Глава 509 — Восьмой человек

В коридоре раздался оглушительный рев, способный расколоть стены и пол из сплава.

Мэн Лян, закрывший уши руками, исказился от боли.

Высунув половину головы в коридор, он почти видел кольца пыли, поднятые мощной ударной волной.

— Чёрт возьми… эта штука какая-то жуткая!

Увернувшись от свистящего смертоносного удара, Затейник бросил взгляд на дверную панель, вбитую в стену позади него и дрожащую, как камертон. Его лицо слегка побледнело.

Ну и ну!

Что за Богиня войны Сивир.

Если бы такое зацепило, даже Гуан, скорее всего, превратился бы в две половины…

Он ожидал встретить щитовика, но [Гниющий рыцарь] громыхнув, метнул в него и Су Мина свои «щит» и «меч», словно копья.

— Чёрт…

Получив крепкий удар арматурой в грудь, Су Мин с трудом поднялся на ноги.

Не обращая внимания на жгучую боль в груди, он с трудом сосредоточил ошеломлённый разум, схватил упавшую на пол гаусс-винтовку и нацелил её на монстра, стоявшего в конце коридора.

— Сдохни!!!

В тот же миг, как его палец нажал на курок, сверкнули электрические дуги!

Бесчисленные снаряды вырвались из ствола, обрушиваясь на конец коридора, словно ливень, и на броне [Гниющего рыцаря] на мгновение запрыгали искры.

Однако, к сожалению, его броня не была пробита!

[Гниющий рыцарь] протянул правую руку, ухватился за дверную панель в соседней комнате и с силой сорвал её.

Выражения лиц у обоих изменились, и пока Затейник продолжал нажимать на курок, он крикнул Су Мину:

— Мощности не хватает! Твоя штуковина может… заряжаться?

Он помнил, что гаусс-винтовка Е Ши могла увеличивать пробивную способность одиночных масс-снарядов за счёт зарядки.

Полностью заряженный смертоносный выстрел мог пробить даже броню танка «Покоритель»!

Очевидно, он тоже заметил невероятную прочность защиты эволюционировавшего существа, и ещё до того, как Затейник закончил фразу, Су Мин уже глубоко вздохнул и поднял своё оружие.

Цифры на индикаторе ёмкости батареи стремительно падали, передняя часть конденсатора испускала бледно-голубую дугу, а жуткий ствол орудия аккумулировал ужасающую энергию!

— Мне нужно время!

— Сколько? — сквозь стиснутые зубы спросил Затейник, сменяя магазин и глядя на [Гниющего рыцаря], которому залп был нипочём.

— Десять…

Не успели его слова прозвучать, как раздался свист ветра, [Гниющий рыцарь], стоявший в конце коридора, внезапно оттолкнулся ногами и бросился вперёд, словно пушечное ядро.

Эта размашистая атака застала обоих врасплох.

Пронесшаяся поперёк дверная панель подняла ураган, одним касанием отбросив Су Мина вместе с винтовкой и лишив его способности двигаться, а затем ещё одним горизонтальным ударом сбила Затейника, который врезался в стену коридора.

— Кха!..

Затейник, нечаянно прикусивший губу, сплюнул окровавленную слюну, взглянул на свою винтовку, разломившуюся на две части, и отбросил её в сторону.

Повезло, что он инстинктивно заблокировал удар, иначе одного этого хватило бы, чтобы отправить его на родину.

Подумав об этом, Затейник невольно испытал сильный испуг.

Такая ужасающая сила…

Если перевести в атрибуты, она, скорее всего, превысит сотню!

Что ещё хуже, его скорость и защита ничуть не уступают, а абсолютная защита твёрда, как панцирь черепахи, и оно обладает упорной живучестью, свойственной слизевым мутантам.

Даже если редкой пуле удавалось пробить его защиту в уязвимом месте, этого было совершенно недостаточно, чтобы нанести ему смертельный урон.

Это была битва совершенно разных уровней!

— Проклятье…

Затейник, стиснув зубы, вытащил короткий меч, висевший на поясе, и, как только [Гниющий рыцарь] снова бросился на него, резко рубанул его по голове.

Раздался глухой лязг!

Ему показалось, что короткий меч в его руке ударился о гору, от чего в перепонке большого пальца промелькнула короткая резкая боль. Не успел он прийти в себя, как его всего отбросило дверной панелью, прижатой к его груди.

Пуленепробиваемый жилет на его груди был вдавлен внутрь, Затейник издал приглушённый стон и тяжело рухнул на спину.

А неподалёку, на голове [Гниющего рыцаря], короткий меч, похожий на зубочистку, лишь счистил слой тёмно-красного грибкового покрова.

Его удар со всей силы не оставил на шлеме даже царапины.

Впрочем, это было ожидаемо…

Это же [силовая броня].

Затейник горько усмехнулся, думая, что если бы он знал, что столкнётся с [Гниющим рыцарем], то ни за что не пришёл бы сюда.

Однако сожаления были напрасны, и теперь он радовался лишь тому, что ранее воспользовался случаем и сохранился.

Оно шаг за шагом подошло к нему.

[Гниющий рыцарь] высоко замахнулся правой рукой, и, казалось, дверная панель, крепко сжатая в его руке, вот-вот превратит Затейника в мясной фарш.

Но в этот момент движение его руки внезапно остановилось.

Затейник, приоткрыв глаз, обнаружил, что в месте, куда он ранее ударил мечом, показался окуляр размером с ладонь.

Изначально это место было покрыто толстым грибковым покровом.

За окуляром мерцал тревожный багровый свет, и внезапно по поверхности зеркала пробежали круги бледно-голубых волн.

[Силовая броня], которая была полностью парализована и даже имела заглушенный реактор, казалось, ожила после активации какой-то программы.

Ограниченный заряд энергии поступал от резервного источника, а реверсивная механическая структура полностью остановила его движение, зафиксировав высоко поднятую правую руку.

Даже если плоть под сталью уже истлела —

Остатки его воли по-прежнему управляли этой непобедимой бронёй.

Сопровождаемый шипящим звуком выхлопа, цилиндрический термоядерный элемент выскочил из спины брони. В то же время из шлема вырвался низкий рык, смешанный со звуком электрического тока.

— Убей… меня.

Мешкать было некогда.

Придя в себя, Су Мин, стиснув зубы, приподнялся и с силой бросил цилиндрическую плазменную гранату в сторону [Гниющего рыцаря].

— …Серебряное кольцо — это выключатель! Вставь эту штуковину в разъём батареи [силовой брони]… Она у него на спине!

Поняв его смысл, Затейник, не дожидаясь окончания фразы, схватил подкатившуюся к нему гранату, быстро перекатился за спину [Гниющего рыцаря] и выдернул у него из спины термоядерный элемент.

Затем он выдернул чеку гранаты и изо всех сил воткнул её в расшатанный разъём для батареи.

— Быстро прячься!

Затейник, выполнивший эту серию действий, не нуждался в напоминании Су Мина и инстинктивно бросился вперёд.

Почти в тот же миг за спиной [Гниющего рыцаря] вспыхнул ослепительный белый свет, разлетелись электрические искры, сопровождаемые прыгающими дугами.

Плазма, словно твёрдое тело, хлынула внутрь [силовой брони], мгновенно обуглив слизь, заполнявшую её.

— Р-р-р!..

Мучительный рёв сотряс весь коридор.

Словно лишившись всех сил от ослепительного белого света, багровое сияние за тактическим окуляром постепенно угасло, вся броня полностью потеряла мощность, её тело слегка согнулось впер1д, и она тяжело опустилась на колени.

Увидев, что эволюционировавшее существо наконец повержено, Затейник, лежавший на полу, наконец-то выдохнул, долго тяжело дышал, а затем, стиснув зубы, с трудом поднял с земли тело, онемевшее от электричества.

Су Мин, не заметив, как оказался перед [силовой бронёй], молча смотрел на неё с гаусс-винтовкой в руке, долгое время не произнося ни слова.

Сняв вдавленный нагрудник, Затейник подошёл к нему.

— Знакомый?

— Угу.

Су Мин молча кивнул.

Кадык Затейника дёрнулся.

Он уже догадался, кто это, но всё же спросил.

— Это…

— Капитан Лу.

Су Мин ничего не сказал, протянул руку в шлем с открытым забралом, вынул прикреплённую к внутренней стороне шлема чёрную карту, крепко сжал её в руке и, наконец, засунул в подкладку экзоскелета.

Это была резервная копия записи действий [силовой брони].

Видеозапись внутри, возможно, сможет объяснить, что здесь произошло на самом деле…

Услышав, что снаружи стало тихо, Мэн Лян нервно вышел из соседней комнаты.

Глядя на неподвижно стоявшую там [силовую броню], он сглотнул.

— Закончилось?

— А, закончилось, — сказал Затейник со сложным выражением лица, глядя на комнату в конце коридора. — Офис управляющего прямо впереди.

Трое продолжили путь.

Затейник протянул руку и прикоснулся к раздвижной двери, ожидая, что её перегородит какой-то механизм, но, к его удивлению, дверь легко открылась.

За дверью оказалась скромно обставленная комната.

Там были лишь книжный шкаф без книг, письменный стол, стул и терминал на столе.

Мэн Лян быстро подошёл, включил его и начал ожесточённо работать руками на сенсорной клавиатуре, но, сколько ни пытался, не мог войти в систему.

— Используй это, — сказал Су Мин, подойдя к нему и похлопав по плечу, передавая жёсткий диск, который ранее вручила ему Юнь Ю.

— Спасибо.

Мэн Лян смущённо принял его и вставил в боковой разъём терминала.

После загрузки программы для умного взлома и серии операций он наконец получил пароль от терминала офиса управляющего.

— Система пожаротушения в машинном отделении активирована, улей перешёл в спящий режим… Похоже, вейландец и исследователь [Академии] опередили нас, — Мэн Лян вздохнул с облегчением и, словно сбросив тяжкий груз, плюхнулся на стул.

На самом деле, как и сказала Юнь Ю, терминал офиса управляющего не обязательно мог обойти основные разрешения и остановить реактор в машинном отделении.

К счастью, они предусмотрели второй уровень защиты, отправив команду в машинное отделение для ручной активации системы пожаротушения, иначе им, вероятно, пришлось бы столкнуться с проблемами куда серьёзнее, чем то эволюционировавшее существо.

— Как бы то ни было, информация здесь нам тоже нужна, — Су Мин бросил заинтересованный взгляд на терминал. — Что же там внутри?

— Я смотрю, не торопись…

Мэн Лян постучал десятью пальцами по виртуальной клавиатуре, быстро разблокировал зашифрованные файлы, хранящиеся в терминале, и извлёк все данные.

— [План «Факел»]…

Чем дальше Мэн Лян читал документ, открытый на экране, тем сильнее хмурились его брови.

Заметив изменение в его лице, Затейник тут же спросил.

— Что там написано?

Мэн Лян на мгновение замолчал, а затем, наконец, немного отошёл.

— Посмотри сам.

Глядя на текст на экране, Затейник тут же опешил.

Хотя его повседневное общение уже не представляло большой проблемы, разговорный и письменный языки были двумя разными вещами. С тем небольшим количеством символов, которые он знал, он действительно ничем не отличался от неграмотного.

Особенно в таких специализированных документах он не мог понять даже аннотацию.

Однако, к счастью, Су Мин рядом с ним вызвался прочитать текст вслух, избавив его от проблем неграмотности.

— …Когда все огни погаснут, а мир погрузится в бесконечную ночь, мы поднимем [Факел], чтобы рассеять всю тьму и вновь зажечь искры цивилизации.

Затейник не выдержал и спросил.

— Что это значит?

Мэн Лян, не отрывая глаз от экрана, тихо сказал:

— Это буквальное значение… Цель всего [Плана «Факел»] не в решении каких-либо существующих проблем, а в том, чтобы полностью перезапустить процесс, вошедший в мёртвую петлю, после того как все остальные планы потерпят неудачу.

Он помолчал, затем продолжил:

— Это не обычное убежище, а скорее своего рода шоковая терапия.

Затейник в недоумении уставился на него.

— …Есть ли необходимость так поступать?

Возможно, из-за того, что он был игроком, и его мышление было игровым, ему казалось, что этот мир не так уж плох.

Хотя по сравнению с [Эпохой Процветания], [Эпоха Пустоши], без сомнения, походила на гнилое яблоко, он считал, что оно ещё не сгнило до такой степени, чтобы его нужно было полностью уничтожить.

Множество людей по-прежнему жило на этой земле, своим собственным путём создавая свою цивилизацию на руинах.

Мэн Лян глубоко вздохнул и, не отрывая глаз от экрана, продолжил:

— Я могу лишь попытаться понять это с их точки зрения… Расчистка руин на Пустоши действительно сопряжена с определёнными трудностями: рейдеры, [Мутанты], особи-мутанты… Но это лишь мелкие проблемы. Существует ещё более смертоносная мутировавшая слизь, которую даже ядерное оружие с трудом способно полностью уничтожить.

— Согласно оригинальному плану, хранящемуся в терминале, инициаторы [Плана «Факел»] попытались создать особую систему, состоящую из двух основных частей: «Огонь» и «Рукоять».

— Цель первой части — с минимальными побочными эффектами удалить более 99% органической жизни с поверхности планеты, оставив лишь чистую и первозданную среду. А цель второй части — максимально преобразовать органические существа, благоприятные для новой цивилизации, в тот выживший один процент и поместить их в контейнеры под названием «Рукоять».

— Предполагается, что после зажжения «Огня» органическая жизнь на поверхности будет безвредно уничтожена, а отобранные организмы, хранящиеся в «Рукояти», будут выпущены. Тогда экологическая среда на поверхности постепенно восстановится до состояния [Эпохи Процветания] — или даже до времён, предшествовавших ей.

Су Мин, уставившись на текст в терминале, был полон недоверия.

Он никак не мог поверить.

То самое Убежище 0, о котором ходили слухи, что оно положит конец всем страданиям мира и окончательно завершит [Эпоху Пустоши], оказалось столь ужасающей штуковиной.

— …Значит, предпосылка этого плана — убить всех на этой планете?

— Да, — Мэн Лян кивнул, и его лицо тоже выражало сложность. — Точнее говоря, убить всю органическую жизнь за пределами «Рукояти».

— Во времена Федерации даже на такой ужасающий план смогли выделить бюджет, — Затейник невольно сглотнул.

Даже для игровой настройки это звучало слишком невероятно.

Мэн Лян пролистал содержание плана, помолчал немного, а затем всё же произнёс фразу в защиту Федерации.

— Этот зловещий план не являлся проектом, официально финансируемым Федерацией; как и многие частные убежища и коммерческие проекты по предоставлению приюта, его бюджет формировался в основном за счёт общественных средств, точнее говоря, спонсировался небольшой группой социальной элиты. Хотя этот план, как и другие коммерческие проекты убежищ, находился под надзором властей Федерации, из-за того, что его последовательность активации относилась к последнему уровню, власти Федерации считали его безопасным.

— …И это считается безопасным?

— Относительно безопасно, ведь это устройство будет активировано только после подтверждения того, что все убежища и другие планы спасения потерпели крах. Иными словами, к тому времени на этой планете уже не должно было остаться много живых людей, а те, что остались бы, были бы [Мутантами] или чем-то ещё.

Мэн Лян помолчал, затем продолжил.

— Такие проекты трудно получить общественную поддержку, поэтому разработчики скрывали всю их суть. Большинство участников исследований знали лишь часть плана. Например… если бы вы были исследователем в группе проекта «Огонь», вы, вероятно, думали бы, что разрабатываете секретное оружие для Федерации. Если бы вы работали в группе проекта «Рукоять», то максимум знали бы, что участвуете в создании некоего надёжного убежища.

— Но этот план в конце концов не увенчался успехом. Во-первых, не хватило времени, а во-вторых, некий исследователь раскрыл заговор, скрываемый высшим руководством… Когда они поняли, что их используют для создания оружия, которое может убить их самих, почти все выступили против этого проекта.

— Хотя инициаторы плана неоднократно заявляли, что проект будет запущен только после провала всех программ по созданию убежищ, люди уже не хотели верить элите, лгавшей им.

— [План «Факел»] в итоге потерпел крах, израсходовав менее 20% бюджета… Хотя в последние годы [Эпохи Процветания] бесчисленное множество проектов убежищ обанкротилось, проекты, потерпевшие крах из-за коллективного сопротивления низшего персонала, были довольно редки.

Когда он дошёл до этого места, Мэн Лян не мог сдержать в душе волнения.

Весь план был словно случайным продуктом.

Его существование было случайностью, и его провал тоже.

Что касается того, приходило ли в голову властям Федерации упомянутое в этом незавершённом чертеже «супероружие, способное уничтожить 99% органической жизни на поверхности планеты», этого никто не знал.

Все, кто участвовал в этом плане, — как те, кто был против, так и те, кто поддерживал, — уже превратились в пыль истории.

— …А как насчёт этих незавершённых данных? Где они сейчас?

Произнося эти слова, Су Мин незаметно взглянул на Затейника, и его рука непроизвольно потянулась к пистолету на поясе.

Прежде чем спуститься сюда, он и представить себе не мог, что Убежище 0 окажется таким местом.

Но раз уж дело дошло до этого, и ящик с дьяволом открыт, то независимо от того, завершён [План «Факел»] или нет, связанные с ним данные не должны попасть в руки вейландцев.

По совпадению, тот, кого он опасался, думал о том же.

Если бы речь шла всего лишь о нескольких [Чёрных ящиках] или нескольких [силовых бронях], то позволить [Легиону] забрать часть было бы не проблемой, [Управляющий] не такой уж мелочный человек.

Но характер этой штуковины совершенно иной…

Оно угрожает не только [Новому Альянсу], но и всем на этой планете.

Если это попадёт в руки вейландцев, нет никакой гарантии, что эти «большеносые» не сотворят ещё большего зла… Никто не может ручаться, что из этого выйдет в итоге.

Пристально глядя в экран, Мэн Лян принял серьёзное выражение.

— Данные, хранившиеся на сервере убежища, были удалены.

— Удалены?! — Су Мин ошеломлённо уставился на него, не сдерживая выражения лица. — Удалили только экспериментальные данные… а план оставили?

— План был обнародован после полного провала проекта и не является секретным документом. К тому же, он хранился в программе главного сервера в режиме «только для чтения», и удалить его с помощью одного этого терминала невозможно, если только не получить полные права управляющего.

Произнося это, Мэн Лян, чьи пальцы стучали по виртуальной клавиатуре, вдруг замер.

Заметив изменение в его лице, Су Мин поспешно спросил:

— Что случилось?

Мэн Лян на мгновение заколебался, но, учитывая, что он здесь один, и что [Корпорация] была союзником, в конце концов, он признался.

— Методы удаления этих данных были не слишком искусными; на самом деле, при наличии времени их можно было бы восстановить… Нет, на самом деле, ещё два месяца назад кто-то постоянно пытался восстановить удалённые данные. В архиве [Сектора X-13] некоторые терминалы имели записи о частом доступе к базе данных, и по состоянию на два месяца назад восстановительные работы были завершены.

— Однако восстановитель не загрузил восстановленные данные в хранилище… Вероятно, они были сохранены на съёмном жёстком диске или в подобном месте.

— [Сектор X-13]… Кажется, экипаж [«Первопроходца»] находится там, — тихо произнёс Затейник, бросив взгляд на правую руку Су Мина и непроизвольно положив свою руку ближе к оружию.

В комнате витала жуткая атмосфера.

Пока Су Мин мучился вопросом, что делать, Затейник также терзался сомнениями, стоит ли раскрывать свою тайную личность.

Действительно ли будет хорошо, если [Корпорация] узнает, что он на самом деле — крот [Нового Альянса]?

Похитить данные под видом [Легиона] и позволить Е Ши доставить их в [Новый Альянс] — тоже был вариант… В конце концов, то, что произошло здесь, возможно, не узнают снаружи.

По сравнению с древними фракциями выживших, [Новый Альянс] был всё ещё слишком слаб… Но если бы им удалось овладеть оружием, описанным в [Плане «Факел»], возможно, это дало бы [Новому Альянсу] возможность на равных соперничать с падшими империями.

Конечно, это могло и полностью разгневать их.

Затейник с горькой усмешкой обнаружил, что кнопка, определяющая развитие мировой линии, чертовски снова оказалась в его руках.

Что же делать?

Бесчисленные мысли быстро проносились в его голове.

Даже когда [Вирик] подстрекал его к убийству [Гриффина], он никогда не испытывал такого сильного внутреннего конфликта, как сегодня.

— Странно.

Не обращая внимания на двух задумчивых спутников, Мэн Лян пристально смотрел на экран и тихо пробормотал:

— …Я думал, это они удалили те данные.

Машинное отделение убежища.

В реакторном зале, где находился реактор, тёмно-красный улей ритмично пульсировал, словно человеческое сердце.

Находившийся в центре реактор был почти полностью поглощён им.

Было очевидно, что каждое сокращение улья немного увеличивалось в амплитуде по сравнению с предыдущим, и частота пульсации также возрастала.

Валли, глядя через панорамное окно на вылупляющиеся яйцеклетки и держа в руках штурмовую винтовку, почувствовал, как у него мурашки по коже.

Сейчас их отделяло от улья лишь одно панорамное окно.

Хотя новые вылупившиеся спорофоры не могли разбить окно и броситься ему в лицо, обойти их по коридору, окружающему машинное отделение, было вполне возможно.

Видя, как один из яйцеклеток лопнул, и из него выползло неизвестное существо, Валли не удержался и торопливо произнёс:

— Эй, [Академия], сколько ещё?

— Скоро.

— Если бы ты был, черт возьми, моим подчинённым…

— Заткнись.

Игнорируя грубого вейландца, Цзян Сюэчжоу бесстрастно уставилась на панель управления, её руки быстро застучали по ней.

Наконец, последний файрвол был преодолён, и на её лице появилось выражение облегчения.

— Готово?! — тут же спросил Валли.

— Ага.

Цзян Сюэчжоу убрала руки с интерфейса управления и перевела взгляд на панорамное окно.

Почти в тот же миг в реакторном зале, отделённом от них стеной, потолочная панель открылась, и молочно-белые туманообразные кристаллы хлынули вниз, как водопад, обрушиваясь на улей, прикреплённый к реактору.

Пульсирующий улей мгновенно сжался, словно от удара током, уклонившись в сторону, и одновременно протянул мясистые щупальца, пытаясь перекрыть источник хладагента.

Надо сказать, эта тварь действительно умна, и её идеи по самоспасению очень чётки.

Однако перед лицом хладагента, способного охладить реактор, подобная борьба была всего лишь тщетной.

Вместе с яйцеклетками, соединёнными щупальцами, улей, ещё мгновение назад полный жизни, мгновенно полностью превратился в глыбу льда.

Даже водяной пар в воздухе во всей комнате замёрз, превратившись в ледяные кристаллы, а на внутренней стороне панорамного окна образовался слой белого инея.

Увидев, что улей замёрз, Валли наконец-то вздохнул с облегчением, опустил дуло винтовки и, наконец, расслабил напряжённые нервы.

— Отличная работа.

Цзян Сюэчжоу не обратила на него внимания, лишь пристально смотрела на мир, застывший во времени от инея, и на мгновение погрузилась в задумчивость.

«Как красиво…»

Хотя в [Блуждающих Топях] тоже часто шёл снег, она редко любовалась им так.

В этот момент рядом раздался неуместный лёгкий кашель.

— Эй, я знаю, что тебе лень меня слушать, но я всё равно скажу: я собираюсь идти в офис управляющего, чтобы встретиться со своим слугой. Если хочешь остаться здесь, оставайся, а если хочешь со мной, то поторапливайся.

— Кто хочет с тобой, — Цзян Сюэчжоу закатила глаза, но, вспомнив, что её пункт назначения тоже там, стиснула зубы.

Валли ухмыльнулся и закинул винтовку на плечо.

Кризис миновал.

Улей был здесь самой большой угрозой.

Однако в этот момент в его сердце внезапно возникло опасное предчувствие; он почти рефлекторно поднял дуло винтовки и снял её с предохранителя.

— Ложись!

Наблюдая за внезапным действием вейландца, Цзян Сюэчжоу удивлённо выпучила глаза.

— Что ты…

Не успела она договорить, как из угла комнаты внезапно и без предупреждения раздались выстрелы.

— Тра-та-та!..

Почти в тот же миг Валли быстро развернул дуло и нажал на спусковой крючок, однако сконцентрированные пули словно ударились о невидимую воздушную стену, лишь создавая вокруг себя круги искажённой ряби.

Получив три пули в грудь и одну в плечо, Валли издал приглушённый стон и рухнул навзничь.

А на месте, куда пронеслась очередь из его штурмовой винтовки, из-за расходящихся волн показалась стройная фигура.

Этот человек был одет в лёгкий экзоскелет, под расколотой пулями нагрудной бронёй виднелась синяя куртка.

В руке она держала пистолет с глушителем; по ровным линиям мышц и шраму на шее можно было понять, что её сила явно незаурядна.

Сейчас на её загорелом лице виднелось лёгкое смущение; очевидно, что очередь, выпущенная Валли, не прошла для неё бесследно.

Просто по сравнению с Валли, лежавшим на земле, её состояние было гораздо лучше.

«Оптический камуфляж?!»

Цзян Сюэчжоу, сильно испугавшись, тут же приказала:

— Малыш Ван, убей её!

Однако не успели её слова прозвучать, как, не дожидаясь, пока её робот-пёс полностью развернёт свою оружейную систему, рядом с ним уже покатилась ЭМИ-граната.

Одновременно с этим, этот человек шагнул вперёд и одним ударом ноги отшвырнул её пистолет для самообороны, а затем сильная рука крепко обхватила её шею.

— У-ух…

Дыхание перехватило, и её лицо мгновенно стало багровым, как свиная печень.

Ей показалось, что её шея зажата в железных клещах, и сколько бы она ни сопротивлялась, не могла пошевелиться ни на йоту. Затем её всю подняла эта рука.

Её плавные движения были настолько быстрыми, что она просто не успевала реагировать.

Впрочем, так оно и было.

Она вовсе не была боевым персоналом первой линии, а человек перед ней по скорости атаки, силе и опыту был намного выше её уровня.

Взглянув на «овечку», которую она держала в руке, женщина издала цокающий, насмешливый звук.

— Слишком слаба.

Лёжа на полу и задыхаясь, Валли одной рукой незаметно сжимал пистолет, спрятанный на поясе, выискивая момент, а другой, щурясь, смотрел на незнакомое лицо, никак не мог вспомнить, где он её видел.

Единственное, что он узнал, была куртка, незнакомая ни одному обитателю Пустоши.

Хотя не каждый, кто носил её, был жителем убежища, она, без сомнения, была стандартной экипировкой для каждого из них.

— Кто ты?

— Угадай?

Несмотря на это, женщина не дала ему и шанса на догадку, да и не собиралась оставлять этому нечестному парню ни единой бреши.

Правая рука, сжимавшая пистолет с глушителем, небрежно поднялась, она прицелилась ему в верхнюю часть тела и нажала на курок, пока не выпустила последнюю пулю из магазина.

Половина его лица была изрешечена до неузнаваемости, Валли безмолвно лежал в луже крови, а пистолет, который он держал в правой руке, выпал.

Наблюдая за мгновенной смертью своего товарища, Цзян Сюэчжоу полностью потеряла цвет лица, испуганно глядя на того, кто сжимал её шею, и всем телом дрожала без остановки.

Особенно когда этот человек снова посмотрел на неё, ей даже показалось, что на мгновение её сердце остановилось.

— Мм, твоё личико довольно красиво.

Вглядываясь в лицо, переполненное ужасом, женщина скользнула взглядом, и на её загорелом лице внезапно появилась жуткая улыбка.

— Теперь оно моё.

Не обращая внимания на отчаянные попытки Цзян Сюэчжоу вырваться, женщина сняла с пояса очки С-образной формы и силой прижала их к её лицу.

Замигал зелёный индикатор.

Цзян Сюэчжоу, на которую надели устройство для нейронной связи, мгновенно вздрогнула, словно от удара током, а затем её напряжённые мышцы и нервы одновременно расслабились.

Убедившись, что жертва вошла в виртуальный мир, женщина с улыбкой погладила её бледное лицо и отбросила в угол.

— Наслаждайся медленно.

— Не благодари меня за то, что в последние мгновения своей жизни ты сможешь вспомнить несколько прекрасных моментов.

Произнеся эти слова, она перезарядила опустевший пистолет с глушителем, а тем временем её загорелая кожа постепенно сменилась бледностью, давно не видевшей солнца.

Изменяющееся оптическое изображение не только меняло её внешность и цвет волос, но даже преображало её одежду, не упуская ни одной мельчайшей детали.

Однако по сравнению с вышедшим из строя оптическим камуфляжем, эта голографическая система маскировки оказалась не очень эффективной.

Она не действовала ни на слишком большом, ни на слишком малом расстоянии, её можно было использовать лишь на короткое время.

Если она действительно хотела полностью стать другим человеком, ей всё равно пришлось бы внимательно изучить память объекта и сделать пластическую операцию.

По возвращении она подумает об этом.

Если уважаемый [господин Гуйсюй] сочтёт необходимым повторно использовать личность этой женщины-исследователя…

Достав таймерную бомбу, висевшую на поясе, женщина прикрепила её к панорамному окну неподалёку.

Бросив последний взгляд на замёрзший реактор, она повернулась и вышла из машинного отделения, направляясь в сторону [Сектора X-13].

Операции на поверхности, вероятно, уже подходили к концу.

Фазовые пушки, размещённые поблизости, были способны вывести из строя оба дирижабля, а войска, лично возглавляемые [господином Гуйсюем], должны были начать атаку одновременно.

Теперь ей тоже пора было пробудить своих спящих сородичей и забрать из этих древних руин то, что по праву принадлежало им…

(Благодарим «Опавшие листья возвращаются домой» за донат покровителя!)