Глава 851 — Кровавая корона
— Погодите… Церемония восхождения на престол разве не послезавтра? Пожалуйста, позвольте мне увидеться с генералом Гулионом… Вы что, перепутали время?
В торжественном и величественном зале суда в Сифаньгане негусто стояло около сотни человек.
Акбар, взглянув на приглашенных для массовки гостей, сидящих на скамье присяжных, поначалу был совершенно растерян, затем, посмотрев на стоявших рядом вейландцев, выразил свое недовольство.
По первоначальному плану он должен был быть коронован в присутствии старейших министров своего отца, став бесспорным новым императором Царства Брахмы.
Однако сейчас свидетелями этого момента были лишь несколько графов и виконтов.
Более того, некоторые из присутствующих на скамье присяжных даже не были аристократами, с глуповатым восторгом смотрели на него, словно слова «деревенщина» были написаны у них на лицах.
Эти ребята с первого взгляда выглядели как деревенщины.
Такое важное событие, как можно позволить этим парням участвовать в нем?
Что за бесстыдство!
На недовольство молодого императора Питер не обратил никакого внимания, лишь нетерпеливо ответил.
— У генерала Гулиона важные дела, ему некогда с вами видеться. Послезавтра будет дождь, поэтому церемония перенесена.
До… дождь?
Что это за причина?
Акбар остолбенел, открыв рот, он не мог вымолвить ни слова, лишь изумленно смотрел на вейландцев.
Те, кто сидел на скамье присяжных, не слышали их разговора.
За исключением знатных аристократов и умудренных старцев, лица всех остальных на скамье присяжных выражали любопытство зевак, они с оживлением перешептывались.
— У этого юного императора поистине имперский вид, он и вправду выглядит весьма представительно.
— Не зря он из императорской семьи, какой красивый!
— Силань спасен!
— Скорее! Почему до сих пор не начали?
Питер, стоявший в центре зала суда, взглянул на часы и, тоже немного потеряв терпение, бросил взгляд на остолбеневшего Акбара.
— Так вы вступаете на престол или нет? Если нет, мы найдем кого-нибудь другого.
Испугавшись этих слов, Акбар, не зная, шутят ли с ним, поспешно произнес:
— Вступаю! Вступаю… Погодите, этот трон и так принадлежит мне!
— Тогда поспешите.
Словно каждое лишнее слово было пустой тратой времени, Питер посмотрел на стоявшего неподалеку судью.
Лицо судьи выражало негодование, но в итоге он ничего не сказал.
Гулион сделал это намеренно.
Устраивая этот нелепый балаган в его зале суда, он лишь хотел унизить судью.
Стоит признать, что этот парень был очень мелочным, его моральные принципы были невысоки, возможно, лишь чуть выше, чем у обезьян в этом зале суда.
— Церемония восхождения на престол начинается.
Как и при объявлении открытия заседания, судья произнес эти слова торжественным тоном, после чего повернулся и покинул зал.
Питер не смотрел на него, лишь подмигнул стоявшему рядом пожилому брахманцу.
Этот житель из Штата Льва был уборщиком в суде, они просто дали ему титул графа, а затем объяснили, что ему нужно делать.
Старик, державший в обеих руках золотую корону, нерешительно двинулся вперед.
Вокруг загорелись десятки пылких взглядов, но он держал голову низко, не осмеливаясь встретиться взглядом с принцем.
— Ваше Величество… Пожалуйста, примите корону. — Его голос слегка дрожал, когда он медленно опустился на колени.
Акбар не знал этого графа, но к этому почтительному ритуалу он не мог придраться.
— Хм.
Он фыркнул в ответ, затем протянул руку, взял золотую корону и торжественно водрузил ее на голову.
Все присутствующие, кроме вейландцев, в одно мгновение пали на колени, приложив лбы к земле.
Будь то простолюдины или аристократы.
В этот момент они в один голос восклицали:
— Поздравляем, Ваше Величество, с коронацией!
— Да здравствует Император!
— Да здравствует Силань!
Разноголосые крики эхом отдавались в торжественном зале суда, подобно симфонии без дирижера.
Однако Акбар слегка приподнял уголки губ, прежняя угрюмость на его лице в этот момент превратилась в неудержимую улыбку.
Оказывается, вот что носил на себе его отец-император; его грудь наполнилась бурными эмоциями.
Это чувство было просто…
Просто упоительным!
Акбар вытянул руки вперед, слегка приподнял их и принял благосклонную позу.
— Все мои верные министры, прошу, встаньте!
Тренировавшись перед зеркалом бесчисленное множество раз, он наконец-то получил возможность сделать это перед всеми!
…
— ЛЕЧЬ!!!
На границе Сифаньгана и Штата Быка бурлящее пламя полыхало на опаленной земле, изрытой окопами.
Припавший к земле центурион издал отчаянный рев, призывая своих товарищей лечь.
Тридцать секунд назад со стороны Сифаньгана донесся оглушительный взрыв.
К тому моменту, как все опомнились, ослепительно-белый свет и бушующее пламя уже обрушились на позиции пограничных войск Царства Брахмы.
Перед лицом 902-миллиметровой тяжелой артиллерии окопы, вырытые солдатами армии Царства Брахмы, были словно зубочистки, и вместе с брустверами взметнулись в небо.
После первого пушечного выстрела тут же загрохотали ряды 100-миллиметровых орудий.
Пламя взрывов бушевало на позициях, свистящие осколки дождем обрушивались, покрывая всю глубину линии обороны.
Артобстрел продолжался целых десять минут, прежде чем прекратился.
Прежде прочные позиции были изрешечены взрывами, а солдаты, припавшие к окопам, понесли более половины потерь, на их потрясенных лицах читался ужас.
Они даже не поняли, что произошло, как вдруг увидели, что на них обрушились снаряды Легиона.
Ишер, спрятавшийся в блиндаже, стиснул зубы и выудил из кучи беспорядочных вещей упавший на землю телефон.
Телефонная линия, ведущая к фронтовой радиостанции, была перебита, и он больше не мог связаться с передовой центурией. Однако, к счастью, линия, ведущая к тыловому командному пункту, осталась цела.
Без колебаний он отправил посыльных на передовую, чтобы выяснить обстановку, а сам быстро связался с тыловым командным пунктом, доложив о ситуации на границе.
— Здесь 111-й тысячный отряд северо-западного участка обороны, мы подверглись артобстрелу со стороны Сифаньгана! Повторяю, мы подверглись артобстрелу со стороны Сифаньгана!
После короткого потрескивания в трубке тут же раздался голос тылового оператора.
— Что сейчас происходит? Вы видели войска Легиона?!
Голос оператора был паническим, очевидно, он был неопытен, и тыловой командный пункт совершенно не ожидал подобной ситуации.
Ишер мысленно выругался и продолжил кричать в трубку.
— Телефонная линия перебита, я не могу связаться с передовыми частями! Эти длинноносые даже тяжелую артиллерию применили, это явно не просто демонстрация силы!
С той стороны телефона донесся скрип отодвигаемого стула, и оператор поспешно произнес:
— Я понял… Я немедленно доложу о вашей ситуации.
Ишер громко закричал.
— Это война! Я не шучу с вами, я требую немедленно выслать подкрепления! Немедленно! Черт возьми, если опоздаете, останется только собирать наши трупы!
Тем временем на передовых позициях северо-западного участка обороны.
В центурии, насчитывавшей изначально сто двадцать человек, уже и не знали, сколько еще живых осталось.
Наконец, придя в себя после оглушения, центурион Думут поднял лежавшую рядом винтовку.
Дымящаяся земля раскалилась докрасна.
Однако он не осмеливался встать с земли, мог лишь стиснуть зубы и терпеть обжигающий жар, способный поджарить яйцо.
— …Черт, а где наш радист?! Немедленно доложите о ситуации в тыл!
Хотя он считал, что такой грохот услышат все, кто не глух, он все же крикнул в сторону радиста, стоявшего за ним.
Радист тоже был жив и в этот момент сидел в окопе, ковыряясь в радиостанции.
Однако, видя его вспотевшее лицо, Думут почувствовал, как сердце у него сжалось, и прошептал про себя, что дела плохи.
Как он и предвидел, радист поднял голову с выражением полного отчаяния.
— Радиостанция разбита!
— Черт возьми!
Думут яростно ударил кулаком по земле, и, глядя в сторону Сифаньгана, выругался.
К счастью, точки падения снарядов были от него на некотором расстоянии.
Однако даже так у него было ощущение, будто его внутренние органы сместились от сотрясения.
Преодолевая боль в животе, Думут оглядел разрушенные позиции позади себя и во весь голос закричал:
— Всем приготовиться к бою! Мы ни за что не позволим этим длинноносым отнять у нас еще хоть дюйм земли!
С тех пор как вейландцы пришли на эту землю, его соплеменники истекали кровью.
Каждый раз, читая репортажи в «Газете выживших» и видя убитых родственников, его грудь сжималась от ярости.
Теперь эти вейландцы хотели продвинуться дальше, позволив этому людоедскому аду распространиться вглубь Царства Брахмы…
Что бы там Абусак ни делал для умиротворения, он ни за что не отступит ни на шаг!
— О-о-о-о!!
— Дадим бой этим длинноносым!
— Покончим с ними!!
На разгромленных позициях раздавались крики, очевидно, он был не единственным, кто так думал.
Услышав воодушевленные ответы, на лице Думута появилась улыбка.
Отлично.
Похоже, многие братья еще живы.
Его лицо постепенно стало серьезным, и он крикнул назад:
— Отряды, доложить численность!
В тот же миг, как прозвучали его слова, сзади послышались разносящиеся голоса:
— Один!
— Два!
— …!
— Докладываю! Отряд 1: 5 человек живы!
— Отряд 2: 7 человек живы!
— Отряд 3! У нас осталось двое!
— …
Думут мысленно подсчитал: из всей центурии осталось 57 человек.
Если дойдет до настоящего боя, выиграть 5 минут для тыла не должно составить труда.
В тот момент, когда он так думал, на краю дальнего поля вдруг появился человек.
Думут поднял ружье и прицелился в него, но обнаружил, что это не вейландец.
Это был брахманец.
— Слушайте, кто там впереди!!
Человек остановился на краю поля, лишь во весь голос продолжал кричать в сторону позиций.
— Войска генерала Гулиона направляются в Штат Пса для борьбы с повстанцами! Если не хотите умереть, немедленно убирайтесь, и дайте Легиону дорогу!
— Предыдущий артобстрел был лишь предупреждением! Если вы продолжите упрямствовать, не обижайтесь, если снаряды не будут различать, куда падают…
Человек не успел договорить, как его прервал выстрел, прозвучавший со звуком «бах!».
Пуля упала у ног человека, подняв струйку пыли.
Человек испугался, пошатнулся и упал, а поднявшись, бросился бежать назад, не смея даже оглянуться.
Стиснув зубы, Думут уставился на этого предателя-подхалима и яростно закричал:
— Сукины дети! Это вы должны убираться!
Позорные твари!
Ему хотелось раздавить его зубами, но в конце концов он все же не выстрелил в его удаляющуюся спину.
Его соплеменники уже пролили достаточно крови.
Возможно, этого парня тоже вынудили…
Неизвестно когда, но черные тучи заполнили небо, скрыв весь свет, и из низких облаков донесся глухой рокот.
Ветер усиливался, казалось, вот-вот пойдет дождь.
Думут оставался равнодушным, лишь крепко держа винтовку, пристально смотрел на дальнее поле и целился.
Он не рассчитывал выжить в этой битве.
Но он, даже если придется отдать свою жизнь, хотел забрать с собой хотя бы одного врага, прежде чем умрет!
И вот в этот момент глухой рокот из облаков стал все ближе.
Казалось, это был не гром.
А что-то другое.
Смутно Думут услышал восклицания удивления за своей спиной и поднял глаза к небу.
И в это мгновение его горящие зрачки застыли.
Это был гигантский кит, расправивший крылья в полете, на крыльях которого располагались ряды огромных пропеллеров.
Грохот исходил именно от этих пропеллеров, огромные лопасти которых разрывали облака.
А еще более поразительным было множество орудий, вмонтированных в массивную стальную броню.
Стволов у этой штуки… было даже больше, чем ружей у них в руках.
— Черт возьми… — Думут издал отчаянный стон.
Да что это за хрень такая?!
Времени на размышления у него не осталось: с парящей крепости уже летели вспыхивающие трассеры, рассыпаясь в воздухе на десятки тысяч снарядов.
Этот раунд артобстрела был намного интенсивнее предыдущего, и звук взрывов полностью заглушил крик Думута.
Всего за одно мгновение.
Он и его центурия были стерты с лица земли вместе с соседними позициями.
Долго собиравшийся «гром» наконец прозвучал с неба, достигнув Ишера, который с растерянным выражением лица и открытым ртом.
В одно мгновение три центурии под его командованием были уничтожены, связь с ними полностью оборвалась.
Рука, державшая телефон, дрожала, его мозг работал на пределе, но он не мог придумать никакого решения.
В отличие от ситуации в Сифаньгане, на этот раз он столкнулся не с нерешительными перевертышами, а с группой кровожадных демонов.
Разница в силах была слишком велика, любые стратегии теряли смысл…
Продолжать бой не было никакого смысла, кроме как отправиться на верную смерть!
Ишер не был трусом.
Если бы он боялся смерти, он бы не проявил храбрость той ночью и не спас бы невинных людей.
Однако, даже если он был готов к героической смерти, ему приходилось думать о своих товарищах, сидевших в окопах.
Они не должны умирать здесь.
Они должны выжить, сохранить боеспособность, и принести то, что они видели на фронте, в тыл, чтобы вместе с другими найти способ противостоять этому.
Даже если придется умереть.
Это должно быть более осмысленная смерть!
— Черт возьми…
Он стиснул зубы и выругался, переключил канал на все фронтовые подразделения и громко крикнул в трубку:
— Всем подразделениям! Немедленно покинуть позиции! Отступить в юго-восточном направлении!
После приказа об отступлении солдаты Царства Брахмы один за другим покинули окопы, организованно отступая с поля боя во время перерывов в обстреле.
На их лицах читался стыд, однако все они прекрасно понимали, что дальнейшая оборона бессмысленна и ведет лишь к гибели.
Их командир-крысолюдь принял самое трудное, но в то же время самое верное решение.
Перед лицом такой штуки позиционная война полностью утратила смысл.
Возможно, маневренная война будет более подходящей тактикой…
…
Такой же грохот донесся и до Росса.
Стоя на границе Сифаньгана, он безэмоционально смотрел на северо-запад.
К нему подошел офицер и тихо сказал:
— 111-й тысячный отряд Царства Брахмы отступил.
Росс слегка прищурил глаза, а уголки его прежде сжатых губ изогнулись в едва заметной иронии.
Ему показалось, что он видит крысу.
Причем хитрую крысу.
Однако перед лицом абсолютной силы одной хитрости недостаточно, нужно еще и зубы с когтями наточить.
Глядя на окутанное густым дымом поле боя вдалеке, Росс бесстрастно отдал приказ:
— 1-й бронетанковой центурии и 2-й пехотной центурии двигаться вперед!
Стоявший перед ним офицер посерьезнел и взволнованно отдал воинское приветствие.
— Есть!
Этот момент наконец настал!
Он и его подчиненные слишком долго ждали этого дня!
Они окончательно разобьют последние оковы, сковывающие вейландцев, — «позорный договор», подписанный в присутствии «пережитков» Комитета послевоенного восстановления.
Впредь никто не сможет помешать им двигаться вперед.
Границы вейландцев должны быть у Солнечной системы, и даже на краю галактики!
И сейчас это лишь пролог к великому эпосу.
Их потомки будут вечно помнить этот момент и всегда будут искренне благодарны!
В тот же миг, как был отдан приказ, десять танков, стоявших на краю поля, одновременно завели двигатели.
Выхлопные трубы извергали густой черный дым, и грозная броня, под взглядом гигантского дирижабля, двинулась вперед, к разрушенным позициям!
Позади каждого танка следовали отряды из десяти человек, вооруженные до зубов.
Пересекая поле боя, изрытое снарядами, они тщательно осматривали каждый окоп, каждую воронку, каждый труп, и добивали тех, кто, предположительно, был еще жив.
На лице человека, съежившегося на краю поля, был написан взволнованный румянец.
Его звали Четри.
Как и тысячник Ишер, он тоже был крысолюдем, но, очевидно, из другого рода.
Только что он по-доброму поднялся, чтобы уговорить их сдаться, но не ожидал, что противник примет его доброту за глупость, ответив черной неблагодарностью.
Хорошо, что тот плохо стрелял, и он быстро убежал, иначе тот точно бы его убил.
Глядя на разбомбленные в пух и прах позиции, он испытывал лишь удовлетворение, ему хотелось рукоплескать этим длинноносым.
Вот это расплата при жизни!
— …Никчемные твари, вейландцы всего лишь хотели пройти по вашей земле, они ведь не собирались вас атаковать. Зачем было торопиться на смерть, разве не лучше было бы обменять капитуляцию на мир? Тц-тц, так вам и надо!
Наконец выпустив сдерживаемый гнев, Четри с облегчением плюнул на землю, и, потоптавшись, покинул это неспокойное место.
На дальней линии фронта танки беспрепятственно пересекали линию обороны армии Царства Брахмы, подобно шторму, несущемуся по саванне, продвигаясь к Штату Пса в северных трех провинциях.
Тем временем Царство Брахмы предприняло несколько атак, но все они без исключения, даже не увидев противника, были разбиты под залпами горизонтального и вертикального огня.
Войска Легиона даже не взглянули на них, просто проехали по грязной земле, смешанной с кровью и кусками плоти.
Основным ударным подразделением была 17-я мириада Олетта.
Их задачей было отрезать северо-западный угол Штата Льва, и открыть стратегический коридор с Сифаньгана в северные три провинции на северо-западе Царства Брахмы.
Острием атаки стала 171-я механизированная тысяча под командованием Росса, поддерживаемая дирижаблем «Горн».
Линия фронта продвигалась буквально по минутам, а армия Царства Брахмы была разбита в пух и прах.
Сидя в командном пункте, деканус Олетт смотрел на карту, с довольной улыбкой на лице.
— Битва без всякой интриги… Я думал, местные туземцы будут поумнее, чем уроды из Великой Пустыни, но, как оказалось, я переоценил их, они хуже тех, кто воюет железными палками.
Оснащение — лишь один из факторов, влияющих на исход битвы, но не единственный.
А глупость этих ребят заключалась в том, что они наивно пытались победить Легион в позиционной войне.
Перед лицом «Горна» Южного Легиона и 902-миллиметровых тяжелых орудий окопы, вырытые лопатами, были просто посмешищем, а сидеть на одном месте лишь увеличивало бы их потери.
Стоявший рядом Макклен слегка улыбнулся.
— Я думаю примерно так же, как вы; местные туземцы действительно никуда не годятся, но говорить о победе еще рано.
Олетт с интересом посмотрел на него.
— Вы думаете, у них еще есть шанс все изменить?
Макклен мягко произнес:
— Посланник Альянса находится в Городе Тяньду, я не думаю, что они сделают вид, будто ничего не заметили.
— Ха-ха, Альянс… Пусть приходят, — Олетт скривил губы, отвращенно проговорив. — Я покажу им, какова цена вмешательства в чужие дела.
— Хм, — Макклен слегка кивнул. — Эта цена неизбежна.
В конце концов, цена невмешательства может быть еще выше.
Что касается этого, то каждый выживший из Провинции Речной долины хорошо это знал…
И то, что произойдет потом, он тоже хорошо усвоил.
В то же время, когда подчиненные Олетта неслись на север, с востока над Сифаньганом приближался рев пропеллеров.
Это были штурмовики W-2!
И их было не менее сотни!
Некоторые солдаты-вейландцы, размещенные в Сифаньгане, невольно подняли головы, глядя в небо, и на их лицах появилось выражение удивления.
Удивляло их не само наличие самолетов.
А то, что в Царстве Брахмы, основанном менее трех месяцев назад, появились пилоты?!
Откуда у этих деревенщин было время на обучение?!
Обнаружив приближение вражеских самолетов, дирижабль «Горн» немедленно прекратил поддержку фронта, изменил курс и направил свои авиапушки на небо над Сифаньганом.
Более того, военно-воздушные силы Сифаньгана также поднялись в воздух, и почти сотня винтовых истребителей «Кинжал» устремились навстречу ВВС Царства Брахмы.
Однако самолеты W-2 не бросились на Сифаньган, а, сделав ложный выпад, устремились к станции и железной дороге к северу от порта.
Заметив маневры самолетов, генерал Гулион, находившийся в командном пункте, тут же прищурил глаза, очевидно, заметив нечто подозрительное.
Тем временем, с другого направления, из головного истребителя «Москит» раздался возбужденный и громкий крик.
— За дело, братья!
— Снять с предохранителя, приготовиться к бою!!
В канале связи непрерывно раздавался треск микрофонов, шумно, как на Новый год.
Как и воинственные вейландцы, они тоже слишком долго ждали этого момента.
А будучи игроками, их мотивы для боя были куда более чистыми, чем у вейландцев —
— Наконец-то можно как следует подраться!
— А-а-а-а-а!!!