Глава 1 — Королевский вызов

Вернувшись с работы в Министерстве магии, я плотно поужинала, потом ушла в свою комнату и растянулась на кровати. Без особой причины я подняла руку и представила, как в ней появляется моя палочка. Палочка тут же возникла.

Чёрная, да ещё и с черепом, она выглядела именно как вещь, которой стала бы пользоваться злодейка. Мало того, рядом с кроватью лежал Тёмный договор, а в моей тени жил Почи, мой тёмный фамильяр.

Да у меня тут полный стартовый набор злодейки, — подумала я и вздохнула.

Всё началось, когда мне было восемь лет. Я ударилась головой, гуляя по замку, и из-за этого ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни японской старшеклассницы. Вскоре я поняла, что Катарина Клаес, девочка, которой я стала в этой жизни, была злодейкой из Fortune Lover, отоме-игры, в которую я играла в прежней жизни.

Я знала Fortune Lover, а потому понимала: персонажа, которым я теперь живу, к концу игры так или иначе ждёт гибель. Чтобы избежать этого, я делала всё, что могла: училась выращивать овощи, мастерила деревянных змей и в итоге, по чистой случайности, подружилась со всеми главными персонажами игры. Среди моих друзей оказались и романтические интересы героини, и их невесты, а иногда даже их братья и сёстры.

Кстати, с самой героиней я тоже подружилась. С ней — Марией — я встретилась в Академии магии, где и происходило действие Fortune Lover, и каким-то образом сумела окончить академию, не угодив в гибель.

Ах, как же я тогда радовалась! Теперь можно было прожить остаток дней, не боясь плохих концовок игры… по крайней мере, так я думала.

Проблема заключалась в том, что сразу после выпуска я должна была выйти замуж за принца Джиорда, моего жениха. Я и с ролью герцогской дочери едва справлялась, а уж принцессой мне было точно не стать. Поэтому, чтобы отложить свадьбу как можно дольше, я воспользовалась связями в благородном обществе и устроилась на работу в Министерство магии, заявив, что перед замужеством хочу немного поработать.

Это сработало. Только тогда я не знала одной очень важной вещи: у Fortune Lover было продолжение… и действие этого продолжения происходило в Министерстве магии! А важно это было потому, что в Fortune Lover II Катарина Клаес — которую в каноничной концовке первой игры изгнали — возвращалась уже как антагонист. На этот раз, в зависимости от концовки, её либо убивали, либо она до конца жизни гнила в тюрьме. В любом случае — гибель.

И ведь я так радовалась, что пережила первую игру! Теперь мне пришлось придумывать план выживания во второй. Но все мои усилия, похоже, ни к чему не приводили. С каждым днём я всё больше походила на игровую Катарину: у меня был тёмный фамильяр, Тёмный договор, а с недавних пор ещё и тёмная палочка — вместе с черепом!

Мне оставалось только вздыхать.

Вот если бы я хотя бы могла сделать эту палочку милее. Например, в форме звёздочки…

Я пробовала, но ничего не вышло. Может, форму нельзя было изменить после того, как я выбрала её в первый раз, а может, мне просто было суждено быть злодейкой.

И будто всех этих тёмных предметов было мало, в Министерстве я ещё и брала уроки тёмной магии. Не то чтобы я сама хотела… Начальство приказало мне заниматься, чтобы я могла демонстрировать им содержимое Тёмного договора. Единственный способ показать заклинание из этой книги — исполнить его самой, ведь больше никто не мог прочитать договор, а магия не позволяла мне ни говорить, ни писать о его содержании.

Так что, поскольку по-настоящему пользоваться тёмной магией я не умела, мне велели тренироваться под руководством Рафаэля, который очень хорошо умел учить. Я переживала, что это приблизит меня к злодейке Катарине из игры, но, с другой стороны, мне не хотелось впустую потратить все усилия, вложенные в расшифровку договора.

К тому же я рассудила, что, может быть, смогу выучить какое-нибудь заклинание для побега, чтобы в крайнем случае, если гибель всё-таки меня настигнет, сбежать из страны. Убегать без боя было не очень-то в характере антагониста, но что поделать? Выживание всё равно было важнее.

Выживать было особенно трудно потому, что, в отличие от FL1, во FL2 я никогда не играла. Я не знала, когда игра должна закончиться и какие события входят в её сюжет. Единственными подсказками были сны, в которых — я не понимала ни как, ни почему — видела, как моя подруга из прошлой жизни Ачан играет в эту игру, и таинственная записка с некоторыми сведениями о FL2. Записка, которую я случайно нашла в книге, была написана по-японски.

Мне нужно было узнать об игре больше, но сны по заказу не снились, а после первой записки я больше ничего такого не находила.

Пока же приходилось сосредоточиться на уроках тёмной магии. Поскольку одна из плохих концовок, кажется, включала моё заключение в тюрьму, мне ещё нужно было на всякий случай придумать, как оттуда сбежать.

Может, Сора знает, как выбраться из тюрьмы. Он много чего знает. Надо будет спросить.

Все эти дела по избеганию гибели и так занимали меня с головой, но несколько дней назад произошло ещё кое-что, дополнительно осложнившее мою жизнь. Кое-что, о чём мне очень не хотелось думать…

— Госпожа, герцог велел вам явиться, — сказала одна из служанок из-за двери, и я вздрогнула от неожиданности. Матушка вызывала меня по любому поводу, но отец делал это редко. Я отправилась в его покои, испуганная тем, что, возможно, совершила что-то ужасное и просто не помню.

— Это я, Катарина. Вы хотели меня видеть? — спросила я, постучав в дверь.

— О, входи, моя дорогая, — бодро ответил он. По тону было ясно, что он на меня не сердится, — если честно, он почти никогда на меня не сердился, — но я всё равно насторожилась на случай, если он всё-таки хотел за что-то отчитать меня.

— Чем я могу помочь? — спросила я, глядя на отца, который сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.

Обычное выражение восторга, появлявшееся на его лице всякий раз, когда он видел меня, внезапно сменилось куда более серьёзным.

Я знала! Сейчас меня будут ругать.

— Речь о тебе и принце Джиорде, — начал он.

— О принце?

Единственной проблемной вещью, недавно связанной с Джиордом, было то, что он ходил со мной в приют, так что я решила, что речь об этом.

— Вы с ним помолвлены уже почти десять лет. Поскольку ты уже окончила академию, многие наши родственники настаивают, что вам давно пора сочетаться браком.

— С-сочетаться браком?! — переспросила я, поражённая.

Я знала, что для многих дворян нормально жениться или выходить замуж сразу после выпуска, но ни мои друзья, ни старшие братья Джиорда ещё не были женаты, и я решила, что у меня ещё много времени, прежде чем придётся разбираться с этим вопросом.

— Но старшие братья принца всё ещё только помолвлены, разве нет? — спросила я, и отец кивнул.

— Именно. И именно поэтому, если Джиорд первым официально женится, это даст ему большое преимущество в борьбе за то, чтобы стать следующим королём.

Звучит логично. Наверное, королём проще стать, если ты уже не холост.

— Но, — возразила я, — как матушка постоянно говорит, я не гожусь в принцессы, не говоря уже о королеве. И я склонна с ней согласиться.

Быть герцогской дочерью уже было трудно, и если я как-то едва справлялась, то только благодаря помощи моего брата Кита. Как я могла справиться с ролью ещё более высокородной особы?

— Я считаю, что ты годишься и в принцессы, и даже в королевы, Катарина, — ответил отец, глядя мне прямо в глаза.

— Вы уверены?! — спросила я, убеждённая, что безусловная любовь к дочери мешает ему судить здраво.

Он усмехнулся, словно прекрасно понял, о чём я думаю, и ответил:

— Я прекрасно знаю, как тяжело тебе даётся этикет и что самой изящной леди тебя не назовёшь. Но твои промахи никогда не бывают катастрофическими, а с людьми ты обращаешься очень хорошо. Ты умеешь понимать их, и многие тебя любят. Если ты вложишь в это сердце, из тебя может выйти прекрасная королева.

Мне всё ещё казалось, что он предвзят, но его взгляд заставил меня поверить, что, возможно, он не совсем неправ.

— Значит, вы тоже считаете, что мне нужно как можно скорее выйти замуж? — спросила я.

До сих пор он никогда не давил на меня из-за свадьбы, и я думала, что для него это не проблема.

— Не совсем. Я не вижу нужды укреплять связь нашей семьи с королевской, поэтому считаю, что выбор должен быть за тобой.

— П-правда? Но тогда почему вы вообще завели этот разговор?

— Я хотел, чтобы ты знала: многие наши родственники говорят об этом. Поэтому, когда ты будешь встречаться с ними на балах и других подобных собраниях, они могут попытаться обсудить это с тобой.

— Ох… — я облегчённо вздохнула. Ситуация оказалась не такой страшной, как я думала.

Удивило меня другое: отец сказал, что ему не нужно укреплять связь нашей семьи с королевской. Он никогда не вёл себя как особенно честолюбивый человек, но всё равно было неожиданно услышать это прямо.

— Однако я помню, как вы радовались, когда была решена моя помолвка с принцем. Разве не потому, что это сильно укрепляло нашу связь с королевской семьёй?

— Ха-ха-ха! Вы оба задаёте мне одни и те же вопросы.

— А?

— Нет, ничего. Я так радовался потому, что тогда ты очень любила принца. Какой отец не порадуется счастью своей дочери?

— Отец…

Он правда думает только о дочери… Интересно, что будет с этой семьёй…

— Но сейчас я вижу, что ты не хочешь выходить за принца, поэтому и говорю, что оставляю выбор за тобой.

Когда я была ребёнком, я влюбилась в Джиорда с первого взгляда… но теперь всё было иначе, и отец это заметил.

— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кого по-настоящему полюбишь, Катарина. Так же, как я — за Милидиану.

— Как вы с матушкой…?

В детстве мои родители из-за взаимного недоразумения держались друг с другом холодно. Но после того как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, недоразумение разрешилось, и они стали настолько нежны друг с другом, что их детям было неловко.

— Да. Конечно, если возможно, я желаю, чтобы вы с мужем избежали глупых недопониманий, подобных нашим, и умели говорить друг с другом, чтобы прожить счастливую супружескую жизнь.

По его словам легко было понять, насколько тяжёлым оказалось то недоразумение. Я была очень рада, что всё разрешилось.

— Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты не торопилась и подумала о собственных чувствах, чтобы избежать подобных проблем. Но, поскольку ты думаешь дольше, чем я ожидал, я хочу дать тебе совет.

Вот почему он никогда не настаивал на ранней свадьбе. Отец думал о том, что лучше для меня… Спасибо, отец.

— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кого любишь. Но теперь ты взрослая, и люди вокруг тебя тоже взрослые. Если тебе потребуется слишком много времени, чтобы понять, что ты кого-то любишь, к тому моменту этот человек может уже жениться на другой. Если так случится, ты уже ничего не сможешь сделать. Возьмём, к примеру, принца. Допустим, после долгих размышлений ты поймёшь, что действительно любишь его. Но если эти размышления будут стоить постоянной отсрочки свадьбы, помолвку могут расторгнуть, и он найдёт другую невесту. В конце концов, он член королевской семьи.

— Да…

— Я верю в твою способность судить о людях, Катарина. Когда ты придёшь ко мне с кем-то и скажешь, что хочешь выйти за этого человека, я не стану возражать — кто бы это ни был. У тебя всегда будет моё благословение. Я знаю, работа в Министерстве занимает тебя, но просто помни: те, к кому ты испытываешь чувства, могут не ждать тебя вечно.

Факты, которые он изложил, довольно сильно ударили по мне, и, покинув его комнату, я всё ещё не могла ясно мыслить.

Я должна найти человека, которого люблю, и сказать ему, пока не потеряла… Я не хотела об этом думать. Одни мысли о любви почему-то вызывали у меня озноб. Я понимала, как это важно, но никак не могла заставить себя думать обо всём этом.

Когда-нибудь подумаю…

Я позволила работе занимать меня настолько, что удобное «когда-нибудь» так и не наступило, и теперь отцу пришлось сказать мне эти вещи, потому что я всё ещё не подумала о них как следует. Наверное, он был очень во мне разочарован. Нужно было думать о своих чувствах, но ещё и о выживании в плохих концовках игры… Слишком много всего.

Так много, что меня потянуло в сон. Следующее, что я помнила, — уже наступило утро, и я просыпалась. Разумеется, я так и не сумела подумать ни об одном из двух вопросов. Теперь даже я была в себе разочарована.

Моя палочка, кстати, исчезла обратно в свой тёмный мир. Выглядела она страшно, но, может, в глубине души была хорошим… мальчиком?

Поскольку в тот день мне нужно было на работу, Энн, как обычно, подняла меня с кровати, сорвав все одеяла.

— Утро, госпожа. Пожалуйста, просыпайтесь.

— У-у-у… — ответила я, всё ещё полусонная.

Она помогла мне собраться, потом я позавтракала и села в карету, где снова уснула по дороге в Министерство. Добравшись до работы и будучи насильно разбужена, я пошла в кабинет нашего отдела.

— Доброе утро, — сказала я, открывая дверь Лаборатории магических инструментов. Сора уже был там, вместе с Рафаэлем, заместителем директора нашего отдела и самым занятым человеком в отделе, если не во всём Министерстве.

То, что Сора пришёл рано, было нормально: он вступил в отдел одновременно со мной, а нам, новичкам, полагалось убирать кабинет до начала работы. Но это не объясняло, почему Рафаэль тоже уже на месте.

Я растерянно посмотрела на него, и он пояснил:

— Мне пришлось прийти пораньше, потому что ещё очень много нужно сделать.

— Если вы заняты, сегодня я могу тренироваться сама, — предложила я, видя, каким усталым он выглядит.

Я почти каждый день тренировалась под его присмотром, как приказало начальство, но это явно давило на него. Мне не хотелось, чтобы он из-за меня перерабатывал.

— Не беспокойся об этом. На самом деле я пришёл рано, чтобы закончить до начала твоих уроков, так что проблем нет, — ответил он. Его тон был гораздо мягче, чем тот, которым он пользовался при начальстве, но слова всё равно не оставляли места возражениям.

Пока Рафаэль продолжал водить пером по документам за столом, я начала помогать Соре с уборкой. Кабинет был захламлён и содержал набор случайных предметов — от гантелей до косметики, — но грязным его назвать было нельзя, так что немного расставить вещи по местам и протереть пыль оказалось достаточно, чтобы он принял приличный вид.

Подметая пол метлой, я вспомнила мысль, которая пришла мне вчера, и подошла к Соре с вопросом.

— Скажи, Сора, ты случайно не знаешь, как сбежать из запертой тюремной камеры?

— А? С чего это вдруг? — спросил он, явно насторожившись.

— Просто, э-э, никогда не знаешь, когда такое может пригодиться, правда? — Это было лучшее, что я сумела придумать на ходу. Судя по усталому взгляду Соры, лучшее оказалось не слишком хорошим.

— Когда побег из тюрьмы может пригодиться благородной леди вроде тебя?

Когда меня посадят туда за то, что я злодейка в сюжете игры! — хотела сказать я, но, конечно, не могла… Поэтому попыталась придумать оправдание получше. Да, когда это может пригодиться? О, точно!

— Ну, помнишь, как меня поймали во время нашей прошлой миссии? Я хочу научиться выбираться, если такое снова случится, — объяснила я.

Я была уверена, что придумала идеальное оправдание, но Сора выглядел как-то виновато.

— Это… да. Это всё была моя вина. Прости.

— Что? Это совсем не твоя вина! Я сама влезла во все эти неприятности!

Это я решила побежать за Сорой, в итоге попалась, да ещё и заставила его попасться тоже. Наверняка кто угодно согласился бы, что ответственность была на мне, но Сора покачал головой.

— Я тогда не должен был терять голову. Не волнуйся, я сделаю так, чтобы с тобой больше ничего подобного не случилось.

Конечно, я была благодарна за эти добрые слова… но мне всё-таки очень хотелось узнать, как сбежать из тюремной камеры.

— Спасибо, но, понимаешь… если бы ты рассказал, как именно выбраться…

— Я же сказал, тебе не нужно беспокоиться, — ответил он, не понимая, почему я настаиваю.

Так я ни к чему не приду… — подумала я, но тут в разговор неожиданно вмешался Рафаэль, глядя на нас так, будто мы были совершенно безнадёжны.

— Думаю, леди Катарина просто хочет научиться открывать запертые двери, Сора.

— А? Но разве не проще вообще больше не попадаться?

— Похоже, это не имеет отношения к её тревогам. Может, она прочитала о взломе замков в книге и заинтересовалась. Ты же знаешь, какая она любопытная, — с кривой улыбкой ответил он.

— Правда?.. — спросил меня Сора.

— Да! Я прочитала об этом в книге! — подтвердила я, благодарная Рафаэлю за помощь.

— Ну, ты и правда всегда была любопытной… — пробормотал Сора, и сомнение на его лице рассеялось.

— Так ты что-нибудь знаешь о вскрытии замков? — снова спросила я.

— Если замок простой, его обычно можно открыть согнутым куском металла, но замков бывает сколько угодно видов. Для самых сложных лучше всего получить слепок настоящего ключа, — объяснил он, подняв руку к подбородку, словно пытался вспомнить. Вероятно, он говорил на основе какого-то своего старого опыта.

К сожалению, я подозревала, что тюрьмы Сорсье не ограничиваются простыми замками.

— А как получить слепок?

— Нужна глина или что-то похожее, чтобы снять форму ключа, а потом по форме делают металлическую копию. Хотя на словах это проще, чем на деле.

К тому же, разве не будет уже поздно делать это, когда я окажусь в тюрьме?

— Понятно… А нет способа побыстрее? Ну, такого лёгкого, чтобы справился кто угодно?

— Конечно нет! Какой смысл был бы в замках, если бы кто угодно мог легко их открыть? — недоверчиво ответил он.

Он… прав, — признала я, расстроившись, что мой план не сработает. И тут снова заговорил Рафаэль.

— Если проблема в том, чтобы снять слепок ключа, возможно, ты могла бы сделать это тёмной магией.

— Правда?! — спросила я, подвинувшись ближе к столу Рафаэля, что, похоже, его позабавило.

— Ты можешь управлять тьмой, и мы знаем, что ты способна материализовать её как физическое вещество. Я не могу сказать наверняка, но такая возможность есть.

— Я хочу попробовать! Научите меня!

— Тогда займёмся этим на сегодняшнем уроке, — согласился он.

— Да! Спасибо! — ответила я с улыбкой.

— Слушай, — затем шёпотом сказал мне Рафаэль, — я помог тебе, потому что ты выглядела очень обеспокоенной этой историей со вскрытием замков, но, пожалуйста, не делай ничего опасного. Если тебе в чём-то нужна помощь, просто попроси меня.

Его слова звучали так окончательно, что я не смогла бы сказать «нет», даже если бы захотела. Он был таким умным, что, вероятно, понял: я что-то задумала.

— Попрошу, — заверила я.

— Обещаешь? Если не сдержишь обещание, мне придётся тебя наказать, — продолжил он, улыбнувшись непривычно жутко.

Я часто забывала, но Рафаэль, каким бы добрым он ни был, умел быть и суровым. Впрочем, я понимала, что он искренне за меня беспокоится, поэтому знала: свою часть обещания нужно выполнить.

Спустя некоторое время в кабинет пришли остальные коллеги и начали работать, а мы с Рафаэлем отправились в комнату, где всегда проходили мои уроки тёмной магии.

— Мы уже это проходили, но повторить не помешает: тёмная магия управляет тьмой, — сказал он, готовый приступить к уроку о замках, как только мы оказались в комнате.

— Да, — ответила я.

— Заклинание, которое ты уже тренируешь, то самое, что позволяет призвать сферу тьмы, — простая форма этого. Однако, как и с другими видами магии, заклинанию не обязательно быть сферой. Ты можешь придать ему любую форму.

Как он мне и говорил, я знала, что заклинания магии земли, огня и воды тоже могут принимать разные формы. Правда, мои — нет, потому что я недостаточно умела.

— И ты уже сумела материализовать предмет из тьмы, верно? — спросил он.

— Да, палочку с черепом.

— Именно. Э-э, палочку с черепом. Поэтому я думаю, что, возможно, ты сможешь материализовать и другие предметы. Если получится придать тьме форму, подходящую к замку, а затем материализовать её, у тебя будет ключ. Давай потренируемся.

— Да!

Я не могла отделаться от ощущения, что он хитростью заставляет меня заинтересоваться уроками, но всё равно не могла не согласиться. Честно говоря, мне уже начинало надоедать всё время тренировать одно и то же заклинание. Моя сфера тьмы выросла от размера горошины до, скажем, мандарина, но дальше дело не двигалось. Может, Рафаэль понял, что для мотивации мне нужно что-то новое и свежее. Он всегда так хорошо читал людей.

— Теперь попробуй произвести немного тьмы.

— Хорошо. — Я материализовала палочку с черепом и заставила перед собой появиться чёрный комок размером с мандарин. Обычно на этом этапе я пыталась сделать тьму больше, но сегодня должна была попробовать изменить её форму.

Стань ключом! Стань ключом! — кричала я в мыслях, и сфера внезапно сплющилась в форму ключа. Вроде бы. С первой попытки! Ура! Я молодец!

— Потрясающе! У тебя получилось с первого раза!

— Хе-хе-хе! — Я была более чем рада похвалам Рафаэля.

Может, у меня и правда есть талант. Смотрите на меня, я стану лучшей владелицей тьмы в истории!

Только я подумала о ещё более удачной форме ключа, как в дверь постучали. Рафаэль посмотрел мне в глаза, и я поняла, чего он хочет, так что отправила палочку и ключ обратно в тьму. Эти уроки, как и большинство вещей, связанных с тёмной магией, должны были оставаться тайной.

Однако, услышав голос постучавшего, мы поняли, что скрываться было не нужно.

— Это я, Ларна!

Это была наша обожающая магию, избегающая работы, очень талантливая, но слегка проблемная директор отдела. Она очень интересовалась моими успехами в тёмной магии, но поскольку Рафаэль, самый трудолюбивый человек отдела, был занят мной, ей приходилось компенсировать это и действительно выполнять свою работу. Она была так занята, что впервые смогла заглянуть к нам до окончания урока, и я невольно задумалась, не пришла ли она из-за какой-то проблемы.

— Войдите, пожалуйста, — сказал Рафаэль, и в комнату вошла Ларна с очень мрачным видом. Похоже, моя догадка о проблеме оказалась верной.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Вызов, — ответила она.

— От… вашего начальства? — предположил он. Ларна часто сбегала от работы ради личных магических интересов, и вызов от начальства был бы понятен.

— Нет. Из замка. Если точнее, от Его Величества.

Мы с Рафаэлем обменялись встревоженными взглядами. Что же она натворила?!

— Вы попали в неприятности? — Рафаэль, естественно, тоже решил, что она что-то натворила.

— Я? Нет. Вызов не для меня. Он для леди Катарины.

— Д-для меня?!

Почему король вызывает меня?! Что я сделала?!

— Речь о Тёмном договоре, — продолжила Ларна. — Марию тоже вызвали, и вы должны взять книги с собой, когда отправитесь в замок.

— О… Значит, дело в этом, — пробормотала я, почувствовав облегчение от того, что меня не собираются ругать.

После того как по чистой случайности Тёмный договор оказался у меня, мне велели расшифровывать его, потому что его содержимое, видимо, было очень важным. Мария тоже расшифровывала книгу, только её книга была Договором света.

— Тогда почему вы так расстроены? — спросила я Ларну. В конце концов, вызывали не её, да и причина королевского послания была нам известна.

— Исследования тёмной магии строго регулируются, и обо всём, что мы с ней делаем, нужно докладывать королевской семье, — объяснила она. — До сих пор они, кажется, не особенно интересовались нашими опытами, но если они хотят, чтобы ты пришла в замок, это может означать, что они велят нам полностью прекратить исследования тёмной магии! Они могут приказать остановиться сейчас, когда мы вот-вот откроем новые виды магии, каких ещё никто не видел!

А, значит, всё дело просто в её личном интересе. Меня это вообще не касается, — подумала я, но то, что она сказала, вероятно, было правдой. Предполагалось, что о тёмной магии знает только королевская семья, однако мы нашли и других людей, способных ею пользоваться, — например, Рафаэля и ту загадочную женщину, Сару.

Может, они заберут у меня договор, и мне больше не придётся его расшифровывать! Это было бы хорошо… Но я всё ещё хочу выучить заклинания, чтобы ослеплять противников во время побега или создавать ключ для побега из тюрьмы. А поскольку Почи — тёмный фамильяр, мне, наверное, ещё и запретят выпускать его из тени. Что же делать?

Ларна, всё ещё мрачная, сообщила, что в замок я должна явиться уже сегодня после полудня, так что у меня даже не было времени подумать. Из-за такой внезапности я нервничала. Кроме того, вызов нужно было держать в секрете, вероятно потому, что всё это касалось тёмной магии.

К счастью, день в отделе был не особенно загруженный, так что я могла просто сказать, что должна уйти, потому что принц Джиорд пригласил меня в замок. Поэтому урок с Рафаэлем прервали, и вместе с Марией я стала готовиться к отъезду из Министерства.

Рафаэль заметил моё тревожное лицо и проводил меня доброй улыбкой, будто говорил, что всё будет хорошо.

Пока карета везла меня в замок, благодаря улыбке Рафаэля тревога улеглась, но потом я начала нервничать уже по другой причине. В конце концов, это должен был быть мой первый полноценный разговор с королём. Мы приветствовали друг друга на балах и тому подобных мероприятиях, но тогда я в основном просто стояла рядом с Джиордом и улыбалась.

Я мало знала о королях других стран, но слышала, что наш всегда занят. Королева, похоже, тоже активно участвовала в дипломатии, как и их четверо сыновей, но даже с такой помощью у короля было столько работы, что увидеться с ним было чрезвычайно трудно. Как я могла не нервничать, когда меня вызвал такой человек, даже если это была не публичная аудиенция?

Я вздохнула и посмотрела перед собой. Мария сидела напротив с ужасно напряжённым лицом.

— Ты в порядке, Мария?

— Я… довольно сильно нервничаю из-за встречи с Его Величеством… — Её голос почти превратился в шёпот.

Я поняла то, что должна была сообразить с самого начала: если такая благородная леди, как я, нервничает из-за встречи с королём, с сыном которого я ещё и помолвлена, то простолюдинка Мария, наверное, нервничает не меньше — нет, наверняка гораздо больше.

Мария владела редкой магией света, работала в самом престижном отделе Министерства магии и вообще была чрезвычайно талантлива… но всё равно она была девушкой моего возраста и испытывала страх и тревогу так же, как и я.

Я взяла её руки в свои. Они были холодными и дрожали.

— Понимаю. Я тоже нервничаю, — сказала я, и Мария удивлённо посмотрела на меня.

— Вы тоже нервничаете?

— Да, конечно. Нас ведь вызвал самый важный человек во всём королевстве, — продолжила я, нарочно преувеличивая серьёзность ситуации, и на лице Марии появилось подобие улыбки.

— Пожалуй, это правда. — Она тихо рассмеялась. Её руки перестали дрожать, и я почувствовала, что к ним возвращается тепло. От этого и мне самой стало спокойнее.

Карета продолжала ехать, и к тому моменту, когда я уже говорила что-то вроде: «Просто представь Его Величество картофелиной. Представь, что разговариваешь с большой картофелиной», — что… возможно, было государственной изменой, — мы добрались до замка.

Я думала, что Джиорд будет ждать нас, ведь именно он был моим прикрытием, когда я раньше ушла из Министерства, но принца нигде не было видно. Вместо него нас встретил слуга и проводил в гостиную, где велел подождать. Комната была обычной и не особенно большой — ей, по сути, мог воспользоваться любой дворянин, если ему разрешили войти в замок.

Я ожидала, что за нами придут, когда король будет готов нас принять, но вдруг поняла, что мне срочно нужно заняться одной проблемой: мне нужно было в уборную. Оглядываясь назад, я понимала, что плотный обед для поднятия боевого духа перед вызовом был не лучшей идеей. Я сообщила Марии о своём затруднении и вылетела из гостиной. Ближайшую уборную я знала, так что добралась вовремя и без происшествий.

Я уже собиралась возвращаться в гостиную, когда… внезапно Почи выпрыгнул из моей тени и побежал. Я бросилась за ним, выбежала из здания, где находилась, и добралась до места, в котором уже бывала раньше: ко входу в запретную зону, где, насколько я знала, после спора за престол затворился дядя Джиорда.

Почему-то Почи уже в третий раз привёл меня сюда. Может, ему нравилось это место, потому что здесь даже днём было темно. На этот раз он завёл меня ещё ближе к зданию, где, по слухам, жил брат короля. Поскольку доступ во всю эту зону был запрещён, я начала всерьёз беспокоиться.

— Ну же, Почи, вернись в мою тень! — приказала я. Он посмотрел на меня недовольно, но моё серьёзное лицо в конце концов убедило его послушаться.

Я только начала возвращаться туда, где мне вообще-то полагалось быть, как окно прямо рядом со мной открылось со щелчком. Внутри стоял молодой человек с золотыми волосами и чёрными глазами. Жизнь среди красивых друзей дала мне определённый иммунитет к привлекательным людям, но этот юноша был настолько поразительно красив, что я не смогла не уставиться на него. Я смотрела так долго, что он заметил меня.

Его чёрные глаза встретились с моими, и он нахмурился.

— Почему ты здесь? — спросил он ужасно холодным голосом. От этого голоса и от силы его взгляда у меня по спине пробежал холодок. Наверное, он злился, что я вошла в запретную зону.

— П-простите, я заблудилась и случайно оказалась здесь. Я сейчас же уйду! — Конечно, я не могла рассказать ему о Почи.

— Да, будь добра, сделай это и поскорее исчезни с глаз моих, Катарина Клаес, злодейка, — ответил он.

Я была так потрясена, что не смогла сделать ни шага.

— Вы знаете обо мне? И что значит «злодейка»?

Вероятно, это и был тот затворившийся принц, о котором я слышала, но почему он знал меня, и, что важнее, почему называл злодейкой?

— Ты довольно знаменита, — усмехнулся он, — как злодейка, играющая сердцами принцев.

— Я ничьим сердцем не играю! — Я ещё могла понять, когда люди говорили, что не подхожу Джиорду, но уж точно не играла с его сердцем.

— Ты постоянно игнорируешь его романтические ухаживания, причиняешь ему этим боль и даже не понимаешь? Ты и правда презренная.

— Н-но я…

Я не знала, что ответить. Если честно, я всё ещё не дала ответа на признание Джиорда. Даже отец сказал мне подумать об этом.

— А теперь уходи! Немедленно! — потребовал юноша и захлопнул окно.

Я даже не успела узнать его имя, но ясно поняла, что он меня ненавидит. Его слова потрясли меня, но мне нужно было думать о вызове, поэтому я попыталась забыть о случившемся и поспешила обратно в гостиную.

— Я заблудилась по дороге в уборную, — объяснила я взволнованной Марии, рассмеявшись, чтобы не вызвать подозрений.

Я чувствовала, что о встрече с этим человеком говорить не стоит, и запихнула мысли о нём в дальний угол сознания, чтобы подумать потом.

Через некоторое время в дверь постучали. Я ожидала, что это будет слуга, который скажет, что король готов нас принять. Но ожидания оказались неверными: увидев, кто вошёл в комнату, я немедленно склонила голову так низко, как только смогла. Мария, увидев, что я делаю, поступила так же. Мои уроки этикета наконец-то пригодились.

— Поднимите головы, — сказал он, и мы нервно подчинились.

Перед нами стоял сереброволосый мужчина, одно присутствие которого делало комнату внушительной. Он был очень похож на Джиорда и обладал такими же голубыми глазами. Это было естественно, ведь он был отцом Джиорда: Орвен Стюарт, король Сорсье.

Я и представить не могла, что сам король придёт к нам — да ещё в такую неприметную гостиную, — вместо того чтобы мы пришли к нему.

Он заговорил низким, спокойным голосом:

— Благодарю вас за то, что пришли. Я уже давно хотел поговорить с вами, и сегодня внезапное изменение планов дало мне на это время. Прошу простить за столь внезапный вызов.

— Что вы, Ваше Величество. Для нас это честь, — ответила я с реверансом.

Его глаза слегка расширились.

— Я вызвал вас частным образом как Орвен Стюарт, а не как король. Нет нужды в таких формальностях. Можете говорить со мной так же, как с моими сыновьями.

Это объясняло, почему он не принимал нас в тронном зале. Если бы он говорил с нами именно как король, то не сидел бы здесь лишь с несколькими слугами рядом.

Однако, даже если он сказал, что формальности не нужны, я не могла быть с королём такой же непринуждённой, как с Джиордом и Аланом. Это ещё заставило меня подумать, что, возможно, с этими двумя я тоже веду себя чересчур непринуждённо. Мы были друзьями так давно, что я почти забыла: они всё ещё принцы.

Затем король велел нам сесть и, когда мы сели, сел сам.

— Итак, начнём. Я хотел бы увидеть ваши договоры.

Я посмотрела на слуг в комнате. Договоры вроде бы должны были быть тайной для всех, кроме горстки людей, поэтому я удивилась, что он говорит о них перед этой аудиторией.

Заметив мою тревогу, он продолжил:

— Не беспокойся. Все они — люди, которым я доверяю и которые очень близки ко мне. Они уже знают о договорах и о тёмной магии.

Слуги слегка кивнули в знак согласия, и, поняв, что больше не нужно переживать о тайне, я открыла сумку, достала Тёмный договор и положила его на стол перед собой. Мария сделала то же самое со своим Договором света.

— Значит, вот как они выглядят, — сказал король. Сначала он взял в руки Договор света, осмотрел его со всех сторон, затем открыл и пролистал страницы.

Договоры были зачарованы так, что читать их мог только владелец, а все остальные видели лишь пустые страницы. Король, казалось, ничуть этому не удивился — вероятно, он уже знал. Пролистав всю книгу, он положил её обратно на стол и принялся рассматривать Тёмный договор. Я была уверена, что он берёт его в руки осторожнее, чем Договор света.

Наверное, вещь под названием «Тёмный договор» сама по себе пугает…

Он пролистал и эту книгу, а потом вернул её на стол.

— Как мне и докладывали, я не вижу на страницах договоров ничего.

Это подтвердило, что он уже знал, как они работают.

Затем он задал нам с Марией несколько вопросов: как мы нашли договоры, насколько далеко продвинулись в расшифровке и так далее.

— Очень хорошо. О договорах достаточно, — объявил он после того, как мы дали достаточно ответов.

Я удивилась — почти разочаровалась — тому, как мало времени мы уделили книгам.

— Теперь обсудим причину, по которой я вызвал вас сюда.

Что? Разве договоры не были причиной?! Он правда хочет отчитать меня за что-то, что я сделала?! — тревожно подумала я, но следующие слова короля удивили меня ещё сильнее.

— Нам нужно поговорить о тёмной магии.

О тёмной магии…?

— Вы обе уже столкнулись с неприятностями из-за тёмной магии. Особенно ты, насколько я понимаю. — Говоря это, он посмотрел прямо на меня.

Технически он был прав, но, наверное, только потому, что я была игровой злодейкой.

— Знание этой запретной магии должно было быть исключительной прерогативой королевской семьи, но теперь это уже не так. Лучше, чтобы вы обе знали, почему так произошло, — продолжил он с мучительным выражением лица.

Действительно, сейчас мы знали только то, что семья маркиза Дайка заполучила тёмную магию, а затем она распространилась к другим людям, включая ту женщину, Сару.

— Полагаю, вы уже знаете, что мой предшественник внезапно умер, не успев выбрать наследника, и это привело к жестокой внутренней борьбе в королевской семье, — медленно начал объяснять король.

— Да, — ответила я. Я знала об этом уже давно и даже слышала от Джиорда, что в борьбе за корону кто-то погиб, а кого-то изгнали. Но услышать это прямо от нынешнего короля было куда более потрясающе.

— Возможно, вы также знаете, что в те времена некоторые лишились жизни. Причиной были убийства внутри королевской семьи, — продолжил он, не моргнув, несмотря на ужасающие вещи, которые говорил. — Разумеется, тайну этих гнусных убийств по большей части удержали в стенах замка. Один из убийц отравил сводного брата и смеялся, глядя на его мучительную смерть. Другой сбросил сводного брата с башни, выдав всё за несчастный случай. Это были дни крови и безумия. Люди, охваченные убийственной яростью, убивали братьев, которых когда-то любили.

Борьба за корону заставляет людей убивать друг друга? Это куда страшнее, чем я думала…

— В том хаосе теперь уже невозможно сказать, кто первым прибегнул к тёмной магии ради преимущества. Мы знаем лишь, что тайна просочилась к другим дворянам и в конце концов достигла семьи Дайк. — Затем он поднялся со своего места. — Ответственность лежит на нас, королевской семье. Именно наша глупость позволила тёмной магии распространиться. Я приношу извинения за все беды, которые это причинило вам.

С этими словами он склонил перед нами голову.

Я была так потрясена происходящим, что даже пошевелиться не могла, но Мария немедленно встала и заговорила.

— Ваше Величество, вы не виноваты и не обязаны извиняться, — сказала она.

Услышав это, Его Величество посмотрел на Марию, и на его лице появилась слабая улыбка.

Лично я тоже была с Марией согласна. Скорее уж это нам стоило поблагодарить короля за то, что он остановил ту борьбу.

— И всё же, поскольку я родился в этой королевской семье, мой долг — принести вам это извинение. Прошу, примите его.

Мысль об ответственности, данной тебе рождением, сильно отозвалась во мне. Как благородной леди, мне часто приходилось слышать о подобном.

— Я понимаю, — ответила я, вставая, — и мы принимаем ваши извинения. Пожалуйста, поднимите голову, Ваше Величество.

Мария тоже кивнула, и король поднял голову, а затем снова сел.

— Благодарю. Я хочу схватить тех, кто владеет тёмной магией, чтобы предотвратить злоупотребление этим ужасным инструментом. Вы поможете мне, когда это понадобится?

Будь он просто королём, он мог бы приказать нам помочь, и мы бы подчинились. Но вместо этого он попросил нас — и я была ему за это благодарна.

— Конечно. Я помогу всем, чем смогу, — ответила я, глядя ему в глаза.

— Благодарю. — Впервые на его лице не было тревоги. Он просто улыбался.

Итак, причиной вызова оказались извинение и просьба о помощи. Сделав и то и другое, он быстро ушёл, забрав слуг с собой. Он действительно был так занят, как говорили.

— Вот это да, — сказала я Марии, как только мы остались одни.

— Несомненно, — согласилась она. Мы посмотрели друг на друга и устало рассмеялись.

К сожалению, ни с кем другим я не могла поговорить об этом, но встреча с королём оказалась очень неожиданной. Он был человеком, с которым удивительно легко говорить, и вся моя нервозность оказалась ненужной.

Вдруг в дверь снова постучали. Мы решили, что пришёл слуга сообщить о готовой карете, но нас ждал ещё один сюрприз.

— Джиорд и Алан! — воскликнула я, увидев знакомые лица в дверях. Я думала, что сегодня мы не сможем увидеть двух принцев.

— Спасибо, что пришли в замок, — поприветствовал нас Джиорд. Его улыбка выглядела не такой уверенной, как обычно, — почти болезненной. Алан тоже выглядел так, будто ему больно…

У них живот болит? — спросила я себя, но мой вопрос быстро получил ответ, когда улыбка Джиорда полностью исчезла, сменившись серьёзным взглядом.

— Мы слышали, что сегодня король хотел поговорить с вами о подробностях борьбы за наследование престола.

Значит, они тоже знают обо всём этом… И отец рассказал им, что мы будем сегодня обсуждать.

— Мы тоже хотим принести извинения как члены королевской семьи. Вы пережили столько бед из-за тёмной магии. — Джиорд низко поклонился.

— Простите нас, — добавил Алан, тоже поклонившись.

Я не могла поверить, что они извиняются за то, что произошло так давно, что они сами даже не могли этого помнить. Наверное, это тоже была ответственность, которую им приходилось нести как членам королевской семьи.

Тогда я могу сказать только одно…

— Я принимаю ваши извинения.

— И я тоже, — согласилась Мария.

— Благодарим, — в унисон ответили принцы. Они выглядели настоящими членами королевской семьи, но иначе, чем обычно.

— И что вы об этом думаете? — спросил Джиорд, снова выглядя очень обеспокоенным.

Я не совсем поняла, что он имеет в виду, но, к счастью, Алан пояснил:

— Вы услышали эту историю от нашего отца. Она была ужасной, верно? Значит, вы теперь тоже смотрите на нас свысока?

Говоря это, он выглядел по-настоящему страдающим.

А, вот почему они так переживали… Они боятся, что мы станем хуже думать о них из-за поступков их родственников. Кажется, меня уже спрашивали о том же самом, когда я услышала об их дедушке, предыдущем короле… но мой ответ не изменился.

— Как я уже говорила, когда услышала о вашем дедушке: не вы совершили те гнусные поступки. Я хорошо знаю вас обоих, и моё мнение о вас не изменится только потому, что я сегодня услышала, — ответила я, глядя прямо на них.

Люди, о которых я сегодня услышала, были какими-то старыми королевскими особами, которых я даже не знаю. А двое передо мной — мои друзья, которых я знаю очень давно. Я бы даже не стала их сравнивать.

— Я согласна с леди Катариной. Факты, которые мы сегодня узнали, не изменят того, что мы думаем о вас, — присоединилась Мария.

Джиорд и Алан выглядели невероятно облегчёнными.

— Спасибо вам обеим, — сказал Джиорд с настоящей, искренней улыбкой.

— Спасибо… — несколько смущённо добавил Алан.

Теперь они оба снова выглядели как мои друзья.

Они пришли ещё и сообщить, что наша карета действительно готова, и проводили нас до неё. Джиорд сопровождал меня, а его брат — Марию.

Я смотрела на Алана, шедшего впереди нас с Джиордом, и думала о том, как у него дела с Мэри. По сюжету игры, если выбрать его романтическим интересом, он должен был влюбиться в Марию ещё в академии, но этого так и не случилось. Если же выбрать не его, он в итоге счастливо женился бы на Мэри… но они двое не выглядели особенно влюблёнными.

Может, он влюбится в Марию во время событий FL2…

— Катарина, — внезапно спросил Джиорд, — ты не забыла сумку в гостиной?

К моему ужасу и удивлению, он был прав. Я забыла свою очень важную сумку, в которой лежал очень важный Тёмный договор.

— Похоже, что так… — печально ответила я, и Алан посмотрел на меня взглядом, который ощущался как тысяча сжатых в одно усталых вздохов.

Я освободилась от всего напряжения и просто как-то… забыла.

— Тогда вернёмся за ней. Алан, Мария, подождите нас у кареты, — сказал Джиорд, и мы отправились обратно в гостиную.

Я сказала, что пойду одна, потому что забытая сумка была целиком моей ошибкой, но Джиорд настоял, что проводит меня, и с улыбкой прошёл рядом со мной весь путь обратно. К счастью, сумка всё ещё лежала там, где я её оставила, а Тёмный договор всё ещё был внутри.

— Она здесь! Спасибо, что пошли со мной, — сказала я с облегчением.

— О, не стоит благодарности. Это было сделано нарочно, — ответил он.

А? Нарочно?..

Теперь улыбка Джиорда словно скрывала какой-то более глубокий смысл.

— Я заметил, что ты забыла сумку, но ничего не сказал, чтобы провести немного времени наедине с тобой, — объяснил он.

Ого! Вот это стратег! — подумала я, буквально раскрыв рот от удивления.

— И ещё, — продолжил он с тихим смешком, — спасибо за твои слова раньше. Я ожидал, что ты поймёшь нас даже после тех ужасных рассказов, но то, как ты говорила, по-настоящему меня осчастливило.

Он и выглядел счастливым — обычная улыбка без тёмного подтекста.

А, значит, он просто хотел поблагодарить меня за это?

— Боюсь, я влюбился в тебя ещё сильнее, — добавил он, прежде чем быстро приблизиться ко мне опасно близко и обхватить меня за талию.

— Гах?! — только и сумела выдать я. Джиорда это, похоже, не смутило, и он продолжал смотреть на меня своей сверкающей принцевой улыбкой.

— Ты лучшая невеста, о которой мужчина только может мечтать. Я хочу жениться на тебе как можно скорее.

Я чувствовала, как лицо становится всё горячее… и тут вспомнила то, что отец сказал мне совсем недавно.

Я должна подумать о собственных чувствах… Но…

— Принц Джиорд, я… ну… — начала я, пытаясь найти слова.

— Ты боишься?

— Что? — переспросила я, растерявшись. Та самая сверкающая улыбка исчезла с лица Джиорда, и теперь он выглядел печально.

— Когда я приближаюсь к тебе вот так, тебе страшно? То, как ты отстраняешься от меня… Мне потребовалось время, чтобы понять, но тобой движет страх? Так ведь?

Я не знала, что сказать. Страх… Это слово заставило что-то шевельнуться глубоко в моём сердце.

Увидев мою реакцию — точнее, её отсутствие, — Джиорд заговорил снова.

— Похоже, я прав. Я пугал тебя… Прости, что не понял этого раньше. — Он выглядел так, будто вот-вот заплачет.

В моей голове эхом прозвучали слова юноши, которого я встретила ранее в тот день. Я причиняла Джиорду боль. Нужно было что-то сделать. Я собрала всю смелость и попыталась объяснить то, что так долго скрывала в сердце.

— Нет, я не боюсь. Точнее, боюсь… но не тебя. Я… боюсь влюбиться.

Я впервые в жизни призналась в этом кому-либо, и Джиорд выглядел потрясённым.

Неудивительно, что он потрясён. Наверное, для него это не имеет смысла, но это правда.

Когда я поняла, что переродилась Катариной Клаес, я также знала, что причиной её гибели была любовь. Она влюбилась в Джиорда, и ревность от того, что он полюбил другую девушку — героиню, — привела её к катастрофе.

Я знала, что Катарина Клаес не может влюбляться. Знала, что я не могу влюбляться. Если я влюблюсь, то рискую сойти с ума от этого, и тогда мне конец. Даже до того, как я осознала эти чувства, они подсознательно удерживали меня от любви. Я могла помогать другим искать любовь, но сама делать то же самое не могла. Мне было нельзя.

И всё же Джиорд признался мне в любви. Я испытывала к нему чувства ещё до того, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, но страх перед гибелью не позволял мне ответить на них. Поэтому я пыталась забыть признание Джиорда — и в итоге смогла.

Я боялась влюбиться и в результате причинила Джиорду боль. Всё было именно так, как сказал тот мужчина: я была презренной. Я достаточно долго убегала, и теперь настало время быть честной с Джиордом. То, что он выглядел так печально, придало мне решимости говорить от сердца.

— Я всегда боялась, что, если влюблюсь, меня ждёт гибель, — призналась я. Джиорд выглядел удивлённым, но дал мне продолжить. — И всё ещё боюсь. Поэтому я всё время уклонялась от твоих чувств. Мне правда жаль.

Конечно, я не могла рассказать о Fortune Lover, но моего абстрактного объяснения, кажется, Джиорду хватило.

— Спасибо, что была со мной откровенна. Я очень рад знать, что ты боялась не меня, — сказал он с улыбкой. — Но мне хотелось бы найти способ избавить тебя от этого страха. Если ты боишься романтики, это сильно всё усложняет.

Он был прав. Несмотря на всё произошедшее, даже несмотря на всё, что сказал отец, я снова поддалась страху. Мысль о том, что любовь погубит меня, перевесила всё остальное. Но теперь Джиорд помог мне понять, почему я не могу продолжать быть такой слабой, и я решила, что хочу измениться.

— Всё это время я закрывала глаза из-за страха, но больше так не буду. Я хочу взять свои чувства в свои руки… и твои тоже.

Лицо Джиорда, слушавшего меня, стало таким счастливым, что мне вдруг стало стыдно. Даже если подачу стоило продумать получше, я наконец-то подумала и сказала всё как есть.

— Просто сейчас у меня есть кое-что очень важное, с чем нужно разобраться, поэтому… я смогу как следует думать об этом, когда закончу с тем делом, — добавила я. Было неловко просить его подождать ещё, но это была правда.

— Я подожду, — мягко ответил Джиорд. — И если тебе нужна помощь с этим важным делом, скажи мне. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Спасибо, принц Джиорд.

От облегчения у меня чуть не подкосились ноги. Его улыбка была такой тёплой, что я снова почувствовала, как лицо заливается жаром.

И всё же я знала, что должна сказать ещё кое-что. Иначе я снова буду убегать.

— И ещё… Когда ты сказал, что любишь меня, я была счастлива. Если такой замечательный человек говорит мне такие слова, я могу быть только счастлива.

Сказав это, я уже не могла выдержать смущения.

— Вот и всё! Я пойду! — выпалила я и, почти не дожидаясь ответа, выбежала из комнаты.

Лицо горело так, будто я сунула его в печь. В коридоре я почти бежала, стараясь вернуться к Марии и карете как можно быстрее.

★★★★★★

Меня вызвал мой отец, Орвен Стюарт, король Сорсье.

Он сказал, что собирается говорить с моей невестой, Катариной Клаес, и носительницей света, Марией Кэмпбелл, о борьбе за корону и о том, как из-за неё распространилась тёмная магия.

Сам я узнал об этих фактах лишь недавно: всё произошло, когда я был ещё слишком мал, чтобы что-либо помнить. Я помнил, как удивился, как почувствовал стыд за всю королевскую семью и как мне стало жаль Катарину.

Я всегда уважал усилия отца быть справедливым правителем и как принц считал, что то, что он собирается сделать, достойно похвалы. Однако как мужчина я воспринимал всё не так просто. Я боялся, что, узнав постыдное прошлое моих родственников, Катарина начнёт хуже думать обо мне.

Раньше я уже говорил ей, что из-за внутренней борьбы в королевской семье погибли люди. Я боялся, что одного этого хватит, чтобы она начала мне не доверять, но вместо этого она ответила: как бы мы ни были связаны кровью, она знает, что предыдущий король и я — разные люди, и поступки первого не повлияют на её мнение о втором.

Тогда её слова сделали меня счастливым, а теперь давали надежду — надежду, что она отреагирует так же после рассказа отца.

Но отреагирует ли? Эта история была залита кровью. Я сам, узнав, что чьи-то родственники совершали такие ужасные вещи, наверняка начал бы смотреть на этого человека иначе, пусть и совсем немного. От этой мысли я невольно поморщился.

Пока я ждал, когда отец закончит разговор с двумя девушками, время, казалось, тянулось мучительно медленно. Как только мы увидели, что он вышел из комнаты, мы с братом Аланом быстро направились к Катарине и Марии.

Никогда в жизни я ещё так не нервничал, делая такую простую вещь, как стук в дверь. Когда знакомый голос Катарины ответил, мы вошли.

Девушки разговаривали друг с другом, и, когда наконец заметили, что в комнату вошли мы, выглядели удивлёнными.

Я улыбнулся, как всегда, и поприветствовал их, готовый исполнить свой долг члена королевской семьи. Мне нужно было извиниться, как уже сделал отец, за последствия борьбы наших родственников за наследование. Алан, думавший так же, склонил голову вместе со мной.

Катарина быстро приняла наши извинения, и я снова оказался очарован решимостью, которую она проявляла несмотря на обстоятельства. Мы с братом поблагодарили её за доброту, а затем я спросил о том, что тревожило меня сильнее всего.

— И что вы об этом думаете?

После меня заговорил и Алан.

— Вы услышали эту историю от нашего отца. Она была ужасной, верно? Значит, вы теперь тоже смотрите на нас свысока?

В комнате повисла тишина, и я не смог заставить себя посмотреть Катарине в лицо.

Она сказала, что её мнение о нас никогда не изменится из-за поступков кого-то другого. В её глазах не было ни тени лжи и, как я боялся, ни ненависти к нам. Катарина действительно была той женщиной, какой я её считал.

Мария согласилась с моей невестой, и облегчение стало ещё сильнее. Мы поблагодарили их обеих и проводили к карете, которая должна была отвезти их домой.

Я впервые за долгое время приготовился сопровождать Катарину и заметил, что она забыла сумку. Я мог бы забрать её для неё, но понял, что это даст мне возможность побыть с ней наедине.

Мой план сработал. Когда она поблагодарила меня за то, что я вернулся с ней за забытой сумкой, я признался, что нарочно промолчал. Она выглядела очень удивлённой — такая невинная девушка, как она, вероятно, никогда не подумала бы о подобном. И её растерянное лицо, когда она услышала о моём плане, тоже было прелестным.

Я снова поблагодарил её за то, что она приняла наши извинения, и её растерянность, казалось, исчезла. Вероятно, она решила, что я хотел остаться с ней наедине только для того, чтобы ещё раз выразить благодарность. Такое недоразумение я принять не мог, поэтому приблизился к ней и обхватил за талию. Я сказал, что хочу жениться на ней как можно скорее, и её лицо покраснело. Мои настоящие намерения дошли до неё, но, к моему огорчению, она начала неловко бормотать, словно подыскивая предлог сбежать от меня.

Эта мысль жила во мне очень давно, и я наконец решил прямо спросить её. Я спросил, боится ли она меня. С тех пор как я признался ей в любви, подобные мои приближения всегда вызывали у неё схожую реакцию. Сначала я радовался, что она наконец-то начала воспринимать мои ухаживания именно как ухаживания, но в последнее время стал замечать страх, который каждый раз появлялся на её лице.

Я долго пытался не замечать эту реальность, но пора было подтвердить свои опасения. Если она боялась меня, мне пришлось бы принять её и её страхи — так же, как она приняла меня, услышав правду об истории моей семьи. Но, как бы то ни было, её ответ вполне мог сокрушить меня.

Я спросил её прямо, хотя её ответ мог оказаться для меня сокрушительным.

Ещё до её ответа молчание уже подсказало мне, что я попал в точку. Сердце обожгло болью. Наверное, я выглядел жалко, почти готовым расплакаться, когда извинился за то, что так долго не замечал её страха.

Но затем она снова заговорила. Она сказала, что боится не меня. Она боится самой любви.

Теперь удивляться пришёл мой черёд. Катарина вообще редко проявляла страх и часто с удовольствием читала любовные романы. Долгое время я думал, что в любви она просто слишком медлительна, чтобы понять, и слишком смущается, чтобы действовать, совсем как её приёмный брат.

Но она продолжала говорить. На этот раз она сказала, что боится: влюблённость может привести её к гибели. Я не понимал, как эти вещи могут быть связаны, но она выглядела крайне серьёзной, и я слушал. Она объяснила мне свои страхи, и хотя мотивы её всё ещё сбивали меня с толку, я испытал облегчение от того, что она боялась не меня.

Оставалась проблема: как избавить её от этого страха, ведь он фактически не давал мне ухаживать за ней. Стоило мне сказать это вслух, как её ответ сделал меня настолько счастливым, что я не смог сохранить спокойное выражение лица. Она сказала, что хочет взять свои чувства — и мои тоже — в свои руки.

Несмотря на нашу помолвку, моя любовь к Катарине очень долго оставалась безответной. Сначала она не понимала моих чувств, а когда я ясно признался ей, казалось, забыла о них. Ничто в мире не могло бы сделать меня счастливее, чем её готовность принять их. Пусть даже совсем немного, но впервые я почувствовал, что моя любовь может быть принята.

Я наслаждался счастьем, почти не веря ему, когда Катарина сказала ещё кое-что: сейчас перед ней стоит личное препятствие, из-за которого она временно не может сосредоточиться на романтике. Я помнил, что с тех пор, как она начала работать в Министерстве магии, её что-то тревожило — так же, как когда она только поступила в Академию магии. Я знал, что она скрывает от всех нас какую-то тайну, но не стал бы заставлять её говорить, если она не хочет. Для меня было важно лишь всегда быть готовым помочь ей всем, чем смогу.

То, что она рассказала мне и об этой другой тревоге, тоже сделало меня счастливым, и я с улыбкой сказал, что с радостью подожду, пока её проблемы закончатся. В ответ она поблагодарила меня с облегчением на лице. Что касается меня, я был готов ждать ещё. Гораздо важнее было то, что Катарина поделилась со мной настоящими чувствами. В груди разливалось тепло.

И вдруг Катарина снова посмотрела на меня озабоченно. Я даже не успел спросить, что случилось, как она сказала, что моё признание сделало её счастливой. Закончив, она вылетела из комнаты, красная до ушей.

Я остался один, слишком потрясённый, чтобы двигаться. Её слова продолжали звучать в голове. Раньше я думал, что её реакции означают, будто я ей неприятен или даже пугаю её. Я полагал, что моё признание в любви было для неё неожиданным, но не радостным.

— «Если такой замечательный человек говорит мне такие слова, я могу быть только счастлива…» — повторил я вслух, словно проверяя, не приснилось ли мне это.

Мне стало жарко, и лицо, должно быть, покраснело так сильно, что от него можно было увидеть пар. Я любил её так давно. Она была особенной девушкой, принёсшей краски в мою скучную серую жизнь. Даже когда мы выросли, это не изменилось. Благодаря ей я испытывал чувства, о существовании которых даже не подозревал.

В этот день я узнал, что от слишком большого счастья можно застыть на месте.

★★★★★★

Мне пришлось несколько раз уверять Марию, что со мной всё в порядке, прежде чем она поверила, что моё красное лицо не проблема. К тому времени, когда она перестала волноваться, наша карета уже добралась до Министерства. Рабочий день тоже почти закончился.

Сайрус и Ларна пришли к нам и спросили о вызове, так что мы рассказали, как показали королю договоры и пообещали ему помощь. О том, как распространилась тёмная магия, мы не рассказали. Мы с Марией решили сохранить это в тайне, даже если наши начальники, возможно, уже знали.

Немного поговорив, все стали расходиться по домам. Я попрощалась с Марией и направилась к обычной карете семьи Клаесов. Сора проводил меня до неё, как всегда, — он утверждал, что для него это просто бессмысленная привычка.

Пока мы шли с коллегой, я вспоминала Джиорда и наш разговор. Одних мыслей о нём хватало, чтобы я снова краснела… Мне действительно нужно было хотя бы немного привыкнуть к романтике.

Даже в прошлой жизни я, хотя и дожила до старшей школы, ни в кого не влюблялась. Может, когда-нибудь это бы случилось, но я умерла раньше. А теперь, в новой жизни, я подсознательно избегала любви из страха, и всё, что знала о ней, было почерпнуто из любовных романов.

И в прошлой, и в нынешней жизни ни одна из моих подруг, похоже, особенно не интересовалась любовью, так что мы никогда не болтали о таких вещах.

Должен же быть кто-то, кто интересуется подобным…

Я посмотрела в сторону и увидела Сору, который путешествовал по многим странам и испытал разные стороны жизни. Уж у него-то наверняка были отношения. Или две. Или десять.

— Скажи, Сора, сколько у тебя до сих пор было девушек? — спросила я.

— А? С чего это вдруг? — ответил он, удивлённый внезапным вопросом.

Подожди, у нас почти такой же разговор был, когда я хотела узнать, как сбегать из тюремных камер…

— Я просто хотела, ну, больше узнать о романтике. Но почти ни у кого из моих друзей не было ни девушек, ни парней. А у тебя?

— Опять угадывай, что у неё в голове на этот раз… — пробормотал он со вздохом, прежде чем ответить: — Были, да. Несколько.

— Я знала! Девушки ведь не могут пройти мимо такого привлекательного парня, как ты!

Сора на мгновение замолчал.

— Привлекательного? — повторил он себе под нос.

— И как вы становились парнем и девушкой? Это было что-то вроде судьбы, которая свела вас вместе? — с воодушевлением спросила я, думая о том, насколько судьбоносными бывают все встречи в любовных романах.

— Ничего такого, — ответил он, явно удивляясь моим словам. — Мы просто как-то начинали встречаться, а потом расставались, когда всё переставало складываться.

Это самый неромантичный ответ на свете…

— Что?! Ты серьёзно?! Разве люди встречаются не потому, что любят друг друга?! И разве расстаются не со слезами, только потому что жестокая жизнь разлучила их?!

— Ты слишком много читаешь любовных романов. В реальности всё не так, — вздохнул он, глядя на меня с жалостью.

Не может быть. Я знаю, что любовные романы немного преувеличивают, но такие вещи ведь случаются в жизни… правда? Почему он так на меня смотрит?!

— Н-но вы же всё-таки любите друг друга, верно? И расставаться всё равно больно, да?

— Я просто встречался с девушками, которые мне немного нравились, а потом мы естественно расходились без шума, — ответил он.

Его определение романтики меня потрясло. Я думала, что любовь и отношения — священные вещи, к которым нужно подходить очень серьёзно.

— Хотя, — продолжил он, увидев моё разочарование, — может, это просто я такой. Наверное, бывают пары, как в твоих романах.

Сора всегда жил на окраинах общества, так что, возможно, и его любовная жизнь была необычной.

— А с тобой такое случалось? Ты когда-нибудь встречался с девушкой, потому что любил её? — спросила я, и он уставился на меня.

Я пыталась понять, означает ли этот взгляд «да» или «нет», но прежде чем успела определиться, Сора снова вздохнул.

— До недавнего времени я вообще не понимал таких вещей, — признался он.

— Каких вещей?

— Любви и всего такого.

То есть… у Соры тоже нет опыта настоящей романтики? Тогда он прямо как Кит, каким тот изначально должен был быть в игре! Он крутил романы со многими девушками, но ничего не знает об истинной любви!

— Значит, мы в одной лодке. Ни ты, ни я ничего не знаем о любви. — Я была рада, что у меня появился товарищ по несчастью.

— Не затаскивай людей в свою лодку. Я сказал: до недавнего времени. Теперь я понимаю лучше.

Если он теперь понимает… он влюбился?! Я думала, Мария ему не так уж нравится, но, похоже, ошибалась!

— Когда ты успел влюбиться в Марию?! Я совсем не заметила!

— А? При чём тут Кэмпбелл? — спросил он, явно сбитый с толку.

Но он же персонаж FL2… Он должен влюбиться в неё…

— Что?! Это не она? Тогда кто? — спросила я.

После секундного молчаливого взгляда он щёлкнул меня пальцем по лбу.

— Ай! Что ты делаешь?! — крикнула я. Боль во лбу была достаточно сильной, чтобы я разозлилась. Вместо ответа Сора отвернулся.

— И какой вообще смысл учиться романтике? — спросил он.

— Я хочу узнать больше, чтобы и самой испытать е—

— К романтике нельзя подготовиться, просто узнавая о ней от других!

— Что? Правда?

— Дам тебе совет, раз у меня опыта больше. Романтике нельзя научиться, и любви тоже нельзя научиться. Однажды ты просто влюбляешься и понимаешь, что не можешь бороться с собственными чувствами, вот и всё.

— Звучит так романтично! — взвизгнула я, впечатлённая чудесным советом Соры, и попыталась прыгнуть к нему, чтобы выразить глубокое уважение объятием… но он остановил меня, упёршись рукой мне в голову.

Сквозь его пальцы я увидела, что он покраснел. Может, ему стало неловко, потому что он сказал что-то такое эмоциональное, как со мной случилось рядом с Джиордом.

Затем он дотащил меня до кареты и почти закинул внутрь.

По дороге домой я ещё думала о словах Соры про любовь и понимала, что они звучат очень правдиво… а ещё очень похожи на текст какой-нибудь обычной поп-песни о любви из моего прошлого мира.

Любви нельзя научиться… Но влюблюсь ли я когда-нибудь? Сейчас я даже представить не могу.

По крайней мере, я решила встретиться лицом к лицу с чувствами Джиорда и даже сказала ему об этом. То же самое нужно было сделать с Китом. Я понимала: чем дольше жду, тем труднее будет поднять эту тему, так что решила поговорить с ним сразу, как только вернусь домой.

Одни мысли об этом так смущают, что лицо будто кипит… Но я должна постараться!

★★★★★★

Я, Сора Смит, возвращаясь в общежитие, изо всех сил обмахивал голову рукой, надеясь, что она хоть немного остынет. Как обычно, всё было её виной — этой непроходимо тупой Катарины Клаес.

Она вдруг начала спрашивать меня о романтике и любви. Она всегда так смущалась (и была так непроходимо тупа) в этих вопросах, что даже не говорила о любви, когда речь заходила о любовных романах, поэтому её вопрос так меня удивил, что я просто честно ответил. В довершение всего я ещё и начал нести чепуху о том, что любви нельзя научиться, и всё такое. Хотелось исчезнуть с лица земли.

Раньше я таким не был. Я мог легко идти по жизни, ни к чему не привязываясь. Всё изменилось, когда я встретил её. Она умела выводить меня из равновесия и заставлять всё идти в её темпе. Я боялся, что её дурацкое доверие и наивность заразили и меня.

Если бы кто-то сказал мне, что я начну испытывать настолько сильные чувства к девушке, я бы не поверил. У меня был изрядный опыт с девушками, а романтика была для меня забавной игрой… Но теперь всё было иначе. Я волновался просто потому, что она назвала меня привлекательным, а сердце начинало бешено биться, когда она смотрела мне в глаза. Я вёл себя как мальчишка, который никогда не спал с женщиной.

Что со мной случилось? — спрашивал я себя, и хуже всего было то, что, что бы ни случилось, мне это нравилось.

★★★★★★

В конце концов моя карета добралась до дома. Обычно в этот момент мне оставалось только поужинать и лечь спать — прекрасные, простые задачи. Однако на этот раз мне нужно было сделать кое-что ещё.

Я собрала смелость и вошла в особняк. Я уже шла к своей комнате, когда посреди коридора столкнулась с Китом.

— С возвращением… Что-то случилось? У тебя довольно странное лицо, — поприветствовал он меня, заметив, как я нервничаю.

— Ничего! Не волнуйся! Кстати, я хочу кое о чём с тобой поговорить. Можно зайти к тебе после ужина?

— Конечно. Можешь приходить когда угодно, — сразу ответил он с улыбкой.

Наверное, он подумал, что я хочу пожаловаться ему на что-то, как уже делала много раз. Я была благодарна за это недопонимание, потому что не хотела заранее говорить, о чём собираюсь беседовать. Иначе ужин стал бы ужасно неловким.

Договорившись, я вернулась в комнату и подготовилась к трапезе. Я так нервничала, что не смогла съесть столько, сколько обычно, и это заставило Кита волноваться ещё сильнее… Может, не стоило откладывать разговор до после ужина.

Когда мы закончили есть, я отправилась в комнату Кита.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил он. Он выглядел готовым выслушать мои жалобы, и я почувствовала, как благословенна таким хорошим братом. Он всегда был рядом, утешал в трудные времена и помогал решать проблемы.

Если подумать, я очень многим ему обязана. Нет, даже думать не нужно.

И Кит, и Джиорд были невероятно талантливыми, красивыми и добрыми мужчинами. Я не могла понять, почему они влюбились именно в меня. Я знала обоих достаточно хорошо, чтобы понимать: они не стали бы признаваться в любви ради шутки или розыгрыша, но от этого всё становилось только непонятнее.

Почему я?!

Я не пыталась принижать себя или скромничать. Просто считала себя довольно обычной девушкой. У меня не было особого таланта, и исключительной красавицей я не была. Единственное примечательное во мне — ранг семьи, который был у меня общим с игровой Катариной. Но, в отличие от неё, у меня было много замечательных, умных, добрых и красивых подруг — прежде всего Мария. И Джиорд, и Кит много общались с моими подругами, но вместо того чтобы влюбиться в них, почему-то выбрали меня.

Может, они настолько привыкли к красивым девушкам, что им наскучило и захотелось для разнообразия кого-то попроще? Или им просто нравятся лица злодеек? У каждого свои вкусы, наверное.

— Сестрица? Что-то не так? — обеспокоенно спросил Кит, вытащив меня из потока мыслей обратно на землю.

Нельзя заставлять его волноваться ещё сильнее! Я пришла рассказать ему о своих чувствах и обо всём таком!

— Кит… — начала я, собрав всю смелость, — это о том, когда ты признался мне.

— Ты не забыла об этом?!

Его удивление заставило меня почувствовать себя виноватой. Он думал, что я забыла… и, ну, я действительно забыла. До сегодняшнего дня. Я сама заставила себя забыть. Я глубоко вдохнула и заговорила.

— Я не забыла, но отодвинула это воспоминание в дальний угол сознания, — продолжила я.

— Значит, мои чувства были тебе обузой, — пробормотал Кит, и его лицо стало печальнее и напряжённее.

Я снова причиняю ему боль… Я не этого хочу!

— Нет! Я ни секунды так не думала. Просто я боюсь романтики и сама того не понимая убегала от неё, — объяснила я, повышая голос почти до крика.

— Боишься романтики? — спросил он, широко раскрыв глаза.

— Да. Я всегда думала, что, если влюблюсь, меня ждёт гибель. Поэтому. Мне было страшно, но я даже не осознавала этого и просто избегала всей романтики, пытаясь забыть вещи вроде твоего признания. Прости, что так поступила с тобой после того, как ты рассказал мне о своих чувствах.

Я опустила голову, и он начал мягко гладить меня по ней.

— Спасибо, что честно сказала. И прости, что я не понял, что ты так себя чувствуешь, — сказал он.

Я подняла взгляд и увидела, что он неловко улыбается.

Нет… Я не хочу, чтобы он так себя чувствовал!

— Нет, подожди! Я сама этого не понимала. По крайней мере, до сих пор. Но теперь, когда поняла, я хочу это изменить, — заявила я, глядя ему в глаза. — Я хочу взять свои чувства и твои тоже в свои руки.

— Сестрёнка…

Теперь он улыбался по-настоящему. Я почувствовала облегчение, увидев это, но знала: хотя мне и удалось поднять эту очень трудную тему, ещё кое-что сказать всё равно нужно.

— Просто сейчас я разбираюсь с очень важными вещами, так что… я сосредоточусь на этом, когда закончу с ними, — пообещала я, и он тихо рассмеялся.

— Понимаю. Спасибо. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь с этими твоими «очень важными вещами», скажи мне.

— Конечно. Спасибо, Кит. Ты всегда мне очень помогаешь.

Он выглядел очень, очень счастливым. Это был тот Кит, которого я знала. Он всегда был рядом со мной и улыбался.

Но есть ещё одно, что я должна ему сказать…

— Я всё ещё очень растеряна и боюсь любви. Но я была счастлива услышать, что ты любишь меня. Если такой замечательный человек говорит мне такие слова, я могу быть только счастлива, — сказала я уже во второй раз за день, чувствуя, как лицо снова становится горячим.

— Всё. Спокойной ночи! — заключила я и выбежала из комнаты Кита прежде, чем он успел ответить.

Я вбежала в свою комнату, где моё ярко-красное лицо заставило Энн забеспокоиться.

— Я в порядке, я просто бежала по коридорам.

— Вы знаете, что не должны этого делать, иначе ваша матушка снова рассердится, — спокойно ответила она.

— Ты права… Я буду осторожнее, — сказала я, благодарная, что матушка не видела, как я бегу.

Я выпила воды и подождала, пока лицо остынет, прежде чем лечь в постель. Я и не знала, что просто сказать кому-то, что ты рада его признанию, может быть так мучительно неловко. В вопросах романтики я, очевидно, всё ещё была новичком. Однако я больше не хотела видеть печальные лица Кита и Джиорда.

Это ещё одна причина бороться с гибелью в игре! Я не могу взять и исчезнуть после того, как сказала им такое. Я переживу FL2 и встречусь со своими чувствами лицом к лицу. Больше не буду убегать.

Мне нужно было думать о планах против игры и грозящей гибели, но сегодня я сделала и сказала вещи, которых никогда прежде не делала и не говорила. Я устала.

Я уснула за считанные секунды, и мне приснился прекрасный сон, в котором Кит и Джиорд счастливо улыбались.

Я постараюсь изо всех сил.

★★★★★★

Услышав, что моя сестра Катарина вернулась домой, я вышел из комнаты, чтобы поприветствовать её и посмотреть, как она. Я нашёл её в коридоре и заметил, что она, похоже, чем-то обеспокоена. Я спросил, что случилось, но она нервно ответила, что всё в порядке, и сказала, что хочет поговорить со мной после ужина. Она часто просила меня выслушать её тревоги, и я решил, что недавно произошло что-то, что её заботит.

— Конечно. Можешь приходить когда угодно, — ответил я, постаравшись улыбнуться.

Во время ужина Катарина была не похожа на себя: то, что занимало её мысли, должно было быть довольно серьёзным. Я приготовился подставить ей плечо и, возможно, помочь ей почувствовать себя лучше.

После ужина, как и обещала, она пришла ко мне в комнату. На её лице было серьёзное выражение, и она даже не заметила чай и сладости, которые я приготовил для неё. Зная её, именно последнее беспокоило сильнее всего и показывало, насколько она расстроена.

Когда я присмотрелся к ней, пытаясь оценить её состояние, заметил, что она словно витает в облаках. Встревожившись, я спросил, всё ли в порядке, и она посмотрела на меня так, будто только что проснулась. Затем она раскрыла тему, ради которой пришла: моё признание в любви к ней.

Честно говоря, я был удивлён уже тем, что она вообще его помнит. Это случилось, когда меня похитила владелица тьмы, и я был едва в сознании. Я раскрыл Катарине свои чувства, сделав совершенно ясным, что люблю её.

Однако что-то — будь то её смущение или тупость в вопросах романтики — заставило её забыть об этом.

— Я не забыла, но отодвинула это воспоминание в дальний угол сознания, — объяснила она.

Я понял это так, что моя любовь была для неё лишь обузой. В конце концов, я знал: она видит во мне только брата, и, раскрывая чувства, прекрасно понимал, что они вряд ли будут желанными. Тем не менее услышать эту правду от самой Катарины было крайне больно… пока она не объяснила дальше.

Почти крича, она сказала, что просто боится самой любви. Я снова удивился и растерялся. Потом она сказала, что боится, будто любовь приведёт её к гибели, — мысль, в которой для меня не было ни малейшего смысла. С другой стороны, в большинстве вещей, которые говорит моя сестра, тоже нет особого смысла, поэтому я просто молча слушал. Катарина продолжала объяснять: её избегание любви происходило из подсознательного страха.

Я винил себя за то, что не заметил этого, хотя всегда был так близко к ней. Для меня она была всегда улыбающейся девушкой, которая ничего не боится.

Она опустила голову, извиняясь, и я погладил её по волосам, поблагодарил за честность и попросил прощения за то, что не заметил её страх. Она подняла на меня взгляд, и я попытался улыбнуться ей, но, возможно, выражение вышло не таким ободряющим, как я надеялся.

После мгновения тишины она заговорила снова:

— Я сама этого не понимала. По крайней мере, до сих пор. Но теперь, когда поняла, я хочу это изменить. Я хочу взять свои чувства и твои тоже в свои руки.

Как я мог думать, что она слабая девушка, которую мне нужно защищать? Её честность достойна восхищения…

Боль ушла — я почувствовал, как грудь наполняется теплом, а любовь к Катарине становится ещё сильнее.

Однако она неловко сообщила, что сейчас у неё есть срочные дела, которые занимают её. Я знал, что она умеет сосредотачиваться только на одной задаче за раз, и мог представить, что её заботы связаны с работой в Министерстве.

Ей не нужно было заходить так далеко и упоминать это, но эта беспомощная честность была частью её очарования, и я не смог удержаться от улыбки. Я сказал, что понимаю и что она может положиться на меня, если ей понадобится помощь. Она, кажется, была очень рада.

— Ты всегда мне очень помогаешь, — ответила она так, будто это было самым естественным в мире. И снова я поймал себя на улыбке.

Она хочет взять мои чувства в свои руки… После всех этих лет страха, что моя любовь навсегда останется безответной, что она никогда не посмотрит на меня как на мужчину и что будет забывать о моих чувствах сразу после каждого признания, я даже не мечтал услышать от неё такие слова.

Катарина быстро дёрнула струну моего сердца ещё раз — и куда сильнее.

— Я была счастлива услышать, что ты любишь меня. Если такой замечательный человек говорит мне такие слова, я могу быть только счастлива, — сказала она, краснея, потом пожелала спокойной ночи и буквально выбежала из комнаты.

Я стоял, ошеломлённый, пытаясь осознать услышанное. Я повторил её слова про себя и начал думать, не снится ли мне это. Даже ущипнул себя за щёку, чтобы убедиться. Было больно. Значит, это не сон — но всё равно должно было быть сном. Такое не могло происходить наяву. Я ущипнул и другую щёку. Она тоже болела. Можно было считать, что всё это реально и Катарина сказала мне, что ей было приятно услышать моё признание.

— Что-о-о?! — закричал я, не сумев сдержаться.

— М-молодой господин, что-то случилось? — удивлённо спросил слуга, стоявший сразу за дверью моей комнаты.

Я нервно прижал руку ко рту, чтобы остановить возбуждённый крик.

— Я-я в порядке… Я ложусь спать. Доброй ночи.

Я забрался в кровать и уткнулся лицом в подушку, пытаясь успокоиться… но безуспешно. Я перекатывался с боку на бок, совершенно себя не контролируя, как не делал даже в детстве. Я был так счастлив, что боялся: сердце может взорваться от чистой радости.

Она была счастлива услышать это… Такой замечательный человек, как я… И как она покраснела, когда говорила это…

Я снова и снова возвращался к этому в мыслях и почти до рассвета продолжал кататься по кровати.