Глава 16 — Подарок на день рождения — 3
— Какой ещё злодей? Я художник.
Паскаль мерзко захихикал и вытащил из-за пояса два кинжала. Он прищурился, выставил перед собой отливающие синевой клинки и мелкими шагами двинулся к нам с Ханной. Вылитый богомол, да и только.
— Никогда раньше не дрался с насекомыми.
— Я не повелитель насекомых. Я творец, который придаёт людям новую форму при помощи прекрасной магии, дарованной богом.
— Да нет, всё сходится. Голова, грудь, брюхо... Хотя погоди. Рук всего две. Значит, всё-таки не насекомое?
Он сообразил, что речь идёт о нём, и спросил с неприятной вежливостью:
— Что именно навело вас на такую мысль?
От его взгляда несло откровенной угрозой. Скажу что-нибудь не то — и он тут же попробует перерезать мне горло.
Я пожал плечами.
Он крался, сгорбившись, и держал оба кинжала обратным хватом. Как тут не вспомнить богомола?
Я давно решил не судить людей по внешности, но этот тип выглядел настолько по-насекомому, что называть его человеком было почти оскорблением для всего рода людского.
Ради человеческого достоинства пришлось открыть ему неприятную правду.
— Вы очень похожи на богомола. Вот я и ошибся.
— Что?
— Знаете, такая тощая тварь: с виду щелбаном прихлопнёшь, а характер — хуже некуда.
«Да-да, это я о тебе. Ты, дружище, редкостно уродлив».
— В общем, вылитый богомол.
Его лицо медленно перекосило. Видимо, мать всю жизнь убеждала сыночка, что он красавец, а тут я одной фразой разрушил счастливую ложь. Так недолго и сделать из него неблагодарного сына. Но что поделать, если он и правда был похож на богомола?
Паскаль выдавил кривую улыбку. Наверное, не хотел казаться мелочным, поэтому попытался рассмеяться. Получилось жалкое «ха-ха». Приятно было видеть, как его проняло.
— По-вашему, я похож на богомола?
— Да.
— Ха-ха... С ума сойти. Никто прежде не позволял себе говорить со мной подобным образом.
— Значит, у вас замечательные друзья.
— ...Жить надоело?
Моя искренность до Паскаля, внезапно узнавшего правду о материнской любви, так и не достучалась.
Я хорошо помнил, как в романе этот ублюдок втоптал Михаила в землю.
— Архиепископ Безумия!.. Ты хоть знаешь, сколько невинных погубил?!
— Кхи-хи-хи... Я всего лишь создавал произведения искусства. Очищал мир от грязи, превращая её уничтожение в прекрасное зрелище.
— Я тебя убью...
— Вы и в прошлый раз это обещали, но так и не справились. Какая досада, господин Михаил... А ведь однажды я непременно хотел бы превратить и вас в одно из своих произведений.
В романе Паскаль показал настоящее безумие и в одиночку прижал всю группу главной героини. Но это случится потом, а сейчас передо мной стоял всего лишь уродливый выскочка с повадками богомола.
Я посмотрел на него совершенно серьёзно.
— Для меня это тоже впервые.
— ...
— Никогда ещё не встречал человека, так похожего на богомола. Будь я младше, посадил бы вас в банку и кормил мухами.
Улыбка на его лице окончательно высохла. Неужели он за столько лет и правда не заметил очевидного? В доме у него, что ли, ни одного зеркала не было?
Похоже, Паскаль искренне считал себя красавцем. В романе об этом не упоминалось, поэтому я даже почувствовал неловкость: вышло, что я случайно ударил его по самому больному месту.
— Простите. Я не хотел вас оскорблять. Просто сходство поразительное.
— Я...
В его голосе задрожала ярость. Казалось, он уже начал сомневаться в собственном происхождении. Даже злодея стало немного жаль: живи он в моём мире, пластическая хирургия, возможно, дала бы ему шанс. Но не повезло тебе родиться не в ту эпоху, богомол.
— Я-а-а...
Вокруг кинжалов сгустилась чёрная дымка, от которой веяло могильным холодом. Это была чёрная магия.
Паскаль широко распахнул глаза.
— Вы утверждаете, что я похож на это отвратительное создание?
Я достал меч.
— Ага.
Он сорвался с места и метнулся ко мне. Чёрная мгла рванулась следом, будто живая, и мгновенно сомкнулась вокруг моей шеи.
*Хлоп!*
Заклятие лопнуло, оставив после себя лишь бледный след.
[«Сопротивление чёрной магии» нейтрализовало заклинание Паскаля.]
Я улыбнулся, как и полагается настоящему злодею: светло, спокойно и до дрожи мерзко.
— Что это сейчас было? Вы в меня ядом плюнули?
Подначка ударила точнее любого заклинания, способного свести человека с ума.
— Я принял вас за богомола, а вы, оказывается, другое насекомое. Прошу прощения.
После этого здравый смысл окончательно покинул Паскаля.
* * *
Роуэн бежал вверх по склону, тяжело дыша.
Грохот доносился с самой вершины. Вместе с ветром вниз тянуло зловещей магией и густым запахом крови.
С каждым шагом тревога становилась сильнее.
Он понимал, что худшее едва ли могло случиться, но избавиться от дурных мыслей не получалось. Перед глазами снова и снова возникала младшая дочь: она звала его, слабела, а потом неподвижно лежала у него на руках.
«Проклятье...»
Пока Роуэн добирался сюда, одна мысль сменяла другую.
«Я сам во всём виноват?»
«Что со мной будет, если она погибла?»
«Смогу ли я после этого жить без сожалений?»
В одном он не сомневался: если найдёт дочь мёртвой, никакого хладнокровия в нём не останется. Хватит одной сбывшейся догадки, одного подтверждения страшной картины, уже сложившейся у него в голове, — и он сорвётся. Роуэн либо вырежет всех орков в горах Хамель, либо добьётся, чтобы их истребили по всей империи. Ему понадобится виноватый, и он станет твердить себе, что Ханна была бы жива, не существуй орков, лишь бы не признавать: именно он толкнул её сюда. Роуэн лучше всех знал свой характер — упрямый, непреклонный, помешанный на совершенстве и не способный вовремя признать ошибку.
«Старый дурак».
Между деревьями показались первые следы боя.
На земле лежали тела. Одних растерзали орки, других обуглила человеческая магия.
Роуэн крепче сжал рукоять меча.
Он спешил, почти задыхаясь от страха. Каждый труп на мгновение превращался в Ханну, и решимость, с которой он пришёл, ломалась, словно сухая ветка.
Роуэн считал, что давно привык к смерти. Он прошёл не одну войну, видел, как люди умирают, и сам отнимал жизни.
Но сейчас ему было страшнее, чем на любом поле боя.
Место впереди казалось знакомым.
— Отец...
В видении Ханна умирала именно там, среди орочьих логов.
Роуэн изо всех сил оттолкнулся от земли. Он почти не сомневался, что дочь находится впереди, однако густая пыль закрывала всё вокруг.
Ничего нельзя было разглядеть.
«Чёрт».
Он понял, что опоздал.
В том кошмаре последним, что видел Роуэн, тоже была непроницаемая пыль. Потом дыхание Ханны оборвалось.
Он уже шагнул в серое облако, забыв обо всём, когда у самых ног звякнул металл.
*Дзинь!*
На земле лежал знакомый меч: богато украшенная золотая рукоять, рубин в оправе и герб Хистании на клинке.
Роуэн подарил его Ханне, когда она была совсем маленькой. Сказал, что однажды она прославит этим клинком имя семьи.
Неужели она всё ещё хранила его?
Лезвие давно затупилось, а рукоять потемнела от постоянного использования. Другим детям он покупал новые мечи один за другим. Ханне — только этот.
Теперь старое оружие впилось ему в сердце хуже гвоздя.
Ни один клинок не ранил так глубоко. Ни один удар не причинял такой боли.
Подаренный им меч одиноко валялся в грязи.
Рядом растеклась кровь. Большая часть была зелёной, орочьей, но среди неё хватало и человеческой, красной. Они смешались и превратились в мутную бурую жижу.
— Нет...
Отрицание вырвалось само. Этого не могло быть, этого нельзя было допустить. Её отец — мастер меча, Клинок Империи. Ханна не могла умереть так бессмысленно, а он не имел права увидеть подобное.
Роуэн вдруг перестал понимать, ради чего столько лет держал в руках меч и зачем так жестоко обращался с дочерью, которая всего лишь хотела его признания.
Ответа не было.
Только теперь он вспомнил одно слово, написанное в синем окне.
«Грешник».
Вот оно что: грешник — это он.
Роуэн с трудом произнёс имя, которое слишком давно не говорил вслух.
— Ханна, где ты?
Он обратился к клубам пыли, и голос его сорвался.
— Мы ведь должны были сразиться. Ты обещала...
Тогда, в день её рождения, она ничего не ответила. Он просто отвернулся и ушёл.
Теперь Роуэн ненавидел себя за это.
Что ждёт его, когда пыль осядет?
Неужели тот кошмар повторится наяву?
Ему было страшно.
— Папа...
Только теперь он смог признать свою вину.
— Папа виноват. Прости...
В этот миг из пыльной завесы донёсся глухой удар.
*Бух!*
— Госпожа Ханна, не туда. Бейте по доспехам. Тогда синяков не останется.
— А-а... И никто ничего не докажет?
— Именно.
Пыль разошлась, и Роуэн увидел дочь. Вместе с каким-то мужчиной она самозабвенно колотила лежащего на земле человека.
— Хи-хи-хи...
Ханна охаживала пленника ножнами и выглядела счастливее, чем когда-либо прежде.