Глава 5 — Заявление о возвращении

В поместье снова царил мир.

Жар у Оливии спал, и я уже собирался бросить выздоравливающую госпожу на произвол судьбы и немного побездельничать, но в дверь явились незваные гости.

«Думал, ещё долго их не увижу».

Пока заваривался дешёвый зелёный чай, я разглядывал сидевших за столом юношу и девушку. На обоих была белая форма с золотой вышивкой — такая же, какую я носил год назад.

Девушка даже не пыталась скрыть неприязнь. Зеленоволосый парень, напротив, развалился на стуле и с наглой улыбкой осматривал комнату. Его лицо казалось знакомым.

Оба ждали, когда я сяду.

— Вы представились Ханной, верно?

Я поставил перед ней чашку чая, купленного на рынке за один шиллинг.

Ханна едва заметно втянула носом воздух и сразу поморщилась. Неужели по одному запаху поняла, насколько чай дешёвый? Мне стало обидно. Могла бы хотя бы попробовать: я всё-таки старался.

Зеленоволосый наблюдал за происходящим и тихо посмеивался. Это раздражало ещё сильнее. Они сами пришли без предупреждения, отняли драгоценное время и теперь ещё воротили нос от угощения.

Я терпел только ради репутации госпожи.

После короткой паузы Ханна кивнула.

— Меня зовут Ханна Хистания. Я учусь на первом курсе факультета меча и служу секретарём студенческого совета Императорской академии.

Она говорила холодно и явно хотела сразу перейти к делу. В этом наши желания совпадали: я тоже не собирался развлекать гостей.

«Давайте закончим побыстрее».

Если гости пришли за долгом, я был готов встать на колени. Если они хотели отомстить Оливии, пришлось бы взяться за меч. В любом случае вопрос можно было решить быстро, если обе стороны сразу обозначат требования.

Я уже открыл рот, но зеленоволосый парень меня опередил:

— Эй, Рикардо.

— Вы ко мне обратились?

— «Вы ко мне обратились»?

*Ха-ха!*

— Ты серьёзно?

Красивый наглец лениво крутил чашку. Сам он напоминал бледную заварку, но обращался к хозяину дома так, будто звал слугу в трактире.

Я вспомнил прежнюю жизнь и улыбнулся той безупречной служебной улыбкой, которую годами оттачивают все наёмные работники. Без шпильки, конечно, не обошлось.

— Похоже, вы и правда не в себе. Иначе предупредили бы о визите.

— Вот как? Ты совсем не изменился.

Значит, зеленоволосый меня помнил. Я тоже наконец узнал гостя.

Мы с Руином поступили в академию одновременно. Мне тогда было двадцать два: я специально тянул со вступительными испытаниями, чтобы учиться вместе с Оливией. Пришлось терпеть фамильярность малолетних дворян и выживать среди людей, которые считали возраст поводом для насмешек.

Руин вечно занимал второе место, потому что Оливия неизменно обходила его в магии. В романе он потом бегал за главной героиней и прочно занял роль одержимого поклонника. Я запомнил его как проблемного красавчика, который выучил огненный шар и решил, что теперь ему всё позволено.

Относился я к Руину соответственно. Тот издевался над Оливией в исходном сюжете, да и манеры у него были паршивые. Читательницы называли его мрачным красавцем и восхищались опасным обаянием. Я видел лишь недовоспитанного засранца.

Поэтому в академии я его игнорировал. Руин заговаривал — я проходил мимо. Руин провоцировал — я делал вид, что не услышал. План был прост: «Ты бегаешь за главной героиней, я занимаюсь своей злодейкой, и мы не мешаем друг другу».

Руин, похоже, счёл такое равнодушие вызовом и стал вести себя ещё хуже.

— Ты вообще меня слушаешь?

Я ненадолго задумался о прошлом и пропустил часть его слов. Обычно болтовню Руина можно было не слушать, но вдруг речь шла о деньгах. Терять внимание было опасно.

*Бум.*

Руин вызывающе закинул ногу на стол. Старая мебель жалобно заскрипела, словно уже составляла завещание.

*Скрип.*

— Простите, задумался.

— Что?..

— Волнуюсь. Всё-таки нас посетили такие важные гости.

Руин довольно ухмыльнулся.

— В общем, давно не виделись. Год прошёл?

— Примерно.

— С тех пор как мы тебя вышвырнули.

Под словом «мы» Руин подразумевал наследного принца, Михаила и остальных поклонников главной героини. Руин произнёс это с такой мечтательной гордостью, словно вспоминал собственный подвиг. Я решил поправить его избирательную память.

— Меня не вышвырнули. Я взял академический отпуск.

*Ха-ха-ха!*

— Точно. Поэтому мы и пришли.

Руин вдруг перестал смеяться и уставился на меня с каменным лицом. По моей коже пробежал холодок — не от страха, а от неловкости.

«Сколько ему лет? Неужели подростковый пафос до сих пор не прошёл?»

Так обычно ведут себя мальчишки, уверенные, что резкая смена выражения лица заставит всех задрожать. Смотреть на это было всё равно что увидеть себя в самый стыдный период юности.

— Говори нормально, Рикардо. Раньше ты мне не выкал.

Я чинно сложил руки на столе.

— Сейчас я дворецкий семьи Десмонд. С гостями поместья мне положено быть вежливым.

— Какой ещё дворецкий? Ваша семья почти разорилась.

— Семья Десмонд по-прежнему богата. Разорилась только госпожа, которой я служу. Не путайте.

Отвечать на дешёвые провокации я не собирался. Дел было по горло, и тратить силы на ссору без всякой выгоды не хотелось. Если бы Руин предложил денег, тогда можно было бы и подраться.

Я повернулся к Ханне. Она хотя бы выглядела способной поддержать разговор.

[Ханна Хистания, ур. 28]

[Профессия: студентка академии]

[Расположение: -20]

[Любимая тема: Михаил]

[Нелюбимая тема: фехтование]

«А ты почему уже меня ненавидишь?»

Минус двадцать за одну встречу — серьёзный удар. Неужели я настолько плохо выглядел? Или её не устроил приём?

Да, чай дешёвый, но лучший из тех, что нашлись в доме. Я даже приберёг его для особого случая. Такое отношение подрывало мою веру в собственные способности.

«Мне ещё учиться и учиться».

— Госпожа Ханна?

Она не ответила, а с силой шлёпнула на стол конверт.

*Хлоп.*

— Что это?

Ханна скрестила руки. Мне не понравилось, как первокурсница держалась перед старшим. Один хороший щелбан — и, судя по виду, она сразу свалится со стула. Но я был человеком добрым, поэтому мысленно досчитал до десяти и дождался ответа.

— Председатель студенческого совета велела передать, чтобы вы вернулись в академию.

— Председатель?

Я попытался вспомнить, кто занимал этот пост. Главная героиня ещё не должна была получить эту должность.

— Кто именно?

— Её Высочество принцесса Шартия.

Шартия была третьей принцессой империи. Я помнил её как одну из множества девушек, влюблённых в Михаила. В отличие от Оливии, Шартия не унижалась: спокойно призналась, спокойно выслушала отказ и больше к этому не возвращалась.

Мы почти не общались, но я не испытывал к принцессе неприязни.

Я быстро прочитал письмо и положил его на середину стола.

— Прошу прощения. Сейчас я не могу вернуться.

— Пиздишь, — бросил Руин.

Ханна нахмурилась и покосилась на спутника. Тот по-прежнему сидел, засунув одну руку в карман, и всем видом показывал, что приличия его не касаются. Он залпом выпил чай, покатал его во рту, будто полоскал зубы, а потом выплюнул на пол.

*Тьфу.*

Даже Ханна не ожидала такой выходки.

— «Сейчас не могу»... Будто дело во времени, — сказал Руин. — Ты просто боишься показаться людям на глаза.

Я молча слушал, словно приглашая его продолжить.

— Разве не так?

Руин вызывающе качнул подбородком, надеясь увидеть раздражение. Я лишь пожал плечами.

— Оливия опустилась на самое дно. Кто после этого захочет возвращаться? Твоя кормушка закрылась.

Я кивнул.

— Верно.

Руин недовольно цокнул языком. Спокойная реакция портила ему удовольствие.

— Хватит делать вид, что тебе всё равно. Твоя хозяйка полезла в чёрную магию и стала калекой.

— Верно.

— Убогий дворецкий служит убогой хозяйке. Конечно, тебе стыдно возвращаться.

Руин громко рассмеялся.

Я продолжал смотреть на него.

— Старший!.. — не выдержала Ханна.

До этого она сохраняла холодное лицо, но теперь откровенная жестокость Руина её потрясла. Ханна сама собиралась поставить злодейку на место, однако не ожидала, что спутник перейдёт все границы.

Ханна переводила растерянный взгляд с меня на Руина. Её раздражало всё сразу: дворецкий молча слушал оскорбления хозяйки, чай был отвратительным, а старший вёл себя как последняя мразь. Она явно не знала, что делать; наверняка в такие минуты снова вспоминала Михаила.

Я наблюдал за обоими. Зрелище было почти забавным: девушка, которая пришла унижать Оливию, теперь пыталась остановить ссору, а маг наслаждался собственной смелостью.

По существу Руин не лгал. Я ушёл в отпуск почти как изгнанник, а Оливия действительно лишилась возможности ходить. Но слушать это всё равно было мерзко.

«Врезать ему?»

В прежнем мире интернет развивал в людях не силу и не знания, а умение ломать чужую психику словами. Стоило человеку положить руки на клавиатуру, как он начинал оттачивать способность бить по самым больным местам.

Я прошёл суровую школу сетевых игр. Чтобы защищать честь неизвестной мне матери, которую ежедневно поминали незнакомцы, мне пришлось стать сильнее.

Слабости Руина я знал лучше самого Руина: читал роман, видел окно расположения и помнил каждую больную точку.

И всё же я сдерживался. Оливия могла услышать.

При всей дурной славе у неё было мягкое сердце. Если сверху донесётся ссора, поместье потом несколько дней будет тонуть в слезах. К тому же она только оправилась от жара. Ещё немного злости — и снова разболеется.

Но позволять вытирать о себя ноги тоже нельзя.

Я выбрал спокойную фразу, которая наверняка заставит Руина сорваться.

— Вы правы. Я откладываю возвращение, потому что мне стыдно.

— Вот именно.

Руин захихикал, довольный признанием.

— Просто сейчас первое место на втором курсе занимает ученик владыки Башни магии, который раньше годами проигрывал обычной дворянской девушке. Представляете, насколько упал уровень академии?

Я улыбнулся.

— Стыдно возвращаться в такую помойку.

Всё произошло мгновенно.

— Ах ты ёбаный ублюдок.

В ладони Руина вспыхнула красная сфера.

Ханна не заметила, как он сотворил заклинание. Движение было слишком быстрым для её глаз. Вот она сидела рядом, а через миг в руке старшекурсника уже горел огненный шар.

«Такова разница между первым и вторым курсом?»

Ханна запоздало рванулась вперёд.

— Старший!..

*Грохот!*

Но вместо магии в пол впечаталась голова Руина.

Старый стол разлетелся в щепки. Руин не успел даже закричать: его лицом прижали к доскам.

Ханна несколько раз моргнула. Она ничего не увидела. Точнее, увидеть было невозможно. Всё закончилось между двумя ударами сердца.

Я держал Руина за волосы. Тот дёргался, пытаясь вырваться, а я наклонился к его уху и тихо сказал:

— Завали ебало. Госпожа спит.

Мои красные глаза полыхнули в полумраке.