Глава 4 — Разобщённые братья

Я, Дьюи Перси, вырос в семье людей, которые рожали столько детей, сколько могли, а потом заставляли нас зарабатывать деньги, чтобы самим не работать. Наш дом был полуразвалившимся, одежда — изношенной, а желудки постоянно пустыми. Самые ранние мои воспоминания — о том, как я ребёнком работал дома. Стоило мне ошибиться, родители начинали оскорблять меня и бить за бесполезность.

Некоторые старшие братья и сёстры, наверное не выдержав этого ужасного дома, сбежали, ни слова не сказав. Из-за родителей они так и не научились читать и писать, и я думал, как они справляются одни в стране, где большинство людей грамотны. Но никаких вестей от них я больше не слышал.

А вот Ронни, один из моих братьев, хотя был старше меня на пять лет, из дома не ушёл. Он оставался там и стойко терпел весь этот ужас, чтобы заботиться о младших.

Он всегда говорил ворчливо, но на самом деле очень о нас заботился и даже отрывал еду от своей порции, чтобы мы могли съесть больше. Я восхищался им и вместе с тем сам хотел хоть чем-то помочь.

Конечно, я не хотел вырасти таким, как родители, но и не хотел стать таким беспомощным, как старшие братья и сёстры, для которых единственным выходом оказалось бегство. Я хотел изменить эту ужасную ситуацию — и для себя, и для всех остальных.

Чтобы выбраться из нищеты, мне нужна была хорошая работа, а для неё, очевидно, нужно было много учиться. Я договорился с братьями и сёстрами: пообещал, что буду работать столько же, сколько раньше, и убедил их позволить мне ходить в школу.

Днём я учился, и одноклассники смеялись над моей оборванной одеждой и старым, потрёпанным учебником. Ночами я засиживался допоздна, работал и учился ещё больше — столько, сколько мог.

Мои усилия окупились: я смог перескочить через классы и быстро сдать экзамен, который называли самым трудным вступительным испытанием в королевстве, — тот самый, что открывал путь к работе в Министерстве магии. Когда я получил известие, что прошёл, я был счастливее, чем когда-либо в жизни.

Начав работать в Министерстве, я переехал в общежитие для сотрудников на его территории, но семью не забыл. Как только получил первую зарплату, отправил почти всё домой на имя Ронни, надеясь, что это облегчит жизнь моих братьев и сестёр, и продолжал делать так каждый месяц.

Однако со временем я узнал, что Ронни ничего об этих деньгах не знал. Отец перехватывал их все и тратил на выпивку. Возможно, часть оседала в кармане матери — не знаю, — но как бы там ни было, до моих братьев и сестёр не дошёл ни единый цент.

Я был так занят, привыкая к новой работе, что никак не находил времени съездить домой... Вернее, если говорить честно, выходные у меня были, но я ни разу не использовал их, чтобы вернуться. В Министерстве у меня была хорошая чистая комната и вкусная горячая еда. Мне не приходилось спать на холодном полу, закутавшись в ворох лохмотьев, не приходилось голодать и, самое главное, не приходилось терпеть отцовское насилие.

Новая жизнь мне нравилась, и я не хотел возвращаться только для того, чтобы этот пьяный старик снова меня избил. В итоге я ничем не отличался от остальных братьев и сестёр, которые сбежали. Я думал только о себе, делал то, что лучше для меня, и не заботился о том, как живут мои братья и сёстры. Я бросил их.

Так что Ронни вполне мог сказать мне никогда больше не возвращаться. Я это заслужил и не имел права грустить из-за его слов.

Это всё моя вина, думал я, изо всех сил сдерживая слёзы, когда почувствовал, как кто-то положил руку мне на плечо, и услышал, как меня зовут по имени. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Этот голос я хорошо знал — Мария, девушка, которую я любил.

Мы знали друг друга с детства. Хотя жили в одном городе, её положение было совершенно не похоже на моё: она владела магией, да ещё и была носительницей света, что среди простолюдинов делало её редкостью.

Поначалу я, помню, завидовал ей. Но потом, послушав городских любителей слухов, узнал, что её жизнь была не такой радужной, как мне казалось. Соседи сторонились её из-за силы, а когда она поступила в Академию, над ней издевались благородные одноклассники.

Я никогда не забуду, как она выглядела, когда рассказывала мне, что когда-то тоже думала, будто ей придётся бороться в одиночку. Но, несмотря на печаль и боль, она всё равно показывала свою добрую улыбку.

Даже если жители города встречали её совсем не тепло, она всё равно возвращалась в родной дом по выходным. Её сила была невероятно притягательной, но вместе с тем она заставляла меня понять: я никогда не смогу стать таким, как она. Я оставил братьев и сестёр, которым хотел помочь, на произвол судьбы и наслаждался своей новой спокойной жизнью.

— С тобой всё в порядке, Дьюи? — мягко спросила она.

Я знал, что она лжёт. Знал, что у неё не было причины находиться здесь и что она просто хотела убедиться, что со мной всё хорошо... И мне хотелось сдаться, принять жалость, которую она мне предлагала. Но я не заслуживал её доброты.

— Да, — ответил я, сдерживая слёзы. — Я просто немного потрясён. Простите. Но мой брат не виноват в том, что сказал. Я правда их бросил. Простите, что вам всем пришлось увидеть эту сцену. — Я не мог поднять голову, не говоря уже о том, чтобы посмотреть Марии прямо в глаза. — Как я и сказал, я поеду рейсовой каретой, так что, пожалуйста, возвращайтесь без ме...

Пока я говорил, она обняла меня, и я оказался в тёплых объятиях.

— Дьюи. Разве я не говорила тебе, что тебе не нужно со всем справляться одному? Ты можешь на меня положиться, — сказала она, гладя меня по спине. — Если тебе хочется плакать, не сдерживайся. Так тебе станет немного легче.

И словно по её команде слёзы потекли из моих глаз.

Я разрывался между стыдом от того, что меня видят плачущим, и тёплым утешением первых по-настоящему нежных объятий, какие я вообще мог вспомнить.

Поплакав какое-то время, я и правда почувствовал себя немного лучше, как Мария и говорила. Но чем сильнее я успокаивался, тем острее становилась неловкость. Особенно потому, что моё лицо прижималось к чему-то очень мягкому, а это могло быть только...

Нет, нельзя об этом думать. Совершенно нельзя.

Но чем сильнее я пытался не думать, тем меньше мог остановиться.

— Я-я уже в порядке. Пожалуйста, отпустите меня, — настоял я, дойдя до предела, и она освободила меня от этого мягкого тепла — то есть от объятий.

Я мог только представить, насколько красным было моё лицо в тот момент, но на сердце у меня хотя бы стало немного легче.

— Теперь ты и правда выглядишь в порядке, — сказала Мария с улыбкой.

— Да...

Девушка, которую я люблю, утешала меня, пока я плакал... Мне радоваться этому? Или просто смущаться?

— Раз ты теперь в порядке, у меня есть предложение. Выслушаешь? — Она смотрела на меня ясными голубыми глазами, и от этого моё лицо стало ещё горячее.

— К-конечно...

— Попробуешь снова поговорить со своим братом?

— Что?! — вскрикнул я, совершенно застигнутый врасплох. Я думал, что добрая Мария предложит мне держаться подальше от человека, который явно не хотел иметь со мной ничего общего.

— Н-но он сказал мне никогда не возвращаться, потому что я бросил семью...

— Вот именно, — ответила она, подняв указательный палец. — Ты их не бросал. Ты отправлял им деньги, а сегодня примчался сюда сразу, как только прочитал письмо.

— Но до сегодняшнего дня я ни разу сюда не возвращался...

— Прошло всего около полугода с тех пор, как ты уехал. Ты только начал новую работу, так что, уверена, даже по выходным тебе приходилось разбираться с делами.

— Да, это правда, но... — Я знал: если бы я действительно хотел, то смог бы найти время вернуться домой. Просто не захотел.

— И самое главное: ты даже не знаешь, почему твой брат сказал тебе эти слова.

— Потому что я оставил его и всех остальных...

— Но ты этого не делал! Ты не можешь знать, что он чувствует, если вы никогда об этом не говорили. Ты просто делаешь предположения. Один человек, — с тихим смешком сказала она, — однажды сказал мне: нельзя знать, что думают другие, даже если они очень близки тебе. Даже если они семья. Поэтому, чтобы узнать наверняка, с ними нужно поговорить.

Я понял, что она пытается изобразить Катарину, и сам не смог удержаться от смешка.

Но она была права. Даже когда мы жили вместе, мы с Ронни оба были так заняты, что почти никогда не успевали поговорить. Он был ворчливым, но всегда присматривал за младшими. Я не знал, почему он сказал нечто подобное.

Я не должен убегать, подумал я, но всё равно не мог набраться храбрости сделать шаг вперёд.

— Я пойду с тобой, — заявила тогда Мария, и я сразу направился обратно к дому, а рядом со мной шла самая чудесная женщина в мире.

★★★★★★

— Хммм... Не думаю, что где-то свернула не туда...

Я шла по указаниям сестры Дьюи к месту работы Ронни, но, кажется, так никуда и не приходила, и начала тревожиться. Вокруг было много зелени, но ни души, у кого можно было бы спросить дорогу.

Не то чтобы я совсем не умела ходить по указаниям... но встроенного в голову компаса у меня тоже не было. К тому же этот город я толком знала только в районе дома Марии. Возле места работы Ронни я ни разу не была, и, честно говоря, меня удивляло уже то, что в почти настоящем лесу вообще нашлась тропа.

— Я думала, это рядом, раз он ходит туда пешком...

И ведь нога у него была повреждена... Грустно думать, что ему приходится идти по этой ухабистой, каменистой тропе.

Я всё спотыкалась и шла вперёд, пока наконец не увидела впереди спину Ронни.

Значит, я не заблудилась!

Из-за больной ноги он шёл довольно медленно, так что догнать его было несложно.

— Ронни! — позвала я, подойдя достаточно близко.

— А-а? Почему ты здесь?

— Я хотела ещё немного с тобой поговорить, — ответила я, и он подозрительно на меня посмотрел.

— С чего мне с тобой разговаривать? И времени у меня всё равно нет. Я иду на работу.

— Но я слышала от твоей сестры, что твоя работа связана с тяжёлым физическим трудом. Как ты собираешься работать с такими ранами?

— Цк, вечно она болтает... — проворчал он, явно недовольный. — Я знаю. Но мне нужно пойти и посмотреть, найдётся ли для меня хоть какая-то работа. Если я не заработаю денег, младшие будут голодать.

— То есть ты даже не уверен, что сегодня вообще сможешь работать? Тогда лучше отдохни день, иначе раны не заживут. Если нужно сообщить, что ты берёшь выходной, я могу передать за тебя.

— Ты меня вообще слушала? Мне платят подённо, и мне надо работать. Я не могу просто так взять выходной.

— Но если ты пойдёшь и навредишь себе ещё сильнее, то вообще не сможешь работать. Если тебе сейчас нужны деньги, просто попроси Дьюи. Он будет счастлив, если сможет помочь.

— Дьюи нас бросил. Он больше не один из нас, — сухо ответил он, нахмурившись.

— Он очень переживал за вас всех по дороге сюда, знаешь?

— Этот парень... — пробормотал он, и я успела заметить в его глазах печаль.

— Ты ведь очень заботишься о своём брате, да? — спросила я Ронни, и его лицо тут же стало кислым.

— А?! Ты о чём вообще?! Я только что сказал, что он больше не один из нас!

— Сказал. Но разве это не значит, что ты просто не хочешь, чтобы он беспокоился об остальных, и хочешь, чтобы он жил своей жизнью? — возразила я, чувствуя, что именно это скрывается за его резкими словами.

— С чего ты вообще это взяла?!

— Я посмотрела на тебя тогда и смотрю сейчас. Очевидно, что он тебе дорог, — уверенно заявила я, глядя ему в глаза.

Ронни неловко почесал голову.

— Это Дьюи сказал?

— Нет. Я просто так думаю. Дьюи решил, что ты его ненавидишь, и был очень потрясён.

Ронни посмотрел на меня так, словно одновременно испытал облегчение и боль.

— Пусть так и думает. Не говори ему то, что сказала мне.

— Но почему? Ему было очень больно услышать такие слова от любимого брата. Хватит уже стесняться, просто скажи ему правду.

— Я ничего не стесняюсь!

— Не стесняешься?

Хм, а я думала, в этом всё дело. Ронни как раз похож на человека, которому трудно признавать собственные чувства.

— Конечно нет! Просто я не хочу быть для него обузой...

— Как это?..

— Ты видела это отребье, которое мы называем «отцом». Пока мы надрываемся, он крадёт у нас все деньги, какие может, напивается и бьёт нас. И мать ничем не лучше. Поэтому мы живём в той крошечной лачуге, которая вот-вот развалится. Я никогда не ходил в школу, так что нормальную работу мне не получить: читать я не умею. И все, кто ушёл до Дьюи, были такими же. Он единственный, кто выбился. Он попал в Министерство... Если ему придётся тащить на себе такую семью, мы станем для него только обузой.

— Это не...

Прежде чем я успела сказать «правда», Ронни добавил ещё кое-что.

— Он наша гордость, — сказал он, и лицо его стало спокойным и довольным. — Он всегда был умным, знаешь? Даже читать сам научился. Когда он сказал, что хочет ходить в школу, я понял: для него это правильно. Он ходил в школу, а потом возвращался домой работать. Я знаю, как тяжело он трудился, поверь. А потом оказалось, что он умнее всех остальных детей, и ему разрешили перескакивать через классы. Ох, как же я был счастлив, когда услышал об этом. Потом школа рекомендовала ему сдавать экзамен в Министерство, и он без проблем прошёл. Я так горжусь... Нет, мы все так гордимся, что он наш брат.

Ронни рассказывал о достижениях брата счастливо и с любовью. Было ясно: он не лгал, когда говорил, что гордится Дьюи.

— Поэтому я не хочу становиться для него обузой. Хочу, чтобы он забыл о таком отребье, как мы, и жил лучшей жизнью. — Он печально улыбнулся.

— Ронни... Ни ты, ни твои братья и сёстры не отребье.

— Я не умею читать и считать. Я бесполезное отребье, совсем как мой отец.

— Твой отец, может, и отребье, но к тебе это не относится. Конечно, уметь читать и считать очень полезно, с этим я не спорю, но эти умения не делают человека хуже или лучше. Если уж на то пошло, я очень высоко о тебе думаю, потому что ты заботишься о младших.

Несмотря на побои, он всё равно собирался идти работать, чтобы прокормить семью. Несмотря на то, что Дьюи из-за этого мог его возненавидеть, он хотел, чтобы младший брат был счастлив и свободен. Это было полной противоположностью отребью.

Ронни смотрел на меня удивлённо. Возможно, как и предполагал Рафаэль, и Дьюи, и Ронни всю жизнь кто-то принижал — очевидно, их отец, — и в итоге они совсем потеряли уверенность в себе.

— Я-я... — наконец заговорил Ронни, но его перебил чей-то режуще бодрый голос.

— Вот она! — крикнул голос.

Я обернулась и увидела, как из леса к нам бежит женщина в плаще, с улыбкой на лице. Та самая женщина, которую мы с Лиамом встретили возле приюта. Ларна сказала, как её зовут...

— Сара? — сказала я, и она удивилась.

— Откуда ты знаешь это имя? — спросила она.

— Мне, очевидно, кое-кто сказал. Важнее другое: что тебе нужно? — настороженно ответила я, и она рассмеялась.

— Я пришла над тобой немного поиздеваться.

— А?! — вырвалось у меня, потому что ответ был совершенно бессмысленным. — С чего вдруг тебе это делать? Мы едва знакомы, и это вообще самый длинный разговор за всё наше знакомство!

— Да, — согласилась она после недолгого размышления. — Это правда. Но, видишь ли, из-за тебя в последнее время у меня здесь всё как-то странно. — Она положила руку на грудь.

Впервые её выражение не выглядело фальшивым. Сейчас её лицо напоминало ребёнка, который вот-вот расплачется. Мне стало её немного жаль, и я протянула к ней руку.

— Поэтому я немного над тобой поиздеваюсь, чтобы это возместить, — закончила она, снова вернув себе фальшивую улыбку, подняла руки и быстро опустила их.

Когда она это сделала, из ниоткуда появилась огромная чёрная змея.

Ого! Она даже реалистичнее тех змей, которые делаю я! — подумала я, совершенно не понимая серьёзности ситуации.

— Осторожно! — крикнул Ронни, прыгнув передо мной, чтобы заслонить меня от змеи, и та ударила его прямо в руку.

— Хн! — вскрикнул он от боли.

— Ты в порядке?! — спросила я, пытаясь понять, ранен ли он.

— Пустяки. Но не стой столбом, как идиотка! И что вообще с этой девчонкой?! — закричал он, но по тому, как он держался за руку и морщился от боли, я поняла, что это точно не пустяки.

Он едва меня знает, а всё равно бросился меня защищать... Он правда хороший человек!

— Прости. Она... вроде как моя знакомая... но, кажется, почему-то меня ненавидит. В любом случае покажи руку.

Место, куда ударила змея, превратилось в большой чёрный синяк.

— Это ещё что такое?! — испуганно закричал он, увидев неестественное пятно на коже.

Это не обычный синяк. Как я и думала, тёмная магия... Эта девушка точно умеет пользоваться мерзкими заклинаниями. Прямо как в тот раз, когда она запечатала нас в непроглядно-чёрном пространстве... — подумала я. Главное отличие было в том, что теперь я совершенно не знала, что делать.

— Ой, промахнулась, — пробормотала Сара с явно фальшивой досадой. Я боялась, что на этом она не остановится.

— Ронни, эта женщина опасна. Пожалуйста, убегай, — попросила я, но он покачал головой.

— Не оставлю тебя одну с опасным человеком.

Он был не просто хорошим, но ещё и храбрым.

— Спасибо, но не волнуйся. Я умею защищаться. Правда, долго я не продержусь, поэтому хочу, чтобы ты сходил к той женщине из Министерства, которая была со мной раньше. Сможешь?

— Если ты умеешь защищаться, тебе, наверное, и без меня лучше... — согласился он, глядя на своё израненное тело. — Я приведу ту женщину.

Когда он побежал обратно к дому, я мысленно добавила в список хороших качеств Ронни пункт «умеет быстро принимать решения и действовать в стрессовой ситуации».

— И пусть она посмотрит твою руку! — крикнула я ему вслед. Он поднял руку, показывая, что понял.

Хорошо. А теперь разберёмся с ней, подумала я, снова повернувшись к Саре.

— Это уже второй раз, когда ты даёшь кому-то убежать. Ты правда добрая, да? — Она говорила с широкой улыбкой и совершенно не подходящим к ней холодным голосом.

Она так последовательно изображала эмоции, что я совсем не понимала, о чём она думает. Раньше я на мгновение увидела что-то похожее на настоящую реакцию, но это длилось всего секунду.

— Скажи, почему ты...

— И вот ещё одна вещь, за которую я тебя ненавижу, — перебила она меня и снова взмахнула рукой.

На этот раз появился чёрный туман и окружил меня.

Всё вокруг стало чёрным и безмолвным, лес исчез.

Это точно то же заклинание, что и раньше. Она пытается запереть меня во тьме. В прошлый раз было так страшно... Я бы никогда не выбралась, если бы Джиорд и Кит не были со мной. Но сейчас всё иначе. Я знаю, как выбраться.

Я представила свой жезл с черепом — теперь я уже хорошо привыкла это делать. Почти сразу ощутила его вес в руке и сжала пальцы вокруг рукояти. Потом взмахнула жезлом и представила, как тьма исчезает. Передо мной появилась маленькая точка света и начала втягивать в себя всю окружавшую её тьму.

Отлично! Получилось.

Скоро я выбралась из темноты и снова оказалась в лесу, а передо мной стояла Сара и выглядела ужасно раздражённой.

— Значит, ты и правда так легко справляешься с моим заклинанием... Ну тогда как насчёт этого? — подначила она, в третий раз поднимая руку.

Я знала: когда она снова опустит её, появится очередное заклинание тьмы.

Поскольку расстояние между нами было не таким уж большим, я бросилась к ней и схватила её за руку, остановив движение. Рука была очень тонкой — тревожно тонкой.

— Послушай. Я хочу с тобой поговорить, — попросила я.

— Ч-что ты несёшь? — недоверчиво спросила она. На этот раз потрясение на её лице казалось настоящим, и это немного меня успокоило.

— Ты, похоже, почему-то меня ненавидишь, но я тебя не ненавижу. Я хочу узнать о тебе больше и хочу тебя понять. Поэтому мне хотелось бы поговорить, — объяснила я, всё ещё держа её за руку.

Её чёрные глаза были широко раскрыты, как у испуганного ребёнка, и она смотрела прямо в мои.

— Смотри... — попыталась продолжить я, но она сбросила мою руку, надвинула капюшон на лицо и бросилась в лес так, словно пыталась от меня убежать.

Она выглядит такой... беззащитной.

— В итоге мы так и не смогли поговорить... — вздохнула я себе под нос, когда Сара исчезла между деревьями.

★★★★★★★

Я, девушка, которую они называли Сарой, бесцельно бежала по лесу. Я не знала, куда направляюсь, но мне казалось, что я не могу остановиться. Если бы остановилась, это странное чувство в груди захватило бы меня целиком.

Я всегда думала, что Катарина Клаес странная женщина, но сегодня узнала: она ещё страннее, чем я воображала.

Она хочет со мной говорить? Узнать меня? Понять меня? Я никогда не слышала такой странности. Что с ней не так?

Спокойный, мирный взгляд, которым она смотрела на меня, когда говорила эти слова, делал всё ещё хуже. Впервые кто-то смотрел на меня так... Или нет?

Может быть, давным-давно кто-то ещё смотрел на меня таким взглядом. До того как отец перестал возвращаться домой, мать смотрела на меня так же спокойно, гладя меня по голове. А когда отец исчез, а мать начала меня не замечать, тот мальчик улыбался мне доброй улыбкой.

И ещё раньше отец...

Когда меня поглотила тьма, я заперла все эти воспоминания, чтобы защитить сердце. Я жила, ни о чём не думая, и делала только то, что мне приказывали. Теперь из-за проклятой Клаес эти воспоминания начали всплывать.

Это был очень долгий день...

— Мам, я до...

Открыв дверь, я увидела в доме незнакомых мужчин. Испугавшись, я огляделась в поисках матери и наконец увидела её: она лежала на полу за чужаками. Одного взгляда хватило, чтобы понять — жизни в ней больше нет.

Я издала крик, который нельзя описать словами, и почувствовала, как внутри меня что-то взорвалось. Всё тело охватил всплеск жара.

— Эй, у этой мелкой есть магия! Нам велели убить и её, но... что будем делать?

— Дети с магией могут пригодиться. Заберём пока с собой.

— А тело?

— Приказ — просто сделать так, чтобы её не нашли.

Мужчины переговаривались между собой, но я почти их не слышала. Я всё кричала и обнимала себя руками.

Мне так жарко... Мама... Мама!

Внезапно передо мной появилась тёмная тень, и я почувствовала резкую боль в животе. Последним, что пронеслось у меня в голове перед тем, как я потеряла сознание, были моя добрая мама, которой у меня больше не было, и доброе лицо рыжеволосого мальчика.

Почему я вдруг вспоминаю всё это?

Слёзы — я думала, что больше не могу их проливать, — текли из моих глаз.

Сердце билось,

билось от боли,

печали,

тоски,

горя.

Я побежала ещё быстрее, переполненная незнакомыми эмоциями. Я всё глубже врезалась в деревья, царапая лицо, руки и ноги о ветви, и надеялась, что скоро снова стану нормальной.

★★★★★★★

Я смотрела на лес, в котором исчезла та женщина, и только потом поняла, что у меня есть более важные дела. Ронни всё ещё был ранен, а я отправила его позвать Ларну. Мне нужно было как можно скорее сказать ему, что больше не надо торопиться, иначе он слишком сильно нагрузит и без того ослабевшее тело.

Хотя я побежала обратно так быстро, как только могла, к тому времени, когда добралась до Ронни, мы уже почти вернулись к его дому. Он заметил меня, и мы какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга, задыхаясь после бега. Наверное, зрелище было довольно забавное.

— Хах... хах... С-спасибо... что побежал обратно... так далеко... — выдохнула я, как только смогла говорить.

— Фух... фух... Д-да ничего... Хаа... Я даже... не на полную... — ответил он, всё ещё сипло дыша.

Он побежал так далеко только потому, что я попросила, и бросился передо мной без малейших раздумий, чтобы спасти меня от змеи... Какой же он хороший человек. Ах да!

— Ронни, покажи руку! — приказала я и внимательно её осмотрела.

Чёрный синяк не стал больше или темнее, но и совсем не уменьшился.

— Болит? — спросила я.

— Да не так уж сильно, правда, — беспечно ответил он, но, когда я коснулась синяка, он явно скривился от боли.

Что это за заклинание такое?

— Прости, что из-за меня с тобой это случилось...

— Я сам решил прыгнуть перед той змеёй, — сказал он, но в конце концов всё это было ради меня. И ведь беднягу и так достаточно избил отец.

Я задумалась, сможет ли магия света Марии убрать этот синяк. Магия света исцеляла раны, но, к сожалению, в тот раз, когда Кита... прокляли или что-то вроде того, она не сработала.

Может, я смогу просто выдернуть это, как тогда с тем проклятием... — подумала я и попробовала, но безрезультатно. Ладно, не получилось... А что, если втянуть его, как чёрный туман? Всё равно стоит попробовать.

Я завела одну руку за спину, чтобы Ронни её не видел, и вызвала жезл с черепом. Взмахнув кистью, я представила, как синяк втягивается и исчезает в ничто, и...

— Ч-что это? Эта чёрная штука как будто поднимается... — воскликнул Ронни, поражённый тем, как синяк покидает его тело и исчезает за моей спиной. — Что происходит?!

Получилось! Я молодец!

— Можешь сказать, что происходит?! — повторил он вопрос, наверное поняв, что я применила к нему магию. Но объяснить, что именно я сделала, я не могла: дело касалось тёмной магии.

Я попыталась придумать хорошую отговорку... и провалилась.

— Это, эммм, коммерческая тайна. Подробности раскрывать нельзя.

— А, точно... Ты ведь тоже работаешь в Министерстве.

К счастью, он мало что знал о магии и просто решил, что это что-то нормальное.

— Так рука всё ещё болит? — спросила я.

— Боль ушла вместе с синяком... — ответил он, и я испытала огромное облегчение. Мне всё равно хотелось, чтобы Мария его осмотрела, но, по крайней мере, самое плохое, похоже, осталось позади.

— Но другие раны я исцелить не могу. Для них нам понадобится кто-то ещё, — объяснила я, глядя на все остальные, не магические синяки, которые остались на нём из-за отца.

Он покачал головой.

— Забудь о них. Я сам виноват.

— Я не могу просто забыть! Ты весь избит, а я ещё и заставила тебя бежать. И это не твоя вина, что отец тебя избил.

Если подумать, отец, скорее всего, так жестоко с ним обошёлся потому, что Ронни пытался увести его от Дьюи. Так или иначе, в отцовском насилии Ронни точно не был виноват.

Он снова отказался:

— Виноват. В общем, хватит обо мне беспокоиться и иди домой. Твои друзья ведь тебя ждут?

Но в этот раз я не собиралась сдаваться.

— Нет. Я не уйду, пока твои раны не обработают и пока ты с братом как следует не поговоришь.

— Что с тобой не так, девчонка? — Он выглядел потрясённым. — Я уже сказал, что не хочу, чтобы он больше имел к нам какое-то отношение.

— Потому что вы будете для него обузой, да?

— Да. Ему ни к чему такие невежественные бесполезные люди, как мы.

— Нельзя быть такой жестокой к себе. Забудь про обузу. Дьюи гордится тобой, знаешь?

— Потому что я приглядываю за остальными? Я просто делаю это, потому что больше некому.

Он правда совсем не хочет признавать... Достучаться до него будет нелегко.

— Очевидно, как сильно ты о них заботишься... И ты даже рискнул собой, чтобы защитить меня, незнакомку, а потом побежал за помощью, хотя был ранен.

Обычно человек не стал бы делать такое ради того, с кем познакомился всего несколько минут назад.

— Просто в тот момент так вышло...

— Даже так, не каждый способен на такое. Ты замечательный человек! Добрый и сильный, — заявила я, сжав кулаки.

— Она права! — раздался рядом голос.

Я посмотрела туда и увидела Дьюи: он тоже стоял рядом с Марией и сжимал кулаки.

О, Мария привела его обратно! Отличная работа!

— Ты всегда заботишься обо всех нас! Я знаю, что ты работаешь тяжелее всех и даже не тратишь заработанные деньги на себя! Ты используешь их для наших братьев и сестёр, потому что ты добрый! — сказал Дьюи брату.

— И давно вы слушаете? — спросил Ронни, наполовину расстроенный, наполовину смущённый.

— С тех пор, как ты сказал, что не хочешь, чтобы я больше имел с вами что-то общее... Я не знал, что ты думаешь, будто станешь для меня обузой.

Ронни закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул. Дьюи услышал как раз то, что брат больше всего хотел скрыть.

— Прятать уже бессмысленно, раз ты услышал... Всё так, как я сказал. Ты сам выбрался из этой нищеты. Остальные только потянут тебя вниз, так что...

— Это неправда! — перебил его Дьюи. Он произнёс эти слова так горячо, что лицо у него покраснело.

Впервые я услышала, как Дьюи кричит. Несмотря на юный возраст, он всегда был спокойным и собранным.

— Почему вы должны тянуть меня вниз? Если бы не ты, я бы никогда не смог попасть в Министерство!

Ронни, немного ошеломлённый вспышкой брата, ответил:

— Я ничего не сделал. Это ты сам старался.

— Ничего подобного, не «ничего». Тогда я был так увлечён тем, чтобы сделать всё как можно лучше, что даже не замечал, но, когда начал работать в Министерстве и смог перевести дух, понял, как сильно ты меня поддерживал, — возразил Дьюи, подошёл к брату и взял его за руки. — Ты ведь делал часть моей работы вместо меня, да? Иначе как бы я смог после школы выполнять работу за целый день?

Ронни не ответил, но то, как он покраснел, почти не оставляло сомнений.

— Я уважал тебя тогда и уважаю сейчас. Так что не говори, будто только потянешь меня вниз! — крикнул Дьюи брату.

После нескольких мгновений молчания Ронни наконец ответил:

— Я всегда тобой гордился. Мы все гордились. Ты получил такую хорошую работу, хотя тебе никто ничего не давал. Поэтому мы хотели, чтобы ты был свободен и наслаждался жизнью, которую заслужил.

Дьюи заплакал, но я подозревала, что это, скорее всего, не слёзы печали.

— Я начал учиться и стараться, потому что хотел лучшей жизни для себя, это правда. Но продолжал я только потому, что хотел лучшей жизни для тебя и всех наших братьев и сестёр тоже!

— Дьюи...

— Поэтому не убегай от меня вот так! Давай все вместе выберемся из этой ужасной жизни!

Кажется, слова Дьюи наконец достигли сердца Ронни.

— Ты прав, — кивнул старший брат.

Мы с Марией стояли в стороне и смотрели на них, глубоко тронутые.

— Они такие хорошие братья, — сказала она.

— Да, — тут же согласилась я.

Теперь, когда Дьюи и Ронни наконец преодолели недоразумения, мы все могли вернуться к их дому. Два брата, кажется, хотели поговорить со всеми остальными братьями и сёстрами.

Это логично... Даже если они знают, что поддержат друг друга, с этими родителями всё равно надо что-то делать. Именно они причина всех проблем в этой семье. Даже если дети с помощью Дьюи выберутся, их непутёвый отец может прийти за ними.

Мы с Марией сказали Дьюи обращаться к нам, если ему понадобится помощь, и он ответил, что так и сделает. Похоже, события этого дня изменили его к лучшему и научили, что иногда можно полагаться на других.

Когда мы добрались до его дома, я была готова изо всех сил сражаться с их ужасным отцом, но увидела неожиданную картину.

— Эмм... что?

Отца Дьюи нигде не было видно. Вместо этого все его братья и сёстры убирались в доме, а помогала им куча незнакомых мне людей. Ларна раздавала им указания направо и налево, так что, вероятно, это были её подчинённые.

— Мисс Ларна?.. Что происходит? — ошеломлённо спросил Дьюи.

— О, Дьюи, — серьёзно ответила она. — Я услышала, что твои родители не могли найти работу, поэтому «нашла» её для них. Работодатель предоставит им жильё, а начинать нужно было немедленно, так что я отправила их в путь. Некоторое время они будут заняты, поэтому, если захотите с ними связаться, обращайтесь через меня.

Всё звучало прекрасно... если не считать того, что это была очевидная ложь. Родители Дьюи заставляли детей работать, чтобы не делать этого самим, так что я была уверена: их внезапная смена настроения — дело рук Ларны.

Однако, даже заметив подозрительность этой истории, Дьюи, кажется, ничуть не встревожился. Если что, он выглядел скорее облегчённым от того, что его родителей по сути похитили. Такая реакция говорила о его отношении к ним всё, что нужно было знать, да и все его братья и сёстры выглядели спокойнее, чем раньше.

— И... почему мои братья и сёстры убираются? — спросил Дьюи.

— Чтобы уехать, — небрежно ответила Ларна.

— Уехать?.. Они покидают дом?!

— Не можем же мы оставить их здесь одних, раз ваши родители уехали «работать», верно? Я слышала, что один из твоих братьев уже совершеннолетний, но присматривать за таким количеством детей для него слишком тяжело. Я организую им переезд в квартиру под управлением Министерства, где за ними будут присматривать по мере необходимости, — объяснила она так, будто это было само собой разумеющимся.

Эти дети по сути всю жизнь жили здесь сами по себе, но Ларна, которая не собиралась мириться с таким положением, немедленно устроила им переезд. Она действительно была способной начальницей.

— Но у нас не хватит денег на переезд... — Ронни побледнел от страха.

— Не волнуйся, ваши родители оплатят это своей новой работой. А жильё Министерства не такое дорогое, так что части зарплаты Дьюи будет более чем достаточно. Я даже найду тебе новую настоящую работу, если хочешь, — ответила Ларна, оставив юношу потрясённым и почти неспособным принять столько доброты.

Но когда Дьюи склонил голову и поблагодарил Ларну, его брат, кажется, убедился и сделал то же самое.

— Просто предоставьте всё мне, — заверила их Ларна, звуча очень довольной собой.

Так было решено, что все братья и сёстры Дьюи переедут в нормальный дом, а Ронни ещё и получит новую работу. Наверняка Дьюи тоже почувствовал огромное облегчение.

Когда этот разговор закончился, я объяснила Ларне, как мы столкнулись с Сарой, как та ударила Ронни заклинанием тёмной магии и как я потом его сняла.

— Как она вообще тебя нашла?! Она что, идёт по твоему запаху? Или это магия? Хм. Очень интересно...

Ларна была права: в прошлый раз это могло быть совпадением, но сегодня Сара явно искала меня.

Неужели я... так сильно пахну?

— Судя по тому, что ты рассказала о её побеге, она, вероятно, не скоро вернётся. Но держи. На всякий случай. — Она протянула мне что-то похожее на маленькое яйцо, из которого торчала верёвочка.

— Если попадёшь в беду, дёрни за эту верёвочку. Устройство издаст громкий звук, а другое устройство, которое будет у меня, сообщит мне об этом. Используй его, если Сара снова нападёт, — объяснила она.

О, это прямо как брелоки-сигнализации, которыми пользовались дети в моём прошлом мире... Наверное, она сделала это с помощью магии.

— Но, знаешь, я должна спросить, — продолжила она. — У тебя ведь есть фамильяр, верно? Почему ты не используешь его, когда тебе нужна помощь?

— О, точно! Я забыла о нём! Опять.

Почи, мой тёмный фамильяр, был очень хорошим мальчиком. Он всегда приходил на помощь, если я вспоминала, что нужно его позвать. К сожалению, такое почти никогда не случалось, потому что я воспринимала его скорее как питомца.

— В следующий раз я постараюсь вспомнить... — пообещала я начальнице, которая смотрела на меня с самым унылым выражением на свете.

— Пожалуйста... Хотя я очень надеюсь, что никакого следующего раза не будет, — ответила она и глубоко кивнула.

На самом деле мне полагалось доложить обо всех этих происшествиях с Сарой в Министерство, но Ларна, не желая снова занимать меня в выходной, предложила сделать это вместо меня на основании моего рассказа.

— Но разве у вас сегодня тоже не выходной? — спросила я.

— Не волнуйся. Для меня это почти хобби, — ответила она.

Она и Мария осмотрели руку Ронни и не нашли с ней ничего плохого. Мария ещё и исцелила остальные его раны своей магией света, чем Ронни был чрезвычайно впечатлён и не менее благодарен. Теперь он вместе с Дьюи собирался помочь остальным братьям и сёстрам подготовиться к переезду.

Мы с Марией тоже хотели помочь, но нам сказали, что людей уже более чем достаточно — включая тех, кого позвала Ларна, — и что нам лучше возвращаться.

— Хотя домой ещё немного рано... — заметила я, глядя на солнце, всё ещё высоко стоявшее в небе.

— Тогда... не хочешь зайти ко мне домой? — застенчиво предложила Мария.

— Конечно! Мы ведь всё равно проделали такой путь, и ты, наверное, тоже хочешь заглянуть! — согласилась я, и так определилась наша следующая остановка.

Мы вдвоём, в сопровождении Почи, которого Ларна велела мне позвать на всякий случай, направились к дому Марии — на этот раз по нормальной мощёной улице. Тропа, по которой мы с Ронни раньше бежали, была не более чем лесной дорожкой, расчищенной ради каких-то строительных работ неподалёку.

Бедному Ронни приходилось каждый день ходить по этой тропе на работу... По крайней мере, теперь Ларна познакомит его с нормальной работой, и ему уже не придётся так сильно переживать за младших. Жизнь у него была тяжёлая, но я надеюсь, теперь он станет счастливым.

Думая о будущем семьи Перси и обсуждая его с Марией, мы продолжали идти, пока почти не добрались до её дома.

— Я так давно не видела твою маму. Надо было принести гостинец или что-нибудь такое.

— Я не сказала тебе раньше, но... в это время дня мамы, скорее всего, нет дома. Она, наверное, на работе, — ответила Мария с обеспокоенным видом.

— Правда? Её там не будет?

— Думаю, нет. Прости, что не сказала об этом раньше.

— О, не переживай. Это не проблема. Но тогда зачем ты хочешь зайти домой? — Я думала, она хотела заглянуть только ради того, чтобы увидеться с мамой.

— Я подумала, что, может быть... там будет мой отец.

— Твой отец...

Я вдруг поняла, что за всё время нашего знакомства почти никогда не слышала, чтобы Мария говорила об отце.

Если он дома в такое время дня, значит, работает по ночам? Но погодите, почему тогда его не было дома, когда я встречалась с мамой Марии?

У меня возникло несколько сомнений, но Мария заговорила раньше, чем я успела задать хоть один вопрос.

— На самом деле я почти не разговаривала с отцом с тех пор, как у меня впервые проявились магические силы... — призналась она.

Я была совершенно поражена. Она и её мама казались такими близкими, что я решила: с отцом у неё всё так же.

— Разве это не... очень давно было?

— Да. Мне тогда было пять лет.

Да это почти вся её жизнь! Она живёт с этой проблемой больше десяти лет?!

— Поскольку оба моих родителя простолюдины, рождение ребёнка, способного пользоваться магией, сделало их предметом множества неприятных слухов, — печально объяснила она.

Впервые я как следует поняла обстоятельства детства Марии.

Для благородных магическая сила была нормальной и хорошей вещью. Окружающие хвалили меня уже за то, что я родилась такой. Но к простолюдинам, у которых обычно не было магии, это не относилось. Например, мой брат Кит родился от связи благородного мужчины с женщиной-простолюдинкой... и большинство людей, наверное, предполагали, что с Марией случилось то же самое.

Когда я впервые приехала в этот город, я заметила, что все знают, где дом Марии. Тогда я подумала, что это просто очень дружный район, но, возможно, правда была не такой приятной. Может быть, к семье Марии относились как к предмету сплетен, ведь ребёнок с магией в таком маленьком городе был огромной редкостью.

— А потом отец перестал возвращаться домой... — продолжила она, печально опустив лицо, но быстро снова подняла его; теперь её глаза были полны решимости. — Но то, что случилось с Дьюи, помогло мне решиться. Я сказала Дьюи, что он должен поговорить с семьёй, чтобы как следует понять ситуацию, но самой мне не хватало на это храбрости. Однако я больше не буду убегать от правды. Я хочу попробовать поговорить с отцом.

Мария была особенной: не только потому, что умела пользоваться магией света, но и потому, что фактически была главной героиней всего этого мира. В то же время она была просто девушкой моего возраста, со своими бедами и страхами. Но она была готова встретиться со слабостями лицом к лицу и идти вперёд. Именно это по-настоящему делало её особенной.

— Я ничего не могу для тебя сделать, но буду рядом, — сказала я, взяв её руки в свои.

— Спасибо. — Она улыбнулась. — Когда ты рядом со мной, мне кажется, я смогу всё.

Мы продолжили путь к её дому, держась за руки.