Глава 4 — Покупки в маленьком городке

Немного подумав, Сайрус отверг моё предложение.

— Не могу.

— Но почему?! Это же не то же самое, что сидеть вдвоём в тесной карете! Уверена, всё будет нормально! — возразила я.

— Это правда, но мы всё равно будем только вдвоём. Когда я работаю, я могу сосредоточиться на деле и не замечать остального, но это личное поручение. Оказаться наедине с такой милой девушкой было бы… невыносимо, — упрямо сказал он, хмурясь.

Я пригласила сюда Марию, чтобы Сайрус мог провести с ней время, но он отказался сидеть с ней в карете, а пока мы помогали в приюте, у него почти не было возможности поговорить с ней.

Моё предложение заключалось в том, чтобы они вдвоём сходили за покупками. Сайрус приезжал сюда каждый год, так что знал городок так же хорошо, как плохо умел держаться рядом с девушками, а как директор отдела в министерстве был достаточно способен, чтобы справиться с любой задачей. Он идеально подходил на роль сопровождающего для Марии. Мария тоже сказала, что с ним ей будет спокойнее, но он никак не соглашался.

Я вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— Такими темпами вы состаритесь, так и не научившись разговаривать с девушками. Вас это правда устраивает?

— Н-не устраивает, но…

— Мария ведь вам нравится?

— Нравится, но быть с ней наедине… — пробормотал он, не находя слов. Некоторое время он молча думал, а потом его лицо просияло. — А что, если ты тоже пойдёшь с нами?

— Что? Но тогда вы не будете с ней наедине…

— Именно. Если нас будет только двое, я не выдержу. Но если ты будешь рядом, думаю, я справлюсь. Как когда мы работаем на поле, — продолжил он, и в его глазах засияла решимость.

Иногда мы и правда втроём работали на поле, только с Марией всё время болтала я, а Сайрус улыбался и смотрел на нас как тихий дедушка, наблюдающий за двумя внучками. Если это он называл «справиться», то ему ещё очень далеко до того, чтобы привыкнуть к девушкам.

Интересно, как он вообще сближается с Марией в игре. Проходить его маршрут, наверное, та ещё мука.

Но он так настаивал, что я не смогла отказать. В итоге я отправилась вместе с ним и Марией. Мне было обидно, что Сайрус испортил отличную возможность остаться с ней наедине, но Мария сказала: «Я очень рада, что вы тоже пойдёте с нами», — и я решила, что обмен не такой уж плохой.

Мы записали, сколько каких продуктов понадобится, чтобы приготовить еду для всех, получили у сотрудника приюта деньги на покупки и вышли. Мне сказали, что до центра городка идти пешком чуть больше десяти минут.

Все остальные друзья, видимо решив, что сходить за покупками в маленьком городке звучит весело, тоже начали говорить, что хотят пойти, но Мэгги строго заявила: для такого простого поручения трёх человек более чем достаточно.

— Какой приятный сюрприз — снова так скоро пойти с вами за покупками, — радостно сказала Мария и тихо рассмеялась.

— А, точно, мы ведь ходили за покупками в портовом городе. Было весело! — ответила я.

Это было хорошее воспоминание: тогда, во время тайной миссии в Оушен-Харборе, нам удалось найти немного свободного времени и прогуляться вдвоём.

— И ещё я впервые увидела море. Оно было великолепным, — добавила Мария.

— Да, правда великолепным. Надо съездить туда снова, но уже просто ради отдыха!

— Правда?! Это было бы чудесно!

В следующий раз я хочу поехать туда со всеми друзьями и по-настоящему повеселиться на пляже: поиграть, поплавать и вообще как следует отдохнуть.

Я обернулась проверить, как там Сайрус, и увидела, что он опять включил лицо «дедушка смотрит на внучек». Я понимала: надо втянуть его в разговор, иначе вся эта вылазка пропадёт впустую и он никуда не продвинется.

— Господин Сайрус, а вы когда-нибудь были на море? — спросила я, и он удивился, будто вообще не ожидал, что к нему обратятся.

Он коротко ответил:

— Да. По работе.

И всё.

Ну же, нельзя же так обрывать разговор!

Когда мы были только вдвоём, он говорил куда охотнее, но сейчас звучал так, словно у него был строжайший лимит слов. Одного присутствия Марии хватало, чтобы он слишком нервничал и не мог нормально разговаривать. Я всё никак не понимала, как в игре он должен был завязать с Марией романтические отношения. На этом этапе даже Дьюи, который был всего лишь ребёнком, уже провёл с ней больше содержательных разговоров — а он был влюблён в неё ничуть не меньше.

Проблема, правда, была в том, что мы с Сайрусом обычно говорили только о земледелии, овощах и тому подобном. В таких обстоятельствах было не так-то просто поднять подобную тему.

И вдруг Мария сама задала Сайрусу вопрос.

— Если вы ездили туда по работе, значит, ваш родной город находится не у моря?

Она сделала вдумчивое замечание и дала ему шанс сказать больше! Какая умная девушка!

— Да, он ведь глубоко в провинции. Вокруг одни горы, — подтвердил он.

Ответ чуть длиннее, чем раньше. Может, ему нравится говорить о родных местах.

— Вы родились у границы с Сиармой, верно? Я не знала, что это горный край, — сказала Мария.

Он всего один раз упомянул это, когда мы работали вместе на поле, а она всё равно запомнила… Ух ты. Я едва помнила только то, что его родина где-то рядом с границей.

— О, ты запомнила, где мой родной город? — удивился Сайрус, и по голосу было слышно, что ему приятно. — На самой границе стоит большая гора, а на нашей стороне есть ещё несколько поменьше. В детстве мы всё время играли в горах.

Вот почему я чувствую с ним какую-то странную связь! В прошлой жизни я тоже постоянно играла в горах!

— А во что там могут играть дети? — спросила Мария, и её глаза расширились от любопытства.

— Да во всё подряд! Рыбу в реках ловили, по деревьям лазали, фрукты собирали… — начал перечислять он.

Он явно с удовольствием вспоминал детство, а я тоже утонула в собственных воспоминаниях. Я делала удочки из веток, бродила по лесу в поисках фруктов и грибов, а иногда устраивала гонки со старшим братом, ближайшим ко мне по возрасту: кто быстрее залезет на дерево. Хорошие были времена.

— Похоже, это было прекрасное место для детства, — заключила Мария с улыбкой, от чего Сайрус одновременно обрадовался и смутился. Я тоже обрадовалась, потому что мне показалось, будто Мария похвалила и мой родной город из прошлой жизни.

Сразу после самого личного разговора, который у Марии и Сайруса когда-либо был, мы добрались до центра городка, где находился нужный нам магазин. Самая развитая часть окрестностей приюта кипела жизнью.

— Народу намного больше, чем я ожидала, — пробормотала я, глядя на толпы людей, почти не уступавшие центру столицы.

— И правда. Обычно здесь куда меньше людей… — заметил Сайрус, который бывал тут уже несколько раз, и растерянно склонил голову набок.

Мы дошли до магазина, стараясь держаться рядом, чтобы не потерять друг друга. Внутри мы спросили у продавца, почему вокруг столько народу, и он ответил:

— Сегодня в город приехала труппа бродячих артистов, вот люди из других городков и деревень и стекаются сюда посмотреть на них.

— Бродячие артисты?!

Я слышала о таких людях, но никогда не видела их собственными глазами: их представления, как и романтические романы, не считались подходящим развлечением для дворян.

— Нам нужно возвращаться в приют и готовить ужин. У нас нет времени идти их смотреть, — заявил Сайрус ещё до того, как я успела попросить.

Обидно… Наверное, я и так знала, что мы заняты, но всё равно…

Мы купили нужные продукты и уже собирались уходить, когда продавец нас остановил.

— Вы там осторожнее. Когда вокруг столько людей, непременно найдётся парочка недобрых преступников, а вы очень уж выделяетесь, — предупредил он.

— Спасибо, — поблагодарили мы его за предупреждение и вышли.

Он был прав. Непонятно, какие люди могут скрываться за углом, а с нами такая красавица, как Мария. Нужно держать ухо востро.

Кстати, ни Марии, ни мне не пришлось нести покупки обратно в приют. Сайрус взял всё на себя, сказав, что помощь ему не нужна.

★★★★★★

— Удачи, Сара, — сказал он, провожая меня.

Город был полон людей, пришедших посмотреть на бродячих артистов. Я думала, это означает, что у меня появится больше потенциальных подопытных, но всё оказалось не так просто. Может, дело было в праздничной атмосфере, но я не могла найти никого, кто выглядел бы подходящим сосудом для тьмы.

На главной улице ловить нечего, — поняла я и направилась в узкий переулок.

Мальчишка, который один вошёл в переулок, был именно тем, что мне нужно. Уже одно то, что он был один, выглядело многообещающе, да и жизни в его глазах было немного. И конечно, чем младше, тем лучше.

Я побежала за ним, но почувствовала, как что-то ударило меня в плечо.

— Ай! Ты чё творишь?! — услышала я чей-то голос.

Это был мужчина. С первого взгляда было ясно, что он из грубых, и в этот праздничный день он явно перебрал с выпивкой.

Я нашла идеального подопытного… Нельзя позволить кому-то помешать мне ещё до попытки поймать его.

Я проигнорировала мужчину и попыталась броситься за мальчишкой, но он шагнул передо мной и преградил путь.

— Ты меня игноришь, а?! Смотри, как я пострадал, когда ты в меня врезалась! — заорал он мне в лицо. Вместе со словами из его рта вырвалась волна мерзкой алкогольной вони. — А? Я из-за твоего капюшона и не заметил, но ты девка! Я-то хотел заставить тебя заплатить, но тогда лучше просто возьм—

Прежде чем он успел договорить, я уже наложила на него заклинание тёмной магии. Он молча рухнул на землю.

— Из-за тебя я упустила такого хорошего подопытного…

Лучше бы он напивался где-нибудь в другом месте.

Но теперь я знала, кого искать, и мне оставалось лишь снова найти мальчишку. Чтобы избежать лишних хлопот, я оттащила тело мужчины туда, где его не было видно.

★★★★★★

Когда мы вышли из магазина, людей на улицах, кажется, стало ещё больше.

— Эти артисты, похоже, невероятно популярны, — заметила я, удивляясь толпе, которую они собрали в городе.

— Однажды они приезжали неподалёку от моего родного города, но я не помню, чтобы вокруг было столько людей… — ответила Мария.

— А ты ходила их смотреть?

— Я видела их только мельком. Представление не смотрела.

— О. Тогда надо будет сходить вместе, когда у нас будет время.

— Я бы очень хотела, — согласилась она с улыбкой.

У меня появилось ещё одно обещание с Марией, исполнения которого я с нетерпением ждала. Море, бродячие артисты… Всё звучало так весело.

— Интересно, почему так много людей хотят их увидеть, особенно если рядом с городом Марии такого не было.

— Скорее всего, — ответил Сайрус, — из-за местной географии сюда очень легко добраться жителям соседних деревень. И ещё возможно, что именно эта труппа сама по себе очень популярна.

— Труппы бывают более и менее популярные? Я даже не знала, что бродячих артистов вообще так много…

— Конечно. Есть большие труппы и маленькие, выдающиеся и посредственные. Одни — всего несколько человек, которые странствуют по Сорсье, а другие гораздо многочисленнее и путешествуют по всему миру. Когда приезжает одна из последних, люди естественно спешат посмотреть.

— Понятно…! — Его объяснение очень меня заинтересовало, и Мария, которая, наверное, тоже не так много знала о бродячих артистах, слушала внимательно.

Путешествовать по миру как артист… Наверное, это так здорово. Я очень хочу однажды увидеть такое представление.

— А теперь давайте уже проберёмся через эту толпу и вернёмся в приют, — велел Сайрус, убеждая нас набраться храбрости и нырнуть в людское море.

— Боюсь, в этот раз даже если держаться рядом, этого будет недостаточно. Мы точно потеряем друг друга.

— Ты права, — согласился Сайрус. — Может, привяжем друг друга какой-нибудь верёвкой?

Это звучало как очень плохая идея. Во-первых, у нас не было верёвки, а во-вторых, даже если бы она была, я не хотела идти на привязи.

— Может, просто возьмёмся за руки? — предложила я и увидела, как он мгновенно застыл от потрясения.

Ах да. Держать девушку за руку, наверное, слишком его разволнует. Но…

— Это необходимо. Но не волнуйтесь, держаться за руки — ничего особенного. Уверена, вам уже приходилось сопровождать какую-нибудь дворянку, — прошептала я ему.

Всех дворян во время дебюта в высшем обществе должен был сопровождать человек противоположного пола, а это определённо означало держаться за руки. Я решила, что для него это не впервые.

— Когда мне приходилось сопровождать женщину… — прошептал он в ответ, опуская глаза, — я всегда просил мать или тётю стать моей партнёршей…

Значит, до сих пор он сопровождал только родственниц… Ну, Кит всё время сопровождает меня, а он мой брат. Сайрус и правда изо всех сил избегает молодых женщин… Впрочем, это на него похоже.

— Вы хотите прожить всю жизнь, ни разу не подержав девушку за руку? Вот ваш шанс. Просто возьмите Марию за руку. Сейчас это будет совершенно естественно. Давайте! Уверена, вы сможете!

— Нг…

Он немного подумал, а потом наконец протянул руку к Марии.

— Я-я, э-э… я ни в коем случае не пытаюсь навязать вам это, но, если вы не возражаете, смею предположить, что держаться за руки окажет существенное содействие нашим стремлениям предотвратить непреднамеренное распадение группы при пересечении толпы…

Я видела столы менее деревянные, чем это…

Другая девушка, возможно, отшатнулась бы от такой зажатости Сайруса, но Мария была слишком добра, чтобы её это смутило, и к тому же знала, как сильно он нервничает рядом с девушками.

— Я совершенно не возражаю. Спасибо, — ответила она, взяла Сайруса за руку и оставила его ошеломлённым.

— Думаю, будет разумно, если леди Катарина возьмёт меня за другую руку, — затем предложила Мария и протянула мне свободную руку. Я не возражала: так я не потеряюсь и не буду мешать этим двоим.

— Спасибо, Мария! — Я взяла её за руку.

Сайрус, всё ещё нервный до предела, провёл нас сквозь толпу и вывел из неё. Когда мы достаточно отошли от центра города и людей вокруг стало не так много, Сайрус быстро отпустил руку Марии, сказав, что теперь мы справимся.

— Большое спасибо, господин Сайрус, — сказала она, и он снова покраснел.

Сайрус стал на шаг ближе к взрослости! Молодец! — подумала я, а потом вспомнила, что вообще-то он старше меня.

Я была занята наблюдением за тем, как неловко общаются мой друг и мой начальник, но всё равно краем глаза заметила знакомое лицо.

Это ведь тот мальчик, которого я видела раньше, когда играла в прятки в приюте? Интересно, он выполняет поручение? Хотя вроде слишком мал для этого.

Не успела я ничего понять, как мальчик исчез в маленьком переулке. Во время миссии в Оушен-Харборе меня учили, что уходить с широких открытых улиц в маленькие скрытые переулки опасно: там могут скрываться самые разные плохие люди. Наверное, это относилось и к этому городку, и я начала бояться за мальчика. С другой стороны, если я пойду за ним одна, то не только не смогу помочь, а ещё и всё ухудшу, поэтому решила позвать на помощь.

— Простите, — обратилась я к Сайрусу, который, скорее всего, мог что-нибудь сделать. — Я только что видела, как ребёнок из приюта один вошёл в тёмный переулок.

— Что? Ты уверена, что это один из детей приюта? — удивился он.

— Я могу ошибаться, но я видела его сегодня в приюте, так что почти уверена…

— Понятно. Но в любом случае ребёнку слишком опасно бродить по такому месту одному. Я пойду проверю. Вы двое ждите здесь, — приказал он и побежал к переулку.

Когда захочет, он и правда может быть таким крутым… Если бы только он не был таким неловким с девушками… — подумала я, глядя ему вслед.

— Надеюсь, всё в порядке… — обеспокоенно сказала Мария.

— Да, я тоже надеюсь, — ответила я и задумалась, что Мария вообще думает о Сайрусе.

Любой, у кого есть глаза, понял бы, что он в неё влюблён, но взаимно ли это? Проблема с Марией была в том, что она добра ко всем, и по ней невозможно понять, кто ей действительно нравится. В конце концов, в академии она так и не влюбилась ни в одного из романтических персонажей FL1 и дошла только до дружеской концовки.

Она была идеальной девушкой: добрая, красивая и сильная. Любой мужчина влюбился бы в неё. С другой стороны, я никогда не слышала, чтобы она влюблялась в кого-то сама. Как ни странно, то же самое относилось к моим подругам Мэри и Софии. Они любили говорить о романтических романах, но почти никогда — о собственной любви. Даже если я спрашивала, нравится ли им кто-нибудь, они просто уходили от ответа, говоря, что очень любят меня.

Неужели они и правда влюблены в кого-то, но не хотят рассказывать мне, потому что я слишком наивна и не понимаю любви?! Я хочу верить, что они никогда бы так не поступили… Наверное, не поступили бы, но если да, мне было бы так грустно. М-Мария ведь никогда… да?

— Скажи, Мария… — начала я, но тут кто-то врезался в меня. — Ой! — вскрикнула я от неожиданности, и Мария тут же подошла ко мне спросить, всё ли в порядке.

Я посмотрела на мужчину, который только что врезался в меня. Судя по его крепкому телосложению, он, наверное, занимался каким-нибудь физическим трудом.

— О, п-простите. Я… вас не заметил, — проворчал он, и в его голосе не было ни капли раскаяния. По красному лицу, заплетающейся речи и запаху алкоголя я поняла, что он решил выпить среди бела дня. И, вероятно, очень много.

Я подумала, что лучше уйти подальше от этого очевидно пьяного человека, но к нему присоединились ещё четверо мужчин — такие же крепкие и, скорее всего, такие же пьяные. Нас быстро окружили.

— Чё такое? А? В чём проблема? М?

Дело плохо. Нужно как-то выбраться…

— Простите, но нам нужно идти, — сказала я и попыталась проскользнуть между двумя из них, но они быстро преградили мне путь.

— Куда спешите? Не поболтаете с нами немного? — протянул один из них. Стоило ему открыть рот, как запах выпивки стал ещё сильнее.

Вот поэтому я не выношу пьяных…

— А если приглядеться… Эти двое ничего, красивые, да?

— Эй, точно! Красивые, ага. Очень красивые. Идите повеселитесь с нами! — осклабился один из них, как следует разглядев лицо Марии.

Да, она красивая, и ещё добрая. И вам она совершенно не по зубам, — подумала я и взяла Марию за руку.

— Мы правда очень спешим, — настояла я, снова пытаясь уйти.

— Да не убегай ты так. Мы ж джентльмены, все до единого. Ничего плохого тебе не сделаем, ясно? — ответил один из них, ухмыляясь, и схватил меня за руку.

— Что вы делаете?! — крикнула Мария, хотя схватили меня. Я видела, что она старается выглядеть сердитой, но никакое хмурое выражение не могло сделать её прекрасное лицо страшным.

— Ой, гляньте-ка! Она даже когда злится, милая! Никогда не видел такой чертовски милой девчонки!

Блеф Марии не только не сработал, но один из мужчин ещё и схватил её за руку.

— Ну же, будьте хорошими и проведите с нами немного времени, — ухмыльнулся он, подходя неприятно близко к её лицу.

Я не выдержала.

— Не смей трогать Мар—

Я не успела отчитать его: за его спиной появился Сайрус с убийственно холодным взглядом.

— Что вы, по-вашему, делаете? — спросил он достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум пятерых мужчин.

— А ты кто такой?

— Эти девки с тобой?

Все они смотрели на него с презрением.

— Да. Так что уберите от них свои грязные руки, — приказал он. Его голос был таким же ледяным, как и бесстрастное лицо.

— А? Думаешь, раз ты смазливый, можешь забрать всех девок себе и командовать людьми?

То, как пьяный произнёс слово «смазливый», ясно показывало: именно за это он Сайруса и ненавидел. Впрочем, хотя Сайрус и был красавцем, людям, которые его не знали, он, наверное, не казался особенно сильным. Один из мужчин схватил его за лацкан. Пьяница, видимо, решил, что легко победит Сайруса в драке.

Я облегчённо выдохнула, когда Сайрус пришёл нам на помощь, но тут же задумалась: сможет ли он использовать магию в таком месте? По большей части магией владели только дворяне, и меня учили, что её нельзя применять против простолюдинов. Но прежде чем я успела решить, что делать, я заметила, что мужчина, схвативший Сайруса, уже лежит на земле лицом вниз.

Ч-что произошло?

Я растерялась, но остальные мужчины явно видели, что Сайрус сделал с их приятелем, и все с криками бросились на него — только для того, чтобы он одного за другим швырнул их на землю, словно маленьких детей.

Это магия? Не похоже, чтобы он использовал магию…

Четверо мужчин уже лежали на мостовой, и на ногах оставался только один. Сайрус, который даже не вспотел, перевёл взгляд на последнего пьяницу.

— Мы закончили? — вежливо осведомился он.

— И-и-и! — пискнул мужчина и отступил на шаг. У него явно больше не было намерения бросать Сайрусу вызов.

— Ты. Позаботься о них, — приказал Сайрус и указал на четверых пьяных на земле.

Затем он проверил, всё ли в порядке у нас с Марией, и, убедившись, что да, быстро увёл нас подальше: оставаться там значило привлекать слишком много внимания.

— То, что сейчас было, не магия, верно? — непринуждённо спросила я, пока мы шли.

— Что значит «сейчас было»? — растерянно переспросил он.

— Ну, как вы побили тех пьяниц.

— А, это? Наверное, можно назвать искусством самообороны. Если ударить человека в правильные места, он какое-то время не сможет двигаться. Срабатывает на большинстве людей, даже если они очень сильные, — спокойно ответил он.

— П-правда? Я никогда ничему такому не училась…

Чтобы защититься от плохих концовок Fortune Lover, я учила основы спарринга, но о технике, о которой говорил Сайрус, даже не слышала.

— Хм, я научился этому ещё в родных местах. Может, в здешних краях это не распространено.

— То есть вас этому учили дома? — ахнула я, удивлённая. Некоторые дворяне ради красивого досуга учились фехтовать, но уличная драка — это было неслыханно.

— Ну, земли моей семьи рядом с границей с Сиармой, понимаешь. Сейчас это мирная страна, но на всякий случай мы все учимся защищаться — и мечом, и голыми руками.

Понятно… То есть они, по сути, всегда готовы на случай войны.

Сейчас в Сорсье был мир, но в академии я учила, что так было не всегда, а во время войны дворянам, живущим у границ, приходилось вести солдат в бой. Поскольку я родилась и выросла в столице, далеко от любой границы, я просто забыла об этом.

— Значит, вы правда сильный… — заметила я.

— Пока противник без оружия, думаю, могу постоять за себя, — признал он. Но, как и Мария, он привык скромничать, так что это, вероятно, означало: он не проиграет никому, если у противника нет оружия.

Я знала, что он сильный маг, но осознать, насколько он силён в рукопашной, было неожиданно. Несмотря на срочность ситуации, его движения во время той короткой драки были такими красивыми, что я могла только смотреть.

Значит, он красивый, умный, сильный, да ещё и директор отдела в Министерстве магии… Он великолепен. Если бы только он мог держаться так же уверенно перед девушками, был бы идеальным. Столько потенциала пропадает зря… — думала я, глядя на его лицо, и тут он внезапно остановился. А?! Почему он вдруг остановился? Он что, только что прочитал мои мысли?! — запаниковала я, но дело оказалось не в этом.

Он вошёл в магазин на той стороне улицы, по которой мы шли, и обратился к кому-то внутри:

— Спасибо, что присмотрели за ним, пока меня не было.

— Да не за что. И ты больше не теряйся, ладно? — ответил кто-то, после чего Сайрус поклонился и вышел, а за ним — маленький мальчик. Это был тот самый ребёнок, которого я видела раньше: Сайрус нашёл его и отвёл в безопасное место.

— Катарина, это тот ребёнок, о котором ты говорила? — спросил он меня.

— Да, он. Он из приюта?

— Должен быть. Я видел его там раньше. Только он не говорит ни слова, — ответил Сайрус с огорчённым видом.

А сам мальчик даже не смотрел ни на кого из нас и, кажется, был раздражён тем, что Сайрус его нашёл.

— Вот эта девушка, — сообщил Сайрус мальчику, — увидела, что ты ушёл один, и если бы не она, неизвестно, что могло бы случиться. Тебе следует её поблагодарить.

Мальчик продолжал смотреть в сторону и не произнёс ни слова. Он ведь не потерялся, правда? Скорее всего, пытался сбежать…

— А теперь вернёмся в приют, пока не столкнулись с новыми неприятностями, — объявил Сайрус.

— Никто не просил меня искать… — прошептал мальчик. Как я и думала, это, вероятно, означало, что мы поймали его во время попытки сбежать, но я не понимала почему. Я хотела спросить, что он собирался делать один, но, шагая рядом с Сайрусом, он излучал такое сильное «не разговаривайте со мной», что я так и не смогла заставить себя заговорить.

Хм? Что?

Я остановилась и огляделась. Ничего странного не увидела.

— Что случилось, леди Катарина? — спросила Мария.

— Просто мне показалось, будто за нами кто-то наблюдает… но, наверное, мне почудилось.

Я снова пошла дальше. По правде говоря, я не верила, что мне почудилось. Такое же ощущение я уже испытывала в министерстве… Я чувствовала, что кто-то со злыми намерениями смотрит на меня, и от этого по коже бежали мурашки.

Но я не хотела пугать Марию, которой на сегодня и так хватило страшного, поэтому просто пошла как можно ближе к Сайрусу. После этого я больше не чувствовала чужого взгляда, и мы благополучно добрались до приюта.

— Мы вернулись, — сказала я одной из сотрудниц приюта, когда мы вошли внутрь.

Женщина повернулась к нам, и её хвост качнулся в воздухе.

— С возвра… Лиам! — воскликнула она, удивившись. Значит, мальчика звали Лиам.

Она извиняюще поклонилась Сайрусу и спросила, где он нашёл Лиама.

— В переулке возле центра города, — ответил он.

— Опять?.. — Женщина вздохнула и схватилась за голову.

Значит, Лиам не только пытался сбежать — сегодняшняя попытка даже не была первой. Сотрудница выглядела совершенно измученной.

— Простите, и огромное спасибо, что вернули его. Дальше я сама о нём позабочусь, так что, пожалуйста, идите на кухню. Дети все вас ждут, — сказала женщина, придя в себя после мгновения отчаяния.

Из-за всего случившегося я почти забыла, но точно. Мы ведь ходили покупать продукты. Только даже если я пойду с Марией на кухню, я всё равно не смогу по-настоящему помочь ей готовить. И ещё я хочу узнать о Лиаме больше.

— Простите. — Я повернулась к сотруднице приюта. — Это я увидела его там, а ещё раньше видела, как он один ходил по приюту. Я немного за него волнуюсь, поэтому хотела бы побыть с ним немного… Можно?

Она удивилась моей прямой просьбе, но потом улыбнулась.

— Я рада, что вы так заботитесь об одном из наших детей. К сожалению, сама я разрешения дать не могу. Нам нужно спросить директрису. Вас это устроит?

— Конечно, — ответила я.

Мария и Сайрус выглядели лишь слегка растерянными. А вот холодный взгляд Лиама ясно показывал, насколько я его раздражаю.

— Тогда идёмте за мной. Я покажу вам её кабинет, — пригласила сотрудница, и я пошла за ней и Лиамом.

— Госпожа Мэгги, можно войти?

— Да, входите, — ответила Мэгги из-за двери, и мы вошли в её кабинет.

— О? Вот уж не ожидала увидеть этих троих вместе, — удивилась она, глядя на нас, а пришедшая с нами женщина объяснила ситуацию.

— Эта девушка, — затем женщина указала на меня, — хочет провести немного времени с Лиамом. Можно?

Теперь всё зависело от решения Мэгги. Если она скажет, что мне нельзя остаться с Лиамом, придётся сдаться.

— О? — Мэгги посмотрела мне в глаза, и я ответила ей тем же. Через некоторое время она улыбнулась.

— Уверена, с ней всё будет хорошо. Я разрешаю.

— Спасибо! — сказала я и поклонилась ей. Я не очень понимала, почему она согласилась, просто посмотрев мне в глаза, но всё равно обрадовалась.

Когда с этим было решено, Мэгги перешла к главному вопросу.

— Итак, Лиам, — начала она, глядя на мальчика, — ты знаешь, сколько раз уже пытался сбежать?

Он не ответил. Просто вызывающе отвёл взгляд.

— Три, Лиам. К счастью, в этот раз наши гости сразу нашли тебя, но в предыдущие два раза всё прошло не так гладко, правда? Всем в приюте пришлось искать тебя, и мы даже просили помощи у горожан. Мне казалось, я уже более чем достаточно раз объясняла, что тебе нельзя больше так делать.

Значит, он далеко не впервые пытался сбежать…

— Зачем ты это делаешь? В оба прошлых раза ты извинялся и говорил, что больше так не будешь, но так и не рассказал, почему вообще пытался уйти. Позволь спросить то же, что я спрашивала раньше. С тобой здесь случилось что-то плохое? Я понимаю, тебе нелегко: ты только недавно переехал из другой страны. Если ты просто расскажешь мне, мы сможем вместе придумать решение. Если проблема в том, что ты не ладишь с другими детьми, мы можем подумать и о переводе в другой приют.

Мэгги говорила спокойно и ободряюще, но при этом в её голосе всё равно чувствовалась власть.

— Простите, — прошептала я стоявшей рядом сотруднице приюта. — Лиам из другой страны?

Именно эта часть привлекла моё внимание.

— Да. Некоторое время назад в международном порту произошли неприятности, связанные с Этенеллом, и его спасли там.

— Понятно… — ответила я беззаботно, хотя на самом деле была потрясена.

Она что, говорит о том похищении, в которое я оказалась втянута?! Неприятности — это ещё мягко сказано.

Сезар и люди из Министерства магии позаботились о том, чтобы общественность не узнала ни о похищении, ни о торговле людьми, но слухи о каких-то неопределённых «неприятностях» явно уже разошлись.

Не помню, чтобы видела этого мальчика… Интересно, он был там тогда? Но он, кажется, меня не узнаёт, а я слышала, что кроме тех детей, с которыми я встретилась, спасли ещё и других, так что он, наверное, был одним из них.

Меня также удивило, что эти похитители — эти отбросы — хватали не только детей из Сорсье, но и из других стран.

— Я не смогу помочь тебе, если ты не поможешь мне, Лиам, — тихо и твёрдо сказала Мэгги, но мальчик не произнёс ни слова.

Я могла только представить, как грустно ему было: его похитили, привезли в другую страну, а потом он оказался в приюте.

Тогда, наверное, решение только одно…

— Ты хочешь вернуться в свою страну? — спросила я.

Лиам вздрогнул, будто его застали врасплох, а потом уставился на меня горящими глазами. Похоже, я попала точно в цель.

— Так вот оно что, Лиам? Ты хочешь вернуться туда? Но я слышала, что там ты жил один в трущобах, — удивлённо спросила Мэгги, и мальчик раздражённо цокнул языком.

— Ага, хочу обратно в трущобы. И что?

— Но что ты будешь там делать? Здесь ты в безопасности, у тебя есть еда, одежда и крыша над головой, — ответила Мэгги.

— Ненавижу эту прилизанную скучную страну. Меня от неё тошнит.

— Лиам… — Старушка нахмурилась, не зная, что сказать.

— Хочу обратно. Отпустите меня домой! — крикнул он.

— Но это слишком опасно… В этот раз ты можешь не добраться живым, — попыталась убедить его Мэгги, но безрезультатно.

— Хочу уйти! Отпустите! — продолжал кричать он.

— Простите… — Я подняла руку, желая что-нибудь сделать с этой неловкой ситуацией.

Сотрудница приюта выглядела не слишком довольной, словно сейчас было совсем не время мне говорить, но Мэгги разрешила.

— Если он так сильно хочет вернуться в свою страну… Разве нельзя просто его отпустить?

Лиам потрясённо уставился на меня.

— А?! Что вы такое говорите?! — выпалила сотрудница. — Отправить ребёнка обратно в трущобы?! Думаете, можете говорить всё что угодно, потому что вы за него не отвечаете?!

Она была в ярости, но Мэгги жестом остановила её.

— Что ты имеешь в виду? — спросила директриса. Теперь и она, и Лиам смотрели на меня.

— Именно то, что сказала. Просто отпустите его обратно в его страну.

— Д-да вы… — Сотрудница бросала на меня самый сердитый взгляд, какой только могла, но меня так часто ругали, что я почти не обратила внимания.

— Но, — продолжила я, — сначала ему нужно подготовиться.

— Подготовиться? — растерянно спросил он.

— Да. Здесь, в приюте, можно выучить много такого, чему в трущобах не научишься, — объяснила я, подошла ближе и присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Один мой друг тоже из трущоб Этенелла. К счастью для него, когда он был ещё ребёнком, он встретил взрослого из другой страны, который научил его самым разным вещам.

— Трущобы Этенелла?.. — задумчиво повторил мальчик. Я видела, что полностью завладела его вниманием; может быть, его родина тоже была Этенеллом.

— И этот мой друг сказал мне, что именно знания помогли ему выжить. Понимаешь, Лиам, знания — это оружие, без которого нельзя обойтись.

— Правда?

— Да. Он сказал, что на поле боя нужны меч или копьё, а в обычной жизни нужны знания. Звучит круто, правда? — Я улыбнулась и добавила: — Значит, если ты хочешь вернуться, тебе понадобится много знаний. Ты ведь всегда сможешь вернуться после того, как выучишь здесь всё, что сможешь, верно?

Он молча смотрел на меня, но я видела: свет в его глазах изменился.

Прошло некоторое время, прежде чем тишину в комнате нарушил чей-то смешок. Я подняла глаза и увидела Мэгги.

— Ахаха, думаю, теперь проблем у нас больше не будет, — заявила она. Она хлопнула в ладони, словно поставила точку во всей этой теме, и сказала: — Ну что ж, посмотрите на время. Нам нужно идти помогать с ужином.

После этого она повела всех нас троих в столовую. Лиам всё время молчал и смотрел в пол, больше не бросая на меня сердитых взглядов.

Мэгги, понизив голос так, чтобы услышала только я, поблагодарила меня:

— Спасибо, леди Катарина. Слухи о вас в академии оказались правдой.

Я знала, что она в курсе личности Сайруса, но, оказывается, она знала и меня.

Стоп, о каких слухах она говорит? Хороших? Плохих?

Я хотела спросить, но она улыбнулась мне и зашагала быстрее, не оставив мне возможности.

★★★★★★

Я, Сайрус Ланчестер, нервно шёл к кухне. Причина моей нервозности заключалась в том, что рядом со мной шла Мария Кэмпбелл — девушка, которая мне нравилась.

Если бы это происходило на работе, где она к тому же была моей подчинённой, я бы так сосредоточился на деле, что её близость не вызвала бы у меня тревоги. Но теперь, оказавшись с ней наедине в свободное время, я едва мог сохранять спокойствие. Пока с нами была Катарина, всё было не так плохо, но сейчас, когда мы остались вдвоём, стало куда хуже. Собственная реакция заставляла меня чувствовать себя жалким.

И всё же регулярное общение с Катариной помогло мне хотя бы отчасти привыкнуть к девушкам. Я никогда не рассказывал ей — да и вообще никому, — но в начале учёбы в академии меня однажды пригласила на чай дворянская девушка из моего класса. Тогда я ещё не научился скрывать акцент и вести себя по местному этикету, и надо мной жестоко посмеялись. После этого страх перед девушками стал ещё сильнее.

После той травмы я начал считать, что все столичные девушки утончённые, модные и только и делают, что презирают таких деревенщин, как я. Однако встреча с такой необычной личностью, как Катарина, помогла понять: не все похожи на тех дворянок, которые надо мной смеялись. В ней было что-то, напоминавшее мне старушек, работавших на полях в моих родных местах, и поэтому я мог без проблем с ней разговаривать.

Но когда дело доходило до Марии, я, похоже, никак не мог привыкнуть к её обществу. Я всегда начинал нервничать. Рядом с ней я не мог держаться так же спокойно, как с Катариной. Я определённо не хотел показывать Марии свою не самую достойную сторону.

Сегодня, когда мы ходили за покупками и я увидел, как группа мужчин пристаёт к Марии, я разозлился сильнее, чем когда-либо в жизни. Увидев, как они трогают её грязными руками, я хотел немного напугать их, чтобы они оставили её в покое… но в итоге вырубил четверых.

Она, вероятно, не заметила, но с тем, кто посмел положить на неё руку, я перестарался настолько, что он не сможет подняться ещё несколько часов. Я считал себя спокойным и собранным человеком, но, к собственному удивлению, оказался не застрахован от ярости.

Ещё совсем недавно я думал о девушках как о чужеродных существах, существующих только для того, чтобы делать меня несчастным, и никогда не разговаривал с ними вне работы, не говоря уже о том, чтобы мечтать о романе. Я принимал это как должное — до того судьбоносного дня, когда увидел улыбку Марии. Меня больше не устраивало прежнее положение вещей. Я хотел разговаривать с ней, стать ближе к ней.

С другой стороны, несмотря на это желание, рядом с ней мне становилось трудно даже дышать.

Я хочу прикоснуться к ней. Я ни за что не могу прикоснуться к ней. Но я хочу прикоснуться к ней…

Я и сам не понимал собственных мыслей. Катарина, желая отблагодарить меня за уроки земледелия, несколько раз пыталась помочь мне, но у меня не хватало смелости следовать её подсказкам. Мне хотелось начать жизнь заново.

И всё же сегодня я сделал шаг в правильном направлении. Следуя указаниям Катарины, я держал Марию за руку. Она была мягкой, намного мягче, чем я мог себе представить.

Я больше никогда не вымою эту руку… Нет, это будет мерзко… Но если всего несколько дней…

— Простите, господин Сайрус.

— У-уф! Да? — ответил я, вздрогнув, когда меня вырвали из мыслей, которыми нельзя было делиться.

— То боевое искусство, которым вы воспользовались раньше… Как вы думаете, я тоже смогла бы им пользоваться?

— О, конечно. Им могут пользоваться даже женщины без большой силы.

— Тогда… вы научите меня? — спросила Мария, пристально и серьёзно глядя на меня. Я видел, насколько она решительна.

— Со стороны это могло выглядеть легко, но уверяю, всё не так просто. Одного объяснения принципа недостаточно.

Чтобы техника сработала, нужно приложить правильную силу к очень точным точкам. Овладеть ею могло быть трудно. Я спросил, всё ли равно она хочет учиться, и она кивнула.

— Моя светлая магия бесполезна в ситуациях вроде той, в которую мы сегодня попали, — объяснила она.

— Возможно, но это была исключительная ситуация. Обычно рядом с вами всегда будет кто-то, кто сможет вас защитить. Нет нужды настолько учиться самообороне…

Мария была носительницей Света, что уже делало её редкой и ценной для нашей страны. К тому же она была молода и добра. Не было недостатка в мужчинах, которые с радостью защитили бы её от любых неприятностей. Но она возразила.

— Я не хочу уметь только полагаться на других, чтобы меня защищали. Я хочу и сама уметь защищать дорогих мне людей.

Сила, сиявшая на её лице, когда она говорила, сделала её ещё прекраснее обычного.

Ох… Сердце снова колотится.

Мне казалось, что я и так влюблён в неё настолько, насколько человек вообще способен, но этот боевой дух заставил меня влюбиться ещё сильнее.

Кто бы мог подумать, что однажды я почувствую такое к девушке?

— Как пожелаете. Тогда я буду учить вас в свободное время, — согласился я, собрав всю силу воли, чтобы отвести взгляд от этих великолепных глаз.

— Большое спасибо, — обрадовалась она, и когда я снова посмотрел на неё, меня встретила улыбка, слишком милая, чтобы описать её словами.

После этого моя голова опустела и оставалась пустой ещё довольно долго.

★★★★★★

После ужина в приюте настало время уходить. Было уже поздно, поэтому Сайрус распорядился, чтобы кареты отвезли каждого из нас прямо домой. Джиорд и Алан отправились в замок, Мэри — к себе домой, Аскарты — к себе, Мария и Сайрус, который снова ехал рядом с кучером, — в общежитие Министерства магии, а Кит и я — в поместье Клаесов.

За ужином все рассказали мне о своём дне. Хотя некоторые сначала говорили, что тоже хотели бы просто поиграть с детьми, в итоге все, кажется, хорошо провели время.

Даже после того, как Никола освободили от обязанностей учителя, Джиорд и Кит продолжали помогать детям с домашними заданиями. Их маленькие ученики сказали, что они даже лучше настоящих учителей. Для меня это не было неожиданностью: я сама полагалась на этих двоих, чтобы справиться с учёбой в Академии магии.

То же самое относилось к Мэри и Софии. Дети задавали им вопросы ещё долго после того, как время урока закончилось. Обе сказали, что им понравилась возможность хоть раз почувствовать себя старшими сёстрами.

Я в основном рассказывала о своих играх с детьми, включая подробности про Алана и Никола. Большую часть истории о походе за покупками с Марией и Сайрусом я пропустила и только упомянула, что город был переполнен людьми из-за бродячих артистов.

Я не хотела заставлять друзей волноваться рассказом о случае с пьяницами, и к тому же ещё не понимала, что думать об истории Лиама. Но Киту я всё-таки рассказала о нём позже, когда мы попрощались со всеми и ехали домой вдвоём.

— Как думаешь, почему он хочет вернуться в трущобы, а не остаться в приюте? — спросила я брата.

Я использовала слова Соры, чтобы убедить Лиама, но, честно говоря, всё ещё понятия не имела, почему он вообще хочет вернуться в свою страну. Там даже выжить было тяжело, а здесь у него каждый день без исключения было три горячих приёма пищи. Мне второй вариант казался куда лучше. Я хотела спросить его напрямую, но он поужинал один и быстро ушёл в свою комнату раньше, чем я успела это сделать. На его лице мелькнула тревога, и это немного меня беспокоило.

— Хм, — ответил Кит, немного подумав. — Может, он скучает по семье и друзьям?

— Говорят, семьи у него там нет, но друзья, возможно, были, — согласилась я. Такая возможность определённо существовала.

— Но будь я на его месте, если бы дорогие мне люди жили в опасном месте, я бы скорее привёл их в безопасность, чем пытался вернуться к ним сам.

Он был прав. Даже если у Лиама и правда были друзья, о которых он беспокоился, он не смог бы им помочь, просто вернувшись. Я всё ещё не могла понять мотивы этого ребёнка и задумчиво склонила голову набок.

Кит снова заговорил:

— У меня было тяжёлое детство, но оно, конечно, не сравнилось бы с жизнью в трущобах. Боюсь, я не могу по-настоящему понять, что в голове у человека, который там вырос. Может, тебе стоит спросить того, у кого есть такое прошлое.

— Ты прав! Спасибо, Кит.

Я решила, что на следующий день на работе спрошу Сору, который действительно жил в трущобах.

Как только я пришла в Министерство магии, я зашла в лабораторию магических инструментов. Новички вроде нас с Сорой приходили рано, чтобы подготовить отдел к рабочему дню.

— Доброе утро, Сора.

— Утро, — ответил он, подавляя зевок, а я сразу же рассказала ему о Лиаме.

— Ему повезло оказаться в приюте, а он хочет обратно в трущобы? Странный малый, — такой была первая реакция Соры.

Честно говоря, я не могла с ним не согласиться.

— Я подумала, что ты, может быть, поймёшь его, раз тоже там вырос.

— Ну, я вырос в том же месте, но я не он. Понятия не имею, что у этого пацана в голове. Я бы с радостью остался в таком безопасном чистом месте, лишь бы не возвращаться в эту дыру, — ответил он с гордостью. Именно таких слов я от него и ожидала.

— Ах да, я ещё думала: может, у него на родине есть друзья и он по ним скучает. Как думаешь, это имеет смысл?

— Хм… Не невозможно, но тогда нет смысла хотеть вернуться одному. На моём месте я бы прихватил взрослого. Лучше такого, которого легко уговорить, — рассудил он, словно повторяя наш с Китом вчерашний разговор.

Даже такая, как я, выросшая в Сорсье вдали от опасностей, понимала, что возвращаться в трущобы одному особой пользы не принесёт. Значит, Лиам, который вырос там, тем более должен был это понимать. Но тогда я совсем не понимала, почему он хочет вернуться домой.

И тут я вспомнила, что он говорил о жизни в Сорсье.

— Знаешь, он сказал, что это место для него слишком «прилизанное». Что здесь скучно. Может, дело не столько в желании вернуться в трущобы, сколько в том, что ему не нравится приют…

— Лично я в любой день недели выберу скучное место вместо опасного… — возразил Сора, и от человека, который на собственном опыте знал жизнь в трущобах, это звучало особенно убедительно.

Я поняла, что расспросы Соры, скорее всего, мне не помогут, и, видимо, это отразилось у меня на лице, потому что он добавил:

— Я не силён в чувствах людей и прочих тонких штуках. Тебе лучше спросить того, кто в этом разбирается.

— И кто это?

— Как раз у нас в отделе есть такой человек, и сегодня у тебя будут с ним частные уроки. Идеальный случай спросить, — ответил он, очень прозрачно намекая, о ком говорит.

— Ты про Рафаэля?

— Ага. Он умеет понимать людей. Если бы не умел, не смог бы держать этот отдел на плаву с Ларной и всеми прочими нашими чудаками. Ты ведь хочешь понять, что чувствует этот ребёнок? Тогда Рафаэль, наверное, твой человек.

Раньше я никогда не думала об этом именно так, но слова Соры имели смысл. Рафаэль всегда умел ладить с людьми — ещё в академии, в студсовете. Казалось, он способен читать чужие чувства и направлять людей куда нужно, и на моих уроках тёмной магии он тоже делал что-то подобное. Он постоянно думал, как сделать занятия интересными и не слишком тяжёлыми для меня. А раз сегодня у меня снова был урок с ним, это, как и сказал Сора, была идеальная возможность попросить совета о ситуации Лиама. Решив, что Рафаэль и правда именно тот, кто мне нужен, я постаралась как можно быстрее закончить утреннюю подготовку отдела.

— Начнём сегодняшний урок? — спросил Рафаэль, войдя в комнату за моей спиной.

— Вообще-то я хотела кое о чём спросить вас перед этим, — ответила я и рассказала ему историю Лиама.

Я старалась передать как можно больше подробностей: как мы ездили в приют, как нашли Лиама, когда он вошёл в переулок во время нашей вылазки за покупками, и что он сказал мне в кабинете Мэгги. Объяснять нужно было много, а слова у меня получались не очень. Я перескакивала с одной части истории на другую, часто забывая дать достаточно контекста, но Рафаэль ни разу не перебил меня и внимательно выслушал всё.

— Прилизанное и скучное, значит… Ты помнишь, какое у него было лицо, когда он это говорил?

— Да. Не похоже, что ему и правда было противно. Он выглядел скорее грустным, — ответила я.

Именно это беспокоило меня сильнее всего. Между его словами и тем, как он их произносил, был странный контраст, разрыв. Я не могла это игнорировать, если хотела разобраться.

— Понятно… — пробормотал Рафаэль, а потом молча задумался над тем, что я ему рассказала.

Даже такому человеку, как он, наверное, было нелегко понять чувства ребёнка, которого он никогда не видел. К тому же он имел привычку слишком обо всём переживать, и мне не хотелось подбрасывать ему лишние заботы.

Нужно взять это дело в свои руки. Нельзя так сильно на него полагаться.

— Вообще-то, знаете, вам не ну— — попыталась я сказать это, но он уже заговорил.

— Я никогда не встречал этого ребёнка и сам никогда не жил в трущобах. Поэтому лучшее, что я могу предложить, — гипотеза, основанная на предположениях. Ты всё равно хочешь её услышать? — спросил он, нахмурив брови.

Я кивнула.

— Время от времени — очень редко, если честно, — меня внезапно охватывает страх. Страх, что счастливая жизнь, которой я сейчас живу, может без всякого предупреждения полностью разрушиться.

Я не понимала, почему он говорит о себе, объясняя мысли о Лиаме, но знала: Рафаэль не сказал бы такого без причины, поэтому продолжала слушать.

— Это, несомненно, связано с тем, через что я прошёл в прошлом. Я счастливо жил с матерью, пока семья Дике не отняла у меня всё и не бросила в отчаяние. Единственной причиной продолжать жить была месть. Это был настоящий ад.

Прекрасное лицо Рафаэля слегка омрачилось.

— А потом однажды я взял протянутую тобой руку и снова обрёл счастье. Теперь меня окружают дорогие мне люди, в месте, где я могу улыбаться и видеть их улыбки в ответ. — Он подчеркнул свои слова слабой улыбкой, нежной и грустной, и она напомнила мне тот день, когда я видела, как он так мучительно плакал.

Он говорил нам, что ненавидит нас, что хочет, чтобы мы ушли, но плакал как человек, которому сделали больно. Это казалось очень далёким воспоминанием, хотя с тех пор прошло всего несколько лет. За это время он сумел встретиться со своей травмой, изменить жизнь и дойти до того, что теперь заботился и переживал о других людях. Рафаэль Уолт был по-настоящему невероятным человеком.

— И всё же, несмотря на нынешнее счастье… я не могу избавиться от страха. Страха потерять всё это, лишиться без причины, как тогда. Потому что в таком случае я не буду знать, что делать, — тихо добавил он, опуская глаза.

— Я никому не позволю так с вами поступить! — крикнула я, почти не подумав. — Если кто-нибудь попытается отнять у вас это счастье, я его побью!

Сначала он удивился моему внезапному крику, но потом тихо рассмеялся.

— Спасибо, Катарина. Мне приятно, что ты так говоришь, но я уже не ребёнок. И если кто-то попытается угрожать жизни, которую я построил для себя, поверь… на этот раз я буду сопротивляться.

Уверенность в его голосе убедила меня: за него больше не нужно волноваться.

— Я могу так говорить, потому что уже взрослый, — продолжил он. — Но с ребёнком всё иначе. Сегодня он находит для себя спокойное место, а завтра теряет его, потому что взрослый решил, что так должно быть.

— То есть вы хотите сказать…

— Что, возможно, этот ребёнок, Лиам, боится того же. Даже если он найдёт счастье, у него нет гарантии, что внезапно не потеряет его снова. Конечно, возможно, он и сам не до конца понимает это, ведь он ещё ребёнок. Но думаю, им движет не ненависть, а страх потери.

Не ненависть, а страх потерять найденное счастье. Это была лишь гипотеза Рафаэля, но слова и поступки Лиама в тот день, выражение его лица… Всё, казалось, складывалось.

— Думаю, вы можете быть правы, Рафаэль. В следующий раз, когда увижу его, попробую поговорить с ним об этом.

— Пожалуйста. И если он действительно боится…

— Да? Что мне делать?

— Скажи ему, что можно принимать руки, которые к тебе протягивают. Скажи, что можно и самому протягивать руку за помощью. Скажи, что всегда найдётся кто-то, кто пройдёт по жизни вместе с ним. — Он мягко улыбнулся мне. От одной красоты этой улыбки я поняла, почему все так сходят по нему с ума.

Правильно я сделала, что попросила его помочь!

Я обмахнула лицо рукой, пытаясь остудить жар, вызванный красотой Рафаэля.

— И всё же удивительно, что вы смогли столько предположить только по моему рассказу, — похвалила я его.

— Просто его слова напомнили мне о моих собственных чувствах, — спокойно объяснил он. Затем он сказал, что, если мне удастся снова поговорить с Лиамом, я могу обратиться к нему за новым советом. — Ах да, — добавил он, словно подводя итог нашему разговору о Лиаме и его ситуации, — расставаться со счастьем, к которому успел привыкнуть, страшно. Но…