Глава 442 — Монстр, вернувший себе корону — 3

Дарбаб посмотрел на Императора с невозмутимым выражением лица, тщательно подбирая слова.

«У всего есть своя цена, Ваше Величество».

Это был уже не тот дом Десмонд, что прежде.

Теперь Десмонд являлся обычным, восстановленным в правах родом, вернувшим своё положение законными методами, а не клейменными предателями, использующими чёрную магию.

Вернув столицу и репутацию, утраченные из-за инцидента с Оливией, больше не было нужды бездумно подчиняться словам Императора, как в былые времена.

Император должен был это понимать.

Видеть, как Император так нагло выдвигает требования, вызывало у Дарбаба глухое раздражение.

— ...Понимаю.

— После подавления бандитов моё тело ослабло.

— ...

— Из-за защиты Наследного Принца.

— ...

— Из-за необходимости идти навстречу безумным требованиям Вольфганга сражаться с бандитами и пиратами одновременно.

— ...

— Полагаю, всё это нанесло серьезный удар по моему здоровью.

Дарбаб нахмурился и потёр заднюю часть шеи, словно у него затекли плечи, обращаясь к Императору.

— Моя преданность Империи остается неизменной, Ваше Величество.

— Я не ставлю под сомнение твою преданность.

— Нет, Ваше Величество. Прошу простить мою несостоятельность.

Дарбабу откровенно не нравилось поведение Императора, явившегося к нему с мольбами в подобный момент.

В каком-то смысле поимка сорока процентов сбежавших преступников уже стала огромным благом для Империи, так что его возмущало, что Император ждет чего-то еще.

Ситуация выглядела просто нелепо.

«И впрямь».

Император, вот так умоляющий аристократа.

Он предвидел это уже давно.

Дисбаланс сил неизбежен.

Когда лев, правивший дворянами и бравший на себя все удары, исчезал, волки неизбежно пытались занять его место.

Разумеется, Император до сих пор справлялся неплохо.

Начни он сам править Империей, он бы тоже при первой же возможности прижал к ногтю докучливый род Десмонд.

До сих пор Император держался молодцом, но...

— А? Он защищал меня?..

Проблема возникла тогда, когда власть передали глупому Наследному Принцу, совершенно не понимавшему политических течений.

Если бы распыленную власть удалось сосредоточить в руках императорского трона, всё бы не зашло так далеко.

Но родительская любовь — это то, с чем не способна совладать даже абсолютная власть.

Получив холодный отказ Дарбаба, Император крепко зажмурился и обратился к дворянам.

— ...Этот вопрос крайне важен.

— ...

— За нашей Империей следят глаза иностранных держав.

— ...

— Если мы не исправим это немедленно, может разразиться война, подобная той, что была двадцать лет назад. Я хочу, чтобы все это осознали.

Продолжая речь, Император снова зажмурился и умолк. Ему хотелось сказать многое, но из-за враждебной реакции дворян продолжать стало трудно.

Вольфганг. Мореллиан. Винчестер. Дагос. Он боялся ответной реакции, которая последовала бы, когда Наследный Принц взойдет на престол, если он дурно обойдется с теми, кого тот считал своими сторонниками.

Ему хотелось обсудить эту наболевшую проблему с самим Наследным Принцем, но незрелый юноша, казалось, еще не был готов окунаться в политику.

Император тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Канцлер.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Объявим перерыв.

Едва слова Императора смолкли, как громкий голос канцлера вновь разнесся по всему залу совещаний.

— Объявляется короткий перерыв!

***

После ухода Императора дворяне начали собираться небольшими группами по фракциям.

Зал наполнился гулом голосов: одни пытались выслужиться перед Беллианом, расширившим свое влияние после подавления бандитов, другие кучковались вокруг фракции Наследного Принца.

Фракция Первого Принца.

Фракция Второго Принца.

Фракция Третьей Принцессы.

Дарбаб, не принадлежавший ни к одной из них, тихо вздохнул и направился к кому-то конкретному.

— Как же это раздражает.

С самого начала собрания его раздражал один надменный аристократ.

— ...Его Величество задает нам непосильные задачи. Управлять собственными землями и без того тяжело! Ха-ха!

— Верно! Мог бы просто отправить императорскую армию на поимку беглецов, вместо того чтобы срывать нас с мест из-за пустяков!

— Да и беглецы эти — не простые преступники! Свяжешься с ними — наживешь невесть какие проблемы, ха-ха!! Впрочем, мы должны следовать воле Его Величества...

Дарбаб остановился перед громко болтающей компанией и глухо произнес:

— Виконт Вольфганг.

Обращаясь к дворянину, который купил свой титул за деньги и прикатил на позолоченной карете.

Вольфганг, широко распахнувший глаза на зов Дарбаба, поставил бокал с вином и повернулся.

— ...

Он совершенно не понимал, почему Дарбаб обратился именно к нему.

— Вы обращаетесь ко мне, герцог Десмонд?

Не имея с ним никаких дел или связей, Вольфганг уставился на стоящего перед ним герцога Десмонда в полном недоумении.

— ...

Пусть Вольфганг и не желал связываться с этим человеком, нынешний Десмонд обладал властью, с которой нельзя было не считаться.

До подавления бандитов он еще мог бы отнестись к нему свысока, но, опасаясь могущественного Десмонда, Вольфганг прервал разговор со свитой, сделал шаг навстречу Дарбабу и склонил голову.

— Для меня честь встретиться с Черной Опорой Империи, Дезм—

— Ты...

— ...

— Совсем лишен мозгов?

Проигнорировав приветствие Вольфганга, Дарбаб продолжил говорить.

— Похоже, думать тебе нечем.

— ...

— Или всё дело в том, что за твоей спиной стоит Наследный Принц?

— Я могу стерпеть оскорбления в свой адрес, но не намерен спускать слова, оскорбляющие Маленькое Солнце Империи.

На твердую позицию Вольфганга Дарбаб ответил насмешливым смешком:

— «Не намерен спускать»... Значит ли это, что ты намерен причинить мне вред?

— ...

Удовлетворенный живым, полным гнева взглядом Вольфганга, Дарбаб продолжил:

В конце концов, в жилах Десмондов текла кровь, обожающая провокации.

— ...Я могу доложить о твоем оскорблении императорской семьи, герцог.

— Нет... так не пойдет. Сделай ты это, и я не понесу должного наказания.

— ...

— Оскорбление императорской семьи — ремесло, которым я занимаюсь уже очень давно.

— ...

— Первый Император и первый глава рода Десмонд заключили договор, надеясь, что их крепкая дружба переданется грядущим поколениям. По-твоему, меня могут за это наказать?

— ...

— Если ты планируешь выказывать преданность своему господину столь вялым образом, думаешь, твои чувства дойдут до адресата, виконт?

— ...Герцог. Вы переходите черту.

— Виконт. Переступить ее еще раз?

— ...

Дарбаб высокопарно отозвался о верности Вольфганга, намекая, что для ее блеска требуется куда больше усердия.

— Давай устроим дуэль владений.

— Что ты... что вы только что сказали?.. Дуэль владений... это же.

— Первый глава рода Десмонд тоже создал нынешние владения с помощью дуэли владений, так что, пожалуй, было бы неплохо заиметь себе хорошие земли на западе по такому случаю. Каково твое мнение, виконт?

— ...Герцог!!

— Не такое уж плохое предложение. Если виконт победит, особняк Десмонда и даже южные земли могут стать твоими.

Ощутив угрозу от непреклонного поведения Дарбаба, Вольфганг склонил голову и проглотил свою гордость.

«Он ведь серьезно...»

Этот человек вовсе не шутил насчет «дуэли владений».

— Прошу прощения. Я сболтнул лишнего.

— Раз уж ты извиняешься, не лучше ли было вовсе не открывать рот?

— ...

— Видимо, из-за того, что ты купил титул за деньги, тебе не хватает манер.

Скрежет зубов.

— Не скрипи зубами, виконт. Шумно.

Дарбаб пренебрежительно махнул рукой, отмахиваясь от гнева Вольфганга. Он решил, что отчитал его достаточно.

Дарбаб был зол.

Как бы мягко ни обращался с ним Император, долг подданного и дворянина заключался в том, чтобы понимать и предугадывать мысли монарха.

Конечно, Десмонду, уклонявшемуся от налогов и шедшему против Императора, было не с руки об этом рассуждать, но Дарбабу все равно претило, когда кто попало выступал против правителя.

Пусть он сам и смотрел на Императора свысока, это вовсе не значило, что другие находились на том же уровне.

— Вольфганг, приказы Императора кажутся тебе пустяком?

— ...

— Его Величество приказал тебе поймать сбежавших преступников.

Услышав слова Дарбаба, Вольфганг покачал головой и ответил. Разумеется, его кулаки по-прежнему судорожно сжимались от ненависти к собеседнику.

— Пустяком? Его Величество не приказывал... он лишь предложил.

— Ты член императорской семьи?

— ...

— Ты герцог Люмьера или имперский герцог, на чьих плечах лежит тяжкий долг охранять Лес Смерти на севере?

— ...Я на западе.

— Запад — это владения герцога Беллиана. С какой стати тебе рассуждать о западе?

— ...

— Ответственность за замерзший канал, улики, связанные с работорговцами. Почему ты игнорируешь все эти вопросы и пренебрегаешь приказами Его Величества? Не потому ли, что тебе попросту лень выполнять свой дворянский долг?

— ...

— холодно поинтересовался Дарбаб.

— Похоже, ты ставишь Императора ниже себя.

— ...Н-нет, вовсе нет.

— Встреться ты с Императором в годы его юности, уже был бы мертв.

— ...

— Тебе следует помнить, что сейчас Император проявляет огромную сдержанность, виконт.

Тихо прошептал Дарбаб Вольфгангу, судорожно сжимавшему бокал с вином.

— Задеты твои чувства?

— ...

— Если задеты — следовало успешно выполнить задание на западе.

— ...!!

— Чего ты так удивился, виконт?

— ...

— Следующий — ты.

Презрительно усмехнувшись, Дарбаб окинул взглядом остальных дворян и громко произнес так, чтобы все поняли: только он один имеет право вести себя с Императором столь небрежно.

— Ведите себя подобающе.

— ...

— Вы — вассалы и дворяне этой страны.

— ...

— Так и ведите себя соответственно.

Закончив фразу с улыбкой, Дарбаб подумал:

«В этом году можно заплатить налогов поменьше».

Дарбаб был самым подлым человеком во всем этом зале.

***

— До чего же хлопотно.

Сегодня на тихом заднем склоне гор Хамель.

Собирая ценности с тел преступников, атакованных мародерами, я с серьезным видом обратился к стоявшей передо мной женщине.

— Неудобно, когда ты вот так являешься за мной.

Мне совсем не хотелось показывать ей эту сторону своей жизни.

— Принцесса.

Было чертовски стыдно попасться на мародерстве.