Глава 67 — Без названия

Глава 67: «Опустошение»

Возможно, во всей Империи не было человека, столь осведомленного об опустошении Западной Провинции, как Меригольд. Тысячи часов она корпела над записями, засиживаясь допоздна, склонившись над своим столом, сводя, резюмируя, классифицируя все, что поступало в бюрократические инстанции.

Вместе с другими членами своей команды она отвечала за сбор данных, составление таблиц, подсчет цифр и представление их Двору, выкладывая неисчислимые затраты перед Императором и Высшими Вельможами.

Всего лишь цифры.

Лишь цифрами они были для нее, для каждого из них. Она лично написала отчет о падении Нортвотча. Генерал Сивсонн отвечал за штурм и последующую документацию, и его холодные, отрывистые фразы читались, словно удар топора палача.

Шесть тысяч триста сорок четыре пытались сопротивляться. Казнены.

Семьдесят три тысячи девятьсот обнаружены в городе. Казнены.

Останки сожжены и захоронены на месте в двух километрах к западу-северо-западу от городской стены.

Строка за строкой, история разрушения и невообразимого ужаса сводилась к сухой статистике. Во многом ее роль была легкой. Страница за страницей, строка за строкой, она сводила и компилировала, собирая головоломку по кусочкам, пока не смогла полностью осознать целое.

Несмотря на тошнотворное ощущение в животе, она помнила, как этот процесс ее увлекал и бросал вызов, как сильно ей нравилось собирать ясную картину, несмотря на шум и беспорядок. Меригольд была очень хороша в своей работе, за что ее хвалили и награждали.

Теперь же ей просто было тошно.

— Ты в порядке?

Почтенный Стеннис наклонился ближе, его стальные серые глаза были тверды, как металл, и холодны, как зима, – такими они были всегда. Возможно, он не понимал, на что смотрит.

Она знала, что понимал. Ему просто было все равно.

— Я в порядке, — сказала Меригольд, чувствуя оцепенение. — …Просто… устала.

Нортвотч был оживленным центром до начала чистки. С двумя Крепостями Истребителей на севере он располагался на главной дороге, соединяющей их со столицей, получая огромную выгоду от торговли. С обильными сельскохозяйственными угодьями и десятками меньших городов и деревень, разбросанных вокруг, Нортвотч был домом для более чем ста тысяч граждан Империи.

Теперь он был руиной.

С холма, на котором она стояла, Меригольд могла оглядеть то, что осталось от города. Когда Золотой Легион пронесся здесь, они были… мягко говоря, основательны. Обломки, разбитые стены, кратеры от мощных заклинаний, следы гари – все это рассказывало историю полного опустошения, постигшего живших здесь людей.

Увидев это своими глазами, Меригольд не могла представить, что это стоило того, что это было необходимо. Коррупция и нечистота действительно запятнали Западную Провинцию, это правда, но неужели каждый должен был платить такую цену?

Даже с точки зрения Империи, цена чистки была разрушительной. Почти неисчислимой. И все же они это сделали.

Почему?

Крепкая городская стена окружала Нортвотч, защищая от потенциального прорыва, поскольку в пределах досягаемости находилось не один, а два разлома. Теперь от нее мало что осталось. Некоторые участки еще стояли, хотя и были почерневшими от дыма и пламени, в то время как большая часть была разрушена какой-то мощной силой. Она знала, что произошло, – все это было аккуратно записано для нее Генералом. Сначала дальнобойная бомбардировка, возможно, с холма, на котором она сейчас стояла. Дождь из огня и камней обрушился на город, сея хаос, сжигая людей заживо в их домах. Конечно, Солдатам было необходимо провести зачистку каждого здания, поэтому они сносили стены и убивали всех, кто бежал через проломы.

Когда пожары утихли, Солдаты вошли в сам город, обыскивая каждую улицу, каждую дорогу и переулок, выслеживая выживших. Когда они больше не слышали ни единого сердцебиения, их работа была завершена, и они приступили к своей короткой, грубой чистке.

— Думаю, я достаточно насмотрелась, — сказала она, поворачиваясь.

Приезжать сюда было ошибкой. Ей не следовало этого делать, не следовало слушать голос, который говорил, что она должна увидеть это своими глазами.

Холодная и несчастная, Меригольд побрела обратно к лагерю, Почтенный Стеннис шел следом, ее неизменная тень. Плотно запахнув шаль от ветра, она сохраняла присутствие духа, несмотря на отвлекающие мысли, терзавшие ее разум.

Шесть раз.

Шесть раз они пытались ее убить. Она была шокирована, когда первая попытка произошла, еще когда они находились в Центральной Провинции. Ранним утром, до восхода солнца, кто-то попытался проникнуть в ее палатку, но лишился головы от клинка Стенниса.

Возможно, опасаясь Платинового представителя Императора, они затем попробовали яд. Даже одна мысль об этом выворачивала ей нутро. Если бы не предупреждения и приготовления ее союзников в столице, она бы не поняла, что происходит, вовремя, и не имела бы под рукой необходимого рвотного средства.

Кольцо-детектор яда, инкрустированное искусно сделанным изумрудом, поблескивало на среднем пальце ее левой руки. Оно стоило ее департаменту ошеломляющей суммы, но того стоило. Стеннис заверил ее, что кольцо худшего качества вообще не отреагировало бы на ту смесь, которую использовали убийцы.

Как и все остальное в армии Императора, их лагерь должен был быть идеальным. Строгие ряды палаток, флаги, воткнутые точно по прямой, траншеи, вырытые до сантиметра, и земляные валы, возведенные вровень. Путешествуя с ними, Меригольд все еще не привыкла к ожидаемым высоким стандартам. Хотя офицеры старались идти навстречу, где могли, ее ранг был не настолько высок, чтобы ей оказывали большое почтение.

На посту два Солдата в идеально начищенной, безупречной золотой броне резко отдали честь, когда она приблизилась. Как член Имперского Двора, она кивнула в ответ, хотя и знала, что внимание Солдат было сосредоточено не на ней, а на человеке позади нее.

Им не имело смысла, что фаворит Императора будет следовать за такой незначительной чиновницей, как она. Присутствие Почтенного Стенниса рядом гарантировало, что к ней, по крайней мере, относились уважительно в лагере. Солдаты Золотого Ранга испытывали к нему благоговение – к тому, кому была дарована исчезающе редкая привилегия Вознесения.

Все новые приветствия встречали Меригольд повсюду, куда бы она ни повернулась, пока она не добралась до своей палатки, расположенной недалеко от центра лагеря, рядом с офицерами. В предвкушении того, чтобы сесть и привести мысли в порядок, она была разочарована, обнаружив Солдата в красном плаще с особенно богато украшенной броней и светящейся эмблемой на правом наплечнике.

Капитан? Ждет ее? Это никогда не кончалось добром. Он, конечно, видел ее приближение. По правде говоря, мужчина, вероятно, услышал ее, как только она вошла в лагерь. На Золотом Ранге некоторые из этих Солдат обладали настолько острыми чувствами, что казались почти сверхъестественными. Было удивительно, что они вообще удосуживались говорить обычным голосом, поскольку могли шептать и при этом вести разговор, находясь в разных комнатах.

— Могу я вам чем-то помочь, Капитан, — сказала она, стараясь не выглядеть уставшей.

— Генерал желает видеть вас в своей палатке, леди Херимар.

Четкий салют сопровождал фразу, произнесенную без намека на неуважение, но ей все равно пришлось сдержать желание вздрогнуть. Возможно, она и была из знатного рода, но Дом Херимар стоял так низко в иерархии, что мог бы и вовсе не считаться. Эти Солдаты привыкли получать приказы от Высших Вельмож, а не от старшей дочери второстепенного Дома с едва заметной каплей Божественности в жилах.

Протокол предписывал им обращаться к ней по титулу и Дому, но она очень хотела, чтобы они этого не делали.

— Очень хорошо, — вздохнула она. — …Я немедленно к нему присоединюсь.

— Отлично.

Еще один салют, четкий, безупречный поворот, и Капитан удалился, маршируя с нечеловеческой грацией, чтобы доложить Генералу. Хотя ему это было и не нужно, проклятый человек, вероятно, слышал ее громко и ясно.

— Я провожу вас внутрь, — сказал Почтенный Стеннис, стоя рядом с ней.

Меригольд обернулась, немного удивленная, и обнаружила, что, как обычно, совершенно не может прочесть его выражение лица.

Цепочка командования между кем-то, занимающим положение Стенниса, и Генералом Золотого Легиона была… неясной. В результате между ними часто возникали трения, хотя ни один из них не проявлял открытого неуважения. Со своей стороны, Стеннис, как правило, избегал мест, где мог бы почувствовать необходимость противоречить Генералу, но теперь он собирался направиться прямо в логово зверя?

Она почувствовала, как нервный озноб сжал ее грудь, и беспокоилась она вовсе не о Стеннисе.

До палатки Генерала добрались быстро – она находилась менее чем в ста метрах, прямо в центре лагеря.

Будучи также центром помпы и церемоний, потребовалось еще десять минут, прежде чем ее наконец допустили к мужчине. Хотя изначально она ожидала, что внутри палатки Генерала будет излишне вычурно и роскошно, все оказалось совсем иначе. Простая и утилитарная обстановка напоминала самого мужчину, сидевшего за складным столом, установленным в центре помещения. Несмотря на его богато украшенную и отполированную до зеркального блеска форму, сам мужчина был с обычными чертами лица, бритой головой и такой упрямой челюстью, что даже мулы смотрели на него с завистью.

Его также было гораздо легче прочесть, чем Стенниса. По какой-то причине Генерал был раздражен. Меригольд никогда не видела его раздраженным, злым и уж тем более разъяренным. В худшем случае Генерал Оррин был бы раздражен, и почему-то это было хуже, чем если бы он ревел и крушил все вокруг.

— Леди Меригольд, — сказал он, поднимаясь со своего места, чтобы поприветствовать ее. — Благодарю, что присоединились ко мне.

— Это моя честь, Генерал Кроу, — ответила она, склонив голову.

Как человеку с Божественной Кровью, ей не разрешалось проявлять большего почтения к тому, у кого ее не было, несмотря на его ранг. Жестом он пригласил ее сесть, и она с радостью это сделала.

Простые табуреты, которые, как и его стол, можно было сложить для удобной транспортировки, – это все, что можно было найти в палатке Генерала, но они были достаточно удобными. Поправляя свое положение на табурете, она попыталась понять, что могло расстроить мужчину перед ней.

Ответ нашелся быстро: политика.

Это всегда была политика.

Генерал Кроу ненавидел политическое вмешательство – чувство, с которым Меригольд могла лишь яростно согласиться.

— Я не буду тратить ваше время, — ровно заявил Генерал.

Он никогда не тратил время впустую, за что она была ему благодарна.

— Я получил приказ разделить мои силы на две группы. Девять тысяч Солдат для зачистки севера и одна тысяча для зачистки юга. Очевидно, мы должны «вымести порождения с земли и подготовить ее к переселению».

Не было сомнений, что он видел насквозь это хлипкое оправдание.

— Полагаю, я должна отправиться с южной группой? — Мрачно сказала Меригольд.

Генерал кивнул, и ей захотелось вскинуть руки. Еще одна попытка потратить время, задержать и убить ее. Отделенная от Генерала и основной части офицеров, она будет изолирована от высшего командования и, без сомнения, отдана во власть какого-нибудь капитана, более податливого внешнему влиянию. Это была лишь последняя в череде попыток вмешаться в миссию.

Ее терпение и терпимость к тем, кто настаивал на этих опасных маневрах, достигали опасно низких уровней. Если это продлится еще дольше, Меригольд могла бы сказать о своих вышестоящих такое, что ее мать сочла бы глубоко скандальным.

— Вы намерены проигнорировать этот приказ? — Спросила она Генерала, и он, явно раздраженный, покачал головой.

— Не могу. Приказы законны.

Конечно, были. Меригольд вздохнула.

— Почтенный Стеннис, — сказала она, — вы не против?

— Нисколько.

Она не знала точно, что он делает, но знала, что он делает что-то. Когда он кивнул ей, она была уверена, что никто не подслушивает. Засунув руку в самый внутренний сгиб своей мантии, она пошарила, поскребла ткань, пока не нашла искомую распущенную нить, и потянула. Когда она ослабила нить, внутренняя подкладка одежды открылась, явив искусно скрытый карман, из которого она вынула сложенный кусочек серебряной бумаги, не больше ее ладони.

Карман был новым изобретением, единственным недостатком которого было то, что ей приходилось зашивать его каждый раз, когда его нужно было открыть. Тем не менее, некоторые вещи стоили такой секретности.

Осторожно, стараясь не повредить его дрожащими руками, Меригольд развернула бумагу и положила ее на стол, явив на ней герб, излучающий власть и силу.

— Вы проигнорируете этот приказ, — сказала она тоном, который, как она надеялась, был твердым.

Ожидая этого, Генерал Кроу лишь кивнул, хотя его взгляд оставался прикованным к гербу.

— Волей Императора, я служу Пяти Божествам, — сказал он.