Глава 2 — В библиотеку замка

На следующее утро мне было слишком неловко смотреть Киту в лицо, но, к счастью или к несчастью, он рано уехал вместе с отцом в рабочую поездку, так что мы не столкнулись. Я была ему за это благодарна: мне казалось, что через день-другой неловкость от встречи с ним наверняка немного уляжется.

В Министерстве в тот день работы у меня не было. Обычно я бы провела свободное время на грядках, но сейчас у меня имелись более срочные заботы: нужно было найти побольше сведений о FL2 и её плохих концовках, особенно теперь, когда я решила всерьёз подумать о чувствах Джиорда и Кита.

Я собиралась пойти в библиотеку замка. Я была дочерью герцога и невестой принца, так что, если попросить разрешения, меня должны были туда пустить. А попасть туда я хотела из-за японской записки об игре, которую нашла между страницами любовного романа у себя в сумке.

Я уже спрашивала нескольких людей, в том числе Софию, которая изначально одолжила мне этот роман, знают ли они что-нибудь о той записке и видели ли где-нибудь похожие, но никто ничего не знал. Я даже проверила собственную библиотеку Софии, но ничего не нашла.

Единственное объяснение, которое приходило мне в голову: записка каким-то образом попала в книгу, пока я была в замке. Так что, хотя шансы что-то найти были невелики, я решила, что сходить в библиотеку всё равно стоит. Правда, усилий это требовало немалых: книг там хранилось очень много. Мысль о том, что придётся перелопатить всю эту бумажную гору, долго удерживала меня от исполнения плана, но я знала: рано или поздно действовать придётся. А заодно, оказавшись в замке, я собиралась заглянуть в кладовую, где лежала моя сумка в тот момент, когда в ней оказалась записка.

Я собралась и села в карету, готовая второй день подряд ехать в замок. Разрешение войти в библиотеку я запросила заранее, так что проблем не возникло. Я как раз направлялась туда, когда увидела знакомое лицо, идущее мне навстречу.

— О, принц Алан!

— Хм? Катарина? Ты опять здесь? Что на этот раз?

— У меня сегодня нет работы, так что я воспользовалась случаем и решила проверить местную библиотеку.

— Ты? В свободное время? В библиотеку? — насмешливо спросил он.

И правда. Обычно в свободное время я головой не пользуюсь. Всё уходит на огород. Даже в академии я не так уж часто ходила в библиотеку.

— Прошу тебя. Для такой леди, как я, совершенно нормально заниматься исследованиями ради собственного удовольствия, — ответила я, замалчивая тот факт, что никогда в жизни ничего подобного не делала. Я попыталась изобразить оскорблённое достоинство, но Алан, кажется, не впечатлился.

— Как скажешь. Только смотри не засни.

За последние годы принц сильно вырос, но внутри всё ещё оставался ребёнком.

— Самодовольный задира... — прошептала я себе под нос. Однако Алан каким-то образом меня услышал.

— Это что ещё значит?

— Ничего.

— Да ладно! Я же слышу, что это оскорбление!

— Раз слышишь, тогда зачем спрашиваешь, что оно значит!

— И что это за тон, тупая герцогиня?!

— Теперь уже ты меня оскорбляешь!

— Ты первая начала.

— Потому что ты надо мной насмехался!

— Я просто сказал правду.

— Как ты смеешь?!

Мы ещё какое-то время препирались, но вдруг Алан рассмеялся.

— А? — растерянно уставилась я.

— Просто... знаешь, мы так давно с тобой вот так не спорили. Даже смешно стало, — ответил он.

Невинная улыбка на его лице заставила меня забыть, почему я вообще обиделась, и я тоже рассмеялась.

— Ты прав. Когда мы были детьми, ты всегда меня так дразнил, а потом мы начинали ругаться!

— Ну да... Наверное, я ничего не мог с собой поделать, — ответил он, неловко почесав затылок.

Когда мы впервые познакомились, его постоянно мучил комплекс неполноценности перед Джиордом. Теперь Алан стал куда спокойнее, и ссора с ним почему-то казалась почти ностальгической.

— Прости, что тогда был таким, — добавил он.

— Ты извиняешься за это? Сейчас?! — выпалила я, удивлённая тем, что он заговорил об этом больше чем через десять лет.

— Знаю, давно пора было. Просто я понял, что так и не извинился перед тобой за это... И ещё — спасибо.

На моём лице отразилось такое недоумение, что он снова рассмеялся, и я даже не успела спросить, за что он меня благодарит.

Ах да, надо спросить его об этом...

— Скажи, Алан, что ты знаешь о любви?

Сора сказал мне, что любовь и романтику нельзя понять, просто расспрашивая людей, и я была с ним согласна. Но, может быть, чужие мнения помогли бы мне быстрее распознать любовь, если и когда она со мной случится. По крайней мере, вреда от вопроса точно не было.

Не то чтобы я многого ждала от его ответа: его помолвка с Мэри была политической, да и они двое не производили впечатления влюблённых друг в друга. Я представляла, что он просто станет очередным членом клуба «ничего не понимаю в любви».

— С-с чего ты вдруг спрашиваешь? — заикаясь, спросил он и покраснел.

— Что? Неужели ты хочешь сказать... что всё-таки что-то знаешь о романтике?! — ответила я.

Мэри и Алан казались мне скорее главарём преступной шайки и её мелким подручным, чем будущими мужем и женой. Мысль о том, что они на самом деле любят друг друга, поражала.

— Не смотри так удивлённо! Я вообще-то взрослый. Конечно, я кое-что об этом знаю... А ты сама?

— Ну... я... — Я замолчала, пытаясь придумать хороший ответ. Нельзя же было просто сказать, что я в этом вопросе ничегошеньки не понимаю, иначе он опять начал бы меня дразнить.

— Дай угадаю, — вмешался он прежде, чем я успела заговорить. — Для такого ребёнка, как ты, любовь всё ещё загадка, да?

Как и ожидалось, он уже начал надо мной насмехаться.

— Ничего подобного! — рефлекторно ответила я, оскорблённая тем, что он надо мной смеётся.

— Значит... ты что-то знаешь о романтике? — спросил он с совершенно серьёзным лицом. — Тогда... в кого ты влюблена?

— Н-ну, э-э... — Так далеко я ещё не думала.

— Это Джиорд? Ты всё-таки...?!

Он так завёлся, что мне пришлось остановить его и признаться во лжи.

— Прости, я соврала. Я ничего не знаю ни о любви, ни о чём таком. Просто не хотела это говорить...

По какой-то причине Алан, услышав это, будто испытал облегчение.

Может, он тоже соврал и на самом деле ничего не понимает в любви?

— О, понятно. Значит, ты этого ещё не знаешь. Да, да, — пробормотал он, кивая самому себе.

Наверное, он опять надо мной издевался. Вид у него был такой довольный, что мне захотелось спросить, не соврал ли он тоже, но он сказал, что ему пора на работу.

— Удачи с домашним заданием, — бросил он и похлопал меня по голове, прежде чем вприпрыжку уйти прочь, словно самый счастливый человек на свете.

Это не домашнее задание. Это исследование, — подумала я, направляясь к библиотеке и разочарованная тем, что расспросы Алана о любви оказались пустой тратой времени.

★★★★★★

Я, Алан Стюарт, шёл на работу с лёгким сердцем. Оказалось, моё совсем недолгое отчаяние было вызвано всего лишь недоразумением. А прежде всего я был счастлив, что смог увидеть Катарину два дня подряд.

Накануне, когда я услышал от отца, что он собирается рассказать ей о жестокой истории нашей семьи, я так волновался о том, что она о нас подумает, что, помню, у меня даже закружилась голова. Пока он говорил с ней, время будто остановилось. Я представлял, как Катарина выходит оттуда и говорит, что больше никогда не хочет нас видеть.

К счастью, она сказала, что для неё это ничего не меняет, потому что поступки наших родственников — их вина, а не наша. В тот миг она выглядела такой потрясающей, что я влюбился в неё ещё сильнее. Я заметил взгляд Джиорда, полный любви, которым он смотрел на неё, и быстро отвёл глаза. Всё-таки она по-прежнему была его невестой.

Когда я увидел, как он провожает её из замка, я проклял себя за то, что умудрился влюбиться именно в невесту брата. Но что я мог поделать? Других женщин, похожих на Катарину, не существовало. Я не мог перестать хотеть быть с ней.

Моя собственная невеста Мэри, как и я, любила того, кого любить не должна была. Она уверяла, что это её не остановит, но я не мог быть таким оптимистом.

Джиорд и Катарина поженятся. Мне придётся сдаться. Единственное, что давало мне надежду, — все знали, насколько Джиорд любит Катарину... все, кроме самой Катарины. Она была слишком незрелой, или наивной, или ещё какой угодно, чтобы это понять.

Именно поэтому, когда она сказала, что понимает любовь, я испугался, что она наконец влюбилась в моего брата. К счастью, это оказалось недоразумением, и, как я и думал, она не понимала в романтике ровным счётом ничего. Когда я услышал её признание, я не мог быть счастливее. Я знал, что однажды мне всё равно придётся отказаться от надежды, но хотел держаться за неё как можно дольше.

Продолжая идти, я поднял руку, которой только что касался её волос, и прижал её к губам.

★★★★★★

Библиотека замка оказалась не такой уж большой. Доступ туда вообще имели лишь немногие, и специализированных книг в ней, по крайней мере на первый взгляд, было не так много. Конечно, возможно, там была ещё и тайная подземная библиотека, как в Министерстве магии, — та самая, полная непристойных книг.

Разрешение я уже получила, поэтому меня пустили без проблем. Когда я вошла, то увидела, что кто-то уже сидит за столом, заваленным книгами, и читает. Видимо, сегодня был день неожиданных встреч с друзьями: присмотревшись, я поняла, что читает там Никол.

Я поздоровалась, и он обернулся, заметив меня с улыбкой. Стоило ему улыбнуться, как сразу можно было представить за его спиной фон из цветущих роз. Его привлекательность, как всегда, была почти магической, и, поскольку мы давно не виделись, мне понадобилась секунда, чтобы прийти в себя.

— Ты здесь по работе? — спросила я.

— Да. А ты?

— Я просто пришла кое-что исследовать.

— Вот как. Что именно?

— Хммм... старые народные сказания.

Даже при сравнительно небольших размерах этой библиотеки я не могла надеяться прочесть абсолютно все книги, так что пришлось сосредоточиться на конкретном жанре. Мне хотелось поискать любовные романы, ведь именно в такой книге я нашла записку об игре, но на полках этой библиотеки ничего подобного не было — как и других похожих жанров. Самым близким вариантом оказались старые народные сказания.

Библиотекарь сообщил мне, что книг со сказаниями у них довольно много, но если мне нужно лишь пролистать страницы, то, вероятно, за один день я смогу просмотреть всю подборку.

— В таком случае они там, — сказал Никол, указывая в угол библиотеки.

Ух ты, он даже помнит, где какие жанры лежат!

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Он тут же вернулся к чтению. Даже то, как он смотрел в книгу, выглядело привлекательно, но мне нельзя было терять время, и я открыла первую найденную книгу сказаний. Сначала я собиралась только пролистывать страницы, но некоторые истории оказались такими интересными, что я читала их до конца. Там была история о магах, которые прибыли в Сорсье из далёких земель, история об алтаре, построенном для усиления магических сил, история о том, как магией запечатали разбушевавшееся чудовище, и многое другое. Сказания пришли из разных уголков королевства, и все они были такими своеобразными, что я совсем увлеклась чтением.

— ...рина. Катарина.

Пока я полностью погрузилась в книгу, до меня донёсся голос Никола, зовущий меня по имени.

— Ты, кажется, очень сосредоточилась, — заметил он, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Да... Я потеряла счёт времени, — смущённо ответила я.

— Как раз наступило время обеда. У тебя уже есть планы?

— Что?! Уже обед?!

Я так увлеклась этой книгой, что всё утро читала её, забыв о настоящей причине своего прихода.

— Я принесла обед с собой, — объяснила я, — и думала поесть на улице, раз сегодня такая хорошая погода.

К тому же в библиотеке есть было запрещено, так что это была ещё одна причина перекусить за одним из столиков в саду.

— Не хочешь присоединиться? Еды у меня всё равно слишком много для одного человека.

Я вспомнила, сколько всего попросила приготовить поваров семьи Клаес. Они давно не собирали мне обед, и я так обрадовалась, что в итоге заказала настоящий пир. Но выбрасывать еду мне не хотелось, поэтому помощь Никола в её уничтожении была бы очень кстати.

Он немного подумал.

— С удовольствием.

Мы вышли в сад и разложили на столе аппетитные плоды трудов наших поваров. Мы с Николом начали есть.

Жую... жую... жую...

— Ммм! Как вкусно!

Я давно не ела на открытом воздухе, а сегодняшний обед был идеально подстроен под мои вкусы. Я ничего не имела против обычной еды в министерской столовой, но сейчас каждый кусочек наполнял меня чистой радостью. Я увидела, что Никол тоже ест с явным удовольствием, и вспомнила, как он готовил для нас, когда мы все ездили в приют.

— То, что ты тогда для нас приготовил, тоже было очень вкусно. Невероятно, что ты ещё и готовишь хорошо! — заметила я, впечатлённая тем, что он, кажется, умеет вообще всё.

— Большую часть работы сделали наши повара. Я лишь немного помогал то тут, то там, — скромно ответил он, но я знала, что он просто скромничает: его любящая сестра София рассказывала мне, как он провёл за готовкой всю ночь.

Выглядит он опасно привлекательным, но внутри он скромный, рассудительный парень, которого любой захотел бы видеть старшим братом. Контраст почти пугающий. Если подумать, может, он понимает в любви больше Алана? Надо спросить у него мой обычный вопрос...

— Скажи, ты что-нибудь знаешь о ро... — начала я и тут же остановилась, вспомнив кое-что, что он сказал мне много лет назад, ещё до поступления в академию.

Я тогда между делом спросила его, есть ли у него возлюбленная, и он признался, что любит того, кого не должен. А значит, он уже хоть что-то понимал в романтике и любви, и задавать вопрос, который я собиралась задать, было бы не лучшей идеей.

— Что случилось? — с любопытством спросил он.

Как мне теперь выкрутиться? У-у-у...

— Т-ты ведь когда-то говорил, что был в кого-то влюблён. Я вот подумала, испытываешь ли ты к ней те же чувства до сих пор. Например, что бы ты сказал, если бы встретил её сегодня?..

Слишком прямо! — подумала я, жалея, что вообще затронула эту тему. Я знала, что он очень страдал из-за своей запретной любви, и знала, что потом семья убеждала его встречаться с возможными кандидатками в невесты... Более болезненный вопрос я вряд ли могла бы задать.

— К-конечно, тебе не нужно отвечать, если не хочешь...

Я даже не успела договорить, как Никол тоже заговорил:

— Я люблю тебя.

Когда такое сказали, глядя мне прямо в глаза, лицо у меня вспыхнуло жаром.

— П-понятно! Так ты сказал бы ей... да? — спросила я, и он кивнул.

Он всегда был человеком немногословным, и я нередко понимала его неправильно.

На секунду мне показалось, что он говорит это мне...

— Я пытался забыть эти запретные чувства, — объяснил он.

Значит, он проходил через все эти встречи с потенциальными невестами, всё ещё любя ту загадочную особу...

Мне стало интересно, кто его возлюбленная и почему быть вместе с ней для него проблема. Я думала о возможности, что, может быть, он любит не её, а его, но даже тогда знала: мужчины тянулись к нему не меньше женщин. Оставалось только одно объяснение: он влюбился в женщину, которая уже замужем.

Боюсь, тут ничего не поделаешь. Как грустно.

После короткого молчания он продолжил, всё ещё глядя на меня:

— Но я не могу. Не могу изменить свои чувства.

Даже понимая, что он говорит о ком-то другом, слышать такое от настолько красивого мужчины было всё равно что подхватить лихорадку.

— И я знаю, что больше никогда не почувствую ничего подобного... не в такой степени.

Лучше бы он не говорил такие вещи этим сладким голосом и с таким горячим взглядом... Я сама спросила, конечно, но... за всё время без нормального общения с ним мой иммунитет к его красоте явно ослаб...

И тут он нанёс завершающий удар.

— Я люблю тебя, — снова произнёс он.

В его голосе было столько страсти, что моя голова больше не выдержала, и я просто потеряла сознание.

★★★★★★

Я, Никол Аскарт, держал только что упавшую в обморок Катарину на руках и разрывался между паникой и сожалением. Уже сама встреча с ней после столь долгого перерыва наполнила меня радостью, а обед наедине с ней совсем вскружил мне голову. Я даже произнёс романтические фразы, которые в обычном состоянии никогда бы не сказал, лишь потому, что она ошибочно решила, будто я говорю не прямо ей.

То, как она краснела и качала головой, словно убеждая себя, что я и правда обращаюсь не к ней, было таким милым, что я не смог удержаться. Я перегнул. Она потеряла сознание.

Катарина, как и моя сестра София, любила читать любовные романы, но совершенно не привыкла слышать романтические признания в свой адрес. Я своими глазами видел, как потрясённо она выглядела каждый раз, когда её жених Джиорд ухаживал за ней. И самым прелестным мне казалось то, как девушка настолько смелая и прямолинейная вдруг становилась робкой, когда дело касалось подобных вещей.

Меня удивило и то, что она всё ещё помнит сказанное мной много лет назад, когда мы танцевали на балу в честь её совершеннолетия. Честно говоря, я сам уже почти забыл, что когда-то это произнёс.

Теперь она казалась такой лёгкой в моих руках и пахла тёплым солнечным днём. Предмет моих запретных желаний буквально был у меня на руках, и я начал грезить о том, как унесу её прочь. Именно тогда явилась моя спасительница, удержавшая меня от греха.

— Брат, что случилось? — спросила София, держа коробку с обедом и глядя на меня. Её взгляд мгновенно стёр из моей головы все следы греховных мыслей.

— Ты пришла как нельзя вовремя. Спасибо, — ответил я, объяснил ей ситуацию и попросил помочь с ней разобраться.

★★★★★★

Розовые стены, чёрный стол и кровать на металлическом каркасе с лазурным одеялом и синими подушками... Это была комната Ачан. Мне снова снилась моя подруга из прошлой жизни, и это была отличная возможность увидеть, как она играет в FL2.

Я не могла выбирать, какой фрагмент игры она пройдёт, но надеялась увидеть что-нибудь о новых персонажах, тесно связанных с моей гибелью: Соре, Сайрусе, Дьюи и скрытом персонаже Сезаре. А поскольку я знала, что в игре был ещё один скрытый персонаж, мне очень хотелось увидеть и его.

Словно в наказание за чрезмерно жадные желания, первым персонажем, встретившим Ачан после включения экрана, оказался Джиорд.

— Здравствуй, моя возлюбленная.

Я очень разочаровалась — конечно, не потому, что имела что-то против Джиорда, а потому что, насколько мне было известно, персонажи из FL1, вернувшиеся в продолжении, не имели отношения к плохим концовкам Катарины в FL2.

Прощай, моя надежда получить полезные сведения...

— Прошёл уже год с тех пор, как ты поступила в Министерство магии. За это время ты очень выросла благодаря своим усилиям, — продолжил экранный Джиорд.

В прошлой жизни один только его игровой вид и такие слова заставили бы меня млеть. После реинкарнации я начала привыкать слышать подобное от него лично, так что по сравнению с реальностью это было ничто.

После ещё нескольких сладких фраз от Джиорда Мария ответила ему не менее сладко.

В игре это кажется нормальным, но сказать такое в жизни было бы так неловко... Я бы от смущения в обморок упала.

Затем игра перешла к изображению, где Джиорд обнимал Марию.

— Ты выйдешь за меня? — спросил он.

Разумеется, после отношений, выстроенных за две игры, Мария с радостью согласилась. После этого началась финальная сцена и пошли титры.

Это был первый раз, когда я увидела одну из концовок FL2.

Тьфу, глядите на этих извергов в титрах. Вот они, негодяи, которые зарабатывают на жизнь тем, что придумывают, как меня убить! Хм... А? Подождите-ка. Что Джиорд опять сказал? Прошёл год с тех пор, как ты поступила в Министерство? Кажется, это важ...

— ...рина. Леди Катарина!

Я проснулась и увидела пару красных глаз в обрамлении белых волос, пристально смотрящих на меня.

— София?

Младшая сестра Никола, моя прекрасная подруга детства, сидела передо мной.

Что только что произошло? Я пошла в библиотеку искать новые записки, потом встретила Никола, мы вместе обедали, а потом... что?

— София? Почему я здесь? — спросила я, поняв, что нахожусь не снаружи, где, как помнила, была, а в помещении, да ещё и лежу на кровати.

— Во время разговора с моим братом вы потеряли сознание, — объяснила она, звуча очень виновато, — и он перенёс вас сюда.

Ах да. Я упала в обморок от его красоты.

— Понятно. Прости, что я так побеспокоила Никола. Кстати, где он?

Я хотела извиниться перед ним, но его нигде не было видно.

— Он очень волновался за вас, но, к сожалению, не смог отлучиться от работы... Он крайне неохотно оставил вас на моё попечение и вернулся к обязанностям, — ответила София.

— Ах да, до обеда он ведь работал. Мне правда нужно извиниться перед ним за все хлопоты.

— Нисколько! Он был вне себя от радости, что смог спустя столько времени побыть с вами наедине, — ответила она, а потом шёпотом добавила: — Настолько рад, что потерял над собой контроль и довёл до такого...

Последнюю часть я толком не расслышала, но, по крайней мере, похоже, я не доставила Николу слишком больших неприятностей, и это было хорошо.

— Рада это слышать. Я тоже была счастлива впервые за долгое время поговорить с ним.

— Спасибо. Он будет более чем счастлив это услышать. — София промокнула глаза платком, будто плакала.

— Да... Кстати... почему ты сама здесь? — спросила я. Я не знала ни одной причины, по которой София могла бы находиться в замке.

Может, она приходит сюда помогать, как иногда помогает в Министерстве?

— Я пришла передать брату обед, который он забыл дома. Отец сказал, что он в библиотеке, но его там не оказалось, поэтому я пошла его искать и в конце концов нашла как раз в тот момент, когда вы потеряли сознание.

— Ох, какую неподобающую сцену я тебе показала. А я и не знала, что он забыл обед.

— Он может быть очень основательным, но не идеален, — хихикнула София.

Похоже, иногда он тоже бывает немного рассеянным...

— Он спросил, есть ли у меня планы на обед, но теперь я думаю, что же он изначально собирался делать.

— В замке есть места, где подают еду гостям, и он, вероятно, собирался пойти туда. Но сегодня я была свободна, поэтому решила прийти, посмотреть, как у него дела, и принести его обед. Наши повара уже приготовили его, так что было бы жалко оставлять еду пропадать. Но мне повезло больше, чем я ожидала, ведь я смогла увидеть и вас тоже.

Её улыбка сделала меня счастливой.

— Я тоже рада, что смогла тебя увидеть!

В академии мы каждый день были вместе, но после выпуска у нас стало куда меньше возможностей встречаться.

— Я забыла спросить об этом у брата, — снова заговорила она, — но почему вы сегодня в замке?

— А, я? Я просто исследую старые народные сказания... для работы, — ответила я не совсем честно, — но, когда начала читать, потеряла счёт времени и увлеклась...

— Народные сказания ведь тоже бывают очень интересными, правда? — София тоже любила книги.

— Вот именно! Я не ожидала, но там оказалось столько классного...

Мы начали обсуждать народные сказания, а заядлая читательница София могла сказать о них немало. Более того, когда мы говорили об этих историях, она выглядела очень воодушевлённой.

Когда я поняла, сколько времени прошло, то сказала ей, что мне нужно возвращаться в библиотеку. Она волновалась из-за моего обморока, но я отмахнулась от всех её опасений — от падения в обморок ещё никто не умирал.

Научившись на утренней ошибке, я постаралась не задерживаться слишком долго ни на одной книге и вместо этого проверяла много разных. В итоге... я ничего не нашла. Я и не особенно рассчитывала, но отсутствие результата всё равно расстроило. Визит в библиотеку оказался напрасным, сон оказался напрасным, а когда я сходила в кладовую, где записка попала в мою сумку, — и это тоже оказалось напрасным.

Солнце уже садилось, и всё, что можно было проверить за день, я проверила. Пора было домой. Идя под постепенно темнеющим небом, я вспомнила мужчину, которого встретила накануне. Услышав, что он затворник, я решила, будто он замкнутый, слабовольный человек, но на деле он был совсем не таким. Я привыкла к злым взглядам благородных дам, считавших меня неподходящей невестой для Джиорда, но сказанное им было ещё злее — и темнее.

— Что ты здесь делаешь, Катарина?

Удивлённая этим голосом, я подняла голову.

— Принц Джиорд!

Увидев его, я забыла о молодом человеке, но тут же вспомнила неловкие события предыдущего дня. Я надеялась, что мы не встретимся хотя бы какое-то время, но, судя по тому, как он ко мне обратился, он на это, вероятно, не рассчитывал. Борясь с неловкостью, я объяснила, почему пришла сюда, так же как до этого объясняла Софии.

— Тогда я рад, что увидел тебя на выходе. Должно быть, нас свела судьба, — заявил он с лёгким смешком.

Всё тот же Джиорд. Будто вчерашний разговор на него вообще никак не повлиял. Может, я просто слишком много об этом думаю.

— Я провожу тебя до кареты, — объявил он и взял меня за руку.

Пока мы шли вместе, он прокомментировал то, что я только что рассказала.

— Вижу, ты очень стараешься — занимаешься исследованиями даже в выходные дни.

— Ну, это вообще-то редкость...

Обычно выходные я проводила, ухаживая за овощами.

— Прошло уже полгода с тех пор, как ты поступила в Министерство магии. За это время ты очень выросла.

Хм? Звучит странно знакомо... Ах! Это же реплика из игры! Только там был год, а не полгода, потому что я ещё не так долго работаю. Но всё равно что-то не сходится...

Казалось, всего через мгновение мы уже дошли до кареты. Он помог мне сесть внутрь, а затем поцеловал мне руку, отчего я вздрогнула на месте.

— Я буду ждать, пока ты разберёшься со своими насущными делами, — сказал он с улыбкой, имея в виду мои слова с предыдущего дня.

Я просто сидела, краснея и ёрзая, пока карета наконец не тронулась.

Почему он такой?! Красивые принцы рождаются со способностью очаровывать девушек? Это у них генетическое?

Прошло немало времени, прежде чем температура моего лица вернулась к норме.

— С возвращением, сестрица, — самым обаятельным образом поприветствовал меня Кит, когда я оказалась дома.

Точно, вчера я и ему наговорила неловких вещей. Наверное, поэтому он теперь такой обаятельный... Даже мой брат теперь так со мной поступает...

— П-привет... — ответила я, ошарашенная исходящей от него аурой красавца.

— Ты, должно быть, устала после всех этих исследований в библиотеке.

Говоря это, он погладил меня по голове, как часто делал и раньше, но на этот раз ощущение было другим. Каким-то... чувственным.

Прошу, Кит! Я уже на пределе!

Температура моего лица тут же снова поднялась до лихорадочной.

— С-спасибо. Я пойду переоденусь, — пролепетала я, полностью побеждённая переизбытком соблазнительности, и направилась в свою комнату.

Я поняла: несмотря на то что Кит оказался совсем не таким бабником, каким был в игре, ген, заставляющий девушек млеть, в нём всё же сохранился.

Когда мне наконец удалось успокоиться, я пошла ужинать. На этот раз присутствие Кита не слишком меня смущало — то ли потому, что рядом была вся семья, то ли потому, что мы не так много общались. Я закончила ужин и вернулась к себе в комнату, измотанная всем, что случилось за день, а потом сразу легла спать.

Полезных сведений об игре я не получила, но чувствовала, что упускаю что-то очень важное.

Пора как следует об этом подумать.

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Итак, господа. Попробуем понять, что именно мы упускаем.

— А мы вообще что-то упускаем? Ты уверена?

— Доказать не могу, но что-то кажется неправильным.

— Именно. И нам нужно понять, что именно.

— Может, дело в сегодняшнем обеде? Что-то было не так с гарнирами?

— О, сегодняшний обед был восхитительным. Повара семьи Клаес действительно великолепны.

— Несомненно... но я подозреваю, что обед не имеет к этому отношения.

— Тогда, может, Никол, с которым мы обедали?

— Он правда был слишком красив, чтобы выдержать.

— Это было зрелище!

— Но конкретно с ним ничего неправильного не было.

— Тогда, может... Алан? Мы всё ещё не знаем, понимает ли он что-нибудь в романтике.

— Он, наверное, просто хорохорился. Уверена, он ничего в этом не понимает.

— Да, весьма вероятно. И всё же я думаю, что это не тот ответ, который мы ищем.

— Тогда это точно Кит. Почему он сегодня был таким сексуальным?

— Он, наверное, всегда был сексуальным, но сегодня это было на совершенно новом уровне. Будто у нас дома появился собственный Никол.

— Даже думать страшно! Мы бы каждый день теряли сознание. Но нет, Кит тоже не был проблемой.

— Что ж, остаётся только Джиорд. Он тоже был сексуальнее обычного, и его слова звучали ещё слаще.

— Его слова... Точно! Вот что было не так!

— Ты про то, что он сказал, будто будет ждать, пока мы разберёмся со своими делами?

— Нет, раньше!

— Про то, что прошло полгода с тех пор, как мы пришли в Министерство?

— Именно!

— Ну так это правда. Действительно прошло примерно полгода.

— Не в этом дело! Эта реплика была из игры!

— Да, конечно. Только в игре он сказал «год», а не «полгода».

— Сказал. А потом началась концовка.

— И?..

— А значит, между поступлением Марии в Министерство и концом игры проходит один год!

— Что?!

— А?!

— Катарина, ты гений...

— Ты случайно не была детективом в прошлой жизни?

— О нет, вовсе нет... наверное.

— Может, нам открыть детективное агентство? Как думаете? Давайте прямо сейчас!

— Можно назвать его «Супергениальное детективное агентство Катарины Клаес»!

— О-хо... хватит льстить! Вернёмся к делу.

— Да, госпожа!

— Да, госпожа!

— Теперь мы знаем, сколько времени осталось до концовки игры. С тех пор как мы вместе с Марией начали работать в Министерстве, прошло полгода, значит, остаётся ещё полгода. Если мы переживём этот срок...

— Мы избежим гибели!

— Именно.

— Полгода! Всего шесть коротких месяцев! По крайней мере теперь видно, где конец!

— Вид света в конце тоннеля определённо дарит душевное спокойствие.

— Всего полгода...

— Однако нужно помнить, что за эти полгода нас могут ждать новые сюрпризы. Мы продолжим искать сведения и ни на миг не ослабим бдительность.

— Да, госпожа!

— Да, госпожа!

Когда собрание Катарин завершилось, была уже глубокая ночь. Они говорили, что нельзя терять бдительность, но сейчас все плясали от радости у меня в голове, зная, что им осталось пережить всего полгода страха. Они шумели так громко, что я переживала, не дадут ли они мне уснуть до рассвета.

Однако уже через несколько минут я крепко спала. Должно быть, я правда очень устала.