Глава 451 — Другая встреча

— Это неловко.

— Зачем ты тебя... Зачем ты это сделал...?!

— Простите, принцесса.

— Вы хоть знаете, сколько я из-за вас натерпелась...?!

И правда, донельзя неловко.

Наблюдая со стороны за слезливой встречей внучки и деда, я переводил взгляд на обнимающуюся парочку и думал: «И что мне теперь делать?»

В оригинальном сюжете премьер-министр в этот момент погибал от одного-единственного удара.

Имея уйму возможностей покончить с Шартией, он так и не нашел в себе мужества поднять руку на девочку, ставшую ему внучкой, и вместо этого выбрал смерть.

Премьер-министр остановил меч прямо перед глазами Шартии и погиб от магии, сотворенной ею же.

Шартия тогда изумленно смотрела, как премьер-министр испускает дрожащий вздох.

— Почему...? — вопрошала она, не понимая, почему он ее не убил.

— Принцесса... этот старик сотворил с вами ужасные вещи.

— Я спрашиваю, почему ты меня не убил...?!

— Ха-ха... назвать ли это привязанностью? Я так и не смог... убить ту, что была мне дочерью. Кхм.

— Почему...!!

— Простите, что не смог вас защитить.

Премьер-министр и впрямь был негодяем.

Человека, отнявшего жизни почти сорока людей, никак не назовешь праведником. К тому же он пытался устранить наследного принца империи — если утверждать, что он невиновен, то добрыми окажутся вообще все обитатели этого мира.

Я вовсе не собирался его оправдывать.

Единственное смягчающее обстоятельство, какое я мог бы назвать, заключалось в том, что все его жертвы пытались навредить принцессе либо были предателями, желавшими продать империю.

Пусть на его счету и было около сорока жизней, он не был безумцем, упивающимся бойней.

Его прозвище — «Милосердный Палач» — проистекало из самой его натуры. Учитывая тяжесть их злодеяний, имперская семья вполне могла предать их жестоким пыткам, но он даровал им легкую и безболезненную смерть, за что стоило сказать ему спасибо.

Да и тот факт, что он пощадил императора, заключившего сделку с вождем варваров, погубившим его жену, ясно показывал: о его моральном облике спорить можно долго.

Разумеется, это не отменяло того мерзкого факта, что он попытался использовать Шартию в своих целях.

— Я... я... простите меня, принцесса.

— Говори! Зачем ты это сделал? Мне нужно знать!

— Верный подданный обязан хранить молчание...

— ...

— Пусть я и не лучший из подданных, но как слуга...

— Я тут от злости лопну, так что говори же!!

И вправду.

До чего же неловкая ситуация — хоть сквозь землю провались.

Наблюдая за обнимающимися фигурами, я решил дать им немного времени и обдумать свои дальнейшие шаги.

Я оставил его в живых, но с чего теперь начинать — ума не приложу.

В оригинальной истории, после гибели премьер-министра, Шартия принялась расследовать его дела.

— Странно...

До тех пор она боялась даже прикасаться к архивам, связанным с премьер-министром, но теперь почувствовала: в его последних мгновениях кроется нечто недосказанное.

Узнав истинные мотивы его убийств и постигнув правду, Шартия смогла удержать в узде свое хрупкое душевное равновесие. Тот эпизод стал поворотным моментом: она впервые осознала порочность нынешнего императора и встала на более жесткий путь.

— Глупец... старый ты глупец...

— ...

— Зачем ты это сделал... если случилось нечто подобное, должен был сказать мне раньше!

— Я не хотел обременять юную принцессу столь тяжким грузом.

Что ж, как-нибудь утрясется.

Принцесса, уступающая по влиянию в империи разве что наследному принцу, вполне способна справиться с одним преступником.

В любом случае, вмешиваться я не собирался.

Захоти я прикончить премьер-министра, я бы сделал это в одиночку, не привлекая силы принцессы.

Мне казалось, я дал ей шанс обрести опору под ногами, насильно заставив создать уголок, где можно перевести дух — пусть даже лишь на мгновение.

Если подумать, я ведь и сам убийств на своем веку совершил немало — на моих руках кровь сотен людей, — так что судить преступника, погубившего всего около сорока душ, мне точно не по чину.

После всего пережитого с Хансом и Элисией весы правосудия уже давно покосились, и пытаться строить из себя праведника теперь было попросту бессмысленно.

Когда человек, всю жизнь творивший черт знает что, вдруг берется за добродетель, это выглядит чистой воды лицемерием.

Если вдуматься, меня и самого окружали сплошь сомнительные личности: мнимая злодейка, похититель магии, главарь фанатиков...

«Пожалуй, из этой империи меня должны выставить в первых рядах...»

На душе сделалось тоскливо от столь разрушенных человеческих связей.

— Вам стоит забыть обо мне и стать мудрой правительницей.

— Что ты такое говоришь!

— Свой долг я исполнил.

— Какой еще долг...

— Я наложу на себя руки.

— Постой... лишить себя жизни?

— Если вы вернетесь во дворец в моем сопровождении, мое присутствие неминуемо породит кривотолки. Во избежание лишних проблем я покончу с собой...!!

— Не смей даже думать об этом!!!!

Я издал невеселый смешок и тихо удалился, оставляя их наедине. Кажется, им предстояло многое обсудить.

— Я покараулю снаружи.

Я тактично растворился в тени.

***

Вернувшись к развилке трех тоннелей в канализации.

— Ох.

Я улыбнулся, глядя на тяжело дышавших ребят.

— Вы молодцы.

Я гордился тем, что все они вернулись целыми и невредимыми.

Руин, с ног до головы покрытый какой-то странной слизью, устремил на меня раздраженный взгляд.

— Господин Руин.

— Чего тебе?

— Когда это вы перешли на косметику с алоэ? Если решили сменить имидж, извольте спросить моего разрешения.

— ...Я вымотан до предела, какого черта ты шутишь?

— Мм? Я вполне серьезно.

— Ни капли не смешно.

— А я и не пытался острить.

На мое невозмутимое лицо Руин тяжело вздохнул и швырнул на пол ожерелье, сжатое в кулаке.

— Тринадцать.

Ожерелье упало с металлическим звоном, перепачканное багровой кровью.

— Мы поймали тринадцать.

— О...

— Это всё, что ты можешь сказать? Мы привели тринадцать голов... то есть целей.

Чего это он смотрит на меня волком? Ждет похвалы за хорошую работу? Я уже собирался было захлопать в ладоши, одаривая Руина лукавым взглядом, как вдруг...

— А мы пятнадцать.

Ханна, легко выдохнув, чуть улыбнулась и бросила на Руина победный взгляд. Выражение ее лица так и говорило: «Ну и каково тебе?»

Пленных они, разумеется, не волокли.

Вместо голов принесли жетоны, подтверждающие личность. Я и не просил их заниматься откровенной резней, так что с довольной улыбкой принял доказательства.

— Вот так и надо сдавать отчеты, а не бросать их под ноги.

— ...

Шуэн, смерив Руина испепеляющим взглядом, сжала кулаки и выпалила:

— Что за отвратительные манеры!

— ...Чего?

— Подними и отдай ему как положено!

— ...

Благодаря Шуэн, озвучившей мои собственные мысли, сегодняшний день снова задался.

— Итак...

Я понизил голос, вспомнив о тех двоих, кто всё еще не появился. Интересно, неужели они до сих пор в пути?

— Остальные все еще не вернулись...

Две фигуры до сих пор отсутствовали.

Самая грозная пара — и вместе с тем обладатели самых хрупких сердец.

— Должно быть, они задерживаются.

Честно говоря, я до сих пор считал, что Юрие и Михаилу предстоит пройти долгий путь к самосовершенствованию. Их излишняя мягкосердечность не исчезнет за один день.

Мне казалось, во время прошлых загородных занятий наметился определенный прогресс, но искоренить эту уязвимость быстро не выйдет, так что я запасся терпением.

Жизнь мила каждому. И мне тоже.

Шаг за шагом...

— А вот и они.

Я улыбнулся, заслышав в коридоре шаги уставших путников. В глубине души я понимал, что этим двоим битва далась тяжелее всего, и их стоило подбодрить.

Михаил и Юрия подошли ко мне с изнуренными лицами.

— Простите, мы опоздали.

— Ничего страшного.

— Мы...

Я уже собирался сказать, что всё в порядке.

Отнимать чужую жизнь для них наверняка было невыносимо тяжело. Пока я ждал, когда Юрия и Михаил отчитаются об обычной нейтрализации, в мою ладонь со звоном упали холодные металлические жетоны, и раздался тихий голос:

— Пять.

— ..Хм?

— Простите, что так мало.

— Нет... вовсе нет.

Это стало неожиданностью.

Эти двое тоже запятнали руки кровью. Меня поразило до глубины души, что люди, не способные прихлопнуть даже проползающего мимо муравья, обнажили клинки ради убийства, и я с неловкой улыбкой опустил руку им на головы.

— А...?

— Рикардо?

Потому что именно они проявили величайшее мужество.

В первоначальной истории они совершали убийства, заливаясь слезами. Конечно, Руин с Ханной и Шуэн с Вайлин тоже наверняка вымотались морально, но эти двое находились совершенно в другой весовой категории.

— Пришлось нелегко, верно?

— ...

— Вы отлично справились.

— ...

Убийство — не благое дело.

Просто...

— ...Да.

— Спасибо.

Я был благодарен им за то, что они сумели защитить себя ради выживания.

Одарив их мягкой улыбкой и заглянув в сияющие глаза, я неторопливо произнес то, чего они ждали больше всего.

— Что ж, пришло время объявить победителей.

Ханна и Вайлин расплылись в улыбках.

— Госпожа Ханна и господин Вайлин.

— Да!

— Да...с!

Что же им вручить?

Я чуть улыбнулся, спеша поздравить их.

— Поздравляю.

Что бы ни оказалось наградой, вручать ее я буду с легким сердцем. Достаточно того, что она придаст им сил не сломаться перед лицом грядущих бурь.

— Вы победили в этом состязании.

— Ураа!!

— Вы запомнили мое имя...

— Ха-ха... Я лично вручу вам приз позже.

Похоже, этот эпизод удастся завершить без лишних потрясений.

В отличие от оригинала, на сей раз никто не погиб.

— Благодарю, что пошли на поводу у моих прихотей. Все вы проделали колоссальную работу.