Глава 312 — Когда телохранитель — женщина.
Очнувшись, я не сразу понял, что произошло.
Я потерял сознание.
А теперь Изабель несла меня на руках...
— Вы очнулись?
Я растерянно приоткрыл рот. Сил в теле не было, а лицо Изабель оказалось слишком близко.
Мне и в голову не приходило, что меня когда-нибудь понесёт на руках женщина. Всё вокруг казалось до нелепого непривычным.
— Я... я сам пойду.
— Мне не тяжело.
Изабель ответила спокойно и покачала головой. Я неловко повторил её движение.
Нет. Так всё-таки не годилось.
«Взрослый мужчина лежит на руках у женщины».
Со стороны это наверняка выглядело крайне странно.
— Я правда могу идти сам.
Тяжёлый вздох.
— Раз вы так настаиваете, хорошо.
Она неохотно поставила меня на ноги. Я удержал равновесие, но в голове сразу поплыло.
В висках всё ещё ломило.
«Это было чудовищно...»
В памяти всплыло то, что случилось перед обмороком, — даже озорной взгляд Арии, когда она предложила мне выбор.
— Хан Чонсон, решай сам. Можно сильнее сдержать утечку маны, но тогда тебе придётся очень тяжело. Или я ослаблю воздействие: боль будет терпимой, зато мана продолжит уходить быстрее. Что выбираешь?
Разумеется, я выбрал первый вариант. Ария влила в меня свою ману, а мне оставалось пережить настоящий ад.
Вспомнив подробности, я невольно посмотрел на Изабель.
Приглядевшись, я заметил сбившиеся ремни доспеха и измятую одежду.
«Из-за меня?»
Стало неловко.
— Спасибо вам. До Академии уже совсем близко.
— Да. Но вы точно справитесь? На мой взгляд, вам всё ещё очень плохо.
В её голосе слышалась забота. Я кивнул и снова склонил голову.
— Правда, спасибо.
Я сделал несколько шагов и почувствовал себя выжатым досуха. Головная боль понемногу отступала, но тело слушаться не желало.
Шевельнуть рукой было трудно. Поднять ногу для следующего шага — почти мучительно.
Изнурённый разум будто нашёптывал:
«Кого ты теперь пытаешься впечатлить?»
«Попроси Изабель снова тебя понести — и всё станет проще».
Именно тогда до слуха донёсся ровный стук её шагов.
Я машинально повернул голову и встретился с ней взглядом. Тут же смутился и снова уставился вперёд.
«Ей самой это наверняка неприятно».
После того как я увидел другую сторону её характера, я старался соблюдать осторожность. Нельзя было делать ничего, что могло бы вызвать у Изабель отвращение. В долгосрочной перспективе нам обоим было выгодно сохранить хорошие отношения.
К тому же она была ненамного старше меня. Мне не хотелось выглядеть перед ней слабым.
Среди всех выдающихся женщин вокруг я всегда считал своим главным достоинством одно.
Уверенность. Способность не робеть.
И ещё — постоянное стремление двигаться вперёд. Только благодаря ему я мог идти рядом с ними и, как ни невероятно, принимать их любовь.
«Значит...»
Надо было показать себя достойно...
Но мир вдруг накренился, а сил выпрямиться не нашлось.
Щекой я упёрся в холодный металл.
У меня ёкнуло сердце.
Тяжёлый вздох.
— Просто позвольте мне вас нести.
Её голос прозвучал совсем рядом. Возразить я не сумел.
Смешно, но уверенности больше не было.
Я не мог пообещать даже самому себе, что снова не обопрусь на неё.
Изабель осторожно подняла меня. Лицо вспыхнуло, но я покорно устроился у неё на руках.
— Благодарить не нужно. И ещё одно: когда в следующий раз я скажу, что могу помочь, не отказывайтесь. Я не стала бы предлагать, будь мне тяжело или неприятно.
Она несла меня так, как обычно носят принцесс. От этого становилось только стыднее.
Однако Изабель смотрела прямо на меня, и отвести глаза я не решился.
— Вот и хорошо.
Так мы и продолжили путь к Академии. Я лежал у неё на руках, красный как рак, и чувствовал себя покойником, который почему-то не закрыл глаза.
Золотистые пряди покачивались при ходьбе и время от времени щекотали мне щёку.
— Ещё раз спасибо, госпожа Изабель. До завтра.
У мужского общежития я наконец оказался на земле. Голос предательски дрожал.
Лицо наверняка пылало, сердце колотилось как бешеное.
Едва мы вошли на территорию Академии, я несколько раз просил меня отпустить. Но Изабель всё равно донесла меня до самого общежития.
По пути нам попались несколько служащих. Их взгляды причинили мне столько стыда, что и вспоминать не хотелось.
— До завтра. Постарайтесь хорошо отдохнуть.
Изабель слегка улыбнулась и развернулась. Я молча смотрел ей вслед.
«Господи...»
Я мысленно тяжело вздохнул. Чувства смешались.
Сил по-прежнему не было. Даже до своей комнаты я доберусь с трудом.
И всё же моё представление об Изабель немного изменилось.
«Она, конечно, хороший человек, но...»
Определить её характер одним словом не получалось.
Как телохранитель она была внимательна, следила за моей безопасностью и отдавала мне почти весь день. За это я искренне благодарил её.
Но то, как легко она взяла меня на руки, как спокойно позволяла себе прикосновения, оказалось неожиданным.
Пусть я и понимал, что иначе было нельзя.
— Я думал, она будет строже.
Я рассеянно коснулся щеки.
Казалось, золотистые волосы всё ещё оставляли на коже едва заметный след.
Щёлк. Щёлк. Лязг!
Тяжёлые пластины одна за другой отделялись от хрупкого женского тела.
Если бы кто-нибудь увидел эту сцену со стороны, она показалась бы почти неправдоподобной.
Даже на глаз было ясно, что доспех весит немало. И всё же тонкие руки поднимали и укладывали его без видимого усилия.
Сняв броню, светловолосая женщина начала расстёгивать рубашку.
И вдруг замерла.
Странный запах невозможно было не заметить, сколько ни пытайся. Изабель прищурилась и тяжело выдохнула.
Он остался не только на доспехе, но и на рубашке.
И принадлежал не ей.
Это был запах того мужчины.
Изабель опустила глаза на распахнутый ворот и провела ладонью по лицу. Потом медленно потёрла веки, стараясь успокоиться.
Нельзя сказать, что день выдался трудным. Обычная служба, почти никаких событий.
Тело совсем не устало.
Зато на душе было тяжело.
Только теперь она по-настоящему осознала, что охраняет мужчину. И что впредь ей, возможно, придётся позволять себе куда более тесный контакт.
— Я всего лишь исполнила долг...
Произнеся это словно для самой себя, Изабель убрала руку от лица.
Настроение оставалось скверным.
У неё никогда не было возлюбленного. Более того, она почти ни с кем не сближалась. С детства Изабель мечтала стать золотым рыцарем, а когда добилась цели, годы служила императорской семье и строго подавляла любые личные чувства.
Она считала, что и впредь должна сосредоточиться на долге.
Поэтому всё происходящее было для неё впервые.
Никогда раньше она так долго не держала мужчину в объятиях. Не разговаривала с ним на таком расстоянии. Не проводила рядом столько времени.
Оттого порой в голову лезли странные мысли.
— Разве мне можно так проводить время?
Золотые доспехи лежали рядом безукоризненно ровно. Глядя на них, Изабель вдруг испытала слабое сожаление.
После достижения высокого ранга с ладоней исчезли даже мозоли. Она сжала пальцы — и неожиданно вспомнила, что прежде всего остаётся женщиной.
— Правильно ли мне привыкать к мужчине?
Неужели стоило все эти годы избегать любых близких отношений, чтобы теперь оказаться в таком положении?..
Впрочем, сомнения быстро рассеялись.
Шорох...
Она расстегнула оставшиеся пуговицы и покачала головой.
«Я слишком много об этом думаю».
Возможно, до сих пор давало о себе знать воспитание, которое она получила как вторая дочь маркиза.
Наверное, поэтому ей так непривычно опекать простолюдина, оберегать его и прикасаться к нему.
Изабель сняла рубашку, затем остальную одежду и вошла в душевую.
Ш-ш-ш...
Горячая вода обрушилась на тело, вокруг поднялся пар.
Мышцы расслабились, а вместе с ними понемногу успокоилось и сердце.
— Мне надо иначе на это смотреть.
Не стоит воспринимать его как мужчину. Она всего лишь рыцарь, приставленный для охраны, а он — человек, которого надлежит защищать.
Ответ был прост.
Незачем терзать себя пустыми мыслями.
— К тому же у него уже есть возлюбленная.
Фраза вырвалась сама собой, и Изабель усмехнулась.
Между ними в принципе не могло возникнуть ничего романтического. У него была женщина, а значит, и взаимного влечения быть не должно.
Да. Всё остальное — лишь мимолётная, непозволительная фантазия.
Изабель легонько похлопала себя по щекам и снова покачала головой.