Глава 441 — Монстр, вернувший себе корону — 2
# Великий Совет Знати
Великий Совет Знати был собранием, на котором влиятельные дворяне Империи собирались вместе для обсуждения важнейших государственных вопросов.
В прошлом аристократы съезжали на него, чтобы прийти к единому мнению перед началом войн между Империей и другими государствами. В последнее время они также собирались для обсуждения вопросов, связанных с усмирением монстра на западе.
Облаченная в парадный наряд, Шартия спросила служанку, укладывавшую ей волосы, о смутьянах Империи:
— Мой брат прибыл?
— Первый Принц в сопровождении маркиза Вольфганга едет с запада, а Второй Принц сейчас встречает гостей в приемном зале.
— Второй братец... принимает гостей?
— Да.
— Что он замышляет...
Атмосфера в Империи была далека от мирной.
Среди кровных родственников, открыто проявивших свои амбиции в отношении императорского трона, разгорелась борьба за власть, и на поверхности стали всплывать вопросы о влиянии в западном регионе.
— Ха-а...
Хотя победа над монстром принесла государству огромную пользу, она также породила множество последствий.
Поскольку Вольфганг, обладавший реальной властью на западе, завязал дела с работорговцами, конфликты среди западной аристократии только усилились.
«И с какой стати этот дурак объединился с Вольфгангом...»
Тем временем герцог Беллиан, участвовавший в усмирении чудовища, усилил свое влияние, что еще больше обострило распри.
Из-за замерзшего канала Вольфганг передвигался не спеша, воспринимая новости о причитающихся наградах так, будто время само разрешит все проблемы. По-хорошему, его поступки стоило обсудить на этом собрании, но...
«Почему этот инцидент с еретиками должен был произойти именно сейчас?..»
Шартия тяжело вздохнула, размышляя о сложной ситуации и глядя в окно на кареты, въезжающие на территорию императорского дворца.
Карета Вольфганга, позолоченная так, будто он все еще кичился своим могуществом.
Герцогство Лумера с востока, стражи солнца, в карете теплых тонов.
И обагрённая кровью карета герцогства Ардела, защитников Леса Смерти на севере.
По мере того как великие лорды съезжались на совет, напряжение Шартии возрастало вдвое.
И наконец... та самая карета.
Сжав кулаки.
Шартия прикусила губу и сжала руки в кулаки, наблюдая, как угольно-черная карета, казавшаяся массивнее императорских экипажей, въезжает на дворцовую площадь.
— Десмонд.
Когда худшее из герцогств обрело крылья, предсказать дальнейшее развитие событий было уже невозможно.
***
— Я объявляю заседание Великого Совета Знати открытым.
Когда голос канцлера разнесся по всему залу заседаний, дворяне зашевелились, отвечая на тяжелую атмосферу.
— Прошу проявить понимание в связи со срочным характером этого собрания.
На лицах собравшихся аристократов читались самые разные эмоции.
— Наступают последние дни, поистине последние дни...
Пока одни демонстрировали пессимистичный настрой по поводу хаоса в Империи...
— Ха-ха-ха! Герцог Беллиан, мои поздравления! Вы наконец-то усмирили монстра на западе!
Другие были полностью поглощены лестью.
Не то чтобы они были неправы.
Пессимистичный настрой.
А использование любой возможности завязать нужные знакомства было их личным делом и правом.
Разумеется.
— Черт... и что нам делать, когда эти ублюдки вернутся?
Находились и те, кто тревожно грыз ногти от страха перед лицом надвигающейся бури.
Канцлер в церемониальном облачении кивнул по знаку слуги и призывал всех к тишине.
— Я прошу вас о благоговейной тишине.
Ибо в зал входил сам Император Империи.
— Солнце Леогарда, Его Императорское Величество Император Леогард входит в совет!
— ...Поднимите головы.
Услышав тяжелый голос Императора, дворяне подняли взоры, чтобы узреть лицо правителя, созвавшего их сюда.
Его седые волосы и борода, закрывающая подбородок, остались прежними, но темные тени под глазами, казалось, отражали все бедственное положение Империи.
Как и всегда, Имперский Меч стоял по правую руку от него, а Наследный Принц охранял его левый фланг.
Шартия цыкнула языком, глядя на Наследного Принца с его мрачным выражением лица. Она была уверена, что именно из-за его союза с Вольфгангом раскол на западе лишь усугубился.
— Тск.
Шартия знала.
— ...
Она знала, что Тео, стоявший рядом с Императором, не станет вмешиваться в дело сбежавших заключенных.
Даже если бы он бросился преследовать беглецов, никакой выгоды это не принесло бы, а концентрация на западных делах сулила ему куда больше преимуществ. Она догадывалась, что он не станет проявлять излишней активности.
Конечно, на ее месте она поступила бы иначе, чтобы завоевать расположение публики.
Пока Шартия прокручивала в голове различные сценарии, мрачный голос Императора нарушил тишину.
— Полагаю, вы все уже слышали слухи.
Слухи о том, что тюрьма, славившаяся высочайшим уровнем безопасности во всей Империи, пала перед силами еретиков без единого сопротивления.
— Черное Святилище прорвано.
— ...
— Место, где Империя содержала самых опасных преступников, три дня назад было захвачено кучкой фанатиков.
— ...
— Колоссальные налоги, вложенные в эту тюрьму, и размещенный там личный состав были сметены в один день.
— ...
— Вы понимаете, что это значит?
Произнося эти слова, Император смотрел на Наследного Принца, стоявшего рядом.
— ...
Оставив привычное мягкое отношение к Наследному Принцу, он заговорил холодно.
— Ну...
Застигнутый врасплох вопросом Императора, Тео принялся запинаться. Он никак не ожидал, что отец станет допрашивать его в столь официальной обстановке.
— Сбежавшие заключенные могут нанести вторичный ущерб, а это серьезная проблема для Империи. И... преступники, содержавшиеся в Черном Святилище, совершили тяжкие деяния, поэтому...
— ...И это всё?
— ...Простите?
Выслушав молчаливого Наследного Принца, Император заглянул прямо в глаза Тео и спросил:
— Я спросил, это всё, что ты можешь сказать?
— ...Да, это всё.
— ...
Император тяжело вздохнул и продолжил:
— Этот инцидент наглядно демонстрирует уязвимость Империи перед лицом других держав.
— ...
— Он означает, что Леогардская Империя, сильнейшая держава на всем континенте, пала перед какой-то жалкой кучкой фанатиков.
— ...
— Наследный Принц.
— Да, отец.
— Возьми себя в руки.
Хотя они говорили вполголоса, так что остальные дворяне не могли расслышать их беседу, Шартия уловила суть.
«Отец... начал терять веру в Тео...»
Его собственный принцип первородства в вопросах престолонаследия стал давать трещину.
Едва скрывая торжество, Шартия наблюдала, как Император тяжело вздохнул и обратился с вопросом к человеку, стоявшему внизу платформы и прихрамывавшему при каждом шаге.
— Прошу прощения за то, что вызвал тебя, несмотря на ранения, Начальник тюрьмы.
— Что вы, Ваше Императорское Величество.
— ...
— Это я должен просить прощения за то, что не смог до конца выполнить свой долг.
— ...
Призвав смотрителя Черного Святилища, Император с суровым выражением лица продолжил допрос.
— Позволь задать тебе несколько вопросов.
— Слушаю.
— Где ты находился, когда напали фанатики?
— Я был в своем кабинете.
— А алкоголь?
— Я выпил немного перед тем, как лечь спать...
— ...Понятно.
Смотритель опустил голову под резкими вопросами Императора. Ему многое хотелось сказать, но любые слова звучали бы лишь как жалкие оправдания.
— Прошу прощения за то, что переспрашиваю о том, что уже было расследовано.
— Ничего страшного.
Смотритель просто склонил голову, чтобы спасти свою жизнь.
Император холодно посмотрел на него сверху вниз и надавил сильнее. На глазах у стольких дворян он должен был показать, что ведет тщательное расследование.
— Ты еретик?
— Нет...! Как я могу быть еретиком...?!
— Верно. Если бы ты был им, то не стал бы сражаться до потери руки.
— ...
— Погибло много солдат.
— ...
— Многие люди пострадали.
— ...
— Я не преуменьшаю твоего самопожертвования, но хочу, чтобы ты знал: мне известно о твоей халатности.
Когда давление Императора на смотрителя подошло к концу, Второй Принц, до этого молчаливо слушавший, скрестив руки на груди, тихо поднял руку и произнес:
— Полагаю, его преступление должно караться смертью, отец.
— ...Что ты сейчас сказал, Второй Принц?
— Я сказал, что он должен быть казнен.
— ...
— Верно, что смотритель пожертвовал рукой ради Империи. Однако его действия привели к многочисленным жертвам, и он не справился со своими обязанностями...
— Второй Принц.
— Считаю, что смерть — единственный достойный способ разрешить эту ситуацию.
«Вот же идиот...»
Шартия сжала зубы, наблюдая за Вторым Принцем, который так и не смог понять истинных намерений отца. Прямо сейчас Император скорее признавал заслуги смотрителя в испытаниях, чем стремился наказать всех подряд.
Признать ошибку и вознаградить за старания.
Таков был образ мыслей их отца.
«Тупоголовый болван...!»
Пока Второй Принц продолжал говорить без всяких намерений останавливаться, Шартия подняла руку и произнесла:
— Это все равно бы произошло.
— ...Шартия.
— Даже если бы они знали о вторжении, остановить их было бы невозможно. Хотя случившееся требует разбирательства, я считаю смертную казнь неуместной.
— Ты что же, защищаешь его?
— Нет. Я лишь предлагаю по достоинству оценить его жертву.
— ...
Шартия в упор посмотрела на нахмурившегося Второго Принца, не скрывая своей враждебности.
«Думай, прежде чем говорить».
Разъяренный тем, что его мнение было отвергнуто, Второй Принц выпалил в ответ:
— Тогда почему бы тебе самой не разобраться с этим?
— ...
— Ничтожная звездочка.
БАХ!
Император нахмурился и пресёк назревающий скандал.
— Довольно.
— ...
— Это собрание созвано не для того, чтобы вы устраивали здесь драку.
— ...Прошу прощения.
Император покачал головой и продолжил:
— До меня дошли слухи, что сорок процентов беглецов погибли в Хамеле.
— ...
— Похоже, владения Десмонд добились чего-то значительного.
Услышав это, Дарбаб покачал головой и пожал плечами:
— Мы ничего не делали, Ваше Величество.
— ...
— Им просто не повезло забраться в Горы Хамель, где обитают монстры, и они внезапно погибли. Не думаю, что Десмонд приложил к этому руку.
— ...Понятно.
Император обвел взглядом собранных лордов.
— Есть ли среди вас желающие оказать содействие в этом деле?
— ...
— Вольфганг.
Вольфганг склонил голову и ответил отказом:
— Я не могу покинуть свои земли в нынешней обстановке.
Не имея возможности свободно передвигаться даже для того, чтобы сдерживать растущее влияние Беллиана, Вольфганг отклонил предложение Императора.
Хотя это был прекрасный шанс вернуть утраченное доверие, Вольфганг предпочел выгоду ради противостояния семье Беллиан.
— А что насчет семьи Беллиан?
— Дом Беллиан займется поимкой преступников, пересекающих западные границы.
Остальные дворяне, не желавшие ввязываться в опасные дела, ответили на просьбу Императора вежливым отказом, покачав головами. В конце концов, сбежавшие заключенные были далеко не рядовыми уголовниками.
Естественно, взор Императора обратился к Десмонду. Обладая мощной частной армией, средствами на ее содержании и репутацией тех, кто безжалостно уничтожает любого врага до последнего, дом Десмонд оставался силой, с которой никто не осмеливался враждовать, как бы сильно их ни недолюбливали.
— Тогда могу ли я снова рассчитывать на вашу помощь?
Дарбаб усмехнулся и ответил:
— С какой стати мне за это браться?
— ...
— Десмонд не имеет никакого отношения к случившемуся.
— ...
— Полагаю, одного раза для подобных дел вполне достаточно, Ваше Величество.
Король вернулся.