировкой тёмной магии, и ваше расписание должно быть свободно. Поэтому могу ли я доверить вам это поручение?

Я думала, что это будет что-то куда более срочное, но в итоге оказалось простым поручением. Пока Ларны нет, Рафаэль занят по горло и не может помогать мне с тренировкой тёмной магии. Наверное, Ларна решила: раз я всё равно свободна, почему бы не попросить меня сбегать за неё?

— Хорошо, — ответила я.

Лора, стоявшая рядом, заговорила следующей.

— Ох, интересно, справится ли наша дорогая мисс Катарина одна с таким поручением?

Я не могла поверить, что она это сказала.

Рафаэль тихо, криво усмехнулся.

— Дворец так же безопасен, как и Министерство, так что, думаю, с ней всё будет в порядке. К тому же у мисс Катарины не настолько плохое чувство направления, как у мистера Харта.

Да. Мистер Харт, постоянный рабочий партнёр Лоры (по крайней мере, так считали все остальные), без сомнения, часто теряется. Его чувство направления настолько плохое, что он иногда умудряется заблудиться по пути из этого кабинета в туалет.

— Ох, но посмотрите, какая она милая. Что мы будем делать, если какой-нибудь иностранный королевский особа влюбится в неё с первого взгляда?

— Л-Лора… — начала я возражать.

Вы говорите прямо как моя бабушка. Почти то же самое, что сказать: «Моя внучка такая милая, что я иногда за неё беспокоюсь».

Мне стало так неловко, что я едва могла это вынести. Я надеялась, что Рафаэль скажет что-нибудь, чтобы возразить Лоре. Но вместо этого…

— Пожалуй, вы правы, — согласился он с серьёзным лицом. — Такой риск существует.

Что?! Да вы издеваетесь. Здесь что, все комики?! Нам нужен кто-то, кто будет вставлять нормальные возражения… — думала я, а моё смущение приближалось к максимальному уровню.

— Не-а, хотя я не знаю, насколько милой вам кажется мисс Катарина, она довольно странная, так что, думаю, такой популярной не будет. Конечно, этого нельзя сказать о такой красавице, как я.

Идеальная ответная реплика, огромное спасибо, мистер Корниш. Хотя я не очень понимала, как относиться к тому, что меня назвал «странной» человек, пришедший на работу в оборчатой, развевающейся, блестящей одежде, от которой всем приходилось щуриться. Посмотрите же на мисс Норман. Она бросает на вас по-настоящему холодный взгляд, мистер Корниш. Пожалуйста, заметите её.

— Ох, но наша Катарина такая милая. Она очень, очень популярна, — сказала бабушка — то есть Лора, — ухватившись за очередную возможность меня расхвалить.

Вы уже достаточно похвастались внучкой. Пожалуйста, поймите это.

— Гай Хандерсон, ты совершенно слеп. Но если так за неё волнуешься, просто иди с ней.

— Простите, почему вы используете моё настоящее имя? Ещё и полное… Я была бы только рада пойти с ней, но мне очень не нравится бывать во дворце, — первую часть Лора произнесла низким, угрожающим тоном, но затем вернулась к своему обычному милому голоску.

Увидев возможность сменить тему, я поспешила заговорить.

— Мисс Лора, вам не нравится бывать во дворце?

Кстати, я никогда не видела, чтобы она уходила по делам, которые вели бы её во дворец.

— Очень не нравится. Всякий раз, когда я туда прихожу, ко мне относятся с подозрением и всё время допрашивают. Ненавижу, — сказала Лора, надув губы.

Ну, мне почему-то казалось, что тут ничего не поделаешь. Я вполне ожидала, что дворцовые служащие остановят странного мускулистого типа в женской одежде, чтобы подтвердить его личность. Если бы я была среди их персонала, я бы тоже остановила.

— Хмф, просто представляйся уверенно, сколько бы раз тебя ни спрашивали. Однажды тебе дадут прозвище, и ты получишь их молчаливое разрешение входить, — уверенно заявил Корниш.

— Прозвище этого человека — «Оборки», — пробормотала мисс Норман голосом своей куклы.

Ну да, не слишком приятно прийти во дворец и услышать, как там говорят: «Эй, смотрите, Оборки пришли».

Пока мы вели этот сбивающий с толку разговор, прежде чем я успела заметить, наступило время начинать работу.

— Я часто туда хожу, так что со мной всё будет в порядке, — заявила я, пытаясь успокоить мисс Лору и Рафаэля, которые всё ещё обо мне беспокоились.

С документами Ларны в руках я отправилась во дворец. Поскольку речь шла о Ларне, сначала я боялась, что мне дадут нести какие-нибудь невероятно опасные магические инструменты, но в итоге это были всего лишь бумаги. И всё же мне было интересно, зачем нужно было уточнять, что доставить их должна именно я.

— Мисс Ларна сказала, что хотела бы, чтобы по дороге вы это прочитали, — сказал Рафаэль, передавая мне конверт.

Ответ на мой вопрос оказался написан внутри. В карете я открыла конверт и нашла внутри один сложенный лист бумаги. Развернув его, я увидела надпись: «Сегодня я посещаю дворец не как Ларна Смит. Благодарю за понимание».

На самом деле «Ларна Смит» была всего лишь псевдонимом. Её настоящее имя — Сусанна Рэндалл, дочь маркиза Рэндалла и невеста Джеффри Стюарта, первого принца королевства; то есть она была очень важной особой. Когда Сусанна решила работать в Министерстве магии, она изменила имя и внешность, став Ларной Смит.

Об этом, похоже, знали только некоторые высокопоставленные люди в Министерстве, но у меня была немного особая способность видеть сквозь маскировку близких мне людей, поэтому я узнала её настоящую личность сама. Недавно она прямо призналась мне, так что теперь я входила в узкий круг людей, знавших об альтер эго Ларны. Вероятно, сегодня меня попросили доставить ей документы потому, что во дворце она находилась как Сусанна. Поняв причину, я почувствовала облегчение.

Прибыв во дворец, я обратилась к одному из слуг.

— У меня дело к леди Сусанне Рэндалл.

Их, похоже, уже предупредили о моём приходе, потому что мне без задержек сообщили, где я её найду. С тех пор как я в последний раз приходила во дворец, прошло немного времени, но я с детства бывала там регулярно, так что заблудиться мне не грозило.

— Сейчас у нас находится гость из иностранного государства, — предупредил слуга, — поэтому прошу проявить должное внимание.

Это напомнило мне, что в этот самый момент Сезар находится во дворце. Меня попросили проявить к нему внимание, и заодно более-менее сообщили, где он может находиться, так что я решила держаться от него подальше. Учитывая риск роковых флагов, мне казалось, что пока лучше нам не встречаться.

Избегая мест, где мог быть Сезар, я направилась к комнате Сусанны. Пришлось сделать небольшой крюк, но я добралась до комнаты и постучала в дверь.

— Войдите, — сказал знакомый голос.

— Прошу прощения, — сказала я, входя, и увидела не только Сусанну, но и Джеффри, первого принца.

Я ожидала увидеть только Сусанну, но, заметив Джеффри, поспешила сделать лучший реверанс, на какой была способна.

— Мы не на публике, так что не нужно держаться формальностей, — сказал он с улыбкой.

— Именно, — согласилась Сусанна. — Можешь думать об этом человеке как о камешке у дороги.

— Л-леди Сусанна?! — вскрикнула я.

Пусть они и помолвлены, но так грубо называть члена королевской семьи!

— Не переживай, — сказал Джеффри с усмешкой, увидев, как я растерялась. — Мы с Сусанной всегда такие.

Эти двое, похоже, были очень близки. В прошлый раз, когда я их видела, они не казались настолько дружелюбными, но, может быть, теперь я увидела их настоящие лица? В любом случае я решила, как и сказал Джеффри, не беспокоиться и передала Сусанне документы, которые мне поручили принести.

Взяв конверт, Сусанна проверила содержимое.

— Спасибо. Это действительно нужные документы.

— Рада помочь.

Я была рада, что выполнила поручение без всяких неприятностей. Но мне всё же было интересно, почему Сусанна не могла просто сходить из дворца в Министерство и забрать документы сама. Расстояние между ними не такое уж большое. Я высказала эти сомнения вслух.

— Верно, — ответила Сусанна. — Дело в том, что сейчас мы с Джеффри заняты помощью королевской особе из Этенелла, которая учится здесь, поэтому мы застряли во дворце. Так что некоторое время я буду работать здесь, а всё нужное мне будут доставлять из Министерства.

Понятно, значит, Джеффри и Сусанна отвечают за помощь Сезару. Ну, он ведь тоже член королевской семьи, так что нужно оказать ему достойное гостеприимство.

— Значит, вам нужно было увидеть эти документы довольно срочно, — заметила я.

Я решила, что дело было таким срочным, что она не могла положиться на обычную доставку между Министерством и дворцом, но, когда я сказала это, Сусанна промолчала.

Хм, что с ней такое?

— Срочно — да… но не настолько, чтобы я не могла подождать обычной доставки. Однако есть кое-что, что я хотела бы тебе отдать, мисс Катарина, и кое-что, что хотела бы сказать, — сказала Сусанна с убийственно серьёзным выражением лица.

Я поняла, что и сама должна слушать серьёзно, и выпрямилась.

— Во-первых, Катарина, я хотела бы вернуть тебе это. — Сусанна положила на стол перед собой предмет размером примерно с мою ладонь. По форме он немного напоминал ручное зеркало, но без самого зеркала внутри, зато с декоративной каймой по краю.

Э-эм, кажется, я уже где-то это видела.

— А, это та штука, которую принц Джиорд купил мне на уличном прилавке! — вскрикнула я, внезапно вспомнив.

Сусанна тихо хихикнула.

— Да, это сувенир, который принц Джиорд купил тебе во время путешествия. А я взяла его на хранение, когда поняла, что это инструмент тёмной магии.

Точно. В тот раз, когда Кит пропал, и я пошла его искать, я увидела это на уличном прилавке; мне понравилось, и я попросила Джиорда купить мне.

Эта похожая на зеркало штука оказалась инструментом тёмной магии и в итоге стала катализатором моего договора с Почи, моим тёмным фамильяром. После нашего возвращения Ларна (Сусанна) получила возможность её изучить и решила взять под надзор и инструмент, и Почи, но Почи не хотел покидать меня, поэтому в итоге она забрала только похожую на зеркало штуку. Поскольку сразу после этого началась история Fortune Lover II и произошло много всякого, я, кажется, убрала вопрос этой зеркальной штуки в самый дальний угол памяти.

— Вам больше не нужно её исследовать? — спросила я.

Я помнила, что тогда Ларна (Сусанна) говорила: ей нужно будет провести в Министерстве всевозможные эксперименты.

— Именно. Я уже исследовала её более чем достаточно. К сожалению, кроме того, что она очень старая, мне мало что удалось узнать, — сказала Сусанна, выглядя разочарованной.

— Она правда настолько старая? — спросила я. Хотя стоило признать: выглядела она и правда старой.

— Да, древнее некуда. Возможно, её создали ещё во времена основания Сорсье.

— В-времена основания Сорсье? Это же правда древность!

Она оказалась намного старше, чем я ожидала, и я снова невольно вскрикнула.

— Изучив использованные материалы, я пришла к выводу, что с очень высокой вероятностью она была создана примерно в ту эпоху. Я подтвердила наличие материалов, которые, как считается, с тех пор были полностью израсходованы.

— Н-неужели? Но я никогда не думала, что она может быть такой старой. Трудно поверить, что она сохранилась в таком хорошем состоянии.

Если она и правда настолько древняя, как сказала Сусанна, тот факт, что на ней скопилось лишь немного ржавчины, был почти чудом.

— Думаю, это, вероятно, потому, что сам инструмент был зачарован. Когда я попросила Марию Кэмпбелл внимательно его осмотреть, она сказала, что у него есть собственная аура тёмной магии, хотя едва различимая.

— Вот как? Значит, тёмная магия помогла ему так хорошо сохраниться. Тёмная магия потрясающая, правда? — с восхищением сказала я.

Сусанна глубоко задумалась.

— Именно, — пробормотала она. — Хотя мы не можем сказать, является ли это результатом удивительности самой тёмной магии или удивительности человека, который наложил чары.

— Человека, который наложил чары?

— Да, мои исследования подтвердили, что эффекты тёмной магии различаются в зависимости от силы того, кто её использует. Так что это тоже возможно.

Может быть, удивительна не сама тёмная магия, а человек, наложивший это зачарование… О? К тому же, хотя мне стоило среагировать раньше, ничего себе, тёмная магия существует так давно?! Со времён основания королевства?

Почему-то я считала, что магия развивалась вместе с королевством, а тёмную магию кто-то изобрёл намного позже, но, может быть, она существовала всё это время? Что вообще такое тёмная магия? Я, не подумав, выпалила эти вопросы, и первой реакцией Сусанны было нахмуриться.

— Я и сама размышляла над этими вопросами, поэтому провела немало расследований, но ничего не смогла узнать. Возможно, тёмную магию намеренно скрывали, однако — хотя, вероятно, это также связано с давностью лет, — от первых нескольких веков после основания королевства сохранилось не так уж много документов. Особенно всего, что касается магии.

— В-вот как…?

Учитывая, что королевство так далеко продвинулось отчасти благодаря магии, почему же о ней не осталось никаких записей?

— Прежде всего, единственная запись об основании Сорсье — очень короткая история о том, что люди с магическими силами приплыли сюда с другого континента и основали королевство. Мы даже не знаем, правда ли это. Иногда те, кто приходит после, уничтожают или переписывают записи, если факты оказываются для них неудобны. История в этом смысле неопределённа.

О? Значит, вот как? Слова Сусанны произвели на меня впечатление.

— Боюсь, мы немного отклонились от темы… Но именно так прошли мои исследования, и у меня больше нет идей, так что держать её у себя дальше нет смысла. Поэтому я подумала вернуть её первоначальной владелице — тебе, Катарина. Но если предположить, что она тебе больше не нужна, я могу оставить её у себя. Что ты хочешь сделать?

Она говорила о магическом инструменте, вероятно созданном во времена основания королевства, от которого исходила слабая аура тёмной магии. Теперь, когда я узнала о нём больше, он куда сильнее походил на сомнительный товар. Я внимательно посмотрела на лежащую передо мной на столе похожую на зеркало штуку. Это была вещь, которую Джиорд купил мне, когда я увидела её, подумала, что она выглядит круто, и долго мучилась, покупать ли самой. Учитывая всё это, пусть это и был подарок Джиорда, при таких обстоятельствах я не думала, что будет грубо по отношению к нему, если Сусанна оставит её у себя.

Хотя именно благодаря этой штуке я смогла спасти Кита, и к тому же… она не кажется такой уж опасной или злой… верно? Хотя у меня не было никаких оснований, на самом деле мне почему-то казалось, что она скорее хорошая, чем злая. Как обычно, я действовала по какому-то наитию, но мои наития, как выяснялось, довольно часто оказывались верными.

— Я заберу её с собой. Мне просто кажется, что так будет правильно, — ответила я.

Сусанна удивлённо моргнула.

— Правда? Тогда забирай, только обязательно скажи мне, если с ней случится что-то не так. Что ж, вещь, которую я хотела тебе передать, я отдала, теперь перейдём к тому, о чём, как я считала, тебе следует услышать. — В этот момент Сусанна замолчала и взглянула на Джеффри. Увидев это, он кивнул.

— Я на минуту возьму разговор на себя. На самом деле это то, о чём я уже давно хотел с тобой поговорить, — объяснил Джеффри. Затем он заговорил об опасности, исходившей от человека, которого мы подозревали в том, что он стоял за женщиной по имени Сара.

Этот человек был настолько проблемным, что, несмотря на неустанные усилия, Джеффри всё ещё не удалось найти ни одной зацепки, ведущей к его личности. Он сказал мне, что этот человек, чьё имя мы до сих пор не знали, может нацелиться на меня, потому что у меня оказался тёмный фамильяр. Он попросил меня проявлять должную осторожность.

В прошлом я много раз тревожилась из-за опасности плохих концовок, но нечасто ощущала угрозу от чего-то другого. Однако, когда Джеффри и Сусанна сказали мне, что за мной может прийти кто-то, чью настоящую личность они до сих пор не могут установить, по спине пробежал холодок. Возможно, это была даже большая угроза, чем любые плохие концовки, прописанные в игре. Впервые за долгое время я почувствовала настоящий страх.

Джеффри посмотрел на меня.

— Мисс Катарина, все вокруг вас сделают всё возможное, чтобы защитить вас, но в конечном счёте вы сами должны защищать себя. Я надеюсь, что вы каждый день будете серьёзно думать о том, как можете себя защитить.

Джеффри говорил с таким серьёзным выражением, что я невольно сглотнула. И всё же я твёрдо кивнула.

Оказалось, что это были единственные два вопроса, которые Сусанна хотела со мной решить, поэтому я взяла инструмент тёмной магии и оставила их вдвоём: они собирались обсудить, как будут помогать Сезару при следующей встрече. Чтобы вернуться в Министерство магии, я направилась к дворцовым воротам.

Перед уходом Сусанна дала мне такой совет: мне следует полагаться не только на собственную магию, но и на Почи, моего фамильяра. Почи, который даже мог становиться гигантским, когда мне было нужно, и правда был довольно надёжен, но бывали и случаи, когда он игнорировал мои указания и бесчинствовал.

Может, мне стоит чаще с ним разговаривать. Подумав об этом и убедившись, что в коридоре, где я стояла, больше никого нет, я тихо велела Почи выйти.

— Гав, — энергично пролаял Почи, выпрыгивая из моей тени.

Он выглядел таким очаровательным, сидя, глядя на меня большими круглыми глазами и виляя хвостом, что я наклонилась и погладила его пушистую маленькую голову. Он, похоже, обрадовался и начал прикрывать глаза.

Да. Вот мой малыш. Самый милый.

— Почи, понимаешь, за мной могут охотиться опасные люди. Если когда-нибудь покажется, что я в опасности, ты меня защитишь? — неуверенно спросила я.

— Гав, — ответил Почи так, будто понял меня.

Я подняла Почи на руки. Он радостно потёрся об меня головой.

Ах, мой малыш просто слишком милый. Вспоминая сейчас, я понимала, что в прошлой жизни собаки, кажется, меня все ненавидели, а когда то же самое начало проявляться и в этой жизни, я уже стала отказываться от мысли когда-нибудь погладить их пушистую шерсть вот так. Но потом появился этот чудесный щенок, Почи. Он был таким пушистым, что, честно говоря, я могла бы гладить его весь день. Пушистый, пушистый, ах, как приятно гладить его шерсть.

Пока я гладила Почи в своё удовольствие, он вдруг зашевелился у меня на руках.

— Э? Что такое? — спросила я, когда он начал отталкиваться лапами, явно прося поставить его на пол. Аккуратно опустив его обратно, я увидела, как он понёсся прочь настолько быстро, насколько позволяли его короткие лапки. — Э?! Опять это происходит?!

Разве нам только что не было так чудесно вместе — как только может быть двум существам, ну, одному человеку и одной собаке? Или это только мне так казалось…?

Мне стало грустно, но я подобрала юбку и бросилась за Почи со всей скоростью, на какую была способна. Погоня за Почи в итоге привела меня в неудивительное место — это был уже мой четвёртый визит. Дядя Джиорда и других принцев — он же младший ребёнок предыдущего короля — жил затворником в здании неподалёку, объявленном запретной зоной. Я подошла к Почи, который плюхнулся на травяной участок, тускло освещённый солнцем.

— Здесь что-то есть? — спросила я.

Почи посмотрел на меня большими круглыми глазами и завилял хвостом, но ничего не ответил на мой вопрос. То, что Почи уже четвёртый раз сбежал в это место, заставляло меня быть уверенной: здесь есть что-то важное. Хотя оставалась вероятность, что ему здесь просто уютно, потому что это место необычно тёмное.

Я обвела взглядом окрестности. Участок был густо заросший деревьями и немного мрачный, но кроме этого ничего необычного не было. Каждый раз, когда мы оказывались здесь раньше, я сразу уходила обратно, зная, что это запретная зона, но я не могла не задаваться вопросом, почему Почи всё время сюда приходит. С Почи рядом я решила немного прогуляться вокруг. Любопытно, что теперь Почи послушно шёл рядом, как хороший мальчик.

За пределами того травяного участка вокруг в основном было светло и солнечно. Казалось, только эта зона, где деревья не подрезали, и их листья разрослись гуще, оставалась мрачной. Мне показалось, что если бы деревья аккуратно подстригли, солнце смогло бы пробиваться сквозь листву, и это стало бы куда более красивым местом. Отчасти я так думала потому, что кое-где видела признаки: когда-то за этой территорией ухаживали тщательнее.

Здание, где заперся дядя Джиорда, конечно, носило следы возраста, но, если присмотреться, было видно, что его спроектировали с большим вкусом — как и следовало ожидать от строения на дворцовой территории, — и можно было понять, что когда-то там жил кто-то важный. Возможно, именно потому, что здание было таким величественным, королевская семья и начала его использовать, но мне было интересно, кто жил там изначально.

В прошлый раз, когда я стояла перед зданием, я заметила, что окно открыто. Затем мужчина, которого я приняла за дядю Джиорда, высунулся из окна. Я видела его совсем недолго, но он произвёл очень сильное впечатление. Он был так красив, что трудно было поверить в его принадлежность этому миру. Хотя я была уверена, что мы встретились впервые, он почему-то уже знал моё имя, и вдобавок очень меня не любил. Это был довольно ошеломляющий поворот, так что я хорошо его помнила, хотя прошло уже некоторое время.

Ставлю на то, что сегодня окно не откроется.

«Вы довольно известны как злодейка, играющая сердцами принцев, — сказал он тогда, а потом добавил: — Вы постоянно игнорируете его романтические попытки, раните его этим и даже не осознаёте? Вы поистине отвратительны».

Те заявления обо мне, которые он сделал в тот день, были совершенно не похожи на оскорбления, какие я прежде слышала шёпотом в обществе: они попали прямо в цель и глубоко меня ранили. Однако именно из-за его слов я потом задумалась о своём положении глубже, так что какая-то часть меня хотела его поблагодарить. Но мысль о том, что моё сердце могут пронзить новыми откровенными упрёками, заставляла меня немного отступать.

Я бодро прошла мимо того самого окна и двинулась через мрачную чащу деревьев, но, как и ожидала, ничего примечательного не было.

Что-то подсказывало мне, что дальше заходить не стоит. Как раз когда я решила, что пора возвращаться, Почи завилял хвостом и бросился в глубь зарослей.

— Э?! Почи, только не снова!

Запаниковав, я поспешила за ним и увидела, как он с шорохом листьев ныряет в большой куст. Я знала, что, если сама прыгну в куст, наверняка вся покроюсь листвой, поэтому решила, что лучше обойти его.

— Ух, что ты делаешь?!

Внезапно из-за куста, в который прыгнул Почи, раздался голос.

О нет, там был человек?! Мне ничего не оставалось, кроме как самой пролезть через куст. Раздвигая заросли руками, я выбралась из куста и увидела, как Почи, виляя пушистым хвостом, пристаёт к молодому мужчине.

— Простите за моего щенка, — окликнула я, подходя к мужчине, которого беспокоил Почи.

И тогда он повернулся ко мне. У него были сверкающие золотые волосы и прекрасные чёрные глаза, тёмные как обсидиан. Этот поразительно красивый мужчина был тем самым человеком, о котором я только что думала. Я не думала, что и правда снова с ним встречусь. Наши взгляды встретились.

— Это место закрыто для посторонних. Что вы о себе думаете, вторгаясь сюда? — ледяным голосом сказал он, впиваясь в меня взглядом.

— Простите. Мой питомец забежал сюда, и я погналась за ним. — Я поспешно подхватила Почи, который носился вокруг мужчины кругами. Почи недовольно посмотрел на меня. В ответ я бросила на него строгий взгляд, как бы говоря: плохой мальчик.

— Не позволяйте своему питомцу свободно бегать по дворцовой территории. У вас ни капли здравого смысла, — сказал мужчина, снова глядя на меня ледяным взглядом.

— Вы совершенно правы. Простите. Впредь я буду осторожнее, — сказала я, глубоко поклонившись.

— Раз вы нашли питомца, поспешите уйти. Вы мозолите глаза.

Ого, этот человек меня точно ненавидит. Ах, но подождите, есть кое-что, что я хотела ему сказать.

— Э-эм, спасибо вам за тот раз. — За это я получила от него подозрительный взгляд. О? Похоже, он не понял, что я имею в виду. Я поспешила объясниться. — Когда вы сказали мне, что я не осознаю, как раню Джиорда, я поняла, что моё поведение до того момента было неправильным. Поэтому спасибо, что сказали это.

— Что? — Он нахмурился, будто не понимал, что я говорю. Его реакция была такой, будто я сказала что-то странное. Ну, наверное, действительно странно внезапно благодарить человека за резкие слова.

— Простите, если сказала что-то непонятное. Но я правда хотела поблагодарить вас, — сказала я и снова поклонилась.

Он некоторое время молчал, глядя на меня. Потом тихо пробормотал:

— Вы странная.

— Мне часто это говорят.

— Я не хвалил вас.

— Да, я понимаю.

Я ответила машинально, и мужчина ещё сильнее нахмурился. Но почему-то этот обмен показался мне менее ледяным, чем в прошлый раз.

— В любом случае я ухожу. Почи, пойдём, — сказала я и уже собиралась уйти.

Но тут, сама не понимая почему, я внезапно схватила мужчину за руку.

— Что вы делаете? — холодно спросил он.

— Э? Э-эм, просто мне показалось, что я могу заблудиться… — вырвалось у меня изо рта.

— Что? — Он выглядел всё более озадаченным.

— Э? Ну, почему-то мне вдруг так показалось, — сказала я, сама отчего-то всё сильнее смущаясь.

Он нахмурился, потом на его лице появилось выражение человека, который о чём-то размышляет. Затем он оттолкнул мою руку, а освободившейся рукой смахнул что-то с моей макушки.

— Э? Э? — пробормотала я, растерянная, и увидела, как с моей головы на землю слетели листья. Похоже, когда я продиралась сквозь кусты, у меня в волосах застряло довольно много листьев.

Он убирал листья с моей головы — успела подумать я, но прежде, чем мысль оформилась до конца, он уже резко развернулся и пошёл прочь. Ах, надо поблагодарить его за то, что он снял с меня листья.

— Большое спасибо, — сказала я ему вслед, но ответа не получила.

Почи жалобно заскулил, провожая мужчину взглядом.

— Почи, может быть, ты пришёл сюда, чтобы увидеться с ним? — спросила я. Но он, как и ожидалось, только посмотрел на меня своими большими круглыми глазами и ничего не ответил.

Тайна сгущается.

В некотором смятении я, держа Почи на руках, побрела обратно через дворцовую территорию, пока не оказалась неподалёку от главных ворот. Я всё ещё так мало знала об этом молодом мужчине. Я была уверена, что он меня недолюбливает, но он оказался достаточно добр, чтобы убрать листья с моей головы. Да и Почи, похоже, чувствовал себя рядом с ним довольно уютно.

Может быть, если я спрошу Джиорда или Алана, мне удастся что-нибудь выяснить, — смутно подумала я, продолжая идти.

Вдруг я услышала, как какие-то женщины пронзительно говорят довольно любопытные вещи.

— Вы просто обязаны сопровождать меня.

— Почему бы вам не присоединиться ко мне в этой поездке?

— Позвольте пригласить вас в мой дом.

Во дворце обычно не бывает так шумно, если только не проходит бал, подумала я и посмотрела в сторону шума. Несколько женщин окружили одного мужчину.

Мужчина стоял ко мне спиной, так что его лица я не видела, но было ясно, что женщины — дочери знати. Их кричащие платья и драгоценности говорили о высоком положении. Поскольку меня саму окружали популярные парни, я привыкла к подобным переполохам, но даже так эти женщины казались особенно напористыми. Даже навязчивыми.

Похоже, у нас тут небольшая ситуация.

Будучи невестой Джиорда и дочерью герцога, я всё-таки имела некоторый вес. Я решила, что должна предупредить этих женщин. Приняв это решение, я велела Почи снова спрятаться в моей тени, а затем подошла к группе женщин.

— Простите, но, по-моему, не стоит быть такой настойчивой, — сказала я.

Женщины тут же обернулись и впились в меня резкими взглядами. Потом некоторые из них узнали меня и быстро выправили выражения лиц, но другие продолжили смотреть враждебно.

Похоже, дело может дойти до драки, подумала я, готовясь. И тогда мужчина, которого окружили женщины, повернулся ко мне лицом. Наши взгляды встретились, и у меня от потрясения тут же отвисла челюсть.

Ах да. Хотя мне стоило помнить, что он сейчас во дворце, я была так ошеломлена исчезновением Почи и встречей с тем молодым мужчиной, что временно забыла.

Передо мной стоял красивый и при этом сексуальный мужчина с загорелой кожей, чёрными волосами и чёрными глазами — на самом деле они были золотыми, но он скрывал это за стёклами. Это был Сезар Даль, принц Этенелла. Мы познакомились на Международной ассамблее, а потом снова столкнулись во время происшествия в том портовом городке. И теперь он был здесь, на учёбе в Сорсье. Я более-менее смирилась с тем, что, вероятно, не увижу его, поэтому внезапная встреча очень меня потрясла. Сезар, должно быть, чувствовал то же самое, потому что смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Понаблюдав за нашей реакцией, женщины, окружавшие Сезара, похоже, что-то поняли.

— Простите, но вы знакомы? — спросила одна из них у Сезара.

— Да, знакомы, — ответил Сезар после короткого молчания. — Она очень помогла мне на Ассамблее, так что я надеялся снова увидеться с ней, пока нахожусь здесь.

И снова все женщины пронзительно уставились на меня.

Минутку, Сезар. Как ты мог такое сказать? Я и так объект ревности из-за помолвки с идеальным принцем. Это точно всё только ухудшит! Я бросила на Сезара взгляд, пытаясь передать эти возражения, но он с кривой беззаботной улыбкой уклонился от моего взгляда, а затем снова повернулся к женщинам.

— Итак, позволите мне откланяться? Я непременно свяжусь с вами позднее, — сказал он. Он по очереди назвал каждую женщину по имени, одарил их победительной улыбкой и тихо сообщил каждой что-то своё.

Стоило ему это сделать, как каждая из женщин ярко покраснела и сказала что-то вроде: «Что ж, тогда ничего страшного».

Затем они все удалились. Он так искусно с ними разобрался, что я невольно тихо пробормотала: «Ого».

Похоже, мне вообще не нужно было вмешиваться.

Когда женщины отошли достаточно далеко, я заговорила с Сезаром.

— Это был потрясающий приём.

Он улыбнулся.

— Когда речь идёт о таких женщинах, обычно достаточно сказать каждой подходящий комплимент и пообещать навестить её в другой раз — и можно уйти без потерь.

Та принцевая улыбка, которой он только что одарил женщин, почему-то напомнила мне о том, каким он был при нашей первой встрече на Ассамблее, и я тоже невольно стала настоящей собой.

— Уже само по себе удивительно, что вы сумели запомнить их имена, но вы сказали, что сделали каждой подходящий комплимент… Что именно вы говорили?

Я не удержалась и подалась вперёд, задавая этот вопрос.

Сезар снова улыбнулся.

— Ну, тут я обращал внимание на любые детали об их семьях, а также на платья и украшения, которые они носили, а в остальном полагался на прошлый опыт.

Ну, учитывая, как Сезар весь прямо переполнен сексуальностью, был наёмником и является романтическим персонажем игры, он, должно быть, прежде уже немало женщин обводил вокруг пальца.

— У меня, знаешь ли, довольно бурное прошлое… Важнее другое: что привело тебя сюда? — спросил Сезар.

— А, я пришла по рабочему делу и… — Я уже собиралась объявить о своём намерении вернуться в офис, но…

— Принц Сезар, могу я на минуту? — сказал другой молодой мужчина, выходя из здания за спиной Сезара. У него была такая же загорелая кожа, как у Сезара, и одежда того же стиля. Он тоже наверняка был из Этенелла. Когда молодой человек увидел меня, его глаза широко раскрылись.

О? Мы уже встречались? — подумала я.

Молодой человек улыбнулся и шагнул вперёд.

— О, да это же леди Катарина Клаес. Я как раз приготовил чай. Не присоединитесь ли вы к нам на чашку? — Он приглашающе указал на здание за собой.

— Эй, Жанн, — укоризненно начал Сезар, но молодой человек по имени Жанн словно не услышал.

Он так плавно повёл меня за собой, что я, не сумев выбрать подходящий момент для отказа, последовала за ним внутрь. Не успела я оглянуться, как уже сидела за красиво накрытым столом, где были расставлены чай и разные сладости. Атмосфера была слишком гостеприимной, чтобы вежливо сказать что-нибудь вроде: «Вообще-то я сегодня работаю, так что мне правда пора».

И всё же надо признать: этот Жанн действительно знает своё дело. Он увёл меня сюда так гладко, что я не могла не плыть по течению. Ничего не скажешь, слуги Этенелла достойны уважения. В любом случае я достаточно изучила манеры, чтобы понимать: уйти, совсем ничего не попробовав, будет грубо, особенно когда для меня так постарался иностранный принц. Я немного выпью чаю и попробую сладости, а потом вернусь. Эти сладости не могут не заинтересовать — особенно вот эта, которую я никогда раньше не видела.

Жанн, похоже, заметил мой взгляд.

— Они сделаны в Этенелле и лишь изредка продаются за пределами нашего королевства, — объявил он.

Услышав о новых незнакомых сладостях, я почувствовала новый прилив воодушевления. По возможности я хотела бы попробовать все виды. Но сегодня я на работе. Хм…

Зоркий, как всегда, Жанн заметил мои колебания и спросил:

— Что-то не так?

— Ну, по возможности я бы хотела попробовать всё, но дело в том, что сегодня я работаю.

В конце концов я честно сказала ему о своих обязанностях. Но при этом, конечно, дала понять, как сильно хочу съесть сладости передо мной.

— Ах, понимаю. Как невнимательно с моей стороны. Но раз мы уже приготовили эти угощения, я бы очень хотел, чтобы вы смогли ими насладиться. Леди Клаес, если хотите, я могу от имени Этенелла сообщить вашему месту работы об этой встрече, — предложил Жанн.

Конечно, если Министерству сообщат, что я принимаю гостеприимство иностранных высокопоставленных особ — да ещё и королевской семьи, — они вряд ли велят мне немедленно возвращаться. К тому же сегодня Рафаэль был слишком занят, чтобы помогать мне с тренировками тёмной магии, так что на утро у меня не было ничего особенного в расписании. Поэтому я решила с энтузиазмом принять предложение Жанна.

— Тогда я воспользуюсь вашим любезным предложением.

В смысле, я никак не могу упустить такой шанс — возможно, это мой единственный шанс попробовать эти этенелльские угощения!

Затем Жанн уточнил, что моё место работы — Министерство магии.

— Я всё устрою должным образом, — сказал он и вышел из комнаты.

— Большое спасибо, — окликнула я его вслед, а затем снова вернула взгляд к сладостям.

Их было несколько видов, но ни один не казался мне знакомым. Интересно, все они — этенелльские сладости, которые не продаются за пределами страны?

Хм, раз они выглядят незнакомо, я не могу представить, какие они на вкус. Интересно, вот эта, похожая на гёдза из моей прошлой жизни, сладкая или солёная? А эта, похожая на спринг-ролл?

Пока я с предельной серьёзностью оценивала угощения, раздался какой-то сдавленный звук. Я подняла глаза и увидела, что Сезар, сидевший напротив, разразился смехом.

Э? Что? Что случилось? Пока я не смотрела, произошло что-то такое смешное?

— Что-то не так? — спросила я, а Сезар всё продолжал смеяться.

Отсмеявшись до слёз, Сезар вытер уголки глаз.

— Просто ты так смешно выглядела, когда смотрела на сладости с таким серьёзным выражением. Почти как дикое животное, выслеживающее добычу. — Он объяснял это, всё ещё посмеиваясь. Похоже, ничего не произошло: он смеялся только потому, что смешно выглядела я.

— Моё лицо правда заслуживало такого смеха? — сказала я, слегка надув губы.

— Нет, прости. Возможно, дело в том, что с момента приезда сюда я был напряжён, а выражение твоего лица наконец помогло мне расслабиться, — сказал Сезар, снова вытирая слёзы.

— Вы были напряжены?

Когда он только что разбирался с теми барышнями, мне так не показалось.

— Да, хотя окружающие, наверное, этого не заметили. Всё-таки я приехал в великое королевство Сорсье — в роли принца Этенелла — учиться. — Слегка пожав плечами, Сезар продолжил: — Но когда я увидел твоё лицо, сразу почувствовал, как расслабляюсь.

— Моё лицо успокаивающе действует на людей… Теперь, когда вы это сказали, один мой начальник на работе однажды сказал, что я напоминаю ему старушку, работающую на ферме, и это помогло ему расслабиться. Вы почувствовали что-то такое? — Вспомнив слова Сайруса, которые он сказал мне однажды, когда мы работали на его огороде, я рассказала об этом Сезару, но он уставился на меня пустым взглядом.

— Что именно ты делала, чтобы напомнить ему старушку, работающую на ферме? — наконец спросил он.

— Он сказал это, когда мы вместе ухаживали за огородом, так что, наверное, сама моя работа напомнила ему старушку.

— Вы работали на огороде, и вид твоей работы напомнил ему старушку… Пф-ф, теперь я понимаю ещё меньше.

Сезар снова начал смеяться. Я не знала почему, но в тот момент порог смеха у него, похоже, был крайне низким. Я терпеливо ждала, пока он перестанет. А сама тем временем пристально наблюдала за сладостями.

— Фух… — сказал Сезар, когда смех наконец стих. — Прости, кажется, я слишком расслабился. Но дело не только в том, что ты говоришь или делаешь смешные вещи, вроде этой истории про старушку на ферме… Просто рядом именно с тобой я могу расслабиться, и мне легко быть собой. Так что, если можно, я хотел бы, чтобы и ты тоже была собой. — И он усмехнулся.

Слышать, что рядом со мной он может быть собой, очень приятно. В таком случае, пожалуй, приму его предложение и тоже буду собой. В конце концов, при первой встрече мы говорили без формальностей, так что, возможно, эта леди-версия меня кажется ему странной.

— Хорошо. Так и сделаю. — Как и Сезар, я улыбнулась и расслабила плечи. Увидев это, Сезар счастливо улыбнулся.

А теперь к делу.

— Можно мне попробовать эти сладости? — спросила я.

На мгновение Сезар выглядел ошеломлённым, но затем широко улыбнулся.

— Конечно, ешь сколько хочешь.

Ура! Тогда я буду наслаждаться без стеснения. Э-эм, начну, пожалуй, с этой, похожей на гёдза.

— Угощусь вот этой.

О, оболочка правда хрустящая. А внутри — мягкая и воздушная. Хм? Кажется, в оболочке есть соль. А! Но начинка сладкая.

— М-м-м, вкусно.

Баланс между солёным и сладким был таким идеальным, что я могла бы съесть сколько угодно. Впрочем, я ни за что не собиралась упускать шанс попробовать и остальные угощения.

Теперь попробую вот эту штуку, похожую на спринг-ролл.

Я с удовольствием принялась поедать разложенные передо мной сладости.

— Ах, как же вкусно было, — сказала я, проглотив все угощения на своей тарелке.

— Ого, ты правда умеешь есть, — сказал Сезар, и взгляд у него был такой, как у дедушки, который ласково смотрит на внучку.

Когда я поняла, что отключилась от реальности, набивая рот, мне стало немного неловко.

— Понимаете, я впервые увидела все эти сладости, поэтому немного перевозбудилась. Простите.

— Нет, мне было приятно видеть, как тебе они нравятся. И раз тебе они так понравились, не хочешь взять немного с собой?

— Э? Можно?

— Конечно. Какие хочешь? Я велю их упаковать.

— Э-эм… Вот эта на этом блюде была просто лучшей… но и эта тоже очень вкусная… и эта тоже…

Мне никак не удавалось сузить выбор.

Сезар тихо рассмеялся.

— Хорошо, хорошо. Мы упакуем тебе все.

— Правда?! Большое спасибо. — Мысль о том, что я смогу снова попробовать сладости, которыми только что наслаждалась, привела меня в восторг. Я ведь даже могла дать попробовать коллегам, так что я была очень довольна.

— Ты правда много их съела. Тебе понравились сладости Этенелла? — спросил Сезар, чуть прищурившись.

— Да. Они были невероятно вкусные. Вкус и текстура совсем не похожи ни на что, что я пробовала раньше, но к ним можно привыкнуть. Печально слышать, что я не смогу купить их в Сорсье. У вас нет планов продавать их за пределами страны? — спросила я, тоскливо думая о том, что в будущем не смогу достать такие же сладости.

— Хм. Это традиционные угощения, поэтому некоторые всё ещё придерживаются старых взглядов и считают, что продавать их за пределами королевства неправильно. Но если это послужит развитию нашей страны, многие, возможно, поддержат такую идею. Твоё предложение определённо стоит передать на родину и изучить, — ответил Сезар, поднеся руку к подбородку и задумавшись. В этот момент он и правда показался мне принцем.

— Если они такие вкусные и их трудно достать, я уверена, они будут очень популярны. Скорее уж я удивлена, что их до сих пор не экспортировали, — сказала я, склонив голову набок. Сезар слегка нахмурился.

— Ну, как, думаю, знают все в соседних странах, Этенелл долгое время был втянут во внутренние конфликты, и поэтому отношения с другими странами оказались запущены. Только теперь мы наконец готовы двигаться в этом направлении.

Точно. Как меня учили на занятии прямо перед недавней Международной ассамблеей, королевство Этенелл было довольно разорено и до недавнего времени почти не имело возможности искать связей с другими странами.

Похоже, новый король, взошедший на трон несколько лет назад, наконец сумел объединить королевство, что привело к восстановлению общественного порядка. А это, в свою очередь, позволило им начать уделять силы международной дипломатии.

— Теперь, когда вы об этом сказали, я вспомнила, что слышала такое. Может быть, причина, по которой вы приехали учиться в Сорсье, в том, чтобы в будущем лучше помогать на дипломатическом направлении? — спросила я.

От Джиорда я слышала, что он ещё и ищет невесту, но это тоже могло быть связано с целью улучшить дипломатические отношения. Я задала вопрос, думая об этом, но Сезар только нахмурился сильнее.

— Э? Я ошиблась?

— Нет, можно сказать, это часть цели моего визита. Но сейчас у Этенелла нет силы, чтобы вести с Сорсье равные переговоры. Чтобы понять, как обрести эту силу, я приехал посмотреть, как работают правительство Сорсье, Министерство магии и другие организации, и поучиться на их примере.

Понятно, значит, Сезар действительно приехал изучать Сорсье. Он и правда находится здесь в положении иностранного студента. А ещё, по сюжету игры, во время этой учёбы у него должен развиваться роман с Марией… Интересно, как с этим обстоят дела. Я не смогла сдержать любопытство, решила немного прощупать почву и спросила, чем он занимается каждый день.

— Я посещал разные рабочие места и другие объекты. Конечно, только те, которые Сорсье согласилось мне показать, но даже среди мест, куда мне разрешают прийти и посмотреть, я могу увидеть лишь столько, на сколько хватает времени. Сегодня после короткого перерыва здесь я собираюсь посетить фабрику в ближайшем районе.

Звучало так, будто каждый его день забит делами под завязку, раз он осматривает столько мест.

Значит, времени на романтику у него не будет. На самом деле, у него вообще есть время нормально отдыхать?

Сезар мог изображать довольно беззаботного человека, но мне казалось, что на самом деле он работает очень серьёзно. Ему разрешили довольно долгое пребывание в Сорсье, и мне казалось, что будет жаль, если он будет только учиться и больше ничего. Важнее было другое: мне казалось, что если он продолжит так перенапрягаться, это может сказаться на здоровье. Было бы очень жаль, учитывая, какая это отличная возможность для учёбы.

— Э-эм, я думаю, что видеть, как здесь работают люди, важно, но раз вы в Сорсье, почему бы вам немного не расправить крылья и не сменить обстановку? — предложила я.

Сначала Сезар удивлённо моргнул, а потом нахмурился ещё сильнее, чем только что.

— Ты говоришь точь-в-точь как мой старший брат, — пробормотал он, выглядя недовольным.

— Э? Ваш старший брат? Подождите, вы имеете в виду короля Этенелла? — Сезар был младшим братом нынешнего короля.

— Да, сам король сказал, что раз я учусь здесь, мне стоит немного расправить крылья, прежде чем возвращаться домой, — признался Сезар, слегка надувшись, и в этот момент напомнил мне обиженного маленького мальчика.

— Какой хороший король. Так почему же вы дуете губы?

— Да, мой брат, может, даже слишком добр для короля… Подожди, кто дуется? — отозвался Сезар с широко раскрытыми глазами.

— Ну, просто вы точно выглядели так, будто дуетесь.

— Дуюсь? О чём ты говоришь? Я не ребёнок. Просто наше королевство только недавно успокоилось, и дел ещё так много. Мне не казалось правильным, что я один могу приехать сюда и расслабляться, — сказал Сезар, всё ещё выглядя недовольным.

Было кое-что, что я чувствовала обязанной сказать. Я наставительно подняла указательный палец.

— Простите за прямоту, но как бы вы ни были заняты — вернее, именно когда вы заняты, — нужно находить время как следует отдыхать. Если хотя бы немного не очищать голову, вы в конце концов разрушите и разум, и тело.

Я когда-то слышала, что такие трудолюбивые люди, как Сезар, особенно склонны загонять себя, пока не перейдут собственный предел. Сезар был так удивлён моим заявлением, что не смог связать ответ, поэтому я продолжила.

— Если вы будете продолжать в таком духе и в итоге рухнете от истощения, это будет очень плохо. Думаю, именно поэтому старший брат сказал вам воспользоваться этой возможностью и хоть немного расправить крылья. Он хотел, чтобы вы немного расслабились. — Сказав это, я удовлетворилась: всё, что хотела, я высказала.

За столом напротив Сезар молчал, и вся его поза говорила о глубокой задумчивости.

Потом я услышала голос, который со мной согласился.

— Вы совершенно правы. — Это был Жанн, слуга Сезара. Глубоко вздохнув, он сказал: — Принц Сезар никогда меня не слушает, сколько бы раз я ни говорил ему немного отдохнуть и очистить голову. Но теперь, когда это сказали вы, леди Клаес, похоже, он наконец готов прислушаться, и я не могу быть счастливее.

— Эй, Жанн, — начал Сезар, хмурясь и собираясь отчитать Жанна, но слуге, похоже, было всё равно.

Да. Всё как я и подумала, когда увидела их вместе раньше. Эти двое довольно близки.

Жанн свободно высказывал Сезару своё мнение, а Сезар, хотя порой и делал ему замечания, явно не собирался по-настоящему наказывать за эти подколки. У них очевидно были отношения, выходящие за рамки господина и слуги. Может быть, они дружили с детства? Может быть, у них есть что-то общее со мной и моими друзьями, а также с Джиордом и Аланом?

— Поэтому я бы очень хотел, чтобы принц немного осмотрел Сорсье ради смены обстановки. Леди Клаес, вы случайно не знаете хороших мест?

О, похоже, пока я думала об их отношениях, от меня снова ждали ответа.

— Думаю, это хорошая идея. Я бы посоветовала… — начала я и запнулась. Я забеспокоилась, что места, которые обычно советовала бы, — рестораны, кондитерские и книжные лавки в городе — могут не подойти королевской особе из другого государства.

С моей точки зрения, все эти места были замечательные, но я чувствовала, что Жанн на самом деле ищет места, которые удовлетворят человека благородного происхождения.

— Что-то не так? — спросил Жанн, увидев, что я замолчала.

Я решила ответить честно.

— Э-эм, я не знаю слишком много мест, которые могла бы порекомендовать человеку такого высокого происхождения. Всё, что приходит в голову, — местные рестораны и другие лавки, которые мне нравятся.

Я думала, что Жанн разочаруется таким ответом, но он обманул мои ожидания и улыбнулся.

— Принцу Сезару как раз больше понравится именно это. Похоже, он не любит официальную обстановку.

Если подумать, Сезар раньше был наёмником. В таком случае, наверное, обычные рестораны ему подойдут.

— Какое облегчение. Тогда…

Сезар с большим интересом слушал, как я перечисляю любимые места в городе; Жанн тоже выглядел довольным.

— Вот, пожалуй, и всё, — закончила я. — Хотя, думаю, это слишком много мест, чтобы осмотреть их за один день.

— Большое спасибо за рекомендации. Кстати, как вы думаете, сможем ли мы найти эти места самостоятельно, учитывая, что мы плохо знаем город? — спросил Жанн, когда я завершила обзор любимых мест.

Верно. Не все эти места знаменитые, так что человеку, который не привык к городу, найти их может быть трудно.

— Некоторые из них может быть сложно найти, если не знать город. Э-эм, возможно, вы могли бы нанять гида.

— Гида? Возможно, но я очень надеялся, что мы сможем пойти инкогнито, не как королевская особа и его слуга, поэтому, если возможно, я бы хотел, чтобы гидом был человек, который понимает наше… Конечно! Леди Клаес, в ближайшее время у вас нет свободного окна? Как насчёт завтра?

— Э? Ну, завтра у меня выходной, — ответила я, подгоняемая воодушевлением Жанна.

— О, какая удача. У вас уже есть планы на выходной?

— Совершенно никаких, — ответила я.

— В таком случае не согласитесь ли вы быть нашим экскурсоводом? — без малейшей паузы спросил Жанн. — Разумеется, мы вам заплатим и примем все необходимые меры безопасности, так что прошу, прошу вас, согласитесь. — И затем поклонился.

— Хорошо… я согласна, — сказала я и, подхваченная его напором, приняла роль экскурсовода.

Учитывая угрозу, которую представлял сюжет игры, я думала, что лучше не взаимодействовать с ними больше, но отказать такой пылкой просьбе было невозможно. К тому же, если отложить вопрос игры в сторону, быть их проводником по городу и правда звучало весело.

— Большое спасибо, — сказал Жанн, и его радостная благодарность почему-то оставила у меня лёгкое беспокойство.

Придётся сегодня как следует составить план на завтра.

Всё то время, пока мы с Жанном говорили, Сезар смотрел на нас с несколько пустым выражением лица. Когда мы закончили, он почесал затылок и нахмурился.

— Прости, что он силой втянул тебя в помощь мне. Если это слишком хлопотно, можешь отказаться. Я не обижусь.

— Нет-нет, я хочу воспользоваться возможностью и провести вас как можно лучше, — заявила я, гордо подняв голову.

Сезар мягко улыбнулся.

— Спасибо.

Поскольку с этой темой мы, похоже, разобрались, я наконец спросила о другом вопросе, который меня заинтересовал.

— Кстати, я правильно понимаю, что вы двое — друзья детства?

— Да, с тех пор как старший брат меня более-менее усыновил, так что мы дружим довольно давно, — ответил Сезар с ностальгическим выражением лица. Но это породило новый вопрос.

— Хм? Сезар, вас усыновили? Э? Что вы имеете в виду? — удивлённо спросила я.

Сезар тоже выглядел удивлённым.

— О, я думал, что уже рассказывал, но, может быть, и нет. Дело в том, что я…

Затем он плавно начал довольно тяжёлую историю своего детства. Он рассказал, как маленьким ребёнком во внутреннем дворце потерял мать и, после того как им пренебрегали так, будто его вообще не существовало, едва не лишился собственной жизни. Его брат, уже взрослый мужчина, спас его и с тех пор заботился о нём. Хотя я слышала о его временах наёмника, когда узнала, что он принц, я решила, что он просто развлекался так после детства, в котором его баловали в великолепном королевском дворце.

— Простите, но я должна спросить: вы уверены, что человеку вроде меня можно рассказывать такие подробности о вашем королевстве? — Я была вынуждена спросить, потому что беспокоилась: возможно, человеку из другой страны не следует слышать, насколько ужасным был внутренний дворец или факты его рождения — то есть то, что его мать была простолюдинкой.

Что ж, Сорсье тоже пережило похожий период при предыдущем короле. Я слышала, что его внутренний дворец к концу правления тоже был в руинах, логово зла, кишевшее пользователями тёмной магии, хотя этот факт скрывали от всех, кроме избранных. Если то, что только что рассказал Сезар, относится к столь же чувствительной информации, это может стать огромной проблемой.

— Не переживай, — беззаботно ответил Сезар. — Масштабы похоти предыдущего короля и невероятный размах внутреннего дворца уже хорошо известны всем соседним странам. Что до обстоятельств моего рождения, я никогда не скрывал, что брат решил взять меня к себе. Так что проблем нет. — Широко усмехнувшись, он добавил: — Впрочем, я был бы не слишком доволен, если бы кто-то начал громко разносить мою историю, но ты ведь так не поступишь?

— Конечно, нет, но… А если бы я была той неприятной особой, которая могла бы захотеть злословить о вас, что бы вы тогда делали? — наставительно сказала я, слегка надув щёки. Разумеется, я не собиралась его очернять, но изначально моя роль всё-таки должна была быть ролью злодейки.

Сезар был потрясён моим ответом, но затем широко раскрыл рот и рассмеялся.

— Тогда мне оставалось бы только сожалеть о собственной недальновидности. Но, знаешь, благодаря моему опыту моя интуиция обычно попадает в цель. А моя интуиция говорит, что ты точно не плохой человек, так что я не беспокоюсь, — уверенно сказал Сезар.

Часть меня не могла в это поверить, но вместе с тем я почувствовала странную тревогу. Неужели правда существуют люди, способные предать того, кто доверяет им настолько сильно? Я точно не смогла бы. Ну, не то чтобы я вообще собиралась. Надеясь развеять тревогу, я сменила тему и сказала первое, что подумала, когда услышала его историю.

— По тому, как вы держитесь, я всегда представляла, что в детстве вас баловали в роскошном дворце. Немного потрясает слышать, что у вас было такое тяжёлое детство.

— Ну, речь о том, что случилось, когда мне было лет шесть. После этого брат взял меня под свою опеку и действительно баловал. Так что ты не настолько ошибалась, как думаешь, — рассказал Сезар с мягкой улыбкой.

— Понятно. Значит, ваш брат и правда вас баловал.

Хотя я всё ещё думала, что до шести лет ему, наверное, пришлось тяжело, мне было радостно видеть, что после этого у него осталось достаточно приятных воспоминаний о детстве, чтобы говорить о них с таким тёплым выражением.

— Вдруг мне дали комнату красивее и роскошнее всего, что я видел прежде, и позволили досыта есть очень вкусную еду. Поначалу я даже шарахался от такой роскоши. Потом мне назначили превосходных учителей, которые обучали меня наукам и владению мечом, а старший брат, несмотря на занятость, всегда находил время прийти и проверить, как я.

После этих слов Сезара в разговор вмешался Жанн.

— А иногда Сезар и Его Величество спали ночью в одной постели.

— Э? Он не мог спать один?

— В те дни принц Сезар боялся грома.

— Жанн, не нужно упоминать такие вещи, — сказал Сезар, нахмурив брови.

Ах, если подумать, я ведь начала с вопроса об их отношениях, а мы немного ушли от темы.

— Простите, но не могли бы вы рассказать о вашем общем детстве?

Когда я задала первоначальный вопрос, Сезар ответил.

— Ах, точно. Ну, мать Жанна изначально была кормилицей моего брата. Когда у неё появились дети, она ушла, но, когда её собственные дети немного подросли, вернулась к работе, и брат доверил ей заботу обо мне. А она привела своего младшего сына поиграть со мной — это и был Жанн.

— Именно. И тогда принц Сезар был куда меньше и такой очаровательный, — сказал Жанн с ностальгической улыбкой, но Сезар вмешался раньше, чем он успел развить тему.

— Подожди, мы ведь были почти ровесниками?

— Вовсе нет. В таком возрасте несколько лет — большая разница. Особенно в случае принца Сезара, потому что для своих лет он был довольно маленьким. И лицо у него было таким милым, что сначала я принял его за девочку.

— Чт… Жанн, ты… — начал Сезар с видом серьёзного недовольства.

Жанн только рассмеялся, явно получая удовольствие.

Эти двое правда близки. Даже больше, чем просто друзья детства…

— Вы двое почти как братья, — сказала я.

После этого замечания Сезар выглядел ещё более недовольным.

— Я бы не хотел брата, который всё время надо мной подшучивает.

— Но, по-моему, все старшие братья такие, — сказала я, вспоминая старшего брата из прошлой жизни. В основном он всё время меня дразнил, всё время надо мной смеялся — в каком-то смысле задира.

— А? У тебя какие-то странные представления о старших братьях. Мой брат всегда был ко мне добр.

— Может, это потому, что король намного старше вас? Думаю, когда старший брат ближе по возрасту, всё иначе. Наверное.

Мой намного более старший брат и вполовину не был таким задирой. Разница в возрасте решает всё. Так я думаю.

Моё заявление заставило Сезара ненадолго задуматься. Следующие его слова прозвучали твёрдо.

— Но я всё равно не хотел бы брата, который всё время шутит и дразнит меня.

Когда Жанн увидел, какое серьёзное выражение у Сезара, и услышал его заявление, он разразился смехом.

Они правда близки, подумала я. Но знаешь, Сезар, тихо добавила я про себя, когда я только что сказала, что вы как братья, у Жанна был самый счастливый и добрый взгляд. Хотя ты, возможно, этого не заметил.

Затем Сезар начал хвастаться тем, какой замечательный у него старший брат, а Жанн рассказал ещё несколько неловких историй о его детстве, поэтому я решила похвастаться собственным младшим братом. Я рассказала им, что мой приёмный брат — красивый и очень надёжный, а ещё, когда был маленьким, тоже был невероятно милым и скорее напоминал девочку. Мы все довольно воодушевились, рассказывая о своих братьях.

Когда мы наконец немного успокоились, я посмотрела на время и с потрясением поняла, как долго мы разговаривали.

— Простите, но мне правда пора.

Хотя Жанн сообщил на моё место работы, что я вернусь позднее, факт оставался фактом: сейчас был рабочий день, и пора было уходить.

— Конечно, прости, что задержал тебя так надолго, когда ты должна работать, — сказал Сезар.

— Ну, я и сама увлеклась, потому что мне было очень весело с вами разговаривать. Это мне следует извиниться, что заняла у вас столько времени, — ответила я и поклонилась.

— Нет, — сказал Сезар, улыбаясь во весь рот. — Мне давно не было так весело. Спасибо, и увидимся завтра.

Я гордо подняла голову.

— Пожалуйста, положитесь на меня.

Придётся сегодня вечером как следует поработать над планом на завтра. Конечно, как и обещали, я только что получила ещё много сладостей. Ах, с нетерпением жду, когда потом снова их съем.

Что до обратного пути, за пределы дворцовой территории мне не пришлось бы идти одной, так что я совсем не волновалась, но Жанн всё равно настоял, что проводит меня.

Пока мы шли, Жанн снова заговорил.

— Большое спасибо, что уделили нам время в рабочий день. Прошу простить меня за настойчивость, с которой я попросил вас показать нам город завтра.

Это было похоже на то, что только что сказал Сезар. Но Жанн ещё и глубоко поклонился с извинениями, чем привёл меня в смятение.

— Э-эм, ну, я получила за это много сладостей, а разговор мне очень понравился, поэтому я так долго и говорила — простите за это. И я с нетерпением жду, когда смогу показать вам город, так что, пожалуйста, не беспокойтесь, — отчаянно сказала я, яростно качая головой и размахивая рукой.

Жанн тихо рассмеялся.

— Большое спасибо. Вы и правда удивительная, леди Клаес. Похоже, со вкусом моего господина всё в порядке.

— Нет-нет, вовсе нет… Хм? Вкусом вашего господина?

— Об этой части можете не беспокоиться. Важнее другое: благодаря вашему разговору с принцем Сезаром я впервые за долгое время увидел его улыбку. В последнее время он так напряжён, что, кажется, всё время хмурится, и я беспокоился за него. Большое вам спасибо.

— О, понятно. Он и сам сказал, что действительно был довольно напряжён. Сезар, похоже, очень трудолюбивый, — сказала я, сосредоточенно кивая.

Жанн выглядел поражённым.

— Именно. Хотя он может не подавать вида, Сезар чрезвычайно трудолюбив. Я почувствовал это, когда вы сказали ему, что он должен больше отдыхать, но вы видите принца Сезара таким, каков он на самом деле. Верно, леди Клаес?

Это было таким преувеличением, что я снова смутилась.

— Нет-нет, вы преувеличиваете. Ничего такого я не вижу. Просто почему-то мне так показалось.

— Как бы вы это ни поняли, я считаю это удивительным, — сказал Жанн. Криво усмехнувшись, он продолжил: — И мало того, благодаря вам, леди Клаес, похоже, принц Сезар наконец может взять перерыв. Правда, огромное вам спасибо.

Он был так благодарен, что я не смогла не задать следующий вопрос.

— Неужели это будет первый отдых с момента его приезда?

— Именно. С момента приезда сюда он не смог взять ни единого выходного, а вместо этого каждый день заполнял учебными визитами, так что завтра будет его первый день отдыха. На самом деле, если бы вы не появились во время нашего перерыва раньше, он после куда более короткой паузы отправился бы на следующий объект. Как вы и сказали, леди Клаес, если он продолжит загонять себя, он и правда может рухнуть, — сказал Жанн с обеспокоенным видом.

Значит, Жанн тоже беспокоился, что Сезар так себя загоняет. Хотя если в поездке он работает настолько много…

— Простите, а дома, в Этенелле, он тоже такой? — спросила я.

Жанн криво улыбнулся и подтвердил мои подозрения.

— Да, именно так. Он никогда не отдыхает и вечно носится туда-сюда, взваливая на себя слишком много работы. Его Величество тоже беспокоился и раньше говорил ему отдыхать, но это лишь привело к тому, что Сезар начал работать тайком. В конце концов Его Величество решил, что, если Сезар уедет из Этенелла, он, возможно, хоть немного охотнее будет отдыхать. Так мы и оказались здесь, в этой учебной поездке.

Я и не знала, что он настолько трудоголик! Я понимала, что он трудолюбивый, но не думала, что до такой степени.

— Мы думали, что раз он не сможет продолжать обычную работу в Сорсье, поездка сюда побудит его хотя бы немного отдохнуть, но вместо этого он одержим изучением того, как люди работают в Сорсье. Разумеется, для него важно всё это узнать, чтобы мы могли принести эти знания в наше королевство, но сам король сказал, что больше всего хочет, чтобы Сезар отдохнул… — Жанн рассказывал это с печальным выражением лица.

— Значит, вы пригласили меня присоединиться, чтобы принц Сезар отдохнул подольше.

— Именно. Надеясь, что принц Сезар хоть немного отдохнёт, я заставил вас подстроиться под наши планы. Леди Клаес, прошу принять мои извинения.

— Вовсе нет. Как я уже сказала, это не проблема. Я ведь и сама жду этого. Но важнее другое… Принц Сезар вам очень дорог, правда, Жанн? — сказала я.

Жанн выглядел поражённым. Возможно, он не понял, к чему я веду, поэтому я поспешила объяснить.

— Всё это время вы действовали, думая о принце Сезаре. Когда пригласили меня на чай, а потом попросили быть вашим проводником, вы прекрасно знали, что если я сочту ваше поведение неуважительным, в худшем случае вы можете получить какое-то наказание. Но всё это время вы думали о благе принца Сезара, верно?

Правда, вероятно, он чувствовал, что может участвовать в нашем разговоре — несмотря на то что он слуга, — просто потому, что они с Сезаром так близки. Но когда он попросил меня помочь им с прогулкой по городу, я поняла, что он очень внимательно следит за моей реакцией. Тогда я не понимала почему, но теперь поняла: он следил, чтобы не рассердить и не оскорбить меня.

Мои горничные и другие слуги хорошо меня знали, но для Жанна это была практически первая встреча со мной. Те, кто сильнее гордится своим положением среди знати, могли бы счесть поведение Жанна неуважительным и добиться его наказания. То, что он продолжал действовать в интересах Сезара, несмотря на эти риски, сказало мне, что Сезар действительно очень дорог ему.

Жанн удивлённо моргнул.

— Значит, вы это заметили. Прошу простить меня за дерзость. — Затем он снова поклонился.

— Нет-нет, меня такие вещи не беспокоят, так что, пожалуйста, не нужно кланяться. Я просто подумала, как это прекрасно, что Сезар так дорог вам, — сказала я.

То, что я увидела на лице Жанна дальше, не было ни одним из выражений, которые он показывал прежде, а по-настоящему естественной, мягкой улыбкой. Возможно, это и было настоящее лицо Жанна.

— Леди Клаес, вы поистине чудесный человек. Подумать только, вы говорите мне такие добрые слова после того, как я был с вами так груб… Я очень надеюсь, что вы выберете его.

— А?

— Н-ничего, пожалуйста, не обращайте внимания. Прошу прощения. Всё именно так, как вы сказали, леди Клаес. Даже если отбросить тот факт, что принц Сезар — мой господин, он очень дорог мне. — С мирным выражением лица, будто только что вспомнил что-то приятное, он начал рассказывать о прошлом. — Когда мать впервые привела меня во дворец, я увидел там юного принца Сезара, который стоял так, будто ему нечем заняться. В тот момент, когда я его увидел, я очень ясно почувствовал, что должен его защитить. Вскоре он очень привязался ко мне и всё время ходил за мной следом. Я считал это милым. С самого начала, поскольку я был младшим ребёнком в семье, где было много старших братьев, меня всегда только опекали. Поэтому, как бы неуважительно это ни звучало, я правда стал думать о принце Сезаре как о младшем брате. Когда он сказал, что покидает внутренний дворец, я сразу решил пойти с ним. Я всегда был рядом, наблюдал за ним. Я видел, как ему приходилось страдать, видел множество тягот и мук. Поэтому теперь я очень сильно хочу, чтобы он обрёл счастье.

Сказав всё это, Жанн посмотрел на меня добрым, но горьковатым взглядом. Возможно, он беспокоился, что как бы сильно он ни желал этого, его желание не обязательно сбудется.

Наверное, он и будет беспокоиться, если видит, как Сезар слишком сильно себя загоняет и никогда не отдыхает — ни дома, ни за границей.

— Пожалуйста, оставьте это мне, — заявила я, надеясь успокоить Жанна. — Я прослежу, чтобы завтра Сезар расслабился. И если в будущем вы когда-нибудь увидите, что он работает слишком много и забывает отдыхать, я вам помогу!

Жанн улыбнулся, явно обрадовавшись. Не успела я заметить, как мы уже добрались до дворцовых ворот.

— Большое спасибо. Я рассчитываю на вашу помощь принцу Сезару, — сказал Жанн с поклоном.

— Конечно. Пожалуйста, оставьте мне план на завтра, — сказала я и поклонилась. Жанн улыбался, провожая меня взглядом.

Учитывая, что я всего лишь пришла сюда доставить документы Ларне, в итоге я правда успела сделать очень многое.

Хотя прошло всего полдня, я почему-то чувствовала себя довольно уставшей. Ларна — в своём альтер эго Сусанны — вернула мне инструмент тёмной магии, который, как она теперь считала, мог быть создан во времена основания Сорсье. Она также предупредила меня быть настороже. Почи снова убежал, привёл меня в то запретное место, и так я снова встретила дядю Джиорда. В итоге я сказала такие непонятные вещи, что даже сама себя озадачила. Потом я забрела в ту часть дворца, где остановился Сезар, и прежде чем поняла, что происходит, уже пила с ним чай. Я даже пообещала на следующий день показать ему город.

Ага, даже если просто грубо вспомнить все эти события, утро и правда получилось очень насыщенным. Дальше я собиралась вернуться в офис, раздать полученные сладости, а потом погрузиться в работу на вторую половину дня. Но, думаю, до тех пор я могу позволить себе вздремнуть. До того, как карета доставит меня обратно в Министерство, оставалось немного времени, и я позволила себе ненадолго задремать.

Когда я вернулась в Министерство магии, похоже, довольно многие уже ушли на обеденный перерыв. Первым делом я направилась в Лабораторию магических инструментов. Постучав в дверь офиса, я вошла и увидела, что старшие коллеги каждый по-своему наслаждаются перерывом. Рафаэль, однако, всё ещё, похоже, был по уши занят. Он усердно работал за столом, просматривая документы и перекусывая сэндвичем.

— Это я, Катарина Клаес. Я вернулась из визита, — окликнула я Рафаэля. Его лицо тут же просияло.

— Какое облегчение. Ты вернулась целой и невредимой. Я уже думал, что буду делать, если тебя увезли в другую страну.

Я рассмеялась. Раз он отпустил такую шутку, Жанн, должно быть, сообщил ему, что я пью чай с Сезаром.

— Этого не случилось, но он дал мне много сладостей с собой. Пожалуйста, угощайтесь, — сказала я, достав этенелльские сладости и предложив их Рафаэлю.

— Ого, мисс Катарина, вы правда не упускаете такие возможности. Какой потрясающий набор. Что ж, попробую вот эту, — сказал Рафаэль, отложил сэндвич и взял одну из сладостей.

— Мне сказали, что сейчас их делают только в Этенелле. У нас в Сорсье нет ничего совсем похожего, но они правда очень вкусные.

Ободрённый моими словами, Рафаэль положил незнакомое угощение в рот.

— Ты права. Это вкусно, — сказал он, и на его лице появилась улыбка.

— Тогда как насчёт короткого перерыва на сладости? — предложила я, подумав, что обеденный перерыв, проведённый за рассматриванием документов, не даст ему нормально отдохнуть.

Рафаэль выглядел удивлённым.

— Пожалуй, можно, — ответил он после недолгих раздумий. — Что ж, так и сделаю. — Он мягко улыбнулся мне.

Я уже собиралась пойти заварить чай и накрыть стол для чаепития, когда появилась Лора, держа в одной руке поднос.

— Здравствуйте! Я услышала, что кто-то упомянул сладости, так что принесла чай.

Она подготовила чай чуть слишком быстро для спокойствия, поэтому на мгновение я задрожала от страха, но, внимательно посмотрев на поднос, увидела, что рядом с чаем уже лежат сладости, и решила: скорее всего, она и так собиралась позвать Рафаэля отдохнуть, поэтому заранее приготовила собственные угощения.

— Большое спасибо, мисс Лора, — сказала я.

— Это я должна тебя благодарить, — ответила она низким голосом. — Я как раз собиралась попытаться заставить этого трудоголика сделать перерыв, так что ты пришла в идеальный момент.

Моё предположение оказалось верным.

— Хотя я правда рада видеть, что ты вернулась целой и невредимой, мисс Катарина. Когда я заметила, что ты задерживаешься, я всерьёз подумала, что тебя могли похитить, и пришла проверить у Рафаэля. Чай с принцем звучит прекрасно, но ты такая милая, что я переживала: вдруг тебя увезут, — продолжила Лора, повторяя ту же шутку, что и Рафаэль.

— Ха-ха-ха, заместитель начальника нашего отдела уже пошутил об этом, — ответила я.

Лора надула щёки.

— Правда, Рафаэль, это совсем не повод смеяться.

— Верно, — без колебаний согласился он. — Пожалуйста, будь осторожнее.

— Простите, что заставила вас волноваться, — виновато сказала я.

Мне пришло в голову, что они, возможно, просто чрезмерно меня опекают, ослеплённые любовью к младшей коллеге — как родители могут быть ослеплены любовью к детям, — но затем я вспомнила, что Джеффри и Сусанна этим утром предупреждали меня почти о том же самом, и решила отнестись к их замечанию серьёзно.

Как бы то ни было, у нас были иностранные сладости и чай, поэтому мы обошли офис и собрали остальных старших коллег, которые каждый по-своему наслаждались перерывом.

— О-о, я никогда не видел таких сладостей. Что-то подсказывает, что эта будет удачной.

— Какая странная форма.

— Эта красивая, с оборочками, кажется, подходит мне лучше всего.

Каждый отпустил свой комментарий, протягивая руку к одной из сладостей. Эти этенелльские угощения, похоже, понравились всем: их смели в мгновение ока. Мне было немного жаль, что я не смогла поделиться ими с Сорой, который работал вне офиса, и с господином Хартом, у которого был выходной.

Спустя некоторое время обеденный перерыв закончился, и я, как всегда, вместе с Марией отправилась бороться с желанием спать, работая над расшифровкой Тёмного договора. В этот день я узнала, что инструмент тёмной магии, который вернула мне Сусанна, вероятно, был создан примерно во времена основания королевства, поэтому не могла не задуматься, когда был написан Тёмный договор. Ни тот, ни другой не выглядели настолько древними, но в обоих случаях это могло быть результатом действия тёмной магии.

Мне казалось, что события этого дня только прибавили загадок вокруг тёмной магии. И всё же, после того как мне каким-то образом удалось немного продвинуться в расшифровке договора, я попрощалась с Марией и отправилась домой.