Глава 69 — Без названия

Глава 69: «Возвращение Домой»

Множество духов цеплялось за землю. Очень много. Смерть и опустошение обрушились на Западную Провинцию со стороны Империи в непристойных масштабах, и даже в этих отдаленных районах, где лишь деревни и фермы были разбросаны по ландшафту, следы были очевидны.

Виденные глазами Пеплопламенных Скелетов, духи выли и кричали в тишине. Бились и цеплялись за все живое, что подходило достаточно близко, но не могли оказать никакого влияния на материальный мир. Они стекались к Тайрону, наполненные ненавистью к жизни, которую он обладал, и он набирал их дюжинами.

Призраки не были его областью специализации, отнюдь, но они оставались полезными, идеально подходящими для рассредоточения вокруг орды и разведки местности.

С этим растущим облаком призраков и его виверной, летящей над головой, Тайрон наконец встретил первую стаю порождений, бродящих по лугам. Хотя разломы были далеко, ближайшие – Дастуотч, Бесконечный Песок и Скайайс, далеко на юге, он ожидал увидеть больше монстров, рожденных маной, бродящих вокруг, учитывая отсутствие активных Истребителей. Полностью без присмотра, разломы извергали бы бесконечный поток магии и порождений на землю, расширяясь, давление нарастало бы до тех пор, пока не произошли бы дальнейшие прорывы.

Размышления об этой ситуации лишь еще больше разозлили Тайрона.

Они знали. Все они, черт возьми, знали, что это делает с миром. Всю свою жизнь он рос среди Истребителей, которым говорили, что защита людей от порождений и контроль над разломами – единственное, что поддерживает этот мир живым. Даже мысль о целой провинции, семи разломах, оставленных совершенно без присмотра, казалась ему полным безумием. Это шло вразрез со всеми инстинктами, которые он приобрел за время своего взросления.

Громоздкие и покрытые толстой чешуей, с длинными, зазубренными шипами, торчащими из спин, Тайрон знал, что эти существа пришли из разлома у Дастуотча, более чем в двухстах километрах к югу. С их гротескно переразвитыми передними лапами они были мощными бойцами ближнего боя, но неуклюжими, магия исказила их формы, оторвав от природы.

Отличная проверка для его новых пеплопламенных скелетов.

Хотя ни один из его упырей или ревенантов еще не был улучшен до нового стандарта, он не стал бы отправлять своих базовых миньонов вперед без какой-либо поддержки вообще. Он выбрал Бриджит, бывшую мечницу, чтобы возглавить штурм.

— Не вмешивайся слишком сильно, если только это не необходимо, — сказал он ей. — И не контролируй их слишком много. Я хочу посмотреть, насколько умны эти скелеты без того, чтобы нам приходилось слишком сильно их опекать.

— Ты уверен? — Спросила она его, явно колеблясь оспаривать его суждение. — Что, если некоторые из них будут уничтожены?

Он знал, о чем она беспокоилась: пеплопламенные скелеты были дороги и сложны в создании. Было бы расточительством, если бы кто-то из них был потерян до надвигающегося столкновения.

— Мы должны увидеть, на что они способны, — сказал он ей. — Я не буду считать тебя ответственной, даже если все они будут потеряны, не волнуйся.

Одно дело – проверять Силу усиленных костей, приказывать миньонам и смотреть, насколько они способны, и совсем другое – видеть их в бою. Как часто замечал его Отец, битва всегда была настоящим испытанием. Даже хваленые инстинкты Магнина иногда могли подвести, когда он впервые испытывал новые методы и техники в бою. Тайрон мог вспомнить несколько кривых усмешек своего Отца, когда тот смеялся над определенной неудачей.

Поэтому с живым интересом Тайрон наблюдал глазами Бриджит, как она вела сотню пеплопламенных скелетов в бой. Против стаи из почти двух дюжин шипастых порождений это было вдвое меньше, чем Тайрон отправил бы своих обычных скелетов. Он возлагал большие надежды на новосозданную нежить.

Сочетая скелеты с мечом и щитом и скелеты с мечами, Бриджит выстроила их в простую формацию: щиты впереди, мечи сзади, и повела их вперед, следуя его инструкциям не вмешиваться слишком сильно.

Предсказуемо дикие, порождения отреагировали, как только заметили приближающихся скелетов. Вся стая развернулась и начала скакать по траве, рыча и улюлюкая, их мощные предплечья били по земле, пока они бежали.

В ответ пеплопламенные скелеты приготовились, приняв оборонительную стойку, без какого-либо побуждения со стороны их командира-упыря.

Это было интересно…

Как и любой бой против порождений, битва была короткой и жестокой. Воя от слепой ярости, монстры бросались на скелетов, вытягивая крючковатые когти, отчаянно стремясь разорвать и уничтожить. Тайрон задавался вопросом, сколько будет потеряно в первой атаке, но его глаза расширились от шока, когда нежить удержала строй.

Прыгая в ряды скелетов, порождения пытались пробиться насквозь, но скелеты упирались в свои щиты, держась крепко. Некоторые даже отражали атаку, поворачивая щиты, чтобы перенаправить Импульс порождений, отбрасывая их в сторону.

Усиленные, их кости были намного тяжелее и прочнее, что давало скелетам повышенную стабильность и Силу. Их новое плетение могло быть грубым, но значительно улучшенная прочность нитей позволяла им расходовать огромный объем магии и проявлять гораздо больше силы, чем раньше.

Из-за стены щитов скелеты с длинными мечами схватили свои клинки двумя руками и нанесли удар через плечи ведущей нежити. Кровь и ихор потекли, когда порождения закричали. Недавно перекованные, клинки также были трансформированы: тяжелее, острее, прочнее. Используя эти качества в своих интересах, скелеты легко проникали сквозь чешуйчатую шкуру зверей, вонзая их глубоко, чтобы пронзить плоть.

Конечно, бой не был полностью односторонним. Своими неестественными, мускулистыми руками монстры наносили удары, дико размахивая ими. Хотя скелеты отлично справлялись, уворачиваясь или принимая удары на свои щиты, чистая Сила порождений была достаточной, чтобы нанести урон. Щиты трескались, кости ломались, и скелеты отступали, раненые. Однако другие вступали в прорыв, мечи наготове, и наносили смертельные удары.

За короткое время бой был окончен. Бриджит, бывшая мечница, стояла ошеломленная, ей не пришлось вмешиваться ни в малейшей степени. Наблюдая издалека, Тайрон был впечатлен. Без какой-либо поддержки со стороны его упырей или помощи от него самого в виде поддержки заклинаниями, пеплопламенные скелеты разделали порождений, демонстрируя значительно улучшенную Силу, скорость и координацию.

И хорошо, потому что они потребляли гораздо больше магии. Тайрон подсчитал, что за время боя один пеплопламенный скелет использовал столько же магии, сколько пять обычных скелетов. Это была цена, которую он был более чем готов заплатить. Все, что он сделал для снижения стоимости своих миньонов и повышения их эффективности, теперь окупалось с лихвой.

Дав присвистнул рядом с ним.

— Новые костяные парни работают, — сказал он. — Я безмолвен. Никогда не думал, что скелеты смогут такое.

«Безмолвен» было, как всегда, не буквальным термином, когда речь шла о бывшем Призывателе.

— Возможно, мне придется повысить их из костяных парней, — заметил Дав, внимательно наблюдая, подперев подбородок рукой. — Возможно, они поднялись до уровня солдат-древков.

— Заткнись, Дав, — простонал Тайрон.

— Нет, серьезно. Эти новые скелеты длинные и сильные. Я уверен, что солдат-древков будут бояться по всей Империи.

— У тебя было что-то продуктивное сказать или ты просто пришел сюда, чтобы отпускать плохие шутки?

— В основном плохие шутки, но также и чтобы выразить мой шок и удивление, что тебе удалось сделать скелеты по-настоящему устрашающими. Я был уверен, что это невозможно. Эти гули и прочие гадости подняли мое мнение о том, какой может быть сильная нежить, но, думаю, ты достиг планки.

— Эм, спасибо. Наверное.

Искренний комплимент от Дава не мог не казаться ловушкой. Мужчина потерял так много своей человечности с момента своей смерти, что было вполне ожидаемо, но, возможно, маленький уголек того, кем он был раньше, все еще горел в нем.

По крайней мере, часть его, которая заботилась о чем-то, кроме неуместных комментариев и богохульства.

Вернув свои мысли к миньонам, Тайрон был более чем удовлетворен. Он знал, что может сделать гораздо больше для улучшения их производительности, и также осознавал, насколько он сам может быть множителем силы. То, что показали сегодня пеплопламенные скелеты, было минимальным базовым уровнем того, на что они способны.

Тайрон также начал задаваться вопросом, что произойдет, когда его упыри и ревенанты также будут улучшены, чтобы использовать новые методы, которые он освоил.

Это произойдет, но сначала нужно улучшить его базовых миньонов. Если его рядовые скелеты не смогут удержать строй, даже при всей его поддержке, тогда у него не орда, а зверинец безобидных мышей.

— Нам нужно двигаться быстрее, — сказал он, заставив Дава обернуться и посмотреть на него. — Если мы скоро не доберемся до Фоксбриджа, у меня не хватит времени работать над моими миньонами.

Он делал все, что мог, находясь в пути, но это было ограничено. С множеством новых Способностей и заклинаний, которые нужно было попробовать и разобрать, Тайрон работал над ними по одному, вычленяя сигилы и собирая свои первоначальные версии различных заклинаний.

С таким количеством дел он был уверен, что скоро не будет спать. К счастью, ему удалось немного отдохнуть, пока была возможность.

— Я узнаю этот взгляд в твоих глазах, парень, — сказал Дав. — Ты собираешься сделать то, чего, вероятно, не должен.

— А когда я не собираюсь? Ты хочешь быть занозой в заднице или хочешь помочь ради разнообразия?

— Прошу прощения? Я очень полезен. Просто потому, что я не Платиновый, как некоторые.

— У тебя еще и рабский контракт выгравирован на душе.

— И это тоже. Помимо этих проблем…

— Твоя личность тоже… просто… отвратительна.

— Черт возьми, Тайрон! Ты хочешь помочь или нет?

— Если предлагаешь, я приму. У меня много работы с заклинаниями.

— Тогда хорошо, приступим.

Если Дав решил быть полезным ради разнообразия, Некромант не собирался смотреть дареному коню в зубы.

Собирая пеплопламенных скелетов, которых он отправил в бой, Тайрон сжигал собственное здоровье, чтобы восстановить урон, и поднял брови, увидев, сколько это потребовало. Очевидно, более продвинутый материал имел и увеличенную стоимость ремонта. Хорошо знать.

Как только колонна была переформирована, они возобновили марш, не останавливаясь ни днем, ни ночью. По пути опустошение становилось все более и более заметным, когда они входили в более населенные регионы ближе к реке.

Скелеты и порождения свободно бродили, скитаясь по лугам, пустым фермам и опустошенным деревням. Когда они подходили слишком близко, Тайрон позволял своей нежити сражаться, сокрушая монстров и собирая кости мёртвых, когда это было возможно.

Хотя колонна двигалась не так быстро, она никогда не отдыхала, Тайрон сам руководил их продвижением с тыла своей конструкции. Потребовалась неделя, но в конце концов город Фоксбридж стал виден вдалеке.

Тайрон знал, что это произойдет. Он знал по именам фермеров и жителей окрестных деревень, знал семьи, которые, вероятно, были похоронены рядом со своими домами.

Здесь он даст бой.