Глава 20 — Выплата штрафа — 2

Малик Хистания, старший сын дома Хистания, был помешан на совершенстве. Из всех детей он сильнее прочих походил на отца, именно на него Роуэн возлагал главные надежды, а сам Малик всю жизнь стремился стать таким же, как отец.

Он неизменно был первым в академии, а после выпуска вступил в Императорский рыцарский орден и пошёл по стопам Роуэна.

Окружающие признавали его заслуги. Сам Малик тоже был доволен своей жизнью.

Теперь он остановился в одном шаге от пробуждения ауры.

Наступил решающий период: нужно было не упустить едва нащупанный путь к ауре и завершить прорыв.

Пробудить ауру в двадцать семь лет считалось выдающимся достижением.

Самому молодому обладателю ауры в империи было двадцать пять. Средний возраст и вовсе превышал тридцать.

Ещё недавно Малик мог считать себя одним из лучших, но теперь это потеряло значение: в доме Хистания появился новый рекордсмен.

Младшая сестра, которую он годами ни во что не ставил, внезапно вспыхнула настоящей звездой. Для Малика это стало тяжёлым ударом.

А затем провалилась операция по перевозке Охотника на искателей приключений Паскаля, которую Малик проводил под собственным именем. Все прежние заслуги оказались под угрозой.

— Проклятье. Проклятье... Проклятье!..

— Господин наниматель, отчего вы так сердитесь? Может, плечи вам размять?

— ...Заткнись.

Малик поднял голову.

Напротив сидел рыжеволосый мужчина и лучезарно улыбался, глядя на заказчика так, будто узрел божество.

Малик нанял этого наёмника лишь потому, что нужно было тихо исправить последствия провала. Безупречный послужной список и обещание полной анонимности выглядели заманчиво.

Но при личной встрече исполнитель раздражал всё сильнее.

— По приказу щедрого нанимателя я даже мёртвым притворюсь.

Малик плотно сжал губы.

* * *

В карете стояла тишина.

Одна только отделка тянула тысяч на пятьсот золотых, а мягкие сиденья позволяли спине отдыхать. Никакого сравнения с дешёвой повозкой за один шиллинг, после часа в которой позвоночник пытался покинуть тело. Я приехал сюда по одной причине — встретиться с заказчиком.

● Требуется найти преступника, сбежавшего во время перевозки.

└ Благодарю за обращение. Укажите место и время встречи. ^.^

└ Завтра, в 23:30. Чёрная карета у фонтана.

└ Заказ принят. Спасибо, что выбрали нас. :)

Внутри меня ждал Малик. Волосы у него были того же цвета, что у Ханны.

Он сидел, закинув ногу на ногу, и старательно делал вид, будто меня не существует.

Я немедленно поклонился.

— Моё почтение!

Малик нахмурился.

Ещё бы ему радоваться.

Я унизил его отца и успел сцепиться с ним самим. Теперь приходилось просить помощи именно у меня.

— Позвольте представиться как следует.

Я достал из-за пазухи аккуратную визитную карточку.

[Имя: Рикардо]

[Домашняя работа, готовка, любые поручения! Дворецкий прекраснейшей в мире Оливии Десмонд спешит на помощь.]

На карточке красовались ровные буквы и довольно странная приписка.

Госпожа изготовила карточки вручную в обмен на шоколад. Она долго возмущалась и отказывалась писать подобную чушь, но в конце концов согласилась.

Правда, от слов «прекраснейшая в мире» Оливия отказываться не собиралась. Таково было её непреклонное художественное видение.

Малик прочитал визитку и смерил меня неприязненным взглядом.

Наверное, завидовал тому, что я служу прекраснейшей злодейке на свете.

Я и сам понимал: характер у госпожи тяжёлый, слушать окружающих она не любит, зато красотой способна затмить даже главную героиню.

— Простолюдин?

Нет. Кажется, его задело другое.

— Без фамилии... И при этом слуга Оливии Десмонд?

— Совершенно верно. Рикардо, личный дворецкий госпожи Оливии Десмонд.

Я осторожно протянул руку.

Малик не принял рукопожатия.

Пришлось неловко почесать затылок.

— Ха-ха...

«Вот же мудак».

— Теперь понятно, почему ты не назвал отцу ни имени, ни рода.

— Моё положение вызывает такую гордость, что я не люблю хвастаться.

— Скорее тебе стыдно признаться, что дом разорился.

Почему и Руин, и Малик считали Десмондов разорившимися? Семья прекрасно себя чувствовала.

— Дом Десмонд не разорён. До сих пор остаётся силой, сравнимой с Башней магии. Разорилась только госпожа Оливия.

— Но ты служишь именно ей. Значит, разорился вместе с ней.

— В таком случае спорить не стану.

Очень хотелось ответить как следует, но грубить человеку, готовому спасти нас от выселения, я не решился.

Он предлагал мне семьсот миллионов вон, а при таких деньгах любой язык становится вежливее. Кто платит, тот мне и брат, и сват. Спасибо уже за то, что сапоги лизать не заставляет.

— Срочно понадобились деньги?

Малик усмехнулся.

— Я спрашиваю, ты из-за денег взялся за эту работу?

— Да. Небольшая нужда возникла.

— Хм...

Он потёр подбородок. Чёрный мундир подчёркивал резкие черты лица. Малик и правда был красив, как его описывали в романе, а характер у него оказался таким же скверным, как в книге.

— Из-за штрафа?

— Что?

— Ты ищешь работу, чтобы выплатить штраф?

Я не ответил, потому что не хотел поддаваться на провокацию.

В романе Малик был важным второстепенным персонажем и безответно любил Юрию.

Отец всё чаще замечал Михаила, а собственные достижения Малика меркли. Юрия поддержала его в тяжёлый момент, и он в неё влюбился.

Так появился любовный треугольник: Малик и Михаил яростно соперничали за Юрию, и наблюдать за этим было довольно занятно. Малик почти тянул на второго главного героя. При всей гордости и заносчивости он умел быть добрым и защищал своих людей до конца. Характер у него был дрянной, зато близких он не бросал. Сейчас я его раздражал, но стань я своим, отношение наверняка изменилось бы. Верность подчинённым у Малика была настоящая, поэтому он и обратился ко мне.

Заказ почти наверняка касался Паскаля. Вряд ли ему могло понадобиться от меня что-то ещё.

В романе Паскаль постоянно сбегал из тюрем. Его ловили, он исчезал, а потом внезапно возникал перед героями с очередным мерзким смешком.

У рыцарей, охранявших карету снаружи, на лицах виднелись свежие раны. При побеге наверняка случилась серьёзная драка.

Другой командир выгнал бы виновных и потребовал ответа. Малик решил исправить всё тихо, не отдавая людей под суд.

В поступках у него хватало благородства. Жаль, стоило ему открыть рот — и сразу хотелось ударить.

Я проглотил раздражение и предложил перейти к делу.

— Вопрос несколько личный. Давайте лучше обсудим заказ.

— Надо же. У нищего ещё и гордость имеется.

— У каждого есть то, что он обязан защищать. Простите мою дерзость.

— Хм.

Малик задумался и постучал пальцем по колену. То ли решил, что человек, не ведущийся на подначки, заслуживает доверия, то ли просто разозлился ещё сильнее.

— Сколько?

— Что именно?

— Сколько составляет штраф? За чёрную магию в империи наказывают сурово. Я и так понимаю, что сумма для тебя неподъёмная.

«И зачем спрашивает? Всё равно платить за меня не станет. Но если промолчу, опять начнёт цепляться».

— Миллион золотых.

— Миллион...

Малик снова ушёл в себя. Мог бы хотя бы вслух размышлять: держать всё при себе невежливо. Может, собирается добить меня насмешками или вообще отменить заказ.

Впрочем, в этой сделке я не был бесправной стороной. Только я мог обезвредить чёрную магию Паскаля и тихо поймать его.

Обратись Малик к другому обладателю ауры, репутация Хистании пострадает. Информационная гильдия запросит ещё больше денег и наверняка продаст сведения о провале третьим лицам.

Даже по высокой цене нанять меня было выгоднее.

— Неделя.

— Что — неделя?

— Ты уже понял, кого нужно найти. Паскаля. Сможешь привезти его за неделю?

— Богомола? Простите, Охотника на искателей приключений?

Малик кивнул.

Я не мог дать твёрдого обещания. Победить Паскаля несложно, но сначала его нужно найти.

— Постараюсь. Проблема в том, что я не знаю его точного местонахождения.

— А если узнаешь?

— Тогда понадобится не больше получаса.

Малик помолчал.

— Я до сих пор не понимаю, насколько ты силён. Не уверен, что тебе по силам поймать Паскаля.

Сомнение было разумным: когда Малик появился на вершине, бой уже закончился.

— Но я и сам не могу туда отправиться. Поймать его, конечно, сумею...

— Нет. Пойдёте один — умрёте наверняка.

Малик прожёг меня взглядом.

Ему не понравилось, что какой-то слуга ставит под сомнение его силу. Но правду не изменишь.

Без пробуждённой ауры Малик против Паскаля долго не протянет. Если не станет частью очередного «произведения искусства», то тело потом могут вообще не найти.

— Не забывайся.

— Тогда отправляйтесь сами. Я просто откажусь от работы.

— Думаешь, найдёшь другой заказ с такой оплатой?

— После вашей неудачи поймаю его за награду. За голову Паскаля тоже платят неплохо.

— Значит, тогда это и правда сделал ты.

Малик наконец перестал упрямиться.

— Хорошо. Признаю. Сейчас я ему не соперник.

Он умел оценивать противника, служил в Императорском рыцарском ордене и обладал большим талантом к фехтованию. По уровню, пожалуй, тянул примерно на пятый. В чистом владении мечом Малик превосходил Ханну. Ему не хватало только ауры. Он всё равно оставался одним из лучших и должен был понимать, где проходит предел его сил.

— Во время побега Паскаль тяжело ранил троих рыцарей и ещё двоих оставил в критическом состоянии. Все пятеро — опытные бойцы.

Малик посмотрел мне прямо в глаза.

— Если они не справились, я тоже вряд ли смог бы. Ханна — тем более. Значит, на вершине Паскаля в одиночку остановил ты.

— Верно. Это был я.

Скромничать сейчас было бы глупо.

Настал лучший момент показать заказчику, за что он платит.

Малик словно ждал этого признания.

— Я дам тебе заказ при одном дополнительном условии.

— Каком?

— Возьмёшь меня с собой, когда пойдёшь за Паскалем.

— Нет.

— Заплачу ровно миллион золотых.

Он крепче сжал рукоять меча.

— Хозяин должен сам отомстить за своих псов.

По уверенной улыбке Малика я сразу понял:

«Паскаль изобьёт его до полусмерти».

Но не хотелось лишать человека возможности купить полезный жизненный опыт за собственные деньги.

К тому же за хамство он заслужил пару хороших ударов.

— Договорились. Но вы никому не расскажете обо мне.

— Согласен.

Мы составили простой договор.

После этого я и Малик отправились к заброшенной церкви на окраине деревни.