Глава 448 — Почему я хочу стать королем — 6
Из бесконечного тоннеля веет холодным ветром.
— Тьфу... ну и вонь.
Вместе с ужасным зловонием.
Запах канализации стоял невыносимый.
Будучи сточным каналом, он беспрерывно источал гнилостный смрад, а пол был покрыт такой толщей грязи, что в ней оставались следы от ног.
Я взмахнул рукой у переносицы, спасаясь от удушливого смрада, и обратился к принцессе Шартии, молча шедшей впереди. Мне было любопытно, каково приходится здесь человеку, выросшему среди одних лишь прекрасных вещей.
— Кх-х...
И правда, принцесса Шартия с трудом сдерживала позывы к рвоте, прикрывая рот кулаком и тяжело переставляя ноги.
— Вы в порядке?
— Да, я в порядке.
— Выглядите так, будто вам приходится нелегко.
— Всё в порядке. Скоро привыкну, так что не переживайте.
Это был форсированный марш.
Она двигалась быстрее всех, стремясь завоевать расположение Императора, — настолько, что ее тело работало на пределе.
— Я в порядке. Не беспокойтесь об этом.
И правда, какая же она глупышка.
— Не хотите немного отдохнуть?
— ...Я в порядке.
— У нас полно времени. Возможно, за один день со всем не справиться, так что никуда мы не опоздаем, если сбавим темп.
— Нужно закончить как можно быстрее.
— Я тоже не собираюсь бездельничать. Если оставить сбежавших преступников в живых, это чревато новыми жертвами.
«...»
— Именно поэтому я и предлагаю передохнуть.
Я взглянул на бледное лицо Шартии и скорбно поморщился. В таком темпе меня арестуют за цареубийство раньше, чем мы поймаем хоть одного преступника.
— Ваше лицо выглядит все хуже.
— Просто здесь слишком воняет.
Нет.
Я достал из кармана флягу с водой и протянул ее Шартии.
— Вы выглядите хуже, чем когда сидели на занятиях.
«...»
— Тогда в вашем лице хоть жизнь теплилась. Вы были полны сил, потому что я исправно кормил вас и давал кров, а теперь вы похожи на тухлую рыбу.
— ...Я просто устала. Из-за скопившейся работы толком не спала.
— Разве я вам не говорил? Так вы и помереть недолго.
«...»
— Мне бы не хотелось видеть, как монарх умирает молодым.
Шартия опустила голову с неловкой улыбкой. Она и сама чувствовала, что ее тело дошло до предела.
Стоило занятиям завершиться, как она просидела всю ночь над бумагами, а вскоре после этого грянул инцидент в тюрьме. Она уже и не помнила, когда в последний раз нормально спала.
— ...Надо бы. Действительно надо...
Глядя на то, как Шартия изо всех сил пытается удержать сонные глаза открытыми, я спросил, зачем она так себя изнуряет.
— Разве вам не тяжело?
Зная ее жизнь лишь по роману, я не мог до конца прочувствовать все ее тяготы. Я понимал, почему она цеплялась за трон и какая цель двигала ею вперед, но знание мотивов не означало, что я понимаю ее сердце.
— Зачем вы так себя гоните?
«...»
Для меня Шартия была воплощением человека, который «работает до смерти». Даже во время учебы в Академии она вечно пропадала в кабинете, так что ее лицо порой удавалось увидеть с большим трудом.
«Та, что станет монархом, когда придет время».
Таким было мое краткое мнение о ней.
Я прекрасно знал, сколь глупо и нелепо подобное мышление. Понимал, как смешно со стороны выглядит, когда судят о человеке лишь по результатам, не замечая пройденного им пути.
И все же.
— Ваше Высочество, вы слишком себя изнуряете.
— А?..
— Все из-за меня.
«...»
Облегчив ее ношу, я указал на имя, написанное в самом низу списка, и принялся читать:
— Милосердный Резник...
Имя человека, с которым нам предстояло вскоре встретиться.
— ...Эрик?
«...»
— Это... тот самый человек, которого я знаю?
Услышав имя Эрика, Шартия потеряла самообладание — совсем не в своем стиле. Словно дракон, у которого обнаружили уязвимое место.
Заметив ее взгляд, я с неловкой улыбкой переспросил:
— Ваше Высочество?
Шартия не решалась заговорить, следя за моей реакцией. В конце концов, «Эрик» был человеком, оставившим в ее памяти неизгладимый след.
Бывший канцлер Империи.
Человек, пользовавшийся уважением как среди знати, так и среди простолюдинов за свой выдающийся характер и безупречную честность.
— ...Да.
— Вот как.
— Угу.
Человек, которого все уважали, для нее был худшим кошмаром.
Я смешал то, что видел в романе, с тем, что мне рассказывала Шартия. Слишком уж осведомленный вид мог вызвать лишние подозрения.
— Вы с ним знакомы?
— Нет.
— Вам известны его слабые места?
Сжав кулаки...
— ...Нет.
Я затеял жестокую игру.
Я задавал вопросы, прекрасно зная, что бью по больному месту, и понимая, как тяжело ей приходится.
— Понятно. Если вспомните что-нибудь полезное, дайте знать в любой момент.
— ...Хорошо.
Я не собирался отнимать у нее шанс на рост. Подобно тому, как Михаил одолел Архиепископа Забвения, я хотел, чтобы она обрела силу справиться со своими собственными испытаниями.
Такова была забота, которую мог предложить эгоистичный обладатель вроде меня.
— У него весьма необычное преступление.
«...»
— Сорок пять убийств, шесть покушений... и.
«...»
Посмотрев на закусившую губу Шартию, я произнес:
— Измена родине... Понимаю.
Шартия разжала плотно сжатые губы и выпалила:
— Хватит.
«...»
— Хватит отдыхать, идем дальше. Думаю, мы уже достаточно посидели.
— ...Хм... неужели?
Лицо Шартии окаменело.
Я тяжело поднялся с места и, повинуясь словам Шартии, двинулся вперед. Вглубь тоннеля.
Пройдя минут десять.
Я остановился перед массивным шлюзом, где погибло множество заключенных.
— ...Какое милосердие.
«...»
— Судя по всему, их убили мгновенно, избавив от мучений.
«...»
Я подтолкнул дрожащую спину Шартии и обратился к текущим нечистотам:
— Ну что, пойдем?
— Я...
— Ваше Высочество.
Шартия посмотрела на меня дрожащими глазами и покачала головой.
— Я не могу.
«...»
— У меня не получится...
Разумеется, ее детские мольбы...
— Идем.
Никакого действия на такого вселенца, как я, не возымели.
***
— Канцлер!
Юная Шартия многому научилась у канцлера.
Как выживать.
Как побеждать.
Как скрывать имеющееся у нее оружие.
Она училась и развивалась благодаря канцлеру.
— Ха-ха!! Это вы, принцесса?!
Шартия искренне желала, чтобы канцлер был ее дедушкой. Он стал первым человеком, вставшим на ее сторону в холодном и пустом императорском дворце.
Считая канцлера своим благодетелем, Шартия полагалась на него и следовала за ним по пятам.
Пусть это счастье длилось недолго, в те мгновения она была счастлива.
В день императорского банкета.
Юная Шартия, сжав кулаки, робким голосом обратилась к канцлеру, озаренному доброй улыбкой.
— Эм... Канцлер.
— Что такое, принцесса?
— Ну... можно мне называть вас дедушкой?
— ...Конечно. Для меня будет честью, если принцесса станет звать меня так.
— Д-дедушка...?!
— Да. Именно так.
Не подозревая о тех зловещих намерениях, что скрывались за его маской.