Глава 1 — Новость об обменном студенте

Распластавшись под деревом в горах, которые широко тянулись за нашим домом, я в отчаянии держалась за ногу.

Я только что попыталась залезть на дерево, свалилась и подвернула лодыжку. Нога пульсировала болью, и нормально идти я не могла. И словно этого было мало, пока я лежала там, солнце неуклонно клонилось к закату. Конечно, сама виновата: нечего было приходить сюда одной, чтобы тренироваться лазать по деревьям. Но у меня была причина.

Я росла с двумя старшими братьями. Старший брат был намного старше меня, и, наверное, поэтому он всегда был добрым. Проблемой был второй брат. Нас с ним с самого детства постоянно воспринимали чуть ли не парой, но он родился на несколько лет раньше и во всём успевал далеко обогнать меня.

Даже в лазании по деревьям. Хотя первым меня учил дедушка, брат, начав позже, очень быстро стал невероятно ловким. Не успела я оглянуться, как он уже взлетал на деревья, будто обезьяна.

Мне хотелось быть такой же, как он, и я тренировалась, но никак не становилась лучше. К тому же он меня за это дразнил. Это ужасно злило.

Пока я всё это вспоминала, на горы постепенно опускались сумерки, и я начала тревожиться.

А вдруг меня никто не найдёт? Что мне делать?

Гора была не особенно большой, да и о медведях здесь я никогда не слышала, но бабушка рассказывала, что с наступлением ночи из леса выходят дикие звери. Меня начало знобить.

Нужно, чтобы меня кто-нибудь поскорее нашёл, подумала я и громко позвала маму, папу, дедушку с бабушкой, а потом старшего брата. Но никто не пришёл. И тогда, хотя мне было немного досадно это делать, я наконец выкрикнула его имя.

— Братик!

— Эй.

Стоило мне позвать брата, как из-за соседнего куста показалась его голова. От неожиданности я застыла.

А потом мой старший брат заговорил так, будто всё это его почти не касалось:

— Ты долго не возвращалась, вот мама и сказала сходить тебя поискать. Хм, что такое? Ногу поранила?

Он спросил это, опустив взгляд и увидев, что я держусь за лодыжку.

— Да… Кажется, подвернула. Нормально идти не могу, так что сходи за кем-нибудь из взрослых, — ответила я, ни словом не упомянув дерево, на которое пыталась залезть.

— Не знаю… Пока я вернусь домой и кого-нибудь приведу, солнце уже сядет.

— У-у-у.

Солнце и правда было уже совсем близко к закату. Увидев, как я испугалась при мысли, что снова останусь одна, брат предложил другой вариант.

— Давай, залезай, — сказал он и повернулся ко мне спиной.

— Э? Но…

Если бы меня предложил понести на спине кто-то из взрослых, я бы и секунды не колебалась, но брат был ненамного крупнее меня, и я замешкалась.

— Я, в отличие от тебя, тренируюсь, так что не переживай. Быстрее, скоро совсем стемнеет, — настоял брат.

Я решила принять его предложение и забралась ему на спину.

— Ладно, пошли, — сказал брат и уверенно двинулся вниз по горному склону.

Меня поразило, что он так легко спускается с горы, неся меня на спине, хотя по размеру мы почти не отличались.

Мой старший брат всё-таки потрясающий, подумала я, хоть признавать это было немного обидно.

Пусть он и правда был ненамного крупнее меня, я решила ему довериться и крепко за него держалась.

Когда мы вернулись домой, брат опустил меня в прихожей сразу после того, как мы вошли.

— Мы дома! \\* подвернула ногу! — крикнул брат в коридор.

— Что, правда?! Ты в порядке? — Мама поспешила к нам. Увидев нас, она широко распахнула глаза и вскрикнула. — А с тобой что случилось?! Откуда все эти царапины?

Проследив за маминым взглядом, я увидела, что ноги брата и впрямь были исцарапаны достаточно сильно, чтобы вызвать такую реакцию.

— Да так, пара царапин. Промою — и заживут, — сказал брат, хотя из царапин, покрывавших его ноги, сочилась кровь, и поспешил вглубь дома.

— Нет, это вовсе не «пара царапин». Их нужно как следует продезинфицировать, — крикнула мама вслед удалявшемуся брату. Затем снова повернулась ко мне. — Ты подвернула лодыжку, да? Можешь на неё наступать?

Теперь, когда я была не на ненадёжной горной тропе, идти, похоже, получалось, пусть и медленно.

— Я в порядке, — ответила я, а потом вспомнила вид исцарапанных ног брата.

Наверное, из-за того, что он нёс меня, он не мог двигаться так, как обычно, и потому царапал ноги о деревья и кусты вокруг. Он делал вид, будто это пустяк, но, наверное, ему на самом деле было очень больно. Мне вдруг стало до слёз тепло.

— Тогда давай, я помогу тебе подняться. Когда устроим тебя где-нибудь поудобнее, я как следует осмотрю ногу, — сказала мама, и я поднялась.

По сравнению с тем, что было раньше, боль вроде бы немного утихла. Такими темпами раны брата могли оказаться серьёзнее моей.

— Ну а теперь скажите, вы сегодня играли вместе? Я ведь всегда говорю вам не играть в опасные игры. Будьте осторожнее.

— Э? Разве не ты сказала ему пойти меня поискать?

— Э? О чём ты? — Мама выглядела озадаченной.

Значит, когда брат заметил, что на улице темнеет, а я всё ещё не вернулась домой, он решил пойти искать меня сам.

Он никогда честно не говорил о своих чувствах, часто дразнил меня и иногда казался чуть ли не задирой, но я знала: в глубине души он невероятно добрый.

— Спасибо, \\*.

— Просыпайтесь… Пожалуйста, просыпайтесь. Уже утро.

Услышав этот голос, я подняла тяжёлые веки и увидела над собой знакомый потолок.

Я лежала в своей кровати, в огромной комнате, полной роскошной мебели.

Ах да. Верно. Я больше не… Теперь я…

— Госпожа Катарина, вы проснулись? — Склонившись надо мной и зовя меня по имени, стояла Энн, личная горничная Катарины Клаес.

— Доброе утро… Энн, — ответила я.

Голова всё ещё была немного мутной, а веки оставались тяжёлыми, даже когда я их тёрла, но Энн заставила меня подняться с кровати.

— Сегодня вам всё-таки нужно идти на работу в Министерство магии. Ну что ж, давайте приведём вас в порядок.

Я отдалась в руки Энн, и она проворно начала одевать меня на день. В мгновение ока я была готова к работе. Как же я ей благодарна. В те времена, когда я жила обычной жизнью, в прошлой жизни, я и представить не могла, что буду вот так жить с собственной горничной, которая по утрам помогает мне одеться.

Да, прошлой жизни. Я всё ещё хранила воспоминания о прошлой жизни, до того как переродилась Катариной Клаес, дочерью герцога. Точнее, однажды я их вспомнила.

Это случилось, когда мне было восемь лет. Я вместе с отцом приехала во дворец, и, пока он показывал мне сад, я споткнулась и ударилась головой. В тот миг воспоминания прежней жизни внезапно хлынули мне в голову. Я вспомнила, что когда-то была обычной старшеклассницей-отаку и жила в стране под названием Япония, в мире, отличном от этого.

Возможно, из-за внезапного возвращения воспоминаний у меня поднялся сильный жар, и какое-то время я пролежала в постели. Воспоминания о жизни обычной старшеклассницы словно оттащили меня назад во времени, и в результате я радикально изменила характер и начала новую жизнь. Но, едва я стала привыкать к этой новой жизни, меня вдруг поразило шокирующее осознание: мир, в котором я теперь жила, был местом действия отоме-игры, в которую я играла прямо перед смертью в прошлой жизни, — игры под названием Fortune Lover!

Конечно, обнаружить, что я переродилась в мире отоме-игры, было неожиданно, но само по себе это не было такой уж большой проблемой. Однако… оказалось, что мне досталась роль злодейки Fortune Lover, которой суждено мучить главную героиню игры, а затем встретить собственную гибель! Если героиня добивалась Happy End, Катарину изгоняли из королевства, а в случае Bad End её ждала смерть. Так или иначе, Катарина Клаес была человеком, неизменно обречённым на гибель.

Если я ничего не сделаю, чтобы остановить эту гибель, меня, как и в прошлой жизни, ждёт безвременная смерть. Осознав это, я начала изо всех сил трудиться, чтобы избежать надвигающейся катастрофы. Возделывала поле, чтобы выращивать овощи, тренировалась с мечом, упражнялась в изготовлении игрушечных змей, каким-то образом подружилась и с романтическими интересами игры, и с персонажами-соперницами, а потом снова возвращалась к возделыванию поля. Благодаря всем этим усилиям я смогла преодолеть гибель, которая должна была настигнуть меня во время учёбы в Академии магии.

Весной этого года я благополучно окончила академию и вместе с моей хорошей подругой Марией, главной героиней игры, устроилась на работу в Министерство магии. Это была моя первая постоянная работа — включая и прошлую жизнь. К сожалению, стоило мне настроиться стараться изо всех сил, как у меня было лишь мимолётное мгновение, чтобы сосредоточиться на работе, прежде чем я узнала: вот-вот начнётся продолжение Fortune Lover — Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry!

Мало того, Катарина Клаес, с которой по идее должны были разобраться — изгнав из королевства, — должна была вернуться в роли злодейки! А Bad Ends в этой игре повышали ставки: на этот раз её ждала тюрьма или смерть!

Ни за что я не собиралась мириться с Bad End теперь, после того как сумела преодолеть гибель в академии! Я ломала голову, пытаясь найти способ избежать гибели и в сюжете этой игры, но, что бы я ни думала, в итоге у меня оказались предметы, прямиком помещавшие меня в роль злодейки, — главным образом мой тёмный фамильяр и Тёмный договор.

И всё же благодаря загадочным снам, которые мне иногда счастливо снились, и моим собственным превосходным дедуктивным способностям я сумела выяснить, что до конца сюжета второй игры осталось всего шесть месяцев. Я решила каждый день делать всё, что в моих силах, чтобы продержаться эти шесть месяцев.

— Госпожа Катарина… Вы полностью готовы к выходу.

— Ах! Спасибо, Энн.

Ой, я совершенно ушла в мысли.

Верно, сегодня новый день! Пора изо всех сил стараться на работе!

Пытаясь прогнать из головы воспоминание о ностальгическом, чуть печальном сне, который видела утром, я настроила себя на предстоящий день.

С тех пор как я пришла в Министерство магии и оказалась в отделе, который, по слухам, был худшим местом назначения, — Лаборатории магических инструментов, полной чудаков, — прошло чуть больше полугода. За это время я более или менее привыкла и к работе в отделе, и к моим несколько своеобразным старшим коллегам.

Сотрудники Лаборатории магических инструментов были очень способными, поэтому министерство имело привычку поручать им всевозможные разрозненные дела. Там даже часто приходилось заниматься физической работой, так что, если учесть, что за столом и документами меня постоянно клонило в сон, возможно, мне эта работа как раз подходила.

Однако после того, как я обнаружила подозрительный том под названием Тёмный договор, меня заставили после полудня заниматься расшифровкой его содержания. Мне приходилось читать договор и искать в словаре все знаки, которые я не могла разобрать, — они были написаны древним письмом. От этой работы меня тоже ужасно клонило в сон.

В последнее время я даже начала тренироваться в тёмной магии, чтобы применять то, что узнаю из Тёмного договора. Этот новый проект занимал мои утра. Мне было очень грустно, что теперь я не могла выполнять свои обычные обязанности в Лаборатории магических инструментов — обязанности, которым с таким трудом училась у наставников.

И это было ещё не всё. Чтобы тренироваться в тёмной магии, мне пришлось попросить Рафаэля учить меня. Некоторые называли его «настоящим главой отдела», потому что ему часто приходилось брать на себя обязанности Ларны, официальной главы, когда та слишком увлекалась собственными проектами и сбегала с работы. Мне было неловко добавлять Рафаэлю нагрузки, когда он и так был так занят.

Я хотела как можно быстрее узнать всё, что могла, о тёмной магии, чтобы перестать быть для него обузой. Потом мне всё ещё предстояло разбираться с Тёмным договором, но этим я могла бы заниматься одна, освободив его от обязанности меня учить.

— У вас хорошо получилось это поглотить, — с улыбкой сказал Рафаэль, «истинный глава» моего отдела и мой наставник в тёмной магии. Но у меня было ощущение, что на самом деле он немного расстроен.

Как Рафаэль и сказал, сегодня, как и каждый день, мне удалось поглотить собственную тёмную магию. В поглощении я очень преуспела. Я научилась делать это очень быстро, одним плавным движением. Но больше ни в чём я не продвинулась.

Я всё ещё не могла создать облачко тьмы больше мандарина, а все тренировки по изменению формы тьмы давали лишь туманные результаты; дни шли, а дальнейшего прогресса не было. Мне было ужасно стыдно.

— Может быть… Может быть, у меня нет никакого таланта к тёмной магии, — пробормотала я. Впрочем, мои попытки пользоваться магией земли были такими же жалкими, так что у меня появлялось ощущение, что на самом деле у меня нет таланта к магии вообще.

— Это вовсе не так. Разве вы уже не стали намного лучше поглощать тьму? — спросил Рафаэль, увидев, какой подавленной я стала.

Мой учитель и правда слишком добр.

— Большое спасибо. Но я правда не могу ничего, кроме как поглощать её…

Иногда я сомневалась, можно ли вообще называть простое поглощение тьмы «тёмной магией». Та часть тёмной магии, которая позволяла управлять сознанием людей, была опасной и безнравственной. Я всё равно никогда не стала бы ей пользоваться, так что эта часть значения не имела. Но тёмная магия, которую я видела у других, могла укутать тьмой целую комнату или даже создать целое тёмное пространство. Они пользовались тьмой в куда большем масштабе, и она будто вырывалась из них наружу. А мой предел — сгусток тьмы размером с мандарин. Создать другое пространство для меня казалось несбыточной мечтой.

К тому же, даже если я хорошо научусь поглощать тьму, я не смогу использовать этот навык, если не сумею сначала создать тьму. Если я могу произвести только мандариновый объём, от навыка поглощения почти не будет пользы. Похоже, я не сумею оправдать ожидания высшего начальства министерства — открыть новые формы тёмной магии. Я опустила плечи, совершенно приуныв.

Но Рафаэль только мягко улыбнулся.

— Я всё равно считаю удивительным, что вы умеете так быстро её поглощать, — сказал он. — У вас определённо есть к этому склонность, мисс Катарина.

— Склонность? — переспросила я, глядя в его добрые серые глаза.

— Именно. Просто даже два человека с одним и тем же типом магии и одинаковым её количеством не обязательно будут пользоваться ею одинаково. У каждого есть техники, которые даются ему хорошо, и техники, которые даются хуже. Это лишь значит, что вы хорошо поглощаете тьму, но не очень хорошо создаёте её. Поэтому не нужно так сильно расстраиваться. — Такими добрыми словами он меня поддержал.

У меня была ещё и магия земли, но её количество было ничтожно: всё, что я могла, — это создать земляной бугорок. Поэтому раньше я ничего подобного о магии не знала.

Значит, все и правда разные, даже если пользуются одним типом магии. С этой мыслью тревожное чувство, копившееся в груди, начало понемногу таять.

— Но если мы будем просто стоять и говорить об этом, то никуда не продвинемся, так что давайте сосредоточимся на тренировке, — продолжил Рафаэль. — Даже если к чему-то у вас нет особой склонности, если вы будете стараться, то всё равно должны стать лучше, пусть и понемногу.

В магии у людей есть индивидуальные различия, так что, даже если я чего-то не могу, мне не нужно из-за этого унывать. А если стараться, я всё равно смогу улучшиться, пусть даже совсем немного.

Это были прекрасные слова — именно те, которые мне нужно было услышать в тот момент. Рафаэль действительно был замечательным учителем. Он по-настоящему понимал чувства своих учеников.

— Хорошо. Я продолжу стараться. Давайте вернёмся к тренировке, — ответила я и уверенно подняла голову.

В ответ Рафаэль тихо рассмеялся.

— Хм? — Я озадаченно склонила голову, и Рафаэль снова рассмеялся.

— О, ничего. Я просто подумал: «Вот она, наша Катарина», — сказал он с улыбкой.

— А?

Что это значит?

Чтобы рассеять моё недоумение, Рафаэль объяснил:

— Думаю, способность поглощать тьму вам очень подходит, мисс Катарина.

— Подходит? — Я снова склонила голову.

— Да. Вы сияете, как солнце, и прогоняете тьму, — ответил Рафаэль всё с той же весёлой улыбкой. Это была реплика в духе романтического интереса — почти как фраза для обольщения.

— С… солнце? — Я невольно застыла, а Рафаэль широко улыбнулся.

Он так естественно меня похвалил и так ослепительно улыбнулся. Сила этой улыбки заставила меня немного покраснеть. И именно в этот момент я вспомнила, что Рафаэль действительно был романтическим интересом в первой игре. Скрытым персонажем и чем-то вроде финального босса.

Внешне он был прекрасным молодым человеком с красными волосами и серыми глазами. Мало того, он был добрым и умел выслушивать чужие проблемы.

Если он будет произносить такие фразы с такой сладкой улыбкой, уверена: стоит ему только захотеть, и не найдётся женщины, которую Рафаэль не сможет завоевать.

— Ну что ж, попробуем ещё раз? — с улыбкой предложил Рафаэль.

Я всё ещё была потрясена напоминанием о том, насколько грозен он как романтический интерес, но знала, что должна ответить.

— Хорошо, — сказала я и с новым настроем вернулась к тренировке в тёмной магии.

Когда моя тренировка тёмной магии с Рафаэлем на сегодня закончилась, настало время обеда. Проверив, не пришла ли утром какая-нибудь работа для меня в отдел, я сказала Рафаэлю, что ухожу на обеденный перерыв. На этом мы расстались, и я одна направилась в столовую.

В министерстве было несколько мест, где можно было поесть, в том числе заведения, похожие на модные кафе. Но почти каждый день я ходила в столовую, где был самый большой зал и самые щедрые порции. Там я наслаждалась вкусной едой и набиралась сил для послеобеденной работы.

Хм-м-м… Интересно, какие сегодня блюда дня? Я как раз пошла посмотреть, когда позади меня раздался чей-то голос.

— О? Твоя тренировка на сегодня уже закончилась? — сказал очень знакомый голос.

Я обернулась и увидела стоявшего там красивого, соблазнительного молодого человека с синими волосами и синими глазами — Сору. До того как меня перевели на тренировки тёмной магии и расшифровку Тёмного договора, мы с Сорой — моим коллегой по Лаборатории магических инструментов, которого приняли на работу одновременно со мной, — почти постоянно работали вместе, так что были близки. Вот только, поскольку он был романтическим интересом в Fortune Lover II, всегда оставалась вероятность, что он приведёт меня к гибели, если вдруг сблизится с Марией, главной героиней. Поэтому я считала его ещё и несколько опасным.

Помимо Соры, романтическими интересами в Fortune Lover II были начальник Марии Сайрус — глава Отдела исследований магии и магических сил, самого престижного отдела министерства, — и её коллега Дьюи, мальчик-вундеркинд. Если Мария, главная героиня, сблизится с кем-то из них, передо мной снова возникнет возможность собственной гибели.

С учётом этого иногда я думала, что мне лучше держаться от всех романтических интересов подальше. Но мы с Сорой уже были хорошими друзьями. Сайрусу я тоже стала помогать с огородом, который он тайно устроил на территории министерства. А Дьюи приняли на работу одновременно со мной, так что при случайной встрече мы тоже дружелюбно болтали. На этом этапе было бы странно полностью избегать их, поэтому я решила поддерживать со всеми дружбу и внимательно наблюдать за их движениями — особенно за всем, что могло вести к роману с Марией. Ведь если держать их поближе, будет легче понять, есть ли шанс, что они с ней сблизятся.

Наконец, в Fortune Lover II были ещё два романтических интереса, но оба — скрытые персонажи, и один из них пока оставался неизвестен.

А вот второй…

— Что такое? Неужели так трудно выбрать? — сказал Сора, и его голос вернул меня к реальности.

Ой, я опять ушла в собственные мысли.

Разумеется, об отоме-играх и романтических интересах я не могла говорить с Сорой, так что решила лучше притвориться, будто он прав, а я просто мучительно выбирала, что заказать на обед.

— А… эм… Тогда, пожалуй, сегодня возьму стейк-ланч. Большую порцию, — ответила я.

Сора нахмурился.

— Разве недавно ты не брала большую порцию, а потом жаловалась, что тебе плохо и болит живот? Не повторяй ту же ошибку, — предупредил он.

— Э? Правда? Но сегодня я очень голодная, так что, думаю, всё будет нормально.

— Нет. Почему ты не учишься? Уверен, всё закончится так же.

После этой лекции от Соры я в итоге сдалась и заказала только обычную порцию стейк-ланча. Я взяла поднос у работницы столовой, села рядом с Сорой и тут же принялась за мясо.

Сок, хлынувший из мяса мне в рот, и то, как оно словно таяло на языке, подсказывали, что столовая всё ещё использует превосходное мясо. И прожарено оно было идеально — их стейк и правда был таким вкусным, что умереть можно.

Вкусно… Это рай…

Как раз когда я откусывала ещё кусок, заговорил кто-то другой.

— Леди Катарина.

Подняв взгляд от стейка к обратившейся ко мне, я увидела роскошную девушку со светлыми волосами, голубыми глазами и улыбкой до ушей. Она подходила к нашему столу с подносом в руках. Это была Мария Кэмпбелл — настоящая главная героиня мира этой отоме-игры.

— Можно мне сесть с вами? — спросила она, остановившись передо мной. В резком контрасте с моим мясным обедом её ланч строился вокруг фруктов и овощей и выглядел куда симпатичнее моего стейка.

Вот ещё одно различие между главной героиней и злодейкой, подумала я.

— Конечно, садись, — сказала я, показывая на свободное место напротив.

— Большое спасибо. — Выглядя очень довольной, Мария села напротив меня.

До начала сюжета отоме-игры я относилась к ней очень настороженно, ведь она была и главной героиней, и соперницей злодейки. Но когда я поступила в Академию магии, место действия первой игры, и действительно пообщалась с Марией, оказалось, что она совершенно замечательная девушка. К тому же она была прирождённым мастером сладкой выпечки, так что полностью завоевала моё сердце — и желудок. Затем, окончив академию, мы обе пришли работать в Министерство магии и с тех пор стали только ближе.

— Сегодня после обеда вы будете заниматься тем же, что обычно? — спросила Мария между изящными кусочками салата, пока я жевала стейк.

— Ага. Всё как обычно. А ты?

— У меня тоже всё как обычно.

— Тогда давай обе постараемся.

— Да.

Вообще говоря, если не возникало другой срочной работы, после обеда каждая из нас занималась расшифровкой своего договора: Мария — Договора света, а я — Тёмного договора. Оба были написаны древним письмом. Более того, читать книгу мог только тот, кого том признал, поэтому никто другой не мог помочь нам с этой трудной задачей. Мы постоянно сверялись со словарями и сидели в одной комнате, каждая работая над расшифровкой собственного договора.

Однако по сравнению с Марией, которая даже после выпуска всё ещё помнила древнее письмо, изученное нами в академии, — пусть договоры и были написаны ещё более древним письмом, у них было много общего с тем, что мы проходили, — я когда-то выучила лишь достаточно, чтобы едва-едва получить проходной балл, и полностью забывала всё сразу после каждого экзамена. Поэтому в скорости расшифровки между нами была огромная разница. Разрыв был настолько велик, что, пока я ещё отчаянно разбирала многочисленные предупреждения в начале своего договора, Мария уже научилась пользоваться заклинаниями, найденными в своём.

Да и вообще, я совершенно не подходила для расшифровки текстов — или любой другой работы за столом — после обеда. С полным желудком меня часто начинало клонить в сон. Каждый день превращался в очередную битву с собственной сонливостью.

Всё это означало, что моя работа над договором продвигалась со скоростью улитки. Впрочем, то, что текст о тёмной магии содержал так много предупреждений, только показывало, насколько она опасна, поэтому я говорила себе: это тоже важная работа, — и продолжала корпеть.

К тому же некоторое время назад один из старших коллег в моём отделе сказал кое-что, что помогло мне избавиться от части тревог по поводу тёмной магии и взглянуть на неё более позитивно. До того разговора я думала о тёмной магии просто как о чём-то злом. Всё, что можно использовать для управления чужим сознанием, наверняка создано злыми людьми ради злых дел, считала я.

Но потом тот старший коллега сказал мне, что тёмную магию можно использовать и для того, чтобы избавить человека от болезненных воспоминаний, которые заставляют его страдать. Если применять её ради этого, то с точки зрения такого человека тёмная магия будет добром. Мир полон самых разных вещей, и люди смотрят на них только одним способом — тем, каким хотят смотреть. Если вместо того, чтобы считать тёмную магию злом сама по себе, я подумаю, как с её помощью можно помогать другим, это может немного добавить мне мотивации.

После его слов я смогла изменить представление о тёмной магии, которое держала в голове. Я была очень благодарна ему за этот совет. Благодаря ему я смогла подходить к расшифровке договора более осмысленно, чем прежде.

Хорошо, значит, сначала заправлюсь мясом, а потом буду стараться! — подумала я и снова набила рот мясом.

Когда мы закончили обед и пришли в комнату, где мы с Марией работали над договорами, я внезапно схватилась за живот.

— Я переела… Болит. Наверное, не стоило заказывать десерт вдобавок к обеду.

Сора посмотрел на меня неодобрительно и вздохнул.

— Не говори, будто я тебя не предупреждал. Но ты настаивала, что всё будет нормально, и в итоге снова совершила ту же ошибку.

Мне было нечего возразить. Тогда, поскольку я заказала всего лишь обычную порцию стейка, а для десерта у меня вообще-то отдельный желудок, я была уверена, что справлюсь и с десертом. В моём случае, пока я ем, всё действительно нормально, и кажется, что я всегда могу съесть ещё. Страдания начинаются только спустя некоторое время после того, как я закончила. Иными словами, есть задержка. Из-за этого я никогда не понимаю, что переела, пока не приходит боль. Я попыталась придумать эти оправдания, но правда была в том, что я знала: виновата сама, и получила по заслугам.

— Ты совершенно прав. Простите, что я всё время доставляю хлопоты, — сказала я, извиняясь перед Сорой и Марией, которые всё-таки беспокоились о моём самочувствии.

— Пожалуйста, не переживайте об этом, леди Катарина, — мягко сказала Мария.

— Если ты правда так считаешь, в следующий раз будь благоразумнее, — гораздо резче добавил Сора.

Но хотя их слова, казалось, выражали совершенно противоположные настроения, оба они просто за меня волновались. Я была им безмерно благодарна. Спустя некоторое время, примерно к концу обеденного перерыва, живот немного успокоился.

— Мисс Кэмпбелл, пожалуйста, сегодня больше не давайте ей сладостей. Думаю, от них у неё снова заболит живот, — сказал Сора Марии, увидев, что со мной всё в порядке. Запретив мне сладости до конца дня, Сора ушёл.

Нет, мои сладости!

Мне стало немного грустно.

Поскольку перерыв закончился, мы с Марией сразу же принялись за расшифровку своих договоров. Если не активировать их магией, текст ни на одном договоре не появлялся, а когда появлялся, читать его мог только связанный с договором человек. Раньше, пока я не могла пользоваться тёмной магией, мне приходилось призывать Почи — моего тёмного фамильяра, — чтобы активировать договор, но с тех пор как Рафаэль начал учить меня тёмной магии, я могла делать это сама. Даже если моя тьма была размером всего с мандарин, этого, похоже, хватало.

Для начала я достала свой жезл с черепом на навершии и с его помощью создала маленький шарик тьмы. После этого на странице начали проступать буквы. Правда, прочитать их я совершенно не могла, так что для меня это скорее выглядело как появившийся загадочный узор.

Мария уже успела кое-чему научиться о магии света по своему договору, а я всё ещё топталась у первого препятствия — читала предупреждения и самые базовые понятия для тех, кто собирался пользоваться тёмной магией.

Да, предупреждения были длинными, но я прекрасно понимала, что расшифровываю текст довольно медленно. А причина была в том, что каждый знак мне приходилось искать в словаре один за другим. Даже значение знака, который я уже искала и вроде бы понимала, могло измениться, если перед ним или после него стоял другой знак. Древний текст оказался крепким орешком. Мне было очень, очень тяжело.

Мои гораздо более способные друзья говорили, что по мере расшифровки я со временем начну улавливать нюансы языка… Но, к сожалению, ничего подобного пока не произошло. В школе я учила древний язык только настолько, чтобы временно помнить его перед контрольной. В остальном я в основном полагалась на интуицию, так что множество мест всё ещё понимала не до конца.

В любом случае, запоминать вещи вроде букв у меня получалось особенно плохо, поэтому иностранные языки и древние письмена были для меня по-настоящему трудными предметами. Расшифровка этого договора ощущалась как выпускной экзамен по самому ненавистному предмету. Когда в академии я сдала настоящий выпускной экзамен по древнему письму, из-за которого так страдала, я праздновала, думая, что наконец свободна. Я и представить не могла, что мне придётся снова с ним столкнуться — да ещё в таком серьёзном деле.

Я уже думала об этом раньше, но игровая Катарина, наверное, сумела расшифровать Тёмный договор и воспользоваться его содержанием. Может, у неё был очень хороший учитель? Хотя у меня ведь тоже всегда были замечательные друзья и наставники, готовые помогать мне с домашними заданиями.

В любом случае, поскольку заклинание на договоре не позволяло мне просто переписать его содержание и показать кому-то ещё, игровая Катарина не могла попросить другого человека прочитать его за неё. Но, может быть, всё же существовал какой-то способ обойти это?

Если да, то пусть кто-нибудь мне расскажет. Ах! Похоже, я потратила слишком много времени на размышления. Э-э-э… Этот знак означает… Подождите, а если соединить его вот с этим знаком сверху, что именно он значил? Придётся посмотреть… снова…

Так прошёл ещё один день, пока я расшифровывала Тёмный договор — продвигаясь, как всегда, со скоростью улитки. Наконец настал конец рабочего дня, и я встретила его нарочито широким потягиванием. Прибрав комнату, где мы работали над договорами, мы с Марией вернулись каждая в свой отдел.

Как обычно, мои старшие коллеги из Лаборатории магических инструментов оставались даже после окончания рабочего дня и выглядели очень занятыми. Поскольку нам, сотрудникам Лаборатории магических инструментов, разные другие отделы поручали самые разные мелкие задания, дел всегда хватало. Как и каждый рабочий день, я спросила коллег, нет ли чего-нибудь, с чем я могла бы помочь, и если есть, пусть они, пожалуйста, позволят мне помочь. Но хотя многие из них были своеобразными, мои старшие коллеги все были очень добры.

— Не переживай, это наша работа, — сказали они все, убеждая меня идти домой. — Новичкам нужно рано уходить и отдыхать.

Сора, которого приняли одновременно со мной, получал такое же обращение, поэтому обычно мы в итоге уходили с работы вместе.

Кстати, хотя Сора жил в общежитии при министерстве, он всегда провожал меня до ворот, где меня ждала конная карета, чтобы отвезти домой. Сегодня мы снова шли к воротам бок о бок.

— Как твой живот после обеда? Всё было нормально? — прямолинейно спросил Сора.

— Ага. Немного подождала, и стало лучше. Прости, что заставила тебя волноваться.

— Умоляю, наконец учись на своих ошибках и больше так не делай.

— Хорошо.

Я часто думала, что мой приёмный брат Кит ведёт себя как мама, а Сора казался скорее старшим братом.

Хм-м, интересно, почему? Пока я размышляла над этим, вдруг вспомнила утренний сон. Точно! То, как он выражает заботу таким резким тоном, почему-то напоминает мне старшего брата из прошлой жизни. Вот почему он кажется старшим братом. Хотя брат в той жизни, как и я, выглядел вполне обычно. Он и близко не был таким красивым, как этот парень.

Последняя мысль пришла мне в голову, когда я смотрела на изящный профиль Соры.

И тут он повернулся ко мне.

— Что?

Глядя на него прямо, я подумала, что он по-прежнему прекрасен во всех отношениях, да ещё и сексуален.

— Ничего… Я просто подумала, что ты и правда красивый, Сора, — ответила я.

Услышав это, Сора нахмурил свои красивые брови.

— А? С чего это вдруг?

— Просто внезапно вспомнила, какое у тебя красивое лицо, — сказала я, опустив ту часть, где сравнивала его с братом из прошлой жизни. — Ты красивый, добрый и надёжный. Неудивительно, что все работницы здесь от тебя без ума.

Сора был не только красив, но и внимателен к нуждам других, поэтому пользовался невероятной популярностью среди сотрудниц Министерства магии. Когда я ходила с ним по конторе, то часто замечала направленные на него сияющие взгляды и слышала голоса, шептавшиеся о нём. Сам Сора, кажется, привык к подобным вещам, поэтому я ожидала, что он отмахнётся от моих слов, будто они ничего не значат. Вместо этого он прямо посмотрел на меня и почему-то серьёзно сказал:

— Значит, ты тоже так думаешь?

Э? Что он имеет в виду? Сначала я хотела пропустить его неожиданную реакцию мимо ушей и чуть не выпалила: «Конечно думаю». Но затем вдруг задумалась: а не случилось ли чего-то, из-за чего Сора потерял уверенность? Если так…

— Конечно. Я считаю, что ты совершенно прекрасен, Сора, — твёрдо заявила я, обязательно глядя ему прямо в глаза.

И тогда Сора одним плавным движением взял меня за подбородок.

— Если я такой прекрасный, ты ведь не будешь против, если я сделаю вот так? — Его лицо оказалось очень близко к моему и неуклонно приближалось, пока моё тело застыло от потрясения.

— Пф-ф…

— А-что?

— Ха-ха-ха-ха-ха! Твоё лицо! Невероятно. — Сора расхохотался, держась за живот.

Только тогда я наконец поняла, что происходит.

— Ты опять просто меня дразнил?! — воскликнула я и строго на него посмотрела.

— Тебя слишком легко разыгрывать. Теперь понимаю, почему принц всё время за тебя переживает. — Он всё ещё едва заметно улыбался.

— Что? Я не позволю кому попало себя разыгрывать, — возразила я. Но Сора не слушал.

— Да-да, — сказал он и взъерошил мне волосы. Почему-то то, что со мной обращаются как с маленьким ребёнком, ужасно раздражало.

Я не думала, что наша разница в возрасте так уж велика, но, наверное, у него было больше жизненного опыта.

И всё же…

— Для шутки это было слишком сексуально, — пробормотала я, невольно надувшись. Я не привыкла к таким вещам.

Сора, услышав мои слова, тоже что-то пробормотал.

— Ну, это было не совсем… — только это я и расслышала. Остальное уловить не смогла.

— Э? Что ты сказал? — спросила я.

— Ничего, — ответил Сора и снова взъерошил мне волосы.

Правда, я бы очень хотела, чтобы Сора уже избавился от этой привычки взъерошивать людям волосы.

Не успела я оглянуться, как мы добрались до ворот министерства.

— Спасибо, что проводил. Увидимся завтра, — сказала я, помахала Соре на прощание и забралась в карету.

Сора небрежно поднял руку, провожая меня взглядом. Его лицо, освещённое вечерним солнцем, казалось красноватым.

Моя карета тронулась обратно к поместью Клаесов. Как всегда, я закрыла глаза и задремала до самого дома. Когда карета прибыла, кучер разбудил меня. Хорошенько потянувшись, я вышла из кареты и уже собиралась направиться в свою комнату, когда ко мне обратился один из слуг.

— Госпожа Катарина, у вас гость.

— Гость? В такой час? — Было очень необычно, чтобы кто-то приходил в поместье так поздно после заката, особенно ко мне.

Кто же это может быть? — подумала я и спросила, кто пришёл.

— Принц Джиорд, миледи, — ответил слуга.

Джиорд Стюарт — романтический интерес первой Fortune Lover и мой жених — был светловолосым и голубоглазым. Его внешность действительно была обликом самого классического сказочного принца. Однако, к моему полнейшему потрясению, он не стал добиваться руки Марии, главной героини, как в игре, а вместо этого влюбился в меня. Я всё ещё не понимала, почему он выбрал меня — с лицом злодейки и плохими оценками, — а не Марию, красивую, умную и очаровательную.

Кстати, хотя Джиорд признался мне в любви, я попросила его отложить нашу свадьбу: мне нужно было, чтобы он подождал, пока я сумею избежать Bad End в Fortune Lover II. Для такой, как я, у которой вообще не было романтического опыта — даже в прошлой жизни, — внезапное признание в любви от принца оказалось слишком сложным для восприятия. Я уж точно не могла справиться с ним, пока была занята побегом от гибели. Я такая растяпа — Джиорд и правда очень терпелив, раз готов ждать такую, как я.

То, что Джиорд приходит ко мне домой без предварительной договорённости, не было редкостью. Скорее наоборот, он приходил чрезвычайно часто. Однако так поздно вечером он почти никогда не появлялся. Обычно он навещал меня в дни, свободные от работы в Министерстве магии.

Ах! Я вдруг вспомнила, что однажды он всё же приходил очень поздно вечером. Некоторое время назад на него нацелился особенно неприятный дворянин, и каждый день за ним пристально следили. Может, Джиорд снова попал в какую-то неприятность? — подумала я, внезапно разволновалась и поспешила к нему.

— Извините, — сказала я, входя в гостиную, где меня ждал Джиорд.

Джиорд сидел, но стоило мне войти, как он изящно поднялся.

— С возвращением, Катарина, — сказал он с широкой улыбкой.

Я невольно поддалась его приветствию.

— Э? А, да. Я только что вернулась, — ответила я.

— Хи-хи-хи, — тихо рассмеялся Джиорд. — После такого обмена словами почти кажется, будто мы уже семья.

Сказав это, он посмотрел на меня с довольным выражением.

Почти уже семья? Что он имеет в виду? Что мы как брат и сестра? Он говорит, что, раз у него только старшие братья, ему хотелось бы старшую сестру?

В прошлой жизни у меня тоже были только старшие братья, и я всегда хотела старшую сестру. Может, Джиорд чувствует то же самое.

Джиорд заметил моё озадаченное лицо.

— Как это на вас похоже, Катарина. Я так и знал, что вы совершенно меня не поймёте. — Он рассмеялся. — Я имел в виду, что мы словно уже муж и жена.

— М-муж и жена?! — Я не поверила своим ушам.

Так вот что он имел в виду… Хм-м, ну, мы ведь помолвлены, так что, если всё пойдёт по плану, станем мужем и женой. Хотя Джиорд должен был в итоге быть с Марией… Но этого не произошло — он влюблён в меня! Если так, и если я решу принять его любовь, мы станем мужем и женой…

Я почувствовала, что начинаю путаться в мыслях и смущаться. Лицо почему-то стало горячим. Возможно, я покраснела.

Увидев моё смятение, Джиорд снова тихо рассмеялся. Его реакция напомнила мне сегодняшнюю стычку с Сорой.

А? Может, он насмехается надо мной, как Сора?

— В-вы случайно не дразните меня? — Я строго посмотрела прямо в красивое лицо Джиорда, хотя для этого пришлось немного поднять голову.

Джиорд озадаченно моргнул, а потом закрыл лицо руками. Заговорил он сдавленным голосом:

— Нет, я вовсе не собирался вас дразнить, но… Прошу, не могли бы вы воздержаться от такого очаровательного выражения лица?

Э? Он не дразнил меня? И подождите, что значит «очаровательного»? Может, он всё-таки меня дразнит?

Я бросила на Джиорда подозрительный взгляд, но, поскольку его лицо всё ещё было закрыто, выражения я разобрать не могла.

Мне кажется, или у него уши немного краснеют? Вообще-то я их не вижу. Я в недоумении покачала головой, пытаясь понять, что происходит. И тут Джиорд наконец поднял взгляд.

— Причина, по которой я сегодня пришёл к вам, Катарина, в том, что есть кое-что, о чём я действительно должен вам сказать. — Он произнёс это совершенно гладко, словно всё было как обычно.

У меня сложилось впечатление, что, если я подниму тему того, что только что между нами произошло, ответов ждать не стоит, поэтому я решила спросить, зачем он пришёл.

— Можно спросить, что именно?

Если он специально пришёл ко мне в такой поздний час, дело должно было быть очень важным. Я сглотнула в ожидании.

— Скорее всего, это скоро можно будет объявить публично, но правда в том, что через несколько недель сюда приедет учиться принц из Этенелла.

Я ожидала чего-то более тревожного — например, что на Джиорда снова нацелился какой-нибудь проблемный дворянин или что новая девушка объявила себя очередной потенциальной невестой. Его ответ был настолько неожиданным, что я только растерянно на него уставилась.

— Принц из Этенелла приедет сюда учиться? Эм, в этом есть какая-то проблема?

Наше королевство Сорсье было самым богатым и развитым королевством в округе. Поэтому дворяне из других королевств часто приезжали изучать наши обычаи. В случае с особами королевской крови такое встречалось не так часто, но, насколько я знала, прецеденты были.

Кто же этот принц из Этенелла? Кто может быть настолько проблемным, что Джиорд с таким загадочным выражением лица почувствовал необходимость прийти и сообщить мне о его визите?

— Нет, я бы не назвал это проблемой как таковой, но… Катарина, неужели вы забыли о принце Этенелла? — спросил Джиорд с сомнением на лице.

Забыла о принце Этенелла? Да я не знаю никакого принца из…

— Ах! Под принцем Этенелла вы имеете в виду принца Сезара?!

Я была так ошеломлена внезапным визитом Джиорда и нашим разговором до этого момента, что личность принца совершенно вылетела у меня из головы.

Точно. Сезар — принц Этенелла!

— Похоже, вы теперь вспомнили… Хотя я бы предпочёл, чтобы вы просто забыли его до конца жизни, — пробормотал Джиорд. Следующих его слов я толком не расслышала, но, судя по слегка мрачному выражению лица, предположила, что ничего позитивного там, вероятно, не было. Я решила дальше не расспрашивать.

— Понятно, значит, принц Сезар приезжает сюда учиться?

С Сезаром Далем — принцем Этенелла — я случайно познакомилась на Международной ассамблее, которую посещала некоторое время назад. Мы очень хорошо поладили, ещё не зная настоящей личности друг друга. Потом мы снова пересеклись, когда он помог мне во время похищения в портовом городе Оушен-Харборе. Позже я узнала, что Сезар был одним из скрытых романтических интересов в Fortune Lover II. Кстати, узнала я это только после того, как мы расстались по завершении происшествия в портовом городе, так что с тех пор, как выяснила, что он романтический интерес, поговорить с ним ещё не успела.

Однако, несмотря на статус Сезара в игре, он был принцем из Этенелла и мог приезжать в Сорсье только на события вроде Ассамблеи. Поэтому возможностей пообщаться с главной героиней у него должно было быть очень мало. Я гадала, как при таких обстоятельствах он вообще должен был с ней сблизиться. Теперь я поняла: его поездка на учёбу в Сорсье наверняка была каким-то игровым событием. Сезар и главная героиня получат шанс стать ближе через такие события.

Если это произойдёт… Есть вероятность, что появятся флаги гибели.

В конце концов, именно злодейка — Катарина Клаес — снова появлялась в Fortune Lover II, чтобы встать между главной героиней и её целью завоевания, в данном случае Сезаром. Катарина заходила так далеко, что совершала преступления, лишь бы помешать их роману, и в итоге либо попадала в тюрьму, либо погибала в бою.

Как будто мне и без того было мало забот — тревог о том, что я сама подпишу себе гибель, встав между Марией и другими романтическими интересами: Сайрусом, Дьюи и Сорой, — теперь ещё и Сезар должен был появиться. Сезар был хорошим человеком, но, когда я думала о его роли в игре, меня охватывала тоска. Впрочем, раз мне сообщили заранее, а не просто поставили перед фактом, что он однажды приехал, я могла подготовиться. Если посмотреть так, я была рада, что Джиорд пришёл так поздно, ведь он сделал это, чтобы мне рассказать.

Хм, подождите-ка. Я понимала, почему приезд Сезара — одного из романтических интересов игры — на учёбу в Сорсье может стать огромной проблемой для меня. Но с точки зрения Джиорда, который вообще ничего не знал об игре, я не понимала, почему приезд Сезара сюда учиться настолько важен. Так почему же он пришёл так поздно только ради того, чтобы сообщить мне?

— Прошу прощения, принц Джиорд, но, хотя я теперь и вспомнила принца Сезара, я не понимаю, почему его приезд сюда на учёбу такая проблема.

Хотя я лишь однажды встретила Сезара в роли принца Этенелла, он показался мне человеком с безупречными манерами. Я не могла представить, чтобы он кого-нибудь оскорбил, куда бы ни пошёл. Кроме того, он был невероятно красив, и хотя привлекал огромное внимание молодых дам, собравшихся на Ассамблее, я не слышала о нём никаких дурных слухов.

— Не знаю, назвал бы я это проблемой… — начал Джиорд, но замолчал, явно погрузившись в мысли.

Это было редкое зрелище, поэтому я решила помолчать и дождалась, пока он продолжит.

— У визита принца Этенелла есть ещё одна цель, помимо изучения технологий Сорсье и других новшеств. Эта цель — найти для принца невесту.

— Найти невесту? — Я совершенно этого не ожидала, поэтому смогла только повторить услышанное.

Джиорд твёрдо кивнул, подтверждая это, а затем продолжил:

— Именно. Этенелл твёрдо желает укрепить связи с Сорсье. Для этого они, по-видимому, надеются, что их принц сможет найти здесь невесту.

— Вот как?

Поскольку Сорсье было богатым и развитым королевством, многие страны хотели установить с нами связи. Естественно, это касалось иностранных дворян, но, похоже, многие простолюдины тоже думали так же. Однако из-за богатства нашего королевства не так уж много людей хотели переселяться куда-то ещё. Кажется, гораздо чаще иностранцы, желавшие жениться на ком-то из Сорсье, сами переезжали сюда.

— Значит, женщина из Сорсье должна будет уехать с ним обратно в Этенелл? — Я слышала, что в Этенелле всё ещё не очень безопасно, поэтому, как бы сильно их королевская семья ни желала такого брака, мне было бы жаль, если бы кого-то заставили уехать с принцем в качестве невесты.

Джиорд, похоже, прочитал мои мысли.

— Верно. Однако мы договорились, что это произойдёт только при условии, что женщина примет его предложение. Мы не потерпим, чтобы кого-либо принуждали выйти за него. Мы подчеркнули: если они совершат подобное нарушение, мы немедленно закроем саму возможность брака между любыми нашими подданными и их принцем. Этенелл принял это условие.

— Понятно. Тогда, думаю, всё в порядке. — Пока никого не собирались заставлять делать то, чего он не хочет, я могла расслабиться.

— Вообще, подобный запрос от другой страны поступает к нам не впервые… — сказал Джиорд и начал объяснять, как Сорсье отказывало предложениям о браке от каждой из соседних стран.

В прошлом, если кто-то из Этрана добивался политического брака, ему напоминали, что жена предыдущего короля была родом из Этрана, и этого оказывалось достаточно. Если мужчина приезжал из Лузабра, ему говорили, что его страна небезопасна и женщина, руки которой он просит, боится туда переезжать. В каждом случае наши правители старались подсластить эти отказы.

В случае с Этенеллом, поскольку до недавнего времени он находился почти в таком же состоянии беспорядков, как Лузабр, мы отказывали в брачных запросах примерно тем же способом. Однако с тех пор, как на трон взошёл нынешний правитель, общественный порядок заметно улучшился. Джиорд объяснил, что из-за этого, а также потому, что нынешний король казался достойным доверия, прошение Этенелла не отвергли сразу.

Кстати, единственная оставшаяся страна, граничащая с нашей, Сиарма — страна, культура которой немного напоминала японскую, — тоже была довольно развита сама по себе, пусть пока и не настолько, как Сорсье, поэтому они не испытывали нужды в подобных просьбах.

Но из-за обстоятельств собственной страны было решено, что Сезар приедет в Сорсье учиться и одновременно искать невесту.

— И всё-таки, почему это проблема? — спросила я.

Король Этенелла, похоже, был порядочным человеком, и мы поставили условие: брак возможен только если женщина, к которой обратится Сезар, сама этого захочет. Они согласились никого не принуждать, так что я не понимала, в чём проблема.

— Полагаю, вы правы, — сказал Джиорд. — Я бы и правда не сказал, что с этим есть проблема… — Затем он снова умолк. Джиорд почему-то вёл себя немного не так, как обычно. — Эм… Катарина, не могли бы вы сказать мне, какие именно у вас отношения с принцем Этенелла? — После некоторого молчания именно эти слова он произнёс следующими. Я была ошарашена вопросом.

— Э? Какие у нас отношения?.. — Сезар был человеком, с которым я познакомилась на Международной ассамблее и успела немного подружиться, пока мы оба не знали личностей друг друга. А затем он помог мне во время похищения. Если быть совершенно откровенной, я признала бы, что он романтический интерес отоме-игры, а я злодейка, которая должна мешать его роману. Но я единственная, кто вообще понял бы, что это значит, поэтому сказать такое я не могла. — Эм… Наверное, можно назвать его просто знакомым? — наконец ответила я.

— Э? Просто знакомым? Вы не считаете его близким другом? — ответил Джиорд, почему-то выглядя потрясённым. Его потрясение потрясло и меня.

— Э? Нет, другом я бы его всё-таки не назвала… — Когда я ещё считала Сезара всего лишь чьим-то слугой, мне, возможно, было бы удобно назвать его новым другом. Но когда я узнала, что он иностранный принц, уже не была уверена, стоит ли так говорить. Учитывая это, я описала его всего лишь как знакомого, и Джиорд почему-то, кажется, с облегчением вздохнул. — Простите, принц Джиорд?

Джиорд демонстрировал целый ряд поступков, которых я не понимала. Начав тревожиться, я внимательно вгляделась в его лицо.

— Ничего, просто, увидев, как вы общались с принцем Этенелла на Ассамблее, я убедился, что вы наверняка близкие друзья. Поэтому, когда услышал, что принц приезжает в Сорсье искать себе невесту, я запаниковал, — наконец сказал он с несколько неловким выражением.

— Хм?

Даже если мы с Сезаром были бы близкими друзьями, по какой причине Джиорд мог запаниковать, услышав, что тот приезжает сюда искать невесту? Увидев моё озадаченное лицо, Джиорд обеспокоенно чуть нахмурился.

— Мы сообщили Этенеллу, что если принц выберет женщину из Сорсье для брака и эта женщина согласится, мы позволим ему взять её в жёны. При условии, что женщина не будет принуждена и даст принцу своё согласие, они смогут пожениться.

— Да.

Ах, понятно. Значит, вот как проходит маршрут Сезара во второй игре! После того как они с главной героиней влюбятся друг в друга, он увезёт её в свою страну! Я даже немного восхитилась собой за то, что смогла на месте понять, как будет разворачиваться сюжет игры. Какая я умная, подумала я.

Не подозревая о моей внутренней реакции, Джиорд продолжил:

— Он приезжает как представитель собственной страны, поэтому, полагаю, постарается избегать сближения с любой женщиной, у которой уже есть жених… Однако я подумал, что если вы с принцем Этенелла уже близки, вероятность того, что он обратится к вам, может быть не нулевой.

— А?!

В этот момент я наконец поняла, почему новость о приезде Сезара на учёбу заставила Джиорда запаниковать: поскольку мы с Сезаром уже были в дружеских отношениях, Джиорд волновался, что Сезар может попросить меня выйти за него!

— Невозможно! Да, мы встречались раньше, но у нас не такие отношения, чтобы он рассматривал меня как невесту! — настаивала я, отрицательно размахивая руками перед лицом.

Правда состояла в том, что с точки зрения наших игровых отношений мы вообще-то должны были быть врагами. По этой причине я уже чувствовала, что не стоит с ним слишком много общаться. А тревоги Джиорда требовали предположить, что Сезар думает обо мне романтически, и я не считала это правдой. Он был настолько красивым мужчиной, что, просто стоя на месте, мог привлечь любое число прекрасных женщин, и опыта с ними у него, похоже, тоже хватало. Я не могла представить, чтобы такой человек счёл романтической перспективой женщину, которую однажды нашёл лежащей на дворцовой лужайке.

— Я не думаю, что обладаю очарованием, способным привлечь кого-то вроде принца Сезара. Просто невозможно, чтобы он обратился ко мне как к потенциальной невесте! — уверенно заявила я, даже немного запыхавшись.

Джиорд почему-то выглядел раздражённым моей реакцией.

— Я знаю, что вы всегда низко оцениваете себя в подобных вопросах, Катарина, но в вас предостаточно очарования, которое мужчины считают привлекательным. Прошу, постарайтесь хотя бы немного это осознавать.

Его слова удивили меня. Я замахала руками ещё сильнее, чем мгновение назад.

— Ч-что вы такое говорите? Это совсем не так; вы просто слишком высокого обо мне мнения!

— Вы ошибаетесь. Разве человек, который считает вас очень привлекательной, не стоит прямо сейчас перед вами? — сказал Джиорд, придвинув лицо совсем близко к моему.

— Передо мной?.. — пробормотала я, не понимая, что он имеет в виду.

Ах, точно! Этот невероятно красивый принц влюблён в меня. Когда я вспомнила этот факт, то вдруг почувствовала, как начинают гореть щёки. На этот раз я точно знала, что покраснела.

Продолжая пристально на меня смотреть, Джиорд говорил дальше:

— Меня тянет к вам чрезвычайно сильно, Катарина. Когда я думаю о возможности, что принц Этенелла может влюбиться в вас так же безнадёжно, как я, я просто не могу этого вынести.

Пылкая речь Джиорда — и его горячий взгляд — заставили мои щёки гореть ещё сильнее. Я изо всех сил пыталась собраться с мыслями.

— Н-не может быть… Просто у вас слишком нишевые интересы, принц Джиорд! — не подумав, выпалила я.

— Нишевые? — переспросил Джиорд, озадаченно на меня глядя.

Ах, ой. Возможно, такого употребления слова в этом мире не существует.

— А, эм, то есть у вас необычные вкусы, — поспешно поправилась я.

— Необычные, говорите? Я вовсе так не думаю.

— Н-нет, правда необычные. Обычно вы выбрали бы более милую и рассудительную девушку. — На самом деле я имела в виду, что он должен был влюбиться в кого-то вроде Марии, главной героини игры.

— Не очень понимаю, что вы подразумеваете под «обычно», но вы милая, Катарина, — серьёзно ответил Джиорд.

Я совершенно не знала, что ответить, и только беспомощно открывала и закрывала рот. Заметив мою реакцию, Джиорд усмехнулся про себя. Потом он постепенно сократил расстояние между нами. Не успела я понять, как его красивое лицо оказалось прямо перед моими глазами.

— Теперь, когда я вижу, что вы наконец начали меня стесняться, я не могу быть счастливее, — сказал Джиорд и закрыл глаза.

Пока его великолепное лицо приближалось всё ближе, я стояла, затаив дыхание, и думала: «Надо же, какие у него длинные ресницы».

Внезапно раздался громкий хлопок: дверь распахнулась.

— Сестрица, берегись! — услышала я чей-то крик, когда меня рывком оттащили назад. — Что, по-вашему, вы здесь делаете?! — закричал Кит, глядя на Джиорда и удерживая меня в руках.

На мгновение Джиорд выглядел потрясённым, но быстро понял ситуацию и коварно улыбнулся.

— Что вы имеете в виду? Я просто воспользовался возможностью стать ближе к своей невесте. Что важнее, Кит, разве вы не были приглашены сегодня вечером на званый вечер? Вы довольно рано вернулись домой.

— Я никак не мог оторваться от работы, поэтому в итоге отказался от приглашения… Подождите, откуда вы знаете моё расписание?! Только не говорите, что, услышав об этом, вы нарочно пришли к Катарине в это время ночи. Какой же вы хитрец.

— Что вы такое говорите? Это вы хитрец, Кит. Подумать только, вы прерываете разговор мужчины с его невестой. Вам слишком не хватает такта.

— Вы можете говорить, что это был просто разговор, но готов поспорить: вы пытались воспользоваться тем, что сестрица витает в облаках, и собирались сделать что-то непристойное!

— Что значит «непристойное»? Как грубо. Мы лишь вступали в тот контакт, которого следует ожидать между двумя помолвленными людьми.

Так между ними началась перепалка, а я оказалась зажата посередине. Но, несмотря на своё положение, чувствовала себя совершенно исключённой из разговора. Пустым взглядом наблюдая за этой очень типичной ссорой Кита и Джиорда, я постепенно начала успокаиваться, и жар на лице отступил.

Как бы это объяснить? Для такой, как я, у которой романтического опыта нет вообще — включая прошлую жизнь, — когда чрезмерно красивый принц серьёзно шепчет мне на ухо слова любви, моё сердце просто этого не выдерживает.

В конце концов посреди их перебранки Джиорд осознал, что уже так поздно, что ему пора домой. Когда эти двое начинали спорить, часто всё затягивалось надолго. Иногда я думала, что на самом деле они, наверное, очень дружны, раз могут продолжать так долго.

Перед уходом Джиорд улыбнулся мне и сказал тихим голосом:

— На всякий случай постарайтесь не посещать дворец, пока принц Этенелла учится здесь. — Оставив мне эти слова, он отправился домой.

— Ну а теперь, сестрица, ты точно уверена, что он ничего с тобой не сделал? — спросил Кит с суровым выражением, как только мы проводили Джиорда.

— Н-ничего совсем не случилось… Если уж что-то упоминать, то только момент, когда его лицо внезапно оказалось очень близко к моему и… эм… на мгновение показалось, будто наши губы могут соприкоснуться. Но прежде чем это произошло, пришёл ты… — ответила я, немного запинаясь.

Кит тяжело вздохнул.

— Вот видишь, я знал, что ты в опасности. Сестрица, у тебя совершенно отсутствует чувство опасности. Во-первых, когда мужчина и женщина примерно твоего возраста остаются одни в комнате… — На этом Кит полностью вошёл в режим лекции.

Как бы сказать? Кит выглядит как сексуальный молодой мужчина, но внутри напоминает мне исключительно сверхзаботливую маму. В игре Кит был плейбоем, известным тем, что соблазнял одну девушку за другой. Я невольно гадала, что же привело к такому драматическому преображению. Я рассеянно смотрела перед собой, пропуская лекцию Кита в одно ухо и выпуская из другого.

— Сестрица, ты меня слушаешь?

— Д-да, слушаю, — поспешно ответила я, когда мама — то есть Кит — спросил, слушаю ли я.

Для того, кто знает меня так хорошо, как Кит, наверное, это довольно легко понять.

Спустя некоторое время лекция наконец закончилась. С облегчённым вздохом Кит вернулся к расспросам.

— Кстати, довольно редко принц Джиорд приходит сюда так поздно. Что-то случилось?

— Видишь ли… Принц Джиорд пришёл сказать мне, что принц Этенелла приезжает сюда учиться, — сказала я, а затем пересказала Киту всё, что рассказал Джиорд.

Услышав эту новость, Кит немного обдумал её и ответил:

— О самом приезде принца на учёбу нам волноваться не нужно, но то, что он будет искать здесь невесту… не могу сказать, что меня это не тревожит.

— О? Тебя это тоже тревожит, Кит? Почему?

— Почему, спрашиваешь? Речь ведь о принце, с которым ты сблизилась на Международной ассамблее, верно? Сестрица, будет катастрофа, если он придёт просить твоей руки.

Ответ Кита был тем же, что Джиорд только что дал мне.

— У нас не такие отношения. И, Кит, ты сейчас повторил ровно то же, что сказал принц Джиорд.

— Ровно то же, что сказал принц Джиорд?.. — Кит нахмурился, словно сама мысль была ему неприятна. После мгновения напряжения он наконец выдохнул. Похоже, он отбросил неприятное открытие о том, что сказал то же самое, что Джиорд. — Сестрица, у тебя есть привычка очаровывать мужчин, самой того не замечая. Даже если ты утверждаешь, что у вас не такие отношения, ты не можешь знать, что он чувствует. Он не говорил ничего, что могло бы указывать на такой интерес?

— О чём ты? Очаровывать мужчин, самой того не замечая? Это ведь работа главной героини, а не моя?

— Подожди, что ты имеешь в виду под «главной героиней»?

Ах, ой. Я только что упомянула главную героиню отоме-игры. Но в этом мире отоме-игр нет, так что…

— К-как главная героиня истории. Милая, красивая, очаровательная девушка. Именно такая девушка должна влюбиться в принца, — сказала я, прикрывая свою оговорку. Ответила я уверенно, словно это было просто здравым смыслом.

Но Кит посмотрел на меня несколько ошарашенно.

— Сестрица, я, кажется, никогда не могу до конца понять твою логику. — Он выглядел так, будто вот-вот покраснеет, и продолжил: — Хотя тебя, безусловно, удалось очаровать и меня, и принца Джиорда. Мы оба совершенно от тебя без ума.

Когда он сказал мне это, я тоже не смогла не покраснеть.

Верно. Не только Джиорд признался, что любит меня в романтическом смысле; Кит тоже. И по той же причине, что и с Джиордом, я отложила решение о нём.

— Эм, я уже говорила это принцу Джиорду, но у вас обоих просто очень необычные вкусы. О-обычно было бы логичнее выбрать более милую девушку! — возразила я.

— Ты сама чрезвычайно милая, сестрица, — гладко сказал Кит. Но у него не вышло сделать это так же хладнокровно, как у Джиорда. Его лицо стало ярко-красным.

Впрочем, мне нечего было говорить; я чувствовала, как мои собственные щёки горят, значит, лицо тоже наверняка было довольно красным.

Ч-что со всеми сегодня? После слишком большого количества смущающих моментов подряд я начала доходить до предела своей выносливости к романтике. Если бы Кит сейчас приблизился ко мне, как Джиорд немного раньше, я была уверена, что у меня в мозгу перегорит предохранитель и я рухну на месте. К счастью, Кит в тот момент ко мне не приблизился. С всё ещё ярко-красными лицами мы решили разойтись по своим комнатам.

— В любом случае, пожалуйста, не сближайся слишком с принцем Этенелла. Если он что-нибудь тебе скажет, сразу скажи мне, хорошо? — сказал Кит, когда мы расставались; его лицо всё ещё было красным. Затем он ушёл.

Что тут сказать? Джиорд и Кит оба, кажется, слишком много волнуются. Из-за своих очень нишевых интересов они не понимают, что другие люди не обязательно их разделяют. По сути, я думаю, они в явном меньшинстве. К тому же они случайно сказали совершенно одинаковые вещи. Возможно, у них похожие вкусы в женщинах, потому что в душе они на самом деле очень похожи.

Смутно обдумывая эти мысли, я решила, что теперь уж точно пойду к себе в комнату. Оказавшись там, я переоделась и сразу рухнула на кровать, глядя в потолок. Пока я лежала и снова прокручивала в голове слова Джиорда и Кита, тепло опять начало подниматься к щекам.

Нет-нет, сейчас мне некогда терять самообладание. Чтобы выжить, мне нужно сосредоточиться на флагах гибели, которые ждут впереди!

Через несколько недель Сезар прибудет в Сорсье. Когда это произойдёт, наверняка начнётся событие отоме-игры. В одном из снов, где я видела, как А-тян играет в игру, была сцена: Катарина появляется и мешает главной героине как раз тогда, когда та начинает роман с Сезаром. Согласно найденной мной записке — автор которой всё ещё был неизвестен, — успех на маршруте Сезара приведёт к тому, что Катарину бросят в тюрьму, а провал будет означать, что она погибнет, сражённая в бою против Сезара.

Смогу ли я избежать этих Bad Ends, которые стали ещё суровее, чем в первой игре? Я невольно тяжело вздохнула. Мирное будущее, на которое я надеялась, всё ещё казалось таким далёким.