Глава 15 — Подарок на день рождения — 2

— Быстрее.

По горной дороге загрохотали десятки копыт. Вперёд рвались рыцари в тяжёлых доспехах и лёгких наплечниках, а над колонной билось на ветру знамя с гербом Хистания — золотым львом.

Роуэн ехал во главе отряда. Он не собирался сражаться с великим противником, отражать наступление армии демонов или подавлять мятеж. И всё же тревога сушила губы сильнее, чем перед любой битвой.

— Ничего с ней не случилось, — сказал старший сын с плохо скрытой насмешкой. — Вы ведь знаете Ханну. Она трусиха и никогда не рискнёт жизнью ради опасного задания.

— Конечно, — поддержала его старшая дочь. — Наверняка опять спряталась в гостинице. К нашему возвращению уже будет сидеть у себя в комнате.

Роуэн почти не слышал их.

— Спасите... Я не хочу так умирать...

В голове снова и снова звучал голос младшей дочери. Голубое окно показало, как орк рубит её тяжёлым клинком. Ханна, залитая кровью, всё ещё держала меч и звала отца.

«Это было видение. Просто видение».

Видение было слишком отчётливым и настоящим. Даже теперь он помнил каждую интонацию.

Ханна не могла погибнуть от обычного орка. Она была дочерью Хистания. Это нелепо.

Роуэн резко мотнул головой, отгоняя картину.

«Сын заговорил о горах, вот воображение и разыгралось. Я слишком много работал. Старшая права: Ханна осторожна. Когда вернусь, она наверняка будет дома. И тогда я заставлю её навсегда бросить меч».

Оправдания сменяли друг друга, но сам он им не верил. Увиденное не походило на морок от усталости.

Может быть, это кара за жестокость? Или предвидение, какие иногда посещают пророков?

Одно Роуэн знал точно: чужая магия здесь ни при чём. Мастера меча невозможно незаметно подчинить заклинанием разума. Будь подобное доступно каждому магу, империей давно правили бы волшебники.

«Это всего лишь пустой страх».

Он продолжал убеждать себя.

Роуэн не ненавидел младшую дочь. Просто старшие дети чаще привлекали его внимание. По собственным меркам он вообще был неплохим отцом. С ним в детстве обращались куда суровее.

Почему же тогда сожаление уже сжимало горло?

Что, если Ханна действительно умрёт? Что, если до последнего вздоха будет звать его, одна перед огромным орком? Что он почувствует, увидев холодное тело дочери?

Разозлится за позор семьи? Или рухнет рядом и разрыдается?

Роуэн не хотел представлять себя слабым стариком, который обнимает мёртвого ребёнка и кается слишком поздно. Такое раскаяние отвратительно. Хотел быть хорошим отцом — надо было становиться им раньше.

Рыцарь обязан помнить, что смерть всегда рядом.

— Стойте! Всем стоять!

Женщина из передового отряда подняла ладонь и указала на заросли.

— Здесь тело.

Между ветвями белела неподвижная рука.

Сердце Роуэна словно остановилось. Ладони мгновенно вспотели, поводья стали скользкими. Из кустов тянулись длинные волосы, рядом лежал меч примерно метровой длины.

Силуэт казался слишком знакомым.

Роуэн соскочил с коня.

«Нет. Этого не может быть».

Увидь его сейчас сын, наверняка удивился бы. Глава рыцарей потерял самообладание и бросился к телу, забыв обо всём, чему учил других. Роуэн и сам презирал подобную слабость, но сейчас не мог думать о достоинстве.

Разведчица уже сидела рядом с погибшим. Осмотрев одежду, она вытащила из кармана жетон искателя приключений.

Роуэн оцепенел.

«Пожалуйста, только не она».

«Не бойся. Это был всего лишь морок».

И тут ему стало мерзко от самого себя.

Он представил, как Ханна подслушала рассказ, предназначенный старшему брату.

— Хорошо, что я тогда услышала. Отец говорил, что в молодости стал сильнее, охотясь на орков в горах Хамель...

Наверняка она поднималась по тропе с надеждой в глазах. А потом встала перед существом в четыре раза крупнее себя и дрожащими руками подняла меч.

— Отец бы не испугался. Если я убью его, он, может быть, меня похвалит...

Роуэн зажмурился.

«Боги, прошу...»

Он никогда не думал, что однажды станет молиться. Понтифик наверняка рассмеялся бы, увидев его сейчас.

Разведчица перевернула обезображенное тело и прочла жетон.

— Мужчина, пятьдесят один год. Авантюрист ранга A.

К лицу Роуэна медленно вернулся цвет.

— Дальше я пойду один. Разделитесь на пять групп и прочешите окрестности орочьих поселений.

— Есть!

— Не теряйте времени.

* * *

— Вот и всё. Именно так это делается.

На вершине гор Хамель, неподалёку от орочьего лагеря, был расстелен розовый плед. На нём стояли сэндвичи, картофельный салат и чайник с зелёным чаем.

Ханна отставила чайник и посмотрела на меня с выражением человека, принявшего неизбежность.

— Как я, по-вашему, должна это повторить?

— Всё просто. Быстро перерезаете сонную артерию — и орк падает. Видите?

— Это просто для вас!

— Вам тоже по силам.

Я немного подумал.

— Наверное.

Вокруг пледа лежали орочьи трупы. Среди них были красные орки, которых считали особенно опасными, и несколько воинов. Головы и тела последних покоились отдельно, но вполне мирно.

Теперь настала очередь Ханны.

— Справитесь?

— Конечно нет!

Мы устроились почти у самой вершины. Элитные чудовища встречались редко, а их части стоили огромных денег. Если к обычному виду добавлялась пометка «элитный», сила твари возрастала в три-четыре раза.

В романе Михаила регулярно избивали такие создания, поэтому общие закономерности я помнил.

Во-первых, элитные особи водились там, куда редко добирались люди. На них постоянно охотились из-за дорогих трофеев, и выживали они лишь в изолированных местах, где могли собираться стаями.

Поэтому мы и поднялись туда, где почти не было троп. Расчёт оправдался: элитных орков оказалось даже больше, чем требовалось.

Это, впрочем, настораживало.

Неподалёку громоздились тела искателей приключений. Многие были хорошо вооружены и явно не первый год ходили в горы. Для жертв орков их оказалось слишком много. Некоторые раны явно были нанесены человеком, но сейчас разбираться было некогда.

Сначала следовало закончить обучение Ханны.

Я прикончил ещё одного орка, показывая нужную последовательность движений. Ханна тяжело вздохнула, но внимательно следила за стойкой и работой ног. Вот это был правильный настрой.

— Сколько обычных орков вы уже прикончили? Не время бояться.

— Обычных! Элитного я вижу впервые.

— Ничего страшного.

Я верил в неё. К тому же находился рядом и успел бы вмешаться. При нынешнем уровне Ханна могла победить, хотя бой наверняка выйдет тяжёлым.

Орки медлительны. Они полагаются на тяжёлые мечи и один сокрушительный удар. Ханна же была быстрой. Пока противник замахивался, она успевала уйти с линии атаки и ответить.

Сама Ханна считала себя бездарной, но я давно понял: её настоящий дар — скорость. В романе ей не хватило силы, чтобы нанести решающую рану. Теперь, после эликсира, всё должно было сложиться иначе.

Она упёрлась ладонями в колени и поднялась.

— Ладно. Попробую. Но если что-нибудь случится, вы поможете?

— Разумеется.

Разумеется, я ей помогу.

Я поднял камень и прицелился в огромного орка у края лагеря.

— Почему вы смотрите туда? — Ханна нервно улыбнулась. — Рядом есть маленький.

Наши взгляды встретились. Я изобразил ту самую вызывающую улыбку, которой научился у Оливии.

Раз уж начинать, то с достойного противника.

— Приготовьтесь.

— Господин дворецкий, подождите...

— Вперёд!

*Тук!*

Камень ударил орка в голову. Над вершиной прокатился рёв.

*У-у-у-у-а-а-а!*

Я немедленно спрятался за спиной Ханны.

— Удачи!

Поддержать ученицу тоже важно.

— Ах ты ёбаный ублюдок!...

До этого дня я не подозревал, насколько богат у Ханны словарный запас.

* * *

Она победила.

Бой закончился без тяжёлых ран: только несколько неглубоких порезов. Для первой схватки с элитным орком — блестящий результат.

— Отличная работа.

— Я знаю.

Наглость явно передавалась от наставника к ученице, и меня это радовало. Скромность редко приносит пользу: молчишь о своих успехах — никто их и не заметит.

Я протянул Ханне флягу.

— Особенно хорошо вы нырнули под замах и ударили в бок. Вы выбрали идеальный момент.

— Правда?

— Да. Ещё мгновение — и вы бы уже знакомились с богиней лично.

— Тьфу. А ещё?

— Что ещё?

Ханна покраснела и отвела глаза.

— Больше похвалить не за что? Мне кажется, сегодня я многое сделала хорошо.

Я рассмеялся.

— Что смешного?

— Ничего.

Похвалы ей всё ещё не хватало.

[Задание «Ханна — безвременно погибающая героиня второго плана»]

1. Хвалить Ханну, укрепляя её веру в себя.

(9/10)

2. Поднять расположение до 40 и выше.

[Расположение: 51]

3. Убить элитного орка-мечника.

(1/1)

Я рассчитывал, что после победы и нескольких добрых слов задание завершится. Видимо, Ханна уже привыкла к моим обычным похвалам.

Сегодня она действительно заслужила больше. Скупиться не было смысла.

Жаль, нам помешали.

— А у вас гости.

Из-за дерева вышел худой мужчина с лицом, похожим на морду богомола. Он долго скрывал присутствие и наблюдал за нами, а показался лишь после того, как Ханна выдохлась.

На поясе висели короткие клинки. От одного взгляда на его улыбку хотелось проверить, на месте ли кошелёк и не торчит ли нож из спины.

На вид он был обычным горным разбойником, только куда хуже большинства.

К его доспеху были пришиты десятки жетонов искателей приключений, словно охотничьи трофеи. Вид этой коллекции вызывал омерзение.

Я знал этого человека, хотя он меня — нет. В романе существовал лишь один урод с такой внешностью и привычкой украшать себя чужими жетонами.

Это был Охотник на искателей приключений. Позже он примкнёт к еретикам и станет Безумным архиепископом. Опасная магия и редкие заклинания тьмы позволят ему тяжело ранить Руина.

Теперь стало понятно, почему вокруг столько мёртвых. Многие из этих людей могли бы справиться с элитными орками. Чёрные магические круги между телами тоже наконец обрели смысл.

Мужчина продолжал ухмыляться. Моё настроение стремительно портилось.

— Надо же, — сказал я. — Настоящий злодей.

Улыбка на его лице стала шире.

Я улыбнулся в ответ.

— А я тоже злодей.