Глава 453 — Санта отправляется дарить подарки — 2
— Принцесса, вы ведь не подпишете контракт с этим никчемным стариком, так какой тогда вообще смысл жить?!
— ...Пожалуйста!
— Верный слуга... должен совершить самоубийство. Такова истина, и этот старик докажет свою преданность смертью!
— ...Ох, ради всего святого.
Заставив Шартию принять невероятно эффективного бесплатного раба, я с легким сердцем отправился на поиски следующего человека, ждущего подарок.
— Так-с... следующий на очереди...
На этот раз я планировал заглянуть в место, расположенное чуть в стороне от зданий Академии. Я собирался вручить кое-что куда более ценное в материальном плане, чем подарок, доставшийся Шартии.
Поскольку эта вещица обладала астрономической стоимостью, важно было не привлекать к себе лишнего внимания. А учитывая, насколько неуловимым человеком была получательница, мне предстояло потратить немало времени на ее поиски.
— И где же она может быть...
Примерное местонахождение одной из них я знал, но вот где искать вторую — оставалось загадкой.
— Будет неприятно, если её не окажется на месте.
Получателей подарка было двое.
Хистания Ханна и Вайлин, занявшие первые места в состязании в столичных сточных каналах пару дней назад.
В качестве подарков для них выступали древнее оружие и секретный трактат боевых искусств.
Где могла находиться Ханна, я примерно представлял. Скорее всего, она тренировалась на полигоне вдали от Академии или заглянула в круглосуточный магазинчик, где работала Шуэн.
Проблема заключалась в Вайлин.
Вайлин появлялась на страницах романа настолько редко, что казалось, будто о ней забыл даже сам автор.
— Вот это головная боль...
Вайлин происходила из семьи, которая из поколения в поколение держалась в тени.
Она напоминала мне персонажа по имени Вэйн из игры из моей прошлой жизни — создавалось впечатление, будто на ней вечно активировано заклинание невидимости.
— Надеюсь, я не перегибаю палку?..
Было бы досадно.
Я ускорил шаг, думая о вещицах, лежавших в пространственном кошеле, который для меня изготовил Ханс. Поскольку предметы представляли огромную ценность, их пропажа доставила бы немало хлопот.
Впрочем, даже если бы их украли, я преследовал бы вора до самого края преисподней, пока не прикончил бы его, но мне не хотелось устраивать лишнюю резню, поэтому я спокойно расхаживал за пределами Академии, внимательно осматриваясь вокруг.
— Не здесь ли?..
Я обшарил ни в чем не повинные кусты.
— Госпожа Вайлин?..
Рассудив, что она вполне может оказаться в канализации, я даже приподнимал крышки люков, но Вайлин нигде не было.
— Хмм-м...
Дело принимало неприятный оборот.
Опасаясь, что в таком темпе я останусь без подарков для обеих девчонок, я решил сначала заморить червячка и направился в оживленный торговый район.
В конце концов, даже самые прекрасные виды лучше созерцать на сытый желудок.
Потратив минут десять на поиски приличного заведения...
— Хм?
Я заметил Вайлин, которая неловко застыла у входа в небольшую забегаловку.
Заведение явно не пользовалось популярностью.
Внутри не было ни души, а над столами лениво жужжали мухи.
— Счет, пожалуйста...
Расправившись с едой и желая расплатиться, Вайлин дрожала перед стойкой кассы, едва слышно подзывая владельца, увлеченно читавшего газету.
— Счет, пожалуйста...
Голосок у нее был тоньше писка.
Как ей вообще удалось сделать заказ?
Пораженный способностью Вайлин успешно завершить столь сложную процедуру, я усмехнулся и с безмятежной улыбкой толкнул дверь ресторана.
Дзинь-дон
— Ого! Покупатель... то есть посетитель!
Услышав звон колокольчика, хозяин отложил газету и поспешил навстречу, чтобы проводить меня к столу.
Я легко улыбнулся и произнес:
— Я договорился здесь встретиться с кое-кем.
— С кем-то?
Хозяин огляделся по сторонам и с недоумением посмотрел на меня, словно на безумца, но стоило мне указать пальцем в сторону и бросить «вон туда», как его глаза округлились от удивления.
— О небеса! И как я только умудрился не заметить?
— ...Я бы хотела расплатиться.
— Прошу прощения. Я и не знал, что у нас гость...
— Ничего страшного... я ждала недолго.
Я снова мысленно воздал должное уникальному таланту Вайлин.
Цок-цок
Приближаясь к ней легкой поступью в поисках уединенного столика, я заметил, как Вайлин в знак приветствия склонила голову.
— Спасибо вам. Благодаря вам мне удалось рассчитаться так быстро.
— Так быстро?..
— Да... кажется, раза в два быстрее обычного. Это мое постоянное место, но обычно хозяин замечает меня не сразу, а тут вышло куда шустрее.
— А?..
— Хе-хе...
Видя, как искренне она радуется, я не стал ничего возражать и лишь неловко улыбнулся, ответив так, будто всё шло по плану.
— И сколько же ты прождала здесь?
— Ну...
С застенчивой улыбкой Вайлин покраснела и подняла один палец.
— Десять минут, надо же. Долгонько же тебе пришлось пробыть в одиночестве.
— Нет...
— ...?
— Я прождала целый час.
— Ого...
Я был ослеплен талантом Вайлин. При должном воспитании из нее вырос бы гениальный ассасин, способный в два счета прикончить архиепископа. Мне вдруг захотелось откормить ее самыми изысканными деликатесами.
— Рикардо, как здорово ты меня находишь.
— ...Правда?
— Даже мои родители вечно теряют меня. Когда я приезжаю домой, они успевают заявить в розыск пропавших без вести. И хотя я заранее отправляю письмо о своем приезде, они утверждают, будто я так и не появлялась на пороге...
— Должно быть, им нелегко приходится.
— Ничего страшного. Это обычное дело.
Выслушав эту до странности забавную семейную историю, я усмехнулся и отвел Вайлин в более уединенный уголок.
— Но зачем ты меня искал, Рикардо?
— Разве тебе не положена награда?
— ...Что?
— Разве я не обещал вручить тебе древний артефакт? Ты ведь заняла первое место в канализации, неужели забыла?
— Ой... нет! Я думала, ты просто забыл обо мне, и уже смирилась.
— Я не из тех, кто бросает слова на ветер.
Вайлин слабо улыбнулась и сжала кулачок.
— Может... мне заплатить тебе деньгами?
— Прости?
— У меня кроме денег ничего нет... я так благодарна, что хотела бы отблагодарить тебя материально.
— У тебя что, много денег?
— Да не то чтобы... просто когда приходит время платить налоги, сборщик вечно забывает про наше семейство...
Что это вообще за семейка такая?
Добропорядочная гражданка, страстно желающая платить налоги, но уклоняющаяся от них в силу семейного проклятия незаметности.
Раскрыв тайну семьи, чьей скрытности позавидовал бы сам глава рода Десмонд, я тихо рассмеялся и отмахнулся от ее предложения.
— Ничего не нужно платить. У меня у самого денег куры не клюют.
— И все же...
— Да сколько ты вообще сможешь мне дать?
— Один золотой...
— ...?
— Мне просто перестали выдавать карманные деньги.
— И сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз видела свои сбережения?
— В прошлом году выдали, а потом забросили.
— ...Может, это я должен дать тебе денег?
Похоже, с этой семьей определенно что-то было не так.
— А теперь давай перейдем к делу.
С улыбкой на губах я принялся шарить в пространственном кошеле, созданном для меня Хансом.
***
Тихая лунная ночь.
— ...
Побледневшие члены культа с трепетом наблюдали за спиной человека, увлеченно вырисовывавшего луну на большом листе бумаги.
— ...Искусство глубоко и непостижимо.
— ...
— Забавно, как одни называют мои творения жалкими мазками, в то время как другие видят в них шедевр столетия.
— ...
— Разве это не забавно?
Само присутствие этого человека внушало сектантам ужас. В конце концов, его прозвище некогда наводило страх на всю Империю.
И дело было вовсе не в титуле. Для тех, кто умел чувствовать исходящую от сильных мира сего ауру, этот человек сам по себе был смертоносным невидимым оружием.
— Наступила ночь...
— ...
— Какими глазами вы смотрите на ночную тьму?
— ...
— Считаете ли вы прекрасной ночь, запечатленную на этом чудесном холсте, или вас сковывает страх перед неизвестностью, таящейся во мраке?
Заметив молчание сектантов, мужчина тяжело вздохнул, глядя на луну, сиявшую в окне.
— Терпеть не могу ночь.
— ...
— Раньше она мне нравилась. Стоило взойти этой луне, как искусство, о котором я мечтал, обретало еще большую красоту.
— ...
— Но всё оказалось иначе.
— ...
— Вам не понять, как жутко выглядела та луна в день бесконечного падения...
Продолжая свой монолог, мужчина холодно приоткрыл глаза и обратился к главарю сектантов:
— Зачем вы меня спасли? И где тот, кого вы именуете апостолом?
— Апостол отбыл по срочным делам, приказав нам подчиняться новому Архиепископу.
— Значит, сбежал.
— ...
— Снова молчание.
Мужчина тихо усмехнулся и продолжил:
— Мне плевать на ваши высокие цели. Я всего лишь безумный художник. Художник с извращенной душой, несущий любовь людям.
— ...
— В отличие от вас, растрачивающих жизни ради жалких целей, я истинный ценитель и защитник искусства.
Сектанты скривились от явной насмешки в его голосе. Пусть они и связались не с теми людьми, оскорбление их идеалов было плевком в их долгий путь.
Раздраженные его пренебрежительными словами, они зловещими тенями надвинулись на мужчину.
Мужчина сделал глоток из фляги со спиртным и произнес:
— Желаете стать произведением искусства?
— ...
— Если хотите, я могу вас запечатлеть.
— ...
— Чего же вы замерли?
— ...
— Выходит, вы не безумцы. Вы просто кучка трусов.
Окинув презрительным взглядом съежившихся культистов, мужчина смутно припомнил прошлое и заговорил вновь:
— Вам не понять, ведь вы с этим не сталкивались. Сколько же в этом мире истинных чудовищ.
— ...
— Особенно тот парень... вы понятия не имеете, насколько он силен и какой страшной властью обладает.
— ...
— Бессилие перед лицом противника, которого невозможно победить, сколько бы усилий ты ни приложил, ломает волю на корню.
Взглянув на безмолвный лунный свет, мужчина бережно опустил флягу на стол и вымолвил:
— Меня зовут Паскаль.
— ...
— Я тот, кто предан искусству.
— ...
— Не беспокойтесь, я щедро отблагодарю вас за освобождение. Тот демон не преследует меня по пятам, так что на сей раз я намерен действовать осторожно, обходя его стороной.
Хруст
— Недурно. Весьма недурная работа.
В ярком свете луны проступило жутковатое, похожее на лик богомола лицо Паскаля, искривленное в жестокой усмешке. Он выжидал своего часа.
С улыбкой того самого злодея, что в свое время доставил Михаилу больше всего хлопот на страницах романа.
— Ку-ха-ха-ха...
Он оттачивал свою жажду убийства.