Глава 21 — Выплата штрафа — 3

В заброшенной церкви царил полумрак. Сюда давно никто не заходил: стены заросли зелёным мхом, а с потолка мерно капала вода. Казалось, из любой тени сейчас вылезет призрак.

Пожалуй, когда вернусь домой, лягу спать рядом с госпожой.

— Послушайте, господин Малик.

— Обращайся ко мне «лорд Малик».

— Тогда просто Малик.

— Что?

Он уставился на меня так, будто я его оскорбил. Моя гордость не позволяла величать его лордом. Даже перед госпожой я не рассыпался в почтительных обращениях, а этот заносчивый второй главный герой ещё будет указывать мне, как его называть. Ему вполне хватит обычной вежливости.

Я невозмутимо пропустил его сердитый взгляд мимо ушей и честно пожаловался:

— Зачем было тащить меня сюда среди ночи? Тут же жутко.

— Нужно было избежать чужих глаз. Если нас заметят горожане, пострадает моя репутация.

— Всё равно приезжать ночью в заброшенную церковь — удовольствие сомнительное.

— Потерпи. Не просто же так я плачу тебе столько денег.

Тоже верно. Стоило нанимателю напомнить о деньгах — и все вопросы отпали сами собой. Человек, который умеет решать проблемы деньгами, достоин долгой и счастливой жизни. Деньги и впрямь великая сила.

Представив, как распухнет мой кошелёк, я крепче взялся за меч.

— Паскаль точно здесь?

— После того случая я сразу приставил к нему наблюдателей. Он обосновался здесь примерно три дня назад.

— Хм... Тогда всё сходится.

Место ему подходило идеально. В романе Паскаль любил сырые пещеры и всякие мрачные закоулки, куда не проникал солнечный свет. Ничего удивительного: его главным оружием была чёрная магия, а в темноте она становилась сильнее.

Мы миновали главный вход, раздвинули свисавшую повсюду паутину и осторожно двинулись к молитвенному залу. Стоило Малику ступить за порог, как я резко дёрнул его за ворот.

— Осторожно.

*Грохот!*

Малик рухнул на пол и яростно обернулся.

— Ты какого чёрта...

Вместо ответа я указал на дверь. Чёрная стрела пробила стену и глубоко вошла в дерево.

Малик сглотнул. Возразить ему было нечего: промедли я хоть на миг, его мечта возглавить род закончилась бы вместе с его жизнью.

— Соберитесь, мой дорогой наниматель.

— ...Виноват.

Он признал ошибку без лишних оправданий. Попасться в ловушку для новичков было стыдно, к тому же я действительно спас ему жизнь. Малик положил ладонь на рукоять меча и приготовился выхватить его в любую секунду. Теперь он выглядел куда надёжнее, чем несколько минут назад.

— Открываю.

Убедившись, что он наконец настроился серьёзно, я взялся за ручку.

*Киииииик...*

В глубине зала нас встретила огромная статуя богини с распростёртыми руками. Лунный свет пробивался сквозь обвалившуюся крышу и ложился на опутанную паутиной люстру. Зрелище могло бы показаться красивым, если бы не одно обстоятельство.

— У неё нет лица.

Гладкая голова без единой черты мгновенно испортила всё впечатление. Пустые скамьи, безликая богиня и густые тени делали зал ещё зловещее. Всё время казалось, что за спиной кто-то стоит и ждёт, когда мы обернёмся.

Малик без страха прошёл к середине зала.

— Похоже, он всё-таки сбежал.

— Вряд ли.

Паскаль не отказался бы от такого места. Здесь можно прятать трупы, нагонять жути и сколько угодно глумиться над святыней. А он от святотатства просто тащился. В романе Паскаль превращал жрецов и монахинь в свои «произведения искусства». Такая церковь была для него настоящим подарком.

Я внимательно посмотрел на кафедру. Обычно там проповедовал священник, а теперь над ней возвышалась безликая статуя, нелепо раскинувшая руки. Я коротко взмахнул мечом. Бесшумная дуга силы рассекла статую надвое.

Малик раздражённо рявкнул:

— Ты что творишь?

— Мне кажется, он там.

— Кто?

— Паскаль. Вон же он.

Из-за обломков донёсся знакомый смешок.

*Хи-хи-хи...*

— Вот ведь незадача. Вы меня нашли.

Малик мгновенно обнажил меч.

— Кто ты такой?!

— Кто же ещё? Паскаль.

Можно было не кричать. Я только что это сказал.

Из-за статуи медленно вышел человек в чёрном. Как и при нашей первой встрече, он держал два коротких клинка обратным хватом и до смешного напоминал богомола.

Я отступил на шаг, решив сперва посмотреть, что будет дальше. Малик, похоже, понял мой замысел и тоже начал понемногу увеличивать дистанцию.

Паскаль учтиво склонил голову.

— Добро пожаловать на мою выставку.

Богомол изобразил светского кавалера. Со стороны он походил на самца, который расшаркивается перед самкой.

Я поднял руку.

— Простите, но на выставку насекомых я не записывался.

Паскаль тут же вскинул голову. Услышав голос своего благодетеля, он вытаращил глаза и с искренней радостью уставился на меня.

— Что вы здесь делаете?

Он протёр глаза.

— Постойте...

Протёр ещё раз.

— Что?

Похоже, он не заметил меня в темноте. Но стоило ему разглядеть моё лицо, как перед глазами вспыхнула чёрная стрела.

*Бах!*

[«Сопротивление чёрной магии» нейтрализует заклинание Паскаля.]

— Я понимаю, вы рады встрече, но так благодарить меня не стоит.

— Значит, это и правда вы... Я решил, что мне снится кошмар.

— Я тоже на мгновение так подумал. Было бы крайне неприятно снова вас упустить.

Паскаль тяжело выдохнул. Даже заядлый курильщик с сорокалетним стажем позавидовал бы такому вздоху.

— Вы хоть понимаете, сколько моих безупречных работ погубили?

— Наверняка благодаря мне они стали лучше.

От моей насмешки его голос становился всё громче.

— Лучше? Вы сказали «лучше»?

— Именно.

— ...Ах ты ублюдок.

Он замолчал. Видимо, истина ещё не дошла до него окончательно.

Я посмотрел на него с искренним сочувствием.

— Вы до сих пор прячете зеркала? Я, конечно, не пластический хирург, но могу превратить вас из богомола хотя бы в жука-оленя. По-моему, уже неплохо.

— Вы сейчас надо мной издеваетесь?

— Эй, не кривитесь! Так вы ещё больше похожи на богомола. Смотреть противно.

*Бах!*

В меня снова ударила чёрная стрела, но и на этот раз не причинила вреда.

— Да кто вы, мать вашу, такой?! На вас не действует ни обычная магия, ни чёрная! Вы вообще человек?!

Малик посмотрел на меня почти с тем же вопросом. Невосприимчивость к магии звучала нелепо, но моя невозмутимость сбивала его с толку ещё сильнее.

— Кто ты такой? Вампир? Дракон?

— Нет. Обычный дворецкий.

— Какой ещё, к чёрту, обычный дворецкий способен на такое?

Иначе какой смысл было заносить меня в этот роман? Я любезно объяснил всё в духе рода Хистания:

— Талант. Подавляющее превосходство таланта.

Малик зло прищурился, а я только пожал плечами.

— Не выпендривайся.

— Да-да.

*Гул...*

На церковь опустилась густая тьма. Видимо, ярость Паскаля достигла предела.

— Хватит... меня... игнорировать.

Его клинки окутала чёрная дымка. Похоже, богомол решил наконец показать своё боевое искусство.

Я ткнул Малика локтем в бок.

— Сейчас пойдёт в атаку. Приготовьтесь.

— Понял.

— И не теряйте бдительности.

Интересно, насколько силён нынешний Паскаль? Наверное, примерно как Ханна после пробуждения ауры. Сама по себе аура давала огромное преимущество: позволяла разрубить почти что угодно и высвободить чудовищную мощь. Боец, который умел ею пользоваться, мог бы сражаться с Паскалем на равных.

Конечно, когда Паскаль станет Архиепископом Безумия, он превзойдёт и Ханну, и даже меня. Но сейчас, когда он всего лишь охотник на искателей приключений, победить его вполне возможно.

У Малика был шанс, если он сумеет справиться с чёрной магией.

Она опасна прежде всего своей непредсказуемостью. Достаточно вспомнить заклинание госпожи, подчиняющее разум. Обычную магию можно хотя бы распознать заранее. От огня ждёшь жара и взрыва, от льда — холода и острых ледяных осколков, от ветра — режущих ударов. Чёрная магия могла вызвать разложение, наложить проклятие или выкинуть нечто, чего никто не способен предугадать.

Но это не делало её непобедимой. Владыка Башни магии или глава рода Десмонд раздавили бы любого чёрного мага обычной мощью. Если обрушить с неба метеор или заморозить всё вокруг, никакие хитрые проклятия уже не помогут.

Чёрную магию было проще освоить, и эффект она давала сильный, однако за эту силу всегда приходилось платить. Ошибка могла обойтись слишком дорого. Наша госпожа служила тому живым примером.

Как и в любой области, лучшим становился тот, кто умел больше остальных, а побеждал самый талантливый.

А Паскаль пока ещё не созрел. До того как он окончательно погряз в ереси, Малик мог одолеть его при небольшой поддержке.

Я спокойно ждал начала боя, прикидывая, на что способен Малик и в какой момент мне придётся вмешаться.

Он дрожал. Похоже, безумие Паскаля всё-таки пробрало его.

— Ну как? Справитесь?

— Разумеется.

Я решил поддеть его. Злость могла вытеснить страх и помочь ему собраться.

— Да ладно? С этим типом?

Паскаль смотрел на нас с нескрываемой ненавистью.

— Бросьте. Ханна, может быть, и справилась бы, а вам не по силам.

— Я справлюсь.

— Решили умереть и не платить мне за работу?

— Заткнись.

Малик свирепо взглянул на меня. Похоже, решимость вернулась.

— Хистания не нарушают данного слова.

— После того как вы обращались с Ханной, это звучит немного...

— Значит, с этого дня начну держать обещания.

Он уверенно пошёл вглубь зала.

*Бах!*

Из стен вырвались чёрные стрелы. Малик лениво качнул головой и без труда уклонился.

— Богомол хренов...

— Почему вы тоже называете меня богомолом?!

— Потому что ты на него похож... Впрочем, прости. Нельзя унижать человека за лицо, с которым он родился.

Малик умолк.

Паскаль оскалился.

— Я и вас превращу в произведение искусства.

Он взмыл в воздух, точь-в-точь как богомол.