Глава 6 — Тёмная магия

Лиам долго не мог перестать плакать — наверное, потому что очень долго держал всё в себе. Нос у него покраснел, скорее всего от смущения, а когда я отпустила его, он тут же отвернулся. Вёл он себя всё так же, но почему-то уже не казался таким озлобленным, как раньше.

— Пойдём обратно, — сказала я и протянула ему руку.

Он осторожно взял её.

Мы пошли обратно к приюту, держась за руки. Хотя мы бежали очень быстро, длилось это недолго, так что далеко уйти мы не успели.

— А как тебя вообще зовут? — прямо спросил Лиам.

— Я Катарина. Я собираюсь ещё приходить в приют, когда будет время, так что давай дружить, хорошо?

— Угу, — кивнул он.

Я так обрадовалась его ответу — особенно если сравнивать с теми раздражёнными взглядами, которыми он награждал меня раньше, — что мне просто необходимо было погладить его по голове.

— Ч-что ты делаешь?! — пискнул он, покраснел и попытался оттолкнуть мою руку.

Какой милый, — подумала я, ухмыляясь про себя, и тут услышала голос.

— Похоже, вам двоим весело.

Перед нами кто-то стоял, но я не могла понять кто: лицо почти полностью скрывал капюшон.

Кто это? Подруга Лиама?

Человек в капюшоне медленно пошёл к нам, потом откинул капюшон и показал улыбающееся лицо.

— Давно не виделись, Катарина Клаес, — произнесла она.

Это была черноволосая девушка, и её лицо показалось мне знакомым. Она была в особняке, где держали Кита после похищения!

— Я тебя знаю! Ты…

— Рада, что ты меня помнишь, — перебила она и снова улыбнулась.

Она не выглядела так, будто собиралась причинить нам вред, но Ларна предупреждала меня: эта девушка — опасная носительница тьмы и не задумывается, когда причиняет людям боль. В конце концов, из-за неё жизнь Кита оказалась в опасности. Я шагнула перед Лиамом, заслоняя его собой.

— Ой, ты меня боишься? Как печально, — сказала она, но уголки её губ по-прежнему были подняты в той же жуткой, неизменной улыбке.

— Чего ты хочешь? — спросила я и сделала шаг назад.

— Вообще-то у меня дело к тому мальчику. — Она указала на Лиама.

Она хочет что-то с ним сделать?! Тогда ему нельзя здесь оставаться! Это слишком опасно!

— Лиам. Беги в приют, — сказала я ему, пока он стоял у меня за спиной.

— Но… — Он замешкался, наверное поняв, что что-то не так.

— Ты быстро бегаешь. Я хочу, чтобы ты добежал туда и нашёл человека по имени Сайрус. Он один из тех, кто приехал со мной в приют. Попросишь его прийти сюда? Пожалуйста. — Я улыбнулась, стараясь попросить так, чтобы не напугать его, и он быстро кивнул и побежал.

— Ах вот как, — прощебетала девушка, глядя, как он отдаляется, но я встала у неё на пути.

— Я не позволю тебе его тронуть. — Я посмотрела на неё настолько сердито, насколько могла. Я не думала, что сумею победить её в драке: она владела тёмной магией намного лучше меня. Но я хотя бы надеялась выиграть время, пока сюда не придёт Сайрус, у которого действительно были шансы.

— Ну-ну, не надо смотреть на меня так. Я больше ничего не собираюсь делать этому ребёнку.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, сбитая с толку. Разве она только что не сказала, что у неё к нему дело?

— В его глазах больше нет тьмы.

От этого яснее не стало.

— Что?

— Как бы сказать? Будто его освободили от тёмного груза, который он нёс. И это опять твоя вина.

— Моя вина?!

Что эта девушка вообще пытается сказать?!

— Почему ты всё время мне мешаешь? Даже Тёмный договор украла… — пожаловалась она, слегка приподняв брови, хотя в остальном всё так же улыбалась.

— Я его не крала! Да я вообще не хотела его полу… — начала я, но тут до меня дошло. — Откуда ты знаешь о Тёмном договоре?!

О нём должны были знать только высшие чины министерства и несколько самых близких мне людей.

— Я знаю всё. Даже то, как усердно ты сейчас тренируешься в тёмной магии.

— Что?!

Об этом знали единицы, а уроки тёмной магии я брала всего несколько дней… Я ничего не понимала. Как она могла знать? Кто она такая?

Меня охватил страх, и я сделала ещё один шаг назад. Её выражение снова совсем не изменилось. Я не могла понять, о чём она думает.

Могу ли я убежать? В любом случае у меня нет выбора. Я быстро приняла решение, развернулась и побежала к приюту.

— Я ещё не закончила говорить. Если уж ты так мне мешаешь, могла бы проявить хоть немного вежливости. Может, мне стоит тебя немного наказать, — услышала я её голос за спиной.

Я поняла, что за мной гонится что-то. Что-то плохое. У меня не было времени оглянуться и посмотреть, что именно, но я почему-то чувствовала: если оно меня поймает, ничем хорошим это не закончится. Я побежала ещё быстрее, изо всех сил, и тут заметила, что навстречу мне бегут знакомые. Двое людей, которых я хорошо знала.

Нужно только добежать до них, и я буду в безопасности, — подумала я, собирая последние силы в ногах, но…

— Поймала, — прошептала девушка в капюшоне мне прямо на ухо.

Через мгновение меня окутал чёрный туман.

— Катарина!

— Сестрёнка!

Их крики донеслись будто издалека и сквозь толщу воды.

Тьма вокруг была такой страшной, что я инстинктивно зажмурилась. Вскоре всё стихло. Я не слышала даже птиц и насекомых в деревьях вокруг. Тишина была такой полной, что от неё заболели уши.

Я снова открыла глаза, всё ещё напуганная, но вокруг было так темно, что это ничего не изменило. Сколько я ни смотрела по сторонам, там ничего не было. Или, может, было, но я не видела из-за темноты. Я даже собственных рук и ног не могла разглядеть. Я попробовала дотронуться до лица и поняла, что руками всё ещё могу двигать и всё ещё что-то чувствую. Но двигаться вслепую было бы слишком опасно.

Где я? Это наверняка сделала та девушка. Что она со мной сделала? Отправила меня в другое измерение, как тогда, когда я случайно получила Тёмный договор? Не знаю. Может, это что-то другое.

Я ничего не слышала и ничего не видела. Меня окружала пугающе безмолвная тьма. Не понимать, что происходит, было страшно, но ещё страшнее было не знать, когда это закончится.

— Мне страшно… — пробормотала я себе под нос.

— Катарина!

— Сестрёнка!

Я услышала два голоса, зовущих меня.

— Джиорд? Кит? Вы здесь?

— Да. Я не вижу, что вокруг, но чувствую, что нахожусь рядом с вами, — ответил Джиорд.

— Судя по твоему голосу, мы не так далеко, — согласился Кит.

— Значит, вы двое тоже оказались в темноте? — спросила я. На секунду мне показалось, что это только я ничего не вижу, но, похоже, дело было не в этом.

— Определённо.

— Я тоже ничего не вижу.

Значит, мы втроём застряли в этой тёмной штуке.

— Но почему вы двое тоже здесь? — спросила я. Я помнила, как они бежали ко мне, но до меня они ещё не добрались, когда всё стало чёрным.

— Я увидел, как тёмный туман накрывает вас сзади, и прыгнул к вам, чтобы вытащить. А через мгновение оказался здесь.

— Со мной было то же самое.

Я знала, что они меня не видят, но всё равно виновато поклонилась и извинилась за то, что втянула их в неприятности.

— Это я должен извиняться, Катарина, за то, что не смог защитить вас.

— Он прав. Мы ведь были совсем рядом… Прости, сестрёнка.

— Спасибо вам обоим, — ответила я на их добрые слова.

— В любом случае, — снова заговорил Джиорд, — думаю, сейчас лучше сосредоточиться на том, как нам выбраться отсюда.

Мы с Китом тут же согласились.

— Прежде всего: что это за место? Я чувствую собственное тело, значит, сюда перенеслось не только наше сознание, — сказал Кит.

— Верно. Вероятно, мы физически переместились в это тёмное место, — ответил Джиорд.

— Интересно, можем ли мы дотронуться друг до друга?

— Если сможем, это докажет, что мы действительно находимся в одном месте. Нужно попробовать, — сказал Кит.

— Тогда я попробую подойти к тебе и дотронуться. Продолжай говорить, Кит.

— Что?! Подойти?! Это безопасно?! И куда ты вообще собираешься дотрагиваться?! — Кит продолжал говорить, как я и попросила.

Я пошла по темноте, пытаясь найти его. Теперь, когда я знала, что эти двое рядом со мной, двигаться было уже не так страшно. Сделав несколько шагов, я почувствовала, как моя рука с чем-то соприкоснулась.

— Кит?

— Сестрёнка?

Голос Кита звучал совсем рядом.

— О! Получилось! Я тебя трогаю, Кит! — воскликнула я и начала ощупывать его со всех сторон.

— Ч-что ты трогаешь?! — спросил он.

— Хм? А что я тронула?

— Неважно! Просто прекрати! Дай сюда руку, — коротко потребовал он и взял меня за руку ещё до того, как я успела ответить.

Его ладонь была больше и крепче, чем я помнила, но я понимала, что это рука Кита, и от этого мне стало спокойно и легко.

— Вы двое звучите так, словно прекрасно проводите время. Позвольте спросить, чем именно вы заняты? — спросил Джиорд. Я удивилась, услышав его голос: он звучал очень близко.

— Постойте! Вы совсем недалеко! — позвала я.

— Я шёл к вам, слушая вашу перепалку. Можете и меня потрогать, Катарина.

— Но я вас не вижу, так что не знаю, где вы… — ответила я.

— Ах, разумеется. Тогда дайте мне ру… Нет, Кит, не ты. Зачем ты взял меня за руку? Отпусти.

Я даже не знала, что впечатляло больше: то, что Кит сумел взять Джиорда за руку, или то, что Джиорд мгновенно понял, кто это.

— Я не могу доверять вам: вдруг вы воспользуетесь этой темнотой, чтобы трогать мою сестру неподобающим образом.

— Единственный, кто сейчас ведёт себя неподобающе, — это ты, Кит. Куда именно она тебя трогала?

— Я не просил её этого делать. Она сама…

— Любопытно. И куда же ты заставил её тебя трогать?

— Я же только что сказал, что не заставлял…

Эти двое всегда такие, да? Даже ловушка в этой нелепой ситуации не мешает им препираться, — подумала я и не удержалась от смеха.

— Что случилось, Катарина?

— Почему ты смеёшься, сестрёнка?

— Просто так забавно, что вы даже сейчас ведёте себя именно так! — объяснила я и ещё какое-то время продолжала смеяться. Я не видела их лиц, но была уверена, что они сейчас выглядели довольно недовольными.

Когда смех утих, я внезапно поняла, что больше совсем не боюсь.

— Ладно. Давайте думать, как выбраться отсюда, — сказала я, чувствуя, что снова взяла себя в руки.

При этом левой рукой я взяла руку Джиорда, а правой — руку Кита.

— Раз мы можем дотрагиваться друг до друга, думаю, можно считать, что мы все физически находимся вместе в каком-то настоящем тёмном месте, — рассудил Кит.

— Да. Мы не просто мысленно связаны, оставаясь физически в разных местах, — согласился Джиорд.

— Это та девушка отправила нас сюда своей тёмной магией!

В конце концов, кромешно-чёрное пространство прямо-таки кричало: «Тёмная магия», разве нет?

— Мальчик, который сообщил нам о вас, сказал, что рядом с вами была девушка в капюшоне. Вы о ней говорите? — спросил Джиорд.

— Мальчик? Это наверняка Лиам! Как хорошо, что он благополучно добрался до приюта!

— Да, — объяснил Кит. — Он ворвался в здание и сказал, что ты встретила страшную девушку в капюшоне и, скорее всего, в опасности. Он попросил нас пойти и помочь тебе.

— Он всё это сделал? Какой хороший мальчик!

Спасибо тебе, Лиам.

— Мы сразу побежали за тобой, как только услышали это, и увидели, как за тобой гонится тёмный туман.

— Понятно… А той девушки за мной тогда не было?

— Совсем нет. Там была только ты, сестрёнка.

— Странно. Прямо перед тем как меня окружил туман, я слышала, как она шепчет мне на ухо.

— Возможно, это было частью её заклинания тёмной магии. Тёмная магия по большей части всё ещё остаётся для нас загадкой.

— Наверное, да…

Вот почему начальство в министерстве хочет, чтобы я изучала тёмную магию и больше узнала о договоре… К сожалению, пока всё, на что я оказалась способна, — вызвать малюсенький пузырёк тьмы и заставить его исчезнуть. До той девушки в капюшоне мне далеко. Она полностью окружила нас тьмой! Хм… Если подумать, может, эта тьма сделана из того же самого, что я училась создавать? Рафаэль говорил, что он мог заставить целую комнату потемнеть. Если это так, возможно, я сумею заставить её исчезнуть, даже если сама вызвать настолько много тьмы не могу.

— Вообще-то… Есть одно заклинание тёмной магии, которое я сейчас тренирую: оно заставляет тьму появляться и исчезать, так что… я хочу попробовать им воспользоваться, — объявила я и отпустила их руки.

— Будьте осторожны, Катарина.

— Остановись сразу, если почувствуешь, что это опасно, сестрёнка.

— Спасибо. Так и сделаю.

Я вспомнила уроки Рафаэля. Прежде всего нужно представить жезл с черепом…

Я боялась, что из-за полной темноты это будет невозможно, но, к счастью, вскоре почувствовала, как жезл появляется в моей руке.

Хорошо. Теперь нужно просто заставить тьму исчезнуть, как на тренировках…

— Хааа! — Я взмахнула жезлом и увидела перед собой крошечную белую точку. Всё было ровно наоборот по сравнению с тем, когда я призывала тьму.

Отличное начало! Но мне нужно, чтобы исчезла вся тьма!

— Хааа! — Я снова взмахнула жезлом, и крошечная белая точка начала втягивать тьму, словно какой-то сверхмощный пылесос. Это было так сильно, что я испугалась: вдруг нас тоже засосёт? Но, к счастью, этого не случилось. Точка продолжала поглощать тьму, пока вокруг не стало так светло, что мне пришлось зажмуриться. Одновременно я снова услышала крики насекомых и птиц.

Когда я открыла глаза, передо мной, на том месте, где был тёмный туман, стояли Джиорд и Кит.

— Мы вернулись, — обрадовалась я, чувствуя себя такой вымотанной, что оба юноши удержали меня, не давая упасть.

Пока я их благодарила, за спиной кто-то позвал меня по имени. Я обернулась и увидела два знакомых лица.

— О, господин Сайрус. И Лиам тоже.

Я даже не успела договорить, как Лиам уже бросился ко мне и обнял.

— А? Лиам?.. — удивилась я.

— Этот мальчик предупредил нас, что вы в опасности, — объяснил Сайрус. — Принц Джиорд и господин Кит сразу побежали сюда, и я последовал за ними. Я велел ему остаться в приюте, чтобы не подвергать себя опасности, но, похоже, он увязался за нами незаметно. Он издалека увидел, как всех вас окружила тьма, и не слушал меня, сколько бы я ни говорил ему убегать.

Я положила руку Лиаму на голову и заметила, что он дрожит.

— Прости, что заставила тебя волноваться, — сказала я.

— Я думал, ты тоже умрёшь… — слабо ответил он сквозь всхлипы.

Точно… Он ведь потерял всю семью.

— Прости. Наверное, тебе было страшно. Но благодаря тебе я в безопасности. Всё потому, что ты добежал обратно и предупредил всех.

Если бы он не предупредил остальных, Джиорд и Кит не успели бы добраться сюда, не смогли бы меня успокоить, прогнать мой страх и дать мне возможность придумать выход.

— Спасибо тебе большое, Лиам, — сказала я, утешая его и гладя по волосам. Он заплакал ещё сильнее, и я поспешила похлопать его ещё и по спине.

— Как это выглядело снаружи, господин Сайрус? — спросил Джиорд.

— Я видел, как вас троих поглотил тёмный туман, который затем остался на месте. Я не знал, безопасно ли к нему прикасаться, поэтому попросил помощи у министерства. Я ждал, когда она прибудет, и в этот момент вы выбрались.

— Туман остался на месте? Насколько широкой была эта область… — начал было спрашивать Кит, но Сайрус жестом велел ему остановиться.

— Нам нужно многое обсудить, но сначала вернёмся в приют. Сотрудники приюта помогли мне временно вывести отсюда остальных людей, но рано или поздно они начнут возвращаться, а мы будем слишком заметны. То, что произошло сегодня, не должно стать известно широкой публике.

Он был прав. Нам не хотелось, чтобы люди узнали: здесь использовали тёмную магию, которая должна была быть запрещена. Поэтому мы все поспешили обратно в приют.

Лиама мы оставили с одним из сотрудников, чтобы его отвели в комнату и дали отдохнуть, а сами отправились в кабинет директора. Мэгги была там и велела нам садиться.

— Вам наверняка нужно обсудить тайны министерства, так что я удалюсь, — сказала она и вышла из комнаты. Она просто хотела дать нам безопасное место для разговора.

Когда Мэгги ушла и мы все сели, Сайрус заговорил.

— Я слышал часть случившегося, но хочу узнать подробности. Сначала я расскажу, что видел, а затем вы трое расскажете, что пережили. Такой порядок вас устроит?

Мы, разумеется, согласились: мы сами почти ничего не понимали из того, что произошло.

Рассказ Сайруса сводился примерно к следующему.

Джиорд и Кит тянули ко мне руки, и всех троих окружил тёмный туман. Туман продолжал увеличиваться, пока не стал почти размером с кабинет, где мы сейчас сидели. В высоту он был лишь немного выше Сайруса, но увидеть, что происходит внутри, было невозможно.

Он предположил, что мы находимся в тумане, но решил, что прикосновение к нему может затянуть его внутрь тоже, а звать нас не помогало. Тогда он попросил нескольких сотрудников приюта проследить, чтобы никто посторонний не наткнулся на происходящее, и связался с министерством, чтобы вызвать помощь.

Потом он заметил, что Лиам последовал за ним, и попытался убедить его вернуться в приют, потому что оставаться там было слишком опасно. Именно тогда туман начал сжиматься, и мы трое вышли из него. Это объясняло, почему Сайрус так удивлённо выглядел, когда увидел, как мы выпрыгнули из тумана. Он, вероятно, изо всех сил пытался придумать решение, а мы вдруг взяли и выбрались сами.

Теперь настала наша очередь объяснять события.

Когда туман окружил нас, поначалу мы не могли ничего видеть и слышать. После того как я заговорила, мы поняли, что слышим друг друга, а потом выяснили, что можем ещё и дотрагиваться друг до друга. Мы все сблизились, и затем я воспользовалась заклинанием тёмной магии, которое тренировала, чтобы заставить туман исчезнуть.

Выслушав всё это, Сайрус некоторое время молчал, словно очень напряжённо думал. Затем он снова заговорил.

— Здесь кое-что не сходится. Вы говорите, что ходили и искали друг друга, но если смотреть снаружи, туман был максимум размером с этот кабинет. Там не должно было хватить места. И то, что вы ничего не слышали, тоже странно. Мы прекрасно всё слышали даже после появления тумана, и было бы странно, если бы один туман полностью блокировал звук.

Сайрус и правда умеет строить самые разные теории, просто услышав наше короткое объяснение. Впечатляет. Будь это я, смогла бы придумать только что-нибудь вроде: «Тёмный туман? Ух ты, звучит круто».

— Возможно, вас не просто окружил туман, а перенёс в иное измерение, как уже случилось с госпожой Марией и леди Катариной, когда они нашли договоры. Нам, вероятно, понадобится подробнее расспросить вас всех об этом, когда мы вернёмся в министерство. Вы двое сможете сейчас проследовать со мной? — спросил Сайрус Джиорда и Кита.

— Я освободил расписание до конца дня, чтобы провести его весь с моей Катариной, так что да, смогу, — ответил Джиорд.

— Вы даже не спросили о её расписании… В любом случае я тоже могу пойти, — добавил Кит.

— Отлично. Тогда отправимся в Мини…

Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и мы все обернулись посмотреть, кто за ней.

— Леди Катарина!

Мария, явно запыхавшаяся, подбежала ко мне, схватила меня за плечи и начала оглядывать с головы до ног, будто что-то проверяла.

— Мария?! Почему ты здесь?! — растерянно воскликнула я, пока она всё ещё осматривала меня.

— Полагаю, её отправили сюда, потому что я сообщил министерству о причастности тёмной магии, — пояснил Сайрус.

— Именно, — после длинной паузы ответила она. — Я как раз выполняла поручение неподалёку, когда министерство связалось со мной и сообщило, что произошёл инцидент с тёмной магией. Когда мне сказали, что леди Катарина оказалась целью этой магии, я пришла так быстро, как только могла, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке… Похоже, вы нигде не ранены. Вы хорошо себя чувствуете?

Она смотрела на меня тревожными глазами. Наверное, поэтому и проверяла, нет ли на мне ран.

— Я не ранена и чувствую себя отлично. Спасибо, Мария.

Я тут же увидела, как по её лицу разливается облегчение. В тот же миг ноги у неё подкосились, и она присела на пол.

— М-Мария?! Ты в порядке?! — спросила я, протягивая ей руку.

— Наверное, я бежала слишком быстро… Как только страх отпустил меня, ноги начали дрожать… — пробормотала она, краснея. И правда, её ноги всё ещё дрожали.

Она так спешила сюда ради меня…

— Спасибо, Мария.

Глядя на неё, я пожалела, что не мужчина — сильный, способный круто подхватить её на руки и поднять с пола. Но я была девушкой.

Хотя постойте, работа в поле ведь сделала меня достаточно сильной, чтобы без проблем управляться с мотыгой, да?

— Нет, сестрёнка, остановись. Даже не пытайся.

— Он прав, Катарина. Оставьте подобное мужчинам. Господин Сайрус, не могли бы вы?

Они знали меня достаточно хорошо, чтобы по одному тому, как я смотрела на свои руки и сравнивала их с Марией, догадаться, что я собираюсь сделать…

— А-а, конечно… — неловко ответил Сайрус. — Н-ну, Мария, вот…

Его лицо было ярко-красным, когда он поднял её, но, наверное, ему это ещё и нравилось.

Хе-хе, рада за вас, — подумала я, хотя мне было немного грустно, что самой мне сил не хватило.

Мы решили немедленно возвращаться в Министерство магии. Карета, вероятно вызванная Сайрусом, уже ждала нас. Рядом с ней стояли Мэгги и Лиам.

— Лиам? Но я же сказала тебе идти в комнату и отдыхать! — Учитывая страшный случай, в который он оказался втянут, и тот рывок, который ему пришлось сделать обратно к приюту, я думала, что он должен быть слишком вымотан даже для того, чтобы стоять на ногах.

Он надулся, а Мэгги с улыбкой объяснила:

— Я тоже велела ему отдохнуть, но он услышал, что вы скоро уезжаете, и очень хотел попрощаться.

Услышав это, он ещё немного надул щёки. Такой милый.

— Спасибо, Лиам. Кое-что случилось, и нам нужно вернуться, но я скоро снова приду, — пообещала я, и он тревожно посмотрел на меня снизу вверх.

— Правда?

Он и правда стал милым в ту же секунду, как перестал злиться на всё вокруг… Но да, наверное, одних слов, что я приду, недостаточно. Есть идея.

Я достала из кармана носовой платок и вложила его в маленькую ладонь Лиама. Его глаза расширились, когда он посмотрел на него.

— Это мой любимый платок. Подержишь его у себя до следующего раза, когда я приду?

Наступила тишина.

— Обещаю, я скоро приду, — сказала я, погладив его по голове, и он свободной рукой вцепился в моё платье. Видя, как он разрывается между желанием положиться на меня и застенчивостью, я почувствовала, как во мне просыпаются материнские инстинкты. Я обняла его, и он обнял меня в ответ.

— Ты обещала… — пробормотал он, краснея ещё сильнее, чем прежде.

— Жди меня, — сказала я, глядя ему прямо в глаза.

Мы получили от детей приюта прощальные подарки, затем попрощались с Лиамом и Мэгги и сели в карету.

— Честное слово, Катарина, я бы хотел, чтобы вы хотя бы детей перестали соблазнять, — проворчал Джиорд.

— Я вынужден с ним согласиться, сестрёнка. Не думал, что у тебя хватит наглости сделать что-то настолько неподобающее, — подхватил Кит.

— А? — Я слушала их только вполуха. Что он сказал? Что у меня что-то на лице?

— Мария, у меня что-то на лице?! — спросила я, вытирая лицо первым попавшимся куском ткани.

— Нет, леди Катарина. Не волнуйтесь, — ответила она, к моему облегчению.

О, хорошо. Значит, уже стёрла.

Кит и Джиорд одновременно громко вздохнули. После всего, через что мы прошли сегодня, могли бы простить мне какую-то грязь на лице — или хотя бы сказать об этом раньше.

Сайрус, кстати, снова ехал рядом с кучером. Хотя всего несколько минут назад он сумел поднять Марию с пола, сидеть рядом с ней, видимо, было уже слишком. Я не очень это поняла, но карета всё равно тронулась и повезла нас в Министерство магии.

Когда я прошла через ворота Министерства магии, меня встретило несколько знакомых лиц.

— Мэри, София, Алан, Никол! Почему вы все здесь? — удивлённо воскликнула я.

Мэри, с тревогой глядя на меня и прижимая руку ко рту, объяснила:

— Мой шпион… то есть принц Алан сказал мне, что принц Джиорд покинул замок, хотя никаких официальных дел у него не было. Мы забеспокоились о вас и поспешили в министерство, но услышали, что сегодня вы не работаете, и как раз обсуждали, что делать дальше, когда до нас дошло, что вы попали в ужасный инцидент…

Оказалось, они уже знали, что меня поразило заклинание тёмной магии, и все ужасно за меня волновались. Мэри, должно быть, случайно сказала «шпион» вместо «принц Алан», потому что сильно нервничала. Сам принц Алан шёл рядом с ней и поддерживал её, будто не давая упасть.

— Мы услышали, что в итоге вы в безопасности, но хотели убедиться сами, поэтому ждали вас, — продолжил он.

— Вы нигде не ушиблись? Не ранены? — спросила София, подавшись ко мне.

— Всё хорошо, я совсем не ранена. Простите, что заставила вас всех волноваться, — сказала я и подпрыгнула на месте, чтобы всем стало ясно, насколько я в порядке. Увидев это, друзья, похоже, испытали облегчение.

Сайрус, который разговаривал с одним из стражников у ворот, подошёл к нам и обратился ко всем:

— Я понимаю, что вы все переживаете за леди Катарину, но нам нужно расспросить её о случившемся. Могу я попросить вас уйти?

— Я буду ждать здесь, пока вы не закончите. Мне тоже нужно многое у неё спросить, — ответила Мэри, и Алан с Софией согласились.

— Это может занять некоторое время, — предупредил Сайрус.

— Я возьму на себя ответственность и свяжусь с нашими домами, — без колебаний сказал Никол. — Поскольку я предполагал, что всё может обернуться именно так, я уже попросил министерство предоставить комнату, где мы сможем ждать, не мешая окружающим.

Услышав это, Сайрус позволил всем остаться. Никол всегда был готов ко всему.

Я пообещала друзьям, что встречусь с ними, как только закончу, и вместе с Джиордом, Китом и Марией последовала за Сайрусом в комнату, где нас должны были расспросить об инциденте. Хотя Мария напрямую не была замешана, Сайрус счёл, что мнение носительницы Света может помочь понять тёмную магию, с которой мы столкнулись.

Ларна и Рафаэль уже ждали нас в комнате.

— Рада видеть вас всех целыми, — поприветствовала нас Ларна, внимательно оглядев меня, а затем обернулась к Рафаэлю. — Он здесь потому, что леди Катарина смогла победить наложенное на неё заклинание тёмной магии с помощью того, которому её научил Рафаэль, так что я хочу услышать и его мнение.

Рафаэль понимающе кивнул, затем посмотрел на меня и улыбнулся. Он ничего не сказал, но по его лицу было видно, что он рад видеть меня в безопасности.

Я улыбнулась в ответ, зная, что именно благодаря ему и его урокам смогла вернуться невредимой.

Мы все сели, и Ларна снова заговорила.

— Хорошо. Давайте выслушаем подробности.

— Да. Начать следует с того, что видели я и эти трое, — начал Сайрус и пересказал всё, что мы уже обсудили в приюте.

— О, звучит очень интересно… то есть опасно. Я правда рада, что вы все целы, — поправилась Ларна, но полностью скрыть свои истинные мысли всё равно не смогла, а затем снова посмотрела на меня. — Я слышала, что ваши заклинания тёмной магии пока нельзя назвать особенно сильными, но, должно быть, вы улучшили свои навыки, раз смогли поглотить столько тьмы, — с любопытством заметила она.

— Не уверена. Думаю, я просто лучше поглощаю тьму, чем создаю её.

— Тогда не могли бы вы попробовать прямо здесь? — спросила она.

Я согласилась и создала жезл, чем удивила Джиорда и Кита: они никогда его не видели. Глаза Ларны уже сияли предвкушением. Я крикнула и взмахнула жезлом, но, как обычно, смогла создать только крошечную крупинку тьмы.

Наверное, я и правда просто лучше её поглощаю. Я ведь и тогда не чувствовала, что стала сильнее или что-то в этом роде.

Джиорд и Кит, которые до этого видели только маленькую белую точку, теперь потрясённо смотрели на чёрную, и мне стало немного неловко.

— Всё именно так, как она сказала. Что думаешь, Рафаэль? — Ларна звучала разочарованно.

— Боюсь, мы недостаточно знаем о тёмной магии, чтобы полностью понять это событие. Мы даже не знаем, какое именно заклинание та женщина использовала против них.

— Ты прав. Запереть их внутри тёмного тумана… Что это за заклинание такое? Как жаль, что я сама этого не видела…

Как обычно, Ларна чрезвычайно интересовалась любой странной или редкой магией. Если бы тёмная магия не требовала человеческой жертвы и не была запрещена, она, наверное, немедленно начала бы ею владеть, даже если это было опасно. Сейчас она, похоже, что-то вспомнила и снова заговорила.

— Ах, точно. Леди Катарина. Похоже, женщину, напавшую на вас, видели только вы и тот мальчик из приюта. Можете описать, как она выглядела?

— Конечно, — ответила я. Мы с Лиамом видели нападавшую, но Джиорд и Кит — нет. Сайрус тоже не расспрашивал меня о ней, вероятно потому, что уже услышал от Лиама всё, что хотел.

Я попыталась вспомнить нашу встречу.

— Я ни на мгновение не могла понять, что она думает, и даже выражение её лица прочитать не могла, — объяснила я. — Вы уверены, что это тот опасный человек, о котором вы говорили?

— Черноволосая девушка примерно вашего возраста, которая может пользоваться тёмной магией. Сомневаюсь, что есть больше одного человека, подходящего под это описание.

Верно. По крайней мере, я надеялась, что больше одного нет.

— Кстати, она называет себя Сарой, — сказала Ларна.

— Мы знаем её имя?

— Возможно, это фальшивое имя. Мы даже не знаем, есть ли у неё «настоящее» имя.

— Что? Как такое может быть? — спросила я, не понимая, и почувствовала, как атмосфера в комнате мрачнеет.

— Ларна… Расскажем им? — спросил Сайрус с серьёзным лицом.

— Они уже слишком глубоко в этом деле и, скорее всего, будут втянуты ещё сильнее. Думаю, стоит.

— Понимаю. Тогда это твоё решение, — согласился Сайрус и замолчал.

Их короткого обмена хватило, чтобы понять: речь пойдёт о чём-то нехорошем.

— Я расскажу вам наши предположения об этой девушке, Саре. Считайте всё это совершенно секретным, — велела Ларна и начала объяснять.

Она рассказала о детях, которых держала семья Дике, об экспериментах с тёмной магией, которые над ними проводили, и о том, как их похитители избавлялись от них, чтобы не быть раскрытыми. Слушать это было тяжело, и по лицам сидевших вокруг меня было видно, что им тоже тяжело.

— Мы всё ещё не знаем, через что она прошла, где живёт и чем занимается сейчас. Всё, что нам известно, — ею командует кто-то очень могущественный. Если снова столкнётесь с ней, будьте осторожны, — закончила Ларна.

Согласно её теории, Сару в детстве использовали для экспериментов с тёмной магией, а теперь кто-то другой использовал её в неизвестных целях. Она должна была казаться страшной и угрожающей, но, услышав всё это, я не могла не подумать о ней как о бедном потерянном ребёнке.

★★★★★★

— Катарина Клаес вернулась в Министерство магии, Сара, — сообщил он мне.

Я удивилась. Я не ожидала, что она вернётся так быстро. По слухам, её магические силы были очень слабы, но, возможно, к тёмной магии это не относилось.

— Не думал, что ты совершишь нечто настолько грубое, как использование тёмной магии в таком публичном месте, — добавил он. В его голосе не было эмоций, но выбранные слова заставили меня почувствовать, что он меня отчитывает.

— Простите, — извинилась я, и он удивлённо посмотрел на меня.

— Я не пытался тебя ругать. Я искренне удивился и хотел понять, почему такая хладнокровная особа, как ты, поступила подобным образом.

Значит, он всё-таки не собирался меня укорять, но, как бы там ни было, он был прав: я потеряла самообладание.

— После всех её вмешательств я, возможно, немного разозлилась, — объяснила я.

— Понятно. Она снова тебе помешала. Но что сделано, то сделано. Ты, должно быть, устала, так что иди отдыхай, а я займусь остальным. — Он жестом указал на выход из комнаты.

Я опустила голову и вышла. Он был самым важным человеком в мире для меня, и до этого я никогда ему не лгала. Это не было совсем уж ложью, но я и не сказала ему всей правды. То, что я разозлилась из-за вмешательства Катарины Клаес в моё задание, было правдой… но было и кое-что ещё.

«Ты права, я не знаю. Я всегда жила здесь, в этом мирном месте. Я ничего не знаю о насилии и лишениях… но это не значит, что я не могу быть на твоей стороне. И я, и все люди в приюте. Мы на твоей стороне, Лиам. Даже если мы не знаем твоего прошлого, мы можем попытаться понять. Если ты просто протянешь руку, мы её возьмём».

Когда я услышала эти её слова, сердце неприятно сжалось, хотя она говорила не со мной.

«Лиам, расставаться со счастьем, к которому успел привыкнуть, ужасно, но память об этом счастье даст тебе силы бороться с чем угодно. Поэтому я хочу, чтобы ты был счастлив в приюте. Я уверена, это счастье сделает тебя сильнее».

Она сказала и это, и её слова вернули воспоминания, которые, как я думала, навсегда забыла.

Даже до того, как меня заперли в том тёмном месте, я никогда не была настолько счастлива.

Мой отец, так занятый работой, что почти не возвращался домой, однажды исчез совсем, и я осталась одна с матерью. Она замкнулась в себе, и мои слова перестали до неё доходить.

У нас часто не было еды, и в такие дни мне приходилось ходить по всему району в поисках хоть чего-нибудь съедобного, лишь бы не умереть с голоду. В один из таких раз я встретила его. Это был мальчик примерно моего возраста, он сидел на корточках в высокой траве, будто прятался.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Прячусь.

Его глаза были полны печали, и они напоминали мне мои собственные.

— Можно я посижу с тобой?

Он удивлённо посмотрел на меня, но в конце концов сказал:

— Можно.

И я подошла к нему.

Мы даже не разговаривали, но уже одно то, что я сидела рядом с ним, приносило мне покой.

— Мне нужно домой, — снова заговорил мальчик, когда солнце начало садиться.

— Ты придёшь сюда ещё?

— Не знаю, — ответил он, печально посмотрев на меня, и покачал головой.

Несмотря на это, на следующий день я пошла на то же место. Он не прятался там, где мы сидели накануне, но я продолжала его искать и в итоге нашла неподалёку.

— Можно я посижу с тобой? — снова спросила я.

Он уставился на меня с таким же удивлением, как и вчера, и ответил так же. Так мы и познакомились.

Я начала приходить туда каждый день. Мальчик бывал там не всегда, но когда он приходил, я садилась рядом. Постепенно он начал разговаривать и даже есть фрукты, которые я находила. Я очень любила время, которое мы проводили вместе.

Он становился всё худее и худее, пока однажды, выглядя совсем больным, не сказал мне, что, возможно, больше не сможет приходить. В последний день нашей встречи он подарил мне маленький засушенный цветок. Даже когда меня окружала темнота, этот цветок, который я держала в кармане, всегда был рядом со мной.

Я взяла воспоминания обо всём этом и запечатала их во тьме, где мне не пришлось бы о них думать, — до сегодняшнего дня. Сердце колотилось, и я никак не могла успокоиться.

Почему я всё это вспоминаю? Я должна снова всё забыть, иначе не смогу взять себя в руки, — подумала я, но воспоминания не исчезали.

Я так сильно прикусила губу, что она начала кровоточить.

★★★★★★

— Хорошо. Я услышала достаточно. Если вспомните что-нибудь ещё, сообщите мне, — сказала Ларна, и наш допрос закончился.

После всего случившегося и вынужденного визита в министерство в выходной день я ужасно устала.

— Нам с Сайрусом нужно доложить начальству, так что мы пойдём. Рафаэль, Мария, возвращайтесь в свои отделы. Леди Катарина, если хотите, можете идти домой, — добавила она.

Когда Рафаэль уже уходил, я окликнула его, чтобы поблагодарить.

— Кто знает, что случилось бы, если бы не заклинание, которому вы меня научили! И то, что вы подумали о Лиаме, тоже оказалось совершенно верным. Благодаря вам я нашла слова, которые были нужны, чтобы помочь ему. Вы потрясающий, Рафаэль. Спасибо.

— Вам не нужно благодарить меня. Это вы воспользовались заклинанием, и это вы спасли Лиама. Потрясающая здесь вы, — ответил он с доброй улыбкой.

Как Мария и Сайрус, Рафаэль тоже был очень скромным человеком. Наверное, сколько бы я его ни хвалила, он всегда отвечал бы так же.

— Тогда хотя бы позвольте мне вручить вам это в знак благодарности, — сказала я и протянула ему бумажный пакет.

— Что это? — удивился он.

— Печенье, которое нам дали дети из приюта. Нам дали так много! Пожалуйста, возьмите немного. Спасибо вам за всё, Рафаэль, — сказала я, понизив голос, и он покраснел.

Мы расстались с Рафаэлем и Марией. После этого мы с Джиордом и Китом направились в комнату, где меня ждали остальные.

— Похоже, вы с Рафаэлем очень сблизились, — заметил Джиорд по дороге.

— Хм? Что вы хотите сказать?

— Сестрёнка, — присоединился Кит, — я тоже был удивлён. Эти уроки магии, на которые ты ходишь… Вы с ним одни, когда он тебя учит?

Они начали допрашивать меня с двух сторон.

— Конечно. Это ведь запретная магия, так что о ней могут знать очень немногие. Разве это странно? — спросила я, и они оба вздохнули.

— Разумеется, она совершенно не понимает, о чём речь. Тем не менее сомневаюсь, что Рафаэль Уолт позволил бы себе что-то непристойное… надеюсь.

— Думаю, ему можно доверять… наверное. И, сестрёнка, я уже много раз говорил, но тебе следует лучше осознавать себя как леди.

В итоге Джиорд и Кит сделали мне предупреждение, причём немного обидное.

Я считала, что Рафаэль — последний человек в министерстве, о котором стоило бы предупреждать, но также понимала: спорить с ними будет пустой тратой времени.

— Хорошо, я буду осторожна. О, вот и мы, — сказала я и постучала в дверь комнаты, где находились Мэри и остальные.

— Я ждала вас! — Мэри обняла меня сразу, как только я вошла.

— Простите, что заставила ждать! — извинилась я, но она покачала головой.

— Вам не за что извиняться. Ждать вас было нашим решением, — твёрдо сказала она, а остальные согласно кивнули.

— И всё же можем ли мы узнать, что сегодня произошло? Я слышал, вы оказались в весьма опасной ситуации, — спросил Никол с совершенно серьёзным взглядом.

— Ну… — Я начала объяснять все события дня, за исключением подробностей о Саре, которые мы услышали от Ларны. Джиорд и Кит тоже помогли.

— Должно быть, это очень вас вымотало, — заметила София, когда рассказ закончился, и я не могла с ней не согласиться.

— Вы сумели вернуться невредимой после того, как на вас наложили заклинание тёмной магии… Впечатляет, — удивлённо сказал Никол.

— Я так рада видеть, что с вами всё в порядке, — добавила его младшая сестра с улыбкой.

— Кто бы мог подумать, что вообще существует такое заклинание? Но надо отдать тебе должное: ты сохранила голову и воспользовалась доступной магией, чтобы выбраться из беды, Катарина, — сказал Алан, звуча искренне впечатлённым.

— Вовсе нет. Сначала я очень испугалась, пока не поняла, что принц Джиорд и Кит рядом. Если бы не они, я бы не справилась.

Если бы я оказалась внутри того тёмного тумана одна, не думаю, что выбралась бы в безопасности. Я была очень благодарна им за то, что они были рядом.

— То есть… — сказала Мэри непривычно неловким голосом. — Вы были заперты вместе с этими двумя, да ещё и в тёмном месте. С вами… ничего не случилось?

— Совсем ничего. Я нигде не ранена. Даже царапины нет, — успокоила я взволнованную подругу.

— Хм, нет, я не об этом. Я имею в виду… эти двое ничего с вами не сделали?

— А? — Я склонила голову набок, не понимая, что она имеет в виду.

Джиорд и Кит заговорили одновременно.

— Мэри, прошу. Там было слишком темно, чтобы что-то делать. Разумеется, джентльмен вроде меня в любом случае никогда не подумал бы совершить нечто неподобающее.

— Конечно нет, Мэри! Я бы никогда такого не сделал!

Глаза Мэри будто слегка потемнели.

— О значении слова «джентльмен» мы поговорим в другой раз, — резко сказала она, — но сейчас я не могу не вспомнить некоторые светские слухи о том, как вы, на самом деле, часто ведёте себя неподобающе независимо от места и обстоятельств.

— Где ты вообще слышала такие слухи? — пробормотал Алан, почесав голову.

— Катарина, не позволяйте этим безосновательным слухам сбить вас с толку. Я джентльмен и никогда ничего вам не сделаю. Со мной вы в безопасности.

— О, эм, конечно, — ответила я, хотя совершенно не понимала, о чём они говорят.

Джиорд протянул мне руку, и я инстинктивно потянулась её взять, но Кит быстро вклинился между нами.

— Я бы сказал, что с принцем Джиордом она точно не в безопасности.

— Громкие слова, Кит, особенно от того, кто говорит: «Я бы никогда такого не сделал», — а сам воспользовался темнотой, чтобы Катарина трогала его одному небу известно где.

— Э-это она просто водила руками, а я вовсе не…

— Господин Кит?! Вы солгали? Ваша застенчивость — всего лишь маска, скрывающая проступки?!

— Нет, Мэри, пожалуйста, послушайте!

— Господин Кит… Я не ожидала от вас подобного поведения…

— Я разочарован в тебе, Кит.

— София! Господин Никол! Клянусь, это недоразумение!

— Я тебе сочувствую.

— Принц Алан! Что должен означать этот взгляд?! Вы все меня неправильно поняли!

Глядя, как они все разговаривают в своей обычной дружеской манере, я невольно улыбнулась. Думать, что я совсем одна в том тёмном месте, под действием заклинания тёмной магии, было ужасно. Знание о тайном персонаже FL2 и потенциальной гибели, которая ждала меня, делало всё ещё страшнее… но то, что рядом со мной были Джиорд и Кит, помогло. А теперь, когда меня окружали друзья, это ощущение стало ещё теплее.

— Я хочу, чтобы вы все всегда оставались рядом со мной, — пробормотала я себе под нос, но они почему-то все услышали.

— Разумеется. Я, Мэри Хант, вечно буду рядом с вами. В следующий раз я тоже пойду с вами в тёмный туман.

— Думаю, я тоже могу быть рядом, если ты этого правда хочешь.

— Конечно, я тоже буду рядом с вами.

— Для меня это тоже само собой разумеется.

— Я буду рядом с вами вечно, если вы этого пожелаете.

— Я никогда тебя не оставлю, сестрёнка.

— Я последую за вами куда угодно, Катарина.

— Спасибо вам всем.

Я не знала, что ждёт меня впереди… но знала, что со мной всё будет хорошо.