Глава 450 — Почему я хочу стать королем — 8
Седовласый старик с добрым лицом, одетый в тюремную робу, с улыбкой приблизился к принцессе Шартии.
— Давно не виделись, принцесса.
Это была приветливая улыбка.
В его глазах светилось тепло, словно у дедушки, увидевшего внучку спустя долгие десятилетия.
— Прошло пятнадцать лет.
— Да, принцесса.
...
— Вы стали прекрасной леди.
...
Шартия протянула руку в мою сторону, когда я замер на месте, знаком приказывая мне не двигаться. Этим жестом она показала свою решимость: с этим она должна справиться сама.
«Она справится».
Я и не собирался вмешиваться, даже если бы она меня не остановила. Вовсе не потому, что мне хотелось строго следовать оригинальному сюжету, — просто я хотел, чтобы она нашла в себе мужество разобраться с прошлым.
Я решил молча наблюдать за их воссоединением и ждать. Если настанет подходящий момент вмешаться, времени еще хватит.
...
Увидев кивок Рикардо, Шартия вздохнула и мысленно вернулась к словам премьер-министра.
«Прекрасная леди... надо же».
Она не считала это описание подходящим для себя. Для него она навсегда останется ребенком, даже превратившись в дряхлую старуху, но Шартия отбросила роившиеся в сердце вопросы и заговорила с премьер-министром:
— Дедушка и впрямь постарел.
— Ха-ха... даже величайший воин бессилен перед лицом времени. В молодости женщины толпами вились за мной, но тюремная жизнь оказалась столь суровой, что старость взяла свое сполна.
— ...Я слышала слухи.
...
— О том, что вам пришлось нелегко в заключении.
— ...Там было мирно. Кроме того, я провел время в раздумьях о содеянном.
...
— Я искренне благодарен, что вы вспомнили о старике, которому было суждено сгнить в темнице до конца своих дней, принцесса.
Премьер-министр не отводил глаз от Шартии. Ему хотелось собственными глазами впитать образ повзрослевшей принцессы.
— В моей памяти вы навсегда остались ребенком, принцесса...
...
— А теперь вы стали взрослой.
...
Шартия зажмурилась, пытаясь успокоить мятущееся сердце.
— Дедушка...!
То, что ей предстояло сделать сейчас, было тяжелым испытанием.
— Почему...
...
— Почему вы это сделали?
Когда полный обиды голос Шартии пронесся под сводами, премьер-министр с недоумением пожал плечами.
— Разве вы забыли, что я говорил вам, принцесса?
...
— Люди — существа, движимые желаниями.
...
— Существа, не способные скрыть свою жадность и страсти. Я и сам оказался тем, кто не смог обуздать свои желания.
— Разве этого было мало? Быть премьер-министром... Разве этого недостаточно?
Шартия посмотрела на премьер-министра дрожащими глазами и вымолвила с горьким упреком, вопрошая, неужели ему не хватало положения премьер-министра.
Премьер-министр.
Высший чиновник, стоящий по правую руку от Императора, высшая ступень в государственной иерархии.
Ответственнейшая должность.
Премьер-министр — тот, кто пользуется наибольшим доверием монарха.
И дело не только в выдающемся стратегическом мышлении, но и в умении сглаживать острые углы и разбираться в тончайших нюансах человеческих душ — вот что делает человека премьер-министром.
Если Император совершал ошибку...
Рядом с ним всегда находился кто-то из той же крови.
Премьер-министр приходился Императору братом.
Пусть и не по прямой линии, а из дальней ветви рода.
Прошлый Император, любивший женское общество, оставил после себя множество детей, так что появление старшего брата со значительной разницей в возрасте было делом привычным.
Будучи незаконнорожденным сыном, оттесненным на задворки линии престолонаследования, премьер-министр не вызывал у монарха нужды опасаться дальнего родственника. Изначально он был брошенным ребенком, воспитанным куртизанкой, так что императорский двор даже не подозревал о его существовании.
После смерти предыдущего Императора всплыло, что в его венах течет королевская кровь, но к тому моменту он уже служил советником при нынешнем правителе, обладая достаточными способностями, чтобы преодолеть подозрения, вызванные его происхождением.
И вот этот человек стоял перед ней.
— Премьер-министр...
Он не смог отказаться от жажды власти.
— Я могу оставаться лишь слугой.
Премьер-министр, молча вглядывавшаяся в Шартию, тяжело произнес:
— У вас есть работа, принцесса.
...
— Разве вы пришли не затем, чтобы убить меня?
...
На прямой вопрос премьер-министра Шартия молча кивнула и ответила:
— Это приказ.
...
— Императорский указ гласит: беглых преступников казнить на месте.
— Вот как. Весьма благоразумно.
...
По телу пробежал леденящий холодок.
— Вы ведь не собираетесь сдаваться без боя?
— Больше я не желаю гнить в той дыре.
— Если вы тихо сдадитесь, то, возможно, сохраните жизнь.
— Жизнь эта не имеет смысла. Сгнию ли я в темнице до конца дней или паду в бою, сопротивляясь вам, принцесса, — исход один.
...
Шартия ровно выдохнула и спросила премьер-министра:
— Могу я задать один вопрос?
— ...Если я способен на него ответить, с удовольствием.
— Дедушка, когда вы начали планировать использовать меня в своих целях?
...
— Я ведь искренне верила вам и шла за вами.
...
— Именно поэтому я пыталась стать королем, хотя изначально была лишь ребенком, срывающим цветы, лишь бы ладить с братьями.
...
— Зачем вы так поступили со мной?
Премьер-министр усмехнулся и покачал головой.
— Какая теперь разница?
...
— Всё уже кончено.
— Ответьте.
...
— Мне нужно знать.
Прошлые воспоминания вихрем пронеслись в голове Шартии.
— Королем...?
— Да, вы станете королем. Принцесса, вы станете королем и покараете злодеев, создав мир, полный добрых людей.
— Я... не могу. Королем может стать только мой старший брат.
— Можете.
...
— Принцесса, вы непременно станете мудрой правительницей.
Образ премьер-министра, который верил в нее и обучал всему шаг за шагом. То, как она, ослепленная его сладкими речами, старалась впитать каждое слово.
А затем...
— Дедушка...?
— ...!!!
— Что вы подсыпали в чай моему брату?
— Принцесса...
— Почему вы не добавили его в мой чай...?
Вспомнив момент, приведший к его падению, она затаила дыхание в ожидании слов с губ премьер-министра.
...
Премьер-министр, хранивший молчание, мягко улыбнулся и произнес:
— С самого начала.
Тот самый миг, когда он терзал ее душу.
— С того самого момента, как я подошел к вам, принцесса.
...
— Я наблюдал за вами и ждал удобного часа, когда вы станете уязвимы.
...
— Я думал, что с вашей помощью смогу построить империю по своему вкусу. Нет, я был в этом абсолютно уверен.
— ...Почему?
— Ну... потому что империя была слишком мирной.
Шартия кивнула и крепко сжала кулаки.
— Понимаю...
Вух...
Волосы Шартии затрепетали. Ветер, поднявшийся по зову ее магии, закружился в танце, источая жажду убийства.
Сжимающий окровавленный кинжал премьер-министр обратился к Шартии, источавшей леденящую магическую ауру:
— Справитесь ли вы с этим?
...
— Я вижу, что за эти годы вы выросли, принцесса. Но...
...
— Именно я научил вас всему.
...
— От того, как жить, до того, как защищать свое тело.
...
— Как вы думаете, кто обучил вас той магии, что вы используете?
...
— Это был я.
...
— Вы переняли у меня всё.
...
— Неужели вы думаете, что справитесь с кем-то вроде меня?
Премьер-министр бросил насмешливый взгляд на меня, стоявшего за спиной Шартии, намекая, что ей стоит воспользоваться чужой помощью вместо того, чтобы мучиться самой.
— Призовите своего рыцаря.
...
— Берегите себя, принцесса, и задействуйте свою пешку.
С ожесточенным выражением лица Шартия ответила на слова премьер-министра:
— Он не пешка.
...
— Он дорог мне.
— Дорог... надо же, и вы нашли такого человека, принцесса.
...
— Похоже, он неплохой малый. У меня ведь глаз на людей наметан, знаете ли.
Проглотив обиду, Шартия подняла руку.
— Я начинаю, дедушка.
Слабо улыбнувшись, премьер-министр оттолкнулся от земли и бросился вперед.
В узком туннеле сточных труб, где не было обходных путей, единственный путь к Шартии лежал напрямую.
Вух.
Рассекая холодный воздух, напитанный жаждой убийства кинжал премьер-министра стремительно метнулся к уязвимым точкам Шартии.
Для пожилого тела это была невероятная скорость. Обычные мечники не смогли бы уследить за ним глазом — это напоминало атаки самого архиепископа.
— Взрыв воды.
Стоило клинку приблизиться к Шартии, как с ее мягких губ сорвалось заклинание, и вокруг премьер-министра заизвивались бесчисленные сферы, наполненные сточными водами.
— Подобной магией...
— Разорваться.
— ...!!
ГХУХ БАХ!!!
Когда наполненные грязью сферы взорвались прямо перед премьер-министром, из них вырвались острые шипы, перекрывая ему дорогу.
Глаза премьер-министра сузились от изумления.
Пока он изгибал тело, уходя от удара, в воздухе замерли новые сферы.
— Похоже, вы выросли не только телом, принцесса.
Магия Шартии, развивавшаяся в его отсутствие, давно переросла уровень ученицы. Ее талант ослеплял.
«Она не может сотворить много заклинаний за столь короткий срок. Значит, это... иллюзия».
Он знал.
В конце концов, именно он обучал Шартию иллюзиям.
— Если хочешь, чтобы тебя игнорировали, укрась фасад.
— ...Украсить?
— Да, сделай всё броско и впечатляюще, чтобы одурачить врага...
Но та магия, которую Шартия соткала сейчас, далеко превосходила всё, чему он ее учил. Она превосходила даже его собственные силы в юности.
— ...Трудно понять, где ловушка.
Возжелавшая империи душа премьер-министра с досадой цыкнула языком. Сделай он Шартию полностью своей, империя уже давно превратилась бы в могущественную державу, не знающую страха перед войнами.
В прошлом ей не хватало характера.
Индивидуальности.
Ума.
Таланта.
Во многом она была выдающейся личностью, но он считал ее хрупкий нрав неисправимым. Сколько бы он ни указывал на это, мягкотелость не поддавалась корректировке.
— ...Вы добились поразительных успехов.
Знай он, чем всё обернется...
Он бы терпеливо ждал, не проявляя излишней спешки.
— Разорваться.
Не дожидаясь ответа, магия Шартии вновь заплясала, изрыгая мириады шипов.
...
Уклонишься от одного — тут же разит другой, находя брешь в защите.
Рассечешь заклинание мечом — а оно оказывается иллюзией.
Решишь, что это пустышка, проигнорируешь — и нарвешься на смертоносную реальность.
Бесконечные обманные маневры кружили голову, словно насмехаясь над премьер-министром.
— ...Поразительно.
Она сияет.
Свет, завладеть которым он так жаждал, приближался, сияя ярче прежнего.
Знай он, что она засияет так...
— Мне стоило понаблюдать за ней чуть дольше.
Он подождал бы, пока бутон полностью распустится.
Он пытался подчинить империю через Шартию.
Через нее он планировал искоренить варварские племена, тайно творившие бойни, и установить мир с остальными государствами. Ибо сильный некогда король одряхлел от старости.
— ...Еще совсем чуть-чуть.
Он верил, что, проникнув в ее хрупкое сердце, непременно сможет владеть ею безраздельно. И этот план увенчался бы успехом.
Он дорожил ею как собственной дочерью.
Пусть не по крови, но ее улыбка была столь чиста.
— ...Пожалуй, на этом стоит остановиться.
И потому он отступился.
Он полагал, что добровольное погружение во тьму, пока его жажда власти не перешла все границы, принесет империи светлое будущее.
Он верил, что это единственный способ защитить дитя, которое любил как родное.
«Она проявляет ко мне милосердие».
Сердце принцессы все еще мягко.
— ...Недостаточно твердо.
Не обладающее должной твердостью сердце еще не обрело черты истинного правителя. Было очевидно, что она колеблется, обуреваемая чувствами, даже когда враг стоит перед ней.
Перехватив кинжал обратным хватом, премьер-министр улыбнулся и произнес:
— Этот поединок — моя победа.
Он вознамерился укрепить нерешительную волю принцессы собственной смертью.
...
Ему, столь далекому от совершенства...
— Для меня было честью вновь увидеть вас, принцесса.
Он сделает ее владычицей империи.
В тот самый миг, когда мчавшийся клинок почти коснулся уголка глаза Шартии...
— Хватит.
Премьер-министр уставился на мужчину, остановившего его клинок одним пальцем.
— Взгляните, премьер-министр.
...
— Неужели именно такой картины вы добивались?
Перед премьер-министром стояла Шартия, по щекам которой текли слезы. Лицо принцессы с огромными глазами, раскинутыми руками и клубящейся вокруг магией выражало невыносимую боль.
...
Рыцарь принцессы обратился к нему:
— Вы и не собирались убивать ее с самого начала.
...
— Почему же вы трусливо перекладываете столь жестокий выбор на плечи других?
Премьер-министр тяжело склонил голову.
— ...Верный слуга...
Истинный подданный обязан хранить молчание до конца.